Глава 13. Ноэль идет в атаку

Алесса

После нескольких часов, проведенных в магазинах, я перестала переживать о стиле вождения леди Светоэль. Хотелось поскорее разуться, сменить платье на домашнее. И главное, разобрать покупки, которые лежали на заднем сиденье мобиля и подпрыгивали всякий раз, стоило эльфийке сделать крутой поворот или нервно объехать яму.

— Они уже дома, какая пунктуальность, — проворчала леди, останавливаясь у парадного крыльца.

Мобили Реда и Ноэля находились неподалеку, а самих владельцев что-то не было видно. Отдав распоряжение слуге отнести наши вещи в дом, мы тоже не стали задерживаться.

— Мой внук где? — поинтересовалась эльфийка у расторопного слуги, который кинулся было внести в дом покупки. А услышав вопрос хозяйки, сразу остановился.

— В кабинете лорда Ноэля.

— В кабинете? В это время? — удивилась леди. — Алесса, девочка, не желаешь узнать, в чем дело?

— Желаю, — скоро отозвалась я. Любопытно, отчего оба друга так рано сбежали от Ариэль покинули дворец.

Мужчины и в самом деле нашлись в кабинете Ноэля. Ред прислонился к подоконнику, а сам лорд Лианон сидел в кресле у рабочего стола. Задумчивость очень шла обоим.

— Вы уже вернулись? — спросил лорд Вестон, словно сомневался, мы это или привидение. Ред шагнул мне навстречу и на секунду на его лице промелькнула радость.

Я аккуратно прикрыла дверь и уставилась на мага. Какая принцесса его покусала? То есть, собака. Не говоря ни слова, прошла к низкому диванчику и примостилась на краешке. Ушлый Верховный решил не отставать и пристроил свой зад рядом со мной, немного потеснив. Покосилась на довольного мага и мысленно ужаснулась. Вроде стройный, а почему мне так тесно? Для удобства захотелось сесть к нему на колени.

От собственных странных мыслей я с трудом удержала лицо и не поперхнулась.

— Как видите, — не стала отнекиваться эльфийка. Леди приблизилась к внуку и поинтересовалась: — Ноэль, что происходит? Почему в этот ранний час вы здесь?

— А разве у меня график возвращения домой? — По части упрямства и витиеватости эльф не отставал от родной бабули.

— Скажи, мальчик мой, я похожа на выжившую из ума перечницу?  — возмутилась леди. После этих слов Ноэль побелел, будто его приморозили, а не дали прилюдную оплеуху. — Рассказывай!

Эльф тяжело вздохнул и бросил беспомощный взгляд на Редманда. Светоэль же оглянулась на нас и нахмурилась, осознав, что в порыве найти совесть у внука пропустила момент, когда Вестон оказался рядом со мной.

На всякий случай я тоже начала волноваться. Вдобавок тревожила близость временного жениха, выбивающая меня из привычной колеи. И ведь так потеснил меня, что даже руки деть некуда, разве что положить к себе на живот и переплести пальцы. А стоило это сделать, как ладонь мага накрыла мои кисти в собственническом жесте.

И вы все правильно поняли, Редманд придвинулся еще ближе. Словно побоялся, что сейчас толкну локтем и кое-кто слетит с теплого местечка. Вторая рука мага оказалась закинутой на спинку диванчика, грозя свалиться мне на плечо. Я сделала вид, что не понимаю намека и осторожно, но без пиетета пнула сапог зарвавшегося Верховного.

— Бабушка! — возмущенно воскликнул Ноэль и подскочил. Кончики его ушей гневно затрепетали. Я засмотрелась на это чудо, даже не припомнив подобной реакции у Мэта.

— Леди Светоэль, — спокойным голосом произнес Редманд, отвлекая внимание на себя. — Есть новости относительно тех, кто напал на нас в таверне «Задорный эльф».

Не помню, когда мы поставили в известность леди Лианон. Возможно, без меня? Ничего дурного в этом я не увидела.

— Так вот, — продолжил Вестон. — Через свои каналы Ноэлю удалось узнать о том, что произошло с нападавшими после того, как майор Носмус забрал их из моей комнаты в гостинице.

— Осудили? — поинтересовалась эльфийка.

— То-то и странно, что нет, — протянул Ред. Меня он по-прежнему не отпускал, словно боялся, что прямо сейчас кинусь искать место рядом с Ноэлем или вообще сбегу.

— Их освободили в тот же день по протекции какой-то шишки, — продолжил за друга эльф. — Кто это, узнать не удалось. Что наводит на мысль о высоком покровителе Флифолка (главаря и владельца того самого кольца). Кстати, за Реда и Алессу, — эльф послал мне нечитаемый взгляд, — ходатайствовало тоже какое-то высокопоставленное лицо. Майор Носмус отказался выдавать его имя. Однако упомянул, что вначале речь шла только об одной Алессе. И лишь потом было сказано, что леди Грант должна быть вне подозрений, как и ее спутник.

