Глава 1.

- Держи её крепче!

- Ай, кусается гадина!

- А ты, что думала, парочка этого зверья беззубой окажется? – ухмыляется какой-то парень, больно дернув меня за волосы. – Ну? Где твоя хвалёная магическая смесь?

- Сейчас нанесу, - оправдывается девушка. – Немного терпения, зато какой эффект будет!

- Уверена, что она лишится дара? – с сомнением спрашивает второй девичий голос, пока я пытаюсь сообразить, что за новая разновидность кошмаров мне снится.

Видимо, моя фантазия поскупилась на изображение, выдав исключительно аудио сопровождение сна. Вокруг кромешная тьма. Боль, прикосновения и прочие неприятные ощущения - чересчур реалистичны. А вот картинок – ноль без палочки!

- Да что ты возишься с ее паклями?? – сетует еще кто-то. – Выливай просто весь раствор, ты ж не прическу ей новую сооружаешь!

- Я творю большее! Я властвую над магией! – пафосно отвечает первая девчонка в то время, как я чувствую холодную жидкость, медленно стекающую по моей голове!

Да как отсюда проснуться?!

- Как думаешь, получилось? – спрашивает ее подружка.

- Пахнет отвратительно, - сообщает парень, а я принюхиваюсь, но ничего подобного, к счастью, не чую. Очевидно, мой экономичный мозг на ароматизаторы тоже не расщедрился в этой неприветливой фантазии.

- И что это означает? – не унимается девушка. – Она больше не избранная?

- Ну-у, - задумчиво тянет главная «парикмахерша» моего кошмарного сна, - по крайней мере, магию Луны мы в ней выжгли.

- Отлично! – резюмирует парень. – Значит, вервольфам нас теперь точно не обойти на состязаниях!

- Она не шевелится… - с опаской прошептал другой голосок.

Это мне надоело вырываться, и я решила, что клин клином вышибает: может, если тут заснуть, то в реальности я, наоборот, проснусь?..

- Да жива она, не трясись ты! – заявила главная. – Этих Лунных дев не так-то и просто прихлопнуть.

- Дышит, - постановил парень, чьё раздражающее дыхание я почувствовала на щеках. – Идем отсюда, пока дежурные не засекли.

Меня после этих слов, наконец, оставили в покое, и я предприняла еще одну безуспешную попытку заснуть-проснуться.

Однако минут через пять мне и это занятие порядком приелось и, приоткрыв глаза, я попробовала вглядеться в мракобесие своего странного ночного кошмара.

Насколько помню засыпала я в гостевой комнате у тети Зины, куда пришлось переехать, чтобы продолжать учебу. Потому что бабушкину квартиру, после ее кончины тетя сразу же продала. И я была вынуждена переехать к единственной оставшейся в городе родственнице, хоть она меня особо и не жаловала. Альтернативой был лишь переезд в деревню к бабушкиной двоюродной сестре. А как бы меня приняла последняя, осталось загадкой. Да и бросать универ опять же было жаль.

Но сейчас мне почему-то чудится, что я уже перенесена куда-то загород! По крайней мере, я точно под открытым небом. Лежу, свернувшись калачиком на слегка влажной траве и дышу чересчур чистым для городской суеты воздухом.

Постепенно глаза начали привыкать к слабому освещению моих иллюзий, и передо мной явно начали проступать очертания каких-то кустов. Присела и оглянулась.

Сумрак постепенно растворялся, уступая место красно-лиловым отблескам раннего утра. Брезжил рассвет. Вокруг уже отчетливее виднелись необычные цветы на причудливых кустарниках, исполинские деревья и другие по большей части незнакомые мне растения. Хотя от природы я крайне любознательна. И за свои неполные девятнадцать лет успела впихнуть в извилины уйму знаний в самых разных областях науки, а также интересные факты из истории, зоологии и много чего еще, так и не пригодившегося мне во время учебы.

***

Я настолько увлеклась осмотром окружающих красот, что даже забыла взглянуть, в каком же виде очутилась сама. А облик мой как раз таки оказался довольно неприглядным.

Та самая хлопковая ночнушка с тонким кружевом по неглубокому вырезу, в которой я укладывалась спать. Босые ноги, обляпанные кусочками травы и почвы. И кончики моих слипшихся от неизвестной слякоти волос, что освещенные заревом, приобрели экстравагантный лиловый оттенок.

От самосозерцания меня внезапно отвлек шорох, доносящийся из соседних кустов. И вот понимала я, что не стоит искать новых приключений на свою пятую точку и вымазанную в чем-то первую, а всё же потащилась посмотреть, кому там еще имидж меняют с утра пораньше!

- Шшс-ссвш! – зашипело из зарослей, закрывавших нижний ярус высоченного дерева.

Притормозила, засомневавшись, стоит ли продолжать знакомство с фантастическим миром, если в нем обитают змеи?

- Ха-ха, - раздался вдруг неприятный смешок. – Конец твоим важничаньям, пры-ынц! После сегодняшнего вашей команде даже статус наших оруженосцев не светит, не то, что победа!

- Никто не поверит, что вы скрутили меня хоть бы и втроем. Если бы эта гадина не опоила меня, быть бы вам сейчас-сс каменными изваяниями в с-саду! - процедил молодой, но глубокий голос, своими приятными низкими нотками заставивший меня прислушаться повнимательнее. - Ты еще докажи, что всс-сё это было.

- Скоро утренняя разминка, умник! – хохотнул другой парень.

- Ага! И когда тебя обнаружат подвешенного словно мешок с овощами, - посмеиваясь, заявил третий, - твой статус в Академии упадё-ё-ёт, - вздрогнула я оттого, что опущенный вниз большой палец промелькнул прямо перед моими глазами.

Нас отделяла только листва, и защитой от новой партии свихнутых незнакомцев она была лишь номинальной.

- Именно! – тем временем ликовали приятели. – Твоё время лидера утекает в бездну!

«Язык понимаю. «Лидер» надо же! Тоже о каких-то соревнованиях говорят, - отметила я, аккуратно раздвигая веточки кустарника. – Тут какие-то командные игры на выживание в сказочном лесу? Хотя это, скорее, сад, чем лес. И ребята, судя по голосам, все молодые. Похоже, мои ровесники. Плюс-минус год или два».

К тому моменту я уже начала свыкаться с затянувшейся реалистичностью сна. Даже начала подумывать о телепортационных вратах в параллельные измерения, тайных развлечениях богатеньких мажоров из универа. С подкупом моей жадной до денег тети, инопланетянах, попадании в компьютерную игру… Ну и, конечно, о моих мозговых шариках, выскочивших за ролики от предэкзаменационного мандража и бессонных ночей над учебниками…

Как бы там ни было, а здесь и сейчас интуиция советовала вести себя максимально осторожно и, относиться к происходящему как к всамделишному.

За листвой обнаружилась компашка из трёх ребят и одной симпатичной девчонки, которые усердно наносили малиновую слякоть на ноги еще одного парня.

Последний брыкался и шипел, очевидно, притворяясь анакондой. В смысле, его извивающееся мускулистое тело своими движениями напоминало змею, но никак не малюсенькую. Сравнивать тянуло именно с большим питоном. М-дя-я, чересчур привлекательным, с прокаченной мышечной массой. Особенно на груди и мощных плечах. Продолжив свой вороватый осмотр, я отметила не менее рельефные ноги вырывающейся жертвы, плотно обтянутые темными штанинами. Классно очерченные кубики пресса, выглядывающие в полностью расстегнутую светлую рубашку. Тут мой любопытный взор натолкнулся на пояс парня и последующие скрытые под темной тканью штанин неприличности. Резко притормозив, я поспешила повыше убрать оттуда глаза, неожиданно наткнувшись на острый взгляд.

На меня в упор смотрели пронизывающие серые радужки, словно пригвоздившие меня к земле, в которую я влипла босыми пятками. И кажется, по самую макушку!

Круто я принялась осматриваться в новом мире. Прям с самого важного начала!

Рвано выдохнув, я первая прервала зрительный контакт. Слишком тяжелым, давящим был взгляд у парня, пойманного в причудливую ловушку. Мне даже подумалось, что посмотри он так уничижительно на своих противников, они бы, наверное, рассеялись в прах. Ну или хотя бы побоялись бы связываться с этим типом. Сильным, красивым, в меру скуластым обладателем прямого носа и плотно сжатых губ, не скрывающих их притягательную очерченность.

Да какая разница? Снова поймала себя на том, что продолжаю не столько подглядывать за чужими разборками, сколько заглядываюсь на красавчика. Даже в эту самую секунду откровенно любуюсь чертами парня, пока другие участники предрассветного шоу заковывают его в подсыхающую кашицу. Я опять попробовала перевести взгляд. Затея оказалась полностью провальной! Поискав, куда бы вцепиться глазами, чтобы перестать пялиться на его торс, я была повторно загнана в приковывающую ловушку серого взора.

И чего он так пялится?! Никогда не видел лохматых спросонья туристок из Параллельного Измерения? Пусть бы лучше от противников защищался...

Между тем, пользуясь неподвижностью парня, другие ребята успешно подтащили его к дереву. Затем, совместными усилиями подтянув вверх, привязали к верхним широким ветвям вниз головой. А сцепленные в замок руки сероглазого так и остались болтаться внизу, перепачканные в той же отвратительной затвердевшей смеси. И я, без сомнения, пожалела бы его, если бы не была всё так же охвачена гипнотической заторможенностью из-за не отпускающего меня взгляда.

Очнулась, лишь когда группа напавших на парня однокурсников(??) уже скрылась за невысокими деревцами. Они направлялись к внушительному замку, возвышающемуся за садом.

"А слона-то я и не приметила", - с разинутым ртом смотрела я на готическое здание, в котором проживали по меньшей мере слонопотамы!

Тут прикованный к веткам парень вновь принялся причудливо извиваться, выпуская при этом фантастические золотистые мини-молнии. Они выглядели, как полупрозрачные вспышки и появлялись на кончиках пальцев. Потом вытягивались в мерцающие стрелочки. И, вместо того, чтобы растворить застывшую жижу на запястьях, парень пулял ими в сторону собственных ног. Промахивался и пробовал снова.

- Гнилых Хэшинок им под нос! – явно выругался странный тип, усердно целясь магией в свои стопы.

«Точно магия. Иначе это свечение и не назовешь», - поразмыслила, решив обозначить его магическим. А спустя еще пару секунд я всё же не выдержала его мучений и шагнула на свет:

- Почему бы тебе не начать развязываться с запястий? – спросила, приблизившись. – По-моему, логичнее было бы сначала руки полностью освободить.

- Ты сс-совсем не соображаешь?? – прошипел он в ответ. – Я же Василиск!

«Что за имя прикольное? Или это кликуха такая, Василиск?» – крутилось в голове, пока я старалась переварить незаслуженное замечание.

- Ну как знаешь, - в конце концов, сцепила я руки на груди, поняв, что такого лучше оставить выбираться самому. – Мне показалось, твои глаза просят о помощи. Вот и подошла, но зря. Пока.

И развернулась уйти, когда он вдруг ответил еще одним злым замечанием, которое напрочь отбило всю симпатию, пробудившуюся вначале встречи. А также зародило кучу вопросов:

- Просил? - усмехнулся парень. - На кой мне твоя помощь, человечесс-ская сс-слабачка? – надменно огрызнулся… ВАСИЛИСК(!?).

Кстати, а как понять «человеческая»?? – задумалась я на секунду, но была перебита резким, царапающим звуком следующей промазавшей мимо ног молнии.

- Ладно, пойду-ка я отсюда, - поморщилась, будто вживую ощутив недовольство ветки, нечаянно задетой искрой.

«Он же случайно», - зачем-то объяснила я мысленно не пойми кому.

- Стоять! – велели мне в спину.

- Ты с чего-то решил, что можешь мне приказывать? – обернулась я, шокированная подобной наглостью.

- Вообще-то могу. Как высший по статусу, - просветил хамоватый тип, мгновенно лишившийся в моих глазах всякого очарования. - Как ты заговорила Древо?

- Что я сделала?! – с секунды смотрела я в его глаза своими искренне-выпученными, которые тотчас же торопливо отвела, чтобы не застрять снова в притягательности ядовитого обаяния парня.

А он, в отличие от меня, и не думал отворачиваться. Продолжая свои змеевидные подергивания, видно, направленные на освобождение из хватки, парень не переставал удерживать меня на месте своим жестким взглядом.

Будто пытался что-то донести до меня мысленно, - осознала я, начав свыкаться с необъяснимым трепетом, прокатывающим по теле от загадочной энергетики незнакомца.

Это начинало меня злить. И в какой-то момент мне дико захотелось, чтобы он перестал смотреть. Чтобы спустился оттуда и убрал с меня свои серые глаза, проникающие в душу. Я сердито посмотрела на ветку, с которой он свисал как перевернутая обезьянка, и в своих мыслях буквально потребовала встряхнуть его!

А потом случилось невероятное! Дерево внезапно зашевелилось, неестественно дёргая кроной. И вдруг оно начало опускать к земле верхние ярусы своих ветвей. Будто человек, который пытается дотронуться до травы руками!

Кстати, человек как раз таки и опускался к земле, а потом внезапно взлетал ввысь. Вверх-вниз... Вверх-вниз! Вверх…

- Прекрати немедленно! – закричал парень, в очередной раз вздернутый наверх разошедшимися ветками.

- Дерево разумно? – всё еще непонимающе пролепетала я.

- В отличие от тебя! – рявкнул он. – Осс-станови это сс-с-сейчас же!

- Я?! – вытаращилась на Прыгуна Верх-тормашчатого. – Как я это, по-твоему, сделаю?

- Силой мысс-сли! – пошутил он.

Пошутил же? Или нет?

- Ась?

- Подойди ближе, недалекая!

- Так, будем считать, что это ты сейчас про расстояние ляпнул, - предупредила я, - иначе сейчас уйду, и сам себя оттуда будешьСССС-снимать, - прошепелявила я, передразнивая его.

- Ты… т… ТЫ! – побагровел он, но, видно, прилив крови к голове помог лучше соображать. - Ладно, я про расссстояние, - процедил он.

- Принято, - кивнула я, прищуриваясь. – Итак? Как тебя снимать будем?

- Ты должна дотронуться до наивысшей части ствола, - заявил парень. - А то Древо тебя слышит плохо. Или невнятно. Вот и чудит.

- Издеваешься?! – я реально решила, что он прикалывается. Пусть в его положение это и было бы нелогично.

- По-твоему, мне до ш-шшуток сейчас? – прошипел он, чуть было не стукнувшись лбом о землю при новом экстремальном спуске.

- Ла-а-адно, - согласилась я, любуясь, как впечатляюще парень взлетает обратно. – Сейчас попробую.

- Пробуй быстрее! – поторопил он, повиснув в воздухе и далее разразившись нецензурными эпитетами в адрес дерева.

Половину из вышеназванного местного фольклора я не разобрала, но, без сомнения, Василиск пребывал во вдохновенном ударе. Столько витиеватых фраз! Жаль, не запишешь для дальнейшего разбора в более спокойной обстановке.

Заслушавшись, механически приступила к покорению вершины. Не помню даже, когда я в последний раз лезла на дерево. Наверное, еще в начальной школе, когда с ребятами по двору бегали. Но оказалось, что лазанье по веткам - это тоже своего рода «велосипед». В том смысле, что ноги и руки сами, на автомате выполняли требуемое. И я без особого труда очутилась напротив деревянного "лица". Вернее, перед той частью ствола, где была бы голова, будь это растение одушевленным. Естественно, глазки и ротик там не появились. Хотя, кто знает, что здесь считается противоестественным, а что вполне натуральным...

Наконец, решившись, я выдала скороговоркой:

- Не могли бы Вы, пожалуйста, отпустить этого парня? – и быстренько зажмурилась.

Потому что, появись у Древа лицо и ответь оно мне человеческим языком, я б, наверняка, сама полетела бы вниз, оглашая округу диким воплем.

Однако дерево молчало. Как и Василиск. А учитывая его непрекращающиеся до того упреки и претензии, мне захотелось проверить, не придушили ли парня ветки из-за незатыкающегося рта, шепелявящего пошлой руганью.

И вот, опускаю я глаза, а там! Этот нахал преспокойненько любуется нижней половинкой моего туловища!

Нет, ну нормально??