= 49 =

Лейн

«Нырок», уже зарегистрированный в системе слежения, вернулся в Светлую галактику без эксцессов.

Мы без проблем миновали зону безопасного контроля, пришвартовались у сопланетарного музеума. Однако стоило спуститься по трапу, нарвались на разномастную толпу, ринувшуюся к нам.

— Куплю космолет! — хрипел багровый румер, тыча мне под нос виртсчекером.

— Куплю по выгодной цене! — перебивали его другие, желающие получить редкую модель мини флагмана.

— Куплю дороже!

Предложения о выкупе сыпались со всех сторон. Суммы предлагали внушительные, но мы не реагировали — нахмурив лица пробирались через столпотворение. И все же до входа в музеум нам пару раз пришлось угрожающе оскалиться, чтобы отогнать особенно наглых, навязчивых покупателей.

Если бы не важность дела, мы бы использовали ситуацию в свою пользу, например: разрекламировали «Нырок», с удовольствием занялись скоростной доставкой грузов, за срочность щедро оплачивающихся, или придумали другой способ заработка, но сейчас назойливое внимание злило.

— Хорошо, что у «Нырка» не только двигатели непревзойденные, но и охранная система отличная, — проворчал Карс. Поднимаясь на эскалаторе, он то и дело гневно поглядывал на подозрительных особей, снующих вокруг нашего космолета.

— И мне неспокойно. Там Солька и все, что у нас есть, — признался брату.

— Зря, — заговорщицки улыбнулся он, поднял руку и потряс ею у моего носа. — Я унес с собой стартовый активатор.

— Ну, Карси! — выдохнул восхищенно. — Хитер. Только не потеряй сокровище.

— Я же не глупый, — отмахнулся братец, гордо задрав хвост. — Помощник сказал, что распечатает новый, если что-нибудь случится с прежним. — И с удовольствием оценил, как вытянулось мое лицо.

— Горжусь тобой. Я бы не додумался, — похлопал хитреца по плечу.

Видя, что я искренне восхищен им, он стушевался и признался:

— Я бы тоже. Потому и спросил у «Нырка»: что можно унести, чтобы мы в любом случае смогли улететь, а ворюги нет.

Несмотря на волнение, я улыбнулся, только настроение снова портилось, когда с толпой туристов попали в выставочный зал.

Согласно расписанию, сегодня эвгер не дежурил — значит, придется его искать по всему огромному комплексу. Если спросим о нем служащих — двухголовому ящеру быстро донесут, что мрархи пришли за ним, и тогда он попытается сбежать — слишком много между нами неприязни.

Разыгрывать искусную игру — нет времени. Поспешим — эвгер догадается, что наше счастье в его чешуйчатых лапах, сразу ринется шантажировать нас. При таком раскладе можно прощаться с хвостами, шкурами и всем имуществом. Еще в долгу останемся.

Что делать? Как повести разговор? Ума не приложу.

— Ты хмуришься. Не уверен в плане? — Карс задрал голову, оглядывая устремляющиеся вверх и вниз этажи музеума, быстро снующие лифты, разномастные толпы посетителей. — Предлагаю вызвать его по головизеру, схватить за короткие, жирные шеи в темном углу — и делов-то.

— И сразу получим обвинение в похищении, — проворчал я, хотя подобный вариант рассматривал и сам в случае провала переговоров.

— Знаю, — нахохлился Карс. — Но делать что-то надо. Для начала, хотя бы найти его.

— У тебя, Карси, бывают замечательные идеи. Может, в этот раз тоже есть?

— Увы, — засопел шумно брат, смакуя запахи, витающие вокруг. — Мои идеи всегда связаны с техникой. Сейчас не тот случай.

— Жаль.

— Чую запах чешуйчатого. Он был здесь недавно! — Карс задрал голову и обвел взглядом ближайшее пространство, выискивая нашу цель. — Не знаю, чего он жрал, но запашок непередаваемый.

Я тоже включился в поиск.

Пространство музеума огромное — несколько тысяч ячеек, напичканных техникой, разными формами жизни, всевозможной галактической средой, едой для экспонатов… Среди всего этого предстоит выискивать эвгера. Но мы надеемся на опыт. Вылавливать гаденыша нам не впервой.

Вертя головой и приоткрыв рты для лучшего обоняния, направились к одному из боковых лифтов. Внутри обнюхали панель. Она пахла не пойми чем, запах чешуйчатого едва уловимым — и нам ничего не оставалось, как кататься по этажам, надеясь на везение и наше упрямство.

Работа напряженная. От частого дыхания заболели голова, грудь. Однако мы не сдавались.

— А если вызвать его через кого-нибудь? — предложил уставший от поисков Карс, зажимая рукой нос, чтобы немного передохнуть от обилия резких, насыщенный запахов.

— Стоит чешуйчатому узнать, что его разыскивают мрархи — сбежит.

Мы вздохнули, оглядели огромный зал, и снова взялись за дело.

Свежий след нашли случайно. Сразу воодушевились и поспешили, пока эвгер не ушел.

Усиливающийся запах привел нас к огромному стенду с неким «эагадрадраком».

Смрад, сопровождающий демонстрацию твари, омерзительный, сильный, но мы вынуждены внюхиваться, едва сдерживая тошноту.

— Больше не могу, — отчаялся Карс, зажав нос.

— Отдохни, а я еще поищу. Потом сменимся, — повернулся к мелькающему фону инсталляции, изображающему планетарные места обитания твари, и пристально вгляделся.

Зная ушлого чешуйчатого, я уверен: хоть его поблизости не видно — но это не значит, что его здесь нет. Он может ловко мимикрировать под необходимый цвет.

Жестами предупредил Карса:

«Чешуйчатый где-то здесь. Держи себя в руках», — язык жестов знаем только мы, поэтому риска нет.

«Ты тоже», — прожестикулировал в ответ брат, вредничая, и я решил, что ему, уставшему и раздраженному, полезно напомнить:

«Не показывай заинтересованности!»

«Это и примитиву понятно», — отмахнулся он и, скаля клыки, прошептал:

— Идея сжать одну из толстых шей не такая и плохая. Знаешь ли, наш старый, отлаженный до автоматизма вариант, дающий высокий процент положительного результата, не следует игнорировать. Кстати, — спохватился: — Возьми!

Карс протянул ладонь, на которой лежали раздавленные дольки непонятной растительности с желтыми прожилками.

Я недоуменно принюхался к приторно-сладкому аромату и не понял, зачем нам сейчас еда?

— Когда я искал информацию о эвгерах, узнал, что у них, оказывается, неплохой нюх. Начнем беседовать — морды сразу просекут, что мы нервничаем, — пояснил Карс. — Бортовой помощник посоветовал это.

— Что бы я без тебя делал? — я взял пару долек и зажал в руке. Главное — самому не лишиться обоняния.

— Упахивался бы на Мрамре под руководством мраны, — хмыкнул брат. — Как и я без тебя.

Да, с братом мне повезло. Пусть мы с ним не похожи характерами, зато как дополняем друг друга. Не представляю жизни без моего верного единомышленника и просто любопытного прилипалы.

Передохнув немного, продолжили поиски.

Запах эвгера набирал силу — значит, он точно где-то поблизости. Ориентируясь на него, двинулись дальше.

Свернув в переход, натолкнулись на ячейку итуканцев с кряжистой заводью, и я вспомнил:

— Читал, что на Солнечной протопланете человеков тоже есть леса и заводи.

Карс недоверчиво покосился на меня.

— Если так, то странно, что у человеков слабые когти. Как с такими лазать-то?

— Исследуем и узнаем…

— И чем исследовать будете? — оборвал меня противный голос, раздавшийся откуда-то с потолка, при звуке которого у меня проснулось желание пообедать. Аж зубы зачесались.

— Кроме когтей и хвостов, у мрархов ничего приличного не выросло, — отозвалась вторая голова эвгера так же мерзко.

Цветом ящер сливался с фоном, но если присмотреться, можно заметить толстое тело.

Карс оскалился, однако сразу спохватился: прежде чешуйчатый подобной наглостью не отличался. Значит, сейчас не боится нас. С чего бы?

Лишь приглядевшись, мы увидели: эвгер прячется за защитным полем, охранявшим экспонаты и технику, есть камеры.

Это плохо. Не будь он в безопасности — слился бы со стеной, помалкивал и тихонько попытался юркнуть в щель, чтобы не попасться в наши когтистые руки. Раз хамит — уверен, что до него не доберемся. Теперь единственное, что остается нам в таких условиях — действовать хитростью.

— Когда привезем материалы о неизученной разумной расе и предъявим секеатам — ты свой хвост сожрешь от зависти! — как можно небрежнее и увереннее, будто уверен на все сто, заявил я.

— Мрархам завидовать?! — зашипели насмешливо две приплюснутые, блестящие морды. — Ф-фшш! Все в пределах галактики давно изведано! Вам лишь отвалы орунхов изучать!

О зловонности мелких уродливых тварей ходили легенды. Намекая на них, ящеры старались вывести нас из себя. И за это ответят. Потом.

— На краю нет, — возразил я, игнорируя грубость.

— К старости долетите, — осклабились левая приплюснутая морда эвгера с плоским, крохотным носом.

— Там и сдохнете! — поддакнула правая. — Или раньше. Верийцы доберутся до вас, мохнатые!

Боковым зрением я увидел, как разъяренный Карс оглядывал защитный кран.

«Не поддавайся! Нет!» — запаниковал. Здесь камеры! Как только мы что-нибудь выкинем, нас арестуют. Уже готов был преградить ему путь, как… на запястье Карса замигал головизер.

На удивление брат, только что шипевший от ярости, успокоился, активировал вызов.

Увидев изображение его собеседника, я едва не упал — потому что на связи коммАндер!

— Мраурси, почему еще не на астероиде? Отделение надеется на ваше исследование. Вы должны быть первыми! Финансирование не ограничено, нам нужны результаты!

«Быть не может! Что с коммАндером? Непохож на себя!» — спохватился я. Присмотрелся — и подметил: это же запись нашего прошлого разговора, только измененная! Но как? Зачем?!

Поднял глаза и увидел сияющие коварством и яростью глаза брата.

— Есть, коммАндер! Вылетаем через три уны! Соберем материал, отсортируем в лучшем виде и предоставим! — отчеканил он. После чего «коммандер» отключился, и Карс, глядя на меня, опешившего, заявил:

— Беги за формулярами, а я срочно пополню запасы! Исследование масштабное — надо приготовиться. Не хочу погибнуть в зените славе из-за недоедания!

Две наглые морды, только что сыпавшие «остроумные» шуточки, подозрительно замолчали. Зато по их реакции я, кажется, догадался, что к чему.

— Мигом! Только добуду формуляр! — развернулся и помчался к административному отделению. Карс тоже поспешно убежал.

— Идите-идите, — донеслось в спину ехидное сопение эвгера.

Всю дорогу я горел желанием объясниться с братом, но подозрительно сильный запах чешуйчатого подсказывал: лучше не спешить со звонком. Эвгер следил за мной, поэтому, томимый любопытством, я сосредоточился на том, чтобы пробиться через бюрократию секеатов.

Полупрозрачные малообщительные особи, любители сложных формуляров и въедливого учета, долго допытывались: какое именно исследование мы собираемся проводить, где, какие шансы на то, что раса малоисследованная?

Я понимал: им до меня нет дела, они считают меня примитивом, однако жажда заполучить новый экспонат столь высока, что, ссылаясь на правила заполнения формуляров, они пытаются вытянуть из меня сведения. Очень уж секеатам хочется отправить свою экспедицию и урвать себе исследовательской славы.

Чтобы не проговориться, отвечал осторожно, выверяя каждое слово, и не сразу заметил, что запах чешуйчатого ослабел.

Открытие огорчило: неужели начинать поиски сначала?

Когда через десяток ун, изнеможенный допросом, вывалился в коридор, от расстройства готов был рвать шерсть на хвосте. Но звонок Карса огорошил.

— Лейн! Дело сделано! Возвращайся! — довольно прокричал брат и отключился не объяснившись.

Я не верю в чудо, но что-то подсказывало: ликует он неспроста.

Томимым предчувствием то ли радости, то ли грядущих неприятностей, я помчался на «Нырок».