Непонятные покровители с обеих сторон заинтересовали. Но кто это, мы так и не догадались. Теперь стало понятно, почему эльф с кольцом гулял на свободе. Он был уверен в собственной безнаказанности. Я пожалела, что так рано появилась в комнате Редманда и не дала магу скрутить всех в трудно распутываемый крендель.

— Что будешь делать, Рэд? — поинтересовалась Светоэль

— Пока ничего. Ждать. Уверен, что мы еще встретимся.

Эльфийка согласно кивнула, а я призадумалась. Ну и зачем они нам? К чему лишние проблемы. Я представила нашу встречу в той гостинице, только теперь Верховный не был таким осторожным. И почти сразу поняла, что вокруг водрузилась тишина. Видимо, не я одна такая с разыгравшейся фантазией.

Как-то неожиданно остро почувствовалось присутствие рядом Редманда, его тепло и попыталась отодвинуться. Куда там! Рука Вестона застыла, словно каменная и даже не дернулась.

— Чем займемся? — Ноэль первым отмер и уставился на нас с Редом. — Алесса, как ты смотришь на прогулку по городскому парку? Уверен, катание на лодках по озеру, где растет много лилий, тебе понравится.

— Не выйдет, — подал за меня голос Ред. — Сегодня утром я позвал свою невесту к одному известному коннозаводчику. Алесса согласилась, и мы едем туда.

Я?! Согласилась? Не выдержала и пихнула локтем зарвавшегося мага. Даже если Вестону было больно, он стерпел и не произнес ни звука. Никогда не понимала мужчин, считавших, будто знают лучше меня, что именно я хочу.‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— К Коину? — поинтересовался Ноэль.

Свое разочарование эльф попытался скрыть за обычной вежливостью. Ред его не пригласил. По-дружески.

— Вот и прекрасно! — подскочила я, словно нарочно ткнув лорда Вестона локтем в бок. Даже мне стало немного больно, но я стерпела. Оказавшись на свободе, бодро заявила: — А раз так, то давайте обедать, после чего все вместе поедем к вашему коннозаводчику.

Чуть приподнятые уголки губ Редманда сказали о многом. Мой поступок маг оценил.  И даже если присутствие Ноэля могло помешать каким-то планам (при мысли о тех самых планах щеки опалило жаром), Вестон от комментариев отказался. Он только смотрел на меня прямо, без иронии или безразличной вежливости, которая присутствовала у мага в прошедшие годы. Сейчас лорд разительно отличался от того навязанного жениха и эти перемены задевали что-то спрятанное глубоко внутри меня.

Желание снова остаться вдвоем, самой подойти, приподняться на цыпочках и прикоснуться к губам Редманда стало настолько навязчивым, что пришлось отвесить себе мысленный подзатыльник. Размечталась! Ну и что, что маг глаз не сводит и смотрит так, что хочется забыть и про Ноэля, и про его бабулю.

Вспомни про женщину, она сразу появится. Подаст голос.

— Что-то голова у меня сегодня заболела. Пожалуй, пойду и полежу.

— Леди? — Я с большой неохотой оторвалась от серых глаз мужчины и с тревогой повернулась к эльфийке. Конечно, разве пожилой даме можно так резво гонять? И все из-за нашего похода по магазинам. Кто-то слишком увлекся, выбирая шелковые панталоны и прочие дамские прелести, позабыв про возрастной набор болячек.

— Не бери в голову, девочка. — Эльфийка уперлась рукой в поясницу, будто сейчас переломится пополам. — Приду в себя и через час все будет в порядке.

— Бабушка, ты сегодня идешь в гости? — неожиданно спросил Ноэль.

— Договорились со своими перечницами встретиться. Посплетничать. — Старушка шустро пошагала к двери. Желание сбежать от нас было столь необычным, что я не произнесла ни слова.

— Только будь осторожна! — крикнул вслед лорд Лианон. Складка залегла между хмурых бровей эльфа.

— То есть, леди Светоэль в таком состоянии куда-то отправится, вместо того, чтобы вызвать лекаря? — поинтересовалась я у Ноэля. Признаться, не такого мнения я была о внучке. Как отпускать не совсем здоровую родственницу? А если она упадет? Так и до получения наследства кому-то недалеко.

— Алесса… — Эльф качнулся в моем направлении, а потом застыл, недовольно уставившись на Реда.

Самоуверенный Верховный ничуть не стесняясь встал за моей спиной, почти прижался. Рука Вестона оказалась на талии и это было верхом, верхом наглости!

— Что? — спросила я и будто бы оступилась от неожиданности, с неуклюжестью медведя потоптавшись по ноге жениха. Своего я добилась, маг понятливо убрал загребущую конечность.

От эльфа не укрылась наша возня. Он перестал хмуриться и довольно продолжил:

— Алесса, все это для леди Светоэль ритуал. Сейчас отдохнет, а потом помчится к подругам. Постреляют по мишеням, порадуются.

 — Понятно. — Я прикусила язык, приказав себе прекратить подозревать лорда Лианона в черствости. Он знает свою родственницу лучше, чем кто-то другой.

Разговаривать больше было не о чем. Мы договорились через час отправиться к коннозаводчику. Признаться, мне и самой уже хотелось посмотреть, что выберет Редманд. Как по дороге к эльфам заявил мне Ред, лошади лучше некоторых людей и я была с ним согласна.

Я добралась до гостевой комнаты, с радостью сняла туфли. Ломота в ногах была болезненным укором и какое-то время я сидела и разминала ступни. Новые туфли и длительное время, что я в них провела, стало коварной смесью. К счастью, даже к магии прибегать не пришлось и все довольно быстро прошло. А когда раздался стук в дверь, я подумала, что это горничная. Оказалось — Ноэль.

— Пригласишь? — поинтересовался лорд Лианон. Он выглядел как-то странно для себя самого. Руки в карманы. В глазах непонятный блеск.

— Проходи. — Я отошла, стараясь не слишком навязчиво рассматривать эльфа. Дверь нарочно не прикрыла, чтобы никто ничего не подумал, даже если это меня не волнует. Мы ведь ничего предосудительного не делаем.

Что с Ноэлем произошло? Запах терпкого алкоголя достиг моего носа, и я удивленно приподняла брови. Для храбрости, что ли? Быть не может.

— Алесса, скажи, ты действительно намерена разорвать помолвку с Редом? — Эльф не стал рассматривать постель или кресло, шторы его тоже не заинтересовали. Все и без меня принадлежало Лианону, потом посчитает имущество.

И ведь понимаю, что ничего особого он не спросил, а меня это начало злить.

— К чему этот вопрос? — Я попыталась вскинуть нос, но все равно рост Ноэля превышал мой. И выглядело это, словно я просто пытаюсь заглянуть ему в глаза.

— Ты мне нравишься. И я хочу знать, насколько серьезны твои намерения.

Ха!

— Мои? А Редманда, как друга, спросить не желаешь?

— Его мнение я знаю, поэтому интересуюсь твоим. — Ноэль сделал шаг навстречу и что-то странное промелькнуло в зеленых глазах мужчины.

— И какое мнение у моего жениха? — спросила нарочно, лихорадочно соображая. Непривычно вел себя лорд, нагло. Не подозревала в Лианоне подобных наклонностей и не замечала.

— Мнение о чем?! — раздалось из дверей.

Не знаю, чего больше я испытала в этот момент, разочарование или радость. Как не старался маг выглядеть спокойным, но даже сквозь завесу превосходства, серые глаза метали молнии. Редманд злился и причина тому не я, а Лианон.

— Ноэль, скажи, почему я застаю тебя в комнате моей невесты?

Ну вот, только скандала мне и не хватало.

— Может потому что она мне тоже нравится? — не стал отказываться эльф.

А я во все глаза уставилась на Редманда. Не на Ноэля. Ведь именно про Верховного Лианон произнес, казалось бы, обычное «тоже». Поцелуи не в счет. Мало ли кто с кем целовался. Но признаваться даже другу в важном будет не каждый.

— Неужели? — сыронизировал Вестон.  Редманд будто пытался подковырнуть эльфа, задеть его за живое, вызвать неприятную реакцию.

И она не замедлила явиться. Нехорошая усмешка пробежалась по лицу Верховного. Зачем-то он сделал шаг вперед, наполовину прикрывая меня плечом от Ноэля. Словно он, Лианон, мог обидеть или напасть. Глупости какие! Эльф не был монстром, а его острые уши меня изначально не пугали.

Как, как я ошибалась!

Непонятный резкий звук вырвался из горла хозяина дома и в ту же секунду его лицо стало преображаться. Нос и уши заострились, а верхние конечности начали вытягиваться. Потянуло опасностью и Редманд загородил меня собой. Уже не оставалось сомнений, что будет бой и его не избежать. Только я ни капельки не сомневалась в силе своего пусть и временного жениха. Верховный опасный противник, будь ты хоть трижды эльфом и любимцем Пресветлого леса.

 Лианон замолчал и непонятно откуда взявшийся лук замерцал в его руках…

— Ритуальное оружие эльфов…— чуть слышно прошептала я, глядя на острую стрелу, чей наконечник светился перламутром. Никогда, еще никогда я не видела ничего подобного. Слышала неоднократно, читала в книгах, но, чтобы наяву… Удел избранных магов, присягнувших на крови королеве и владеющих особым даром призывать оружие и силой. Неудивительно, что эта участь коснулась Лианона.

Стало неуютно, но страха не было. Скорее восторг, смешанный с ощущением нереальности. Слишком быстро разворачивалось передо мной происходящее. Я попыталась найти собственный предмет для обороны, если заклинание не подействует на любителя зелени. Взгляд наткнулся на нежную осоку на окне. Пожалуй, придется пожертвовать цветком ради буйного эльфа.

— Ты уверен? — холодно поинтересовался Редманд, окончательно закрыв от меня это зрелище. Хоть подпрыгивай и в прыжке смотри.

 От голоса Верховного, от его самого повеяло такой силой, что я мысленно ахнула. Где, где он все это прятал и как вмещал в себе? А мне так хотелось посмотреть, что там между ними происходит. Кажется, Вестон давал Лианону шанс, но в тоже время мощная аура мага уже заполняла эту комнату, давила, подчиняла… Не меня.

Зеркало! Я бросила взгляд на стену и прикрыла рот ладонью. Мужчины смотрели друг на друга с такой ненавистью, что захотелось уйти. Сбежать, чтобы не видеть, как двое друзей мысленно уничтожают друг друга, расчленяют без слов и закапывают в саду у беседки. В той, где Светоэль пила эльфийское вино и поджидала нас. Самое место для ритуального захоронения дорогого во всех смыслах товарища.

Ред сделал короткий пас рукой и мерцающий лук пропал, словно его и не было. В зеркало не очень удобно подсматривать, и я высунула голову из-за плеча лорда Вестона. Какое счастье, эльф обездвижен! Он грозно сверкал зелеными глазищами и пытался справиться с оцепенением, наложенным одним из сильнейших магов Эрландии. И как бы Ноэль не старался, справиться с магией Редманда не получалось.

Бесшумно выдохнула, порадовавшись, что все обойдется без разрушений, и оба упрямца останутся живы. Я все еще была склонна рассматривать случившуюся вспышку в Лианоне каким-то недоразумением. Чего его переклинило-то? Мы знакомы меньше недели, вместе за столом сидели, вдвоем прогуливались в королевском саду. Так в чем дело?!

— Ноэль, гляди на меня, не отворачивайся! Приходи в себя, — требовательно приказал Верховный, сжимая руки в кулаки.

По лицу эльфа побежали судороги и привычные очертания вернулись на свое законное место. Потрясенные, мы все смотрели друг на друга молча, не говоря ни слова. Эльф переводил взгляд с меня на Редманда, затем обратно. Буркнул:

— Простите. Я не в себе.

И сбежал. Сбежал! 

Верховный повернулся ко мне. Глаза его сверкали серым, напоминая небо перед грозой. Маг шагнул навстречу и сжал в объятиях. Кажется, даже затрещали косточки, но это точно показалось. Потому что почти сразу губы Редманда накрыли мои, и я задохнулась от ощущения накрывающей лавины. Поцелуй вышел обжигающий, словно огонь заиграл в нашей крови. А мне было мало… Я закинула руки на шею Вестону, пытаясь таким образом удержаться и не упасть от эмоций и ощущений, что так внезапно нахлынули, укрывая с головой…

Поцелуй прекратился так же быстро, как и начался. Мы стояли по-прежнему, не размыкая рук. Я первая отстранилась, и маг медленно разжал хватку. Серые глаза напоминали бездонные озера, которых много в ледяных горах на севере Эрландии.

— Ред? — позвала я временного жениха. — Ты уверен, что Ноэль не наделает глупостей. От него чем-то пахло, когда пришел сюда.

— Крепленое эльфийское. — Верховный пожал плечами. Словно в этом не было ничего странного. Подумаешь, посреди белого дня лорд Лианон решил напиться.

— Был повод? — Я вопросительно приподняла брови, ожидая ответа. Чувствовала, что правды не добьюсь. Маг поджал упрямо губы, но ответил:

— Был. И лучше не спрашивай, — посоветовал Вестон, которого в отличие от эльфа не торкнуло. То ли Лианон перебрал, то ли пить ему не стоит. Чистая вода — отличное средство от подобной дури и ненужных откровений, за которые потом становится стыдно.

— Хорошо. — Я сделала вид, что меня не задел такой ответ. Мало ли тайн у мужчин. У меня своих выше крыши. В этот самый момент раздался перезвон, оповещающий, что в шкатулке появилось сообщение. Вот он, отличный повод, чтобы отвлечься.

Сделала всего один шаг к шкафу, в котором хранились мои вещи. И тут Ладони Редманда легли мне на плечи, не давая двинуться с места.

— Алесса, не сбегай. — Шепот губ у уха и легкое прикосновение вызвало мурашки