Пролог

– Ставлю свою жену! Выкрик смазливого юноши с золотыми кудрями перекрыл ровный гул голосов игорного зала. Все обернулись на главный стол, где в напряжённом поединке схлестнулись двое. – Вы уверены, барон? – уточнил, нахмурившись, худощавый брюнет, чей пронзительный взгляд не мог вынести ни один из присутствующих. – Ваше желание отыграться я вполне понимаю. Но ставить на кон живого человека… – Уверен! Жена – такая же собственность мужа, как и дом! На стол, затянутый зелёным сукном, где уже лежали несколько долговых расписок, с глухим стуком брякнулся массивный золотой браслет. – Это вполне законно, ваша светлость, – заметил устроитель игр, склонившись перед брюнетом. – Меня не интересует жена барона Валлета в качестве залога, – сухо сообщил тот. – Зато вам наверняка понравится её приданое, – усмехнулся молодой барон. – Рубиновая шахта! Герцог, такой залог вас устроит? Играем? – Играем, – нахмурившись, согласился герцог. – Но вы, надеюсь, осознаёте риск? Понимаете, что, проиграв, лишитесь всего? – Я непременно выиграю! – заявил барон. – В моём роду были рыцари! Уже завтра газеты напишут, что Валлет победил самого Дракона! Ставлю! – Принимаю вызов, – усмехнулся герцог. – Но учтите, барон: только в сказках рыцари всегда побеждают драконов. – На моей стороне магия рода и богиня Удачи! – Барон сделал изрядный глоток из своего стакана и взмахнул кистью в сторону устроителя. – Итак, ставки приняты! – провозгласил устроитель игр. – Герцог арт Рангор – десять тысяч золотом, дом и долговые расписки барона Валлета! Барон Валлет – жена и её приданое – рубиновая шахта! Оба игрока согласно кивнули. Глаза барона горели лихорадочным азартом. Он нервно облизывал губы и то и дело прикладывался к стакану с коричневой жидкостью. Герцог арт Рангор был с виду спокоен, и лишь постукивание длинных холёных пальцев, унизанных перстнями, выдавало то, что игра не оставила его равнодушным. В воздух взметнулись разноцветные кубики и, повинуясь жесту устроителя игр, завертелись внутри замкнутой сферы. Их мелькание завораживало. Все, кто был в комнате, уставились на зрелище – слишком многое сейчас зависело от того, какой кубик выпадет. Решалась судьба молодого барона Валлета, который мог выйти отсюда победителем, а мог – нищим неудачником, кого никогда больше не примет высшее общество. Кубики замедлили вращение, потом сфера вспыхнула, на миг ослепив всех вокруг… и распалась. На ладонь устроителя игр опустился один оставшийся кубик. Раздался слитный вздох зрителей. Барон Валлет вскрикнул и упал на спинку своего кресла. Глаза его закатились, а лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок. – Победил герцог арт Рангор! – провозгласил устроитель игр. – Барону Валлету надлежит в срок до десяти дней уплатить свой проигрыш и передать имущество согласно долговым распискам. Пусть богиня Удачи будет свидетелем! На ладони устроителя сверкнула радужная вспышка, подтверждая его слова. – Полно вам, барон, ведите себя как мужчина! Имейте смелость принять поражение, – обратился герцог к барону Валлету. – Вы не понимаете! – воскликнул тот, приоткрыв глаза. – Как я скажу об этом своей жене? Моя Ниниэла – нежный цветок, она не вынесет такого позора! И что же теперь буду делать я? – Об этом нужно было думать до того, как вы сели за игорный стол, – жёстко прервал его герцог. – Обратитесь к своей любовнице – возможно, она обрадуется тому, что вы теперь свободны. Поднимайтесь и идёмте. Мне не терпится взглянуть на своё новое имущество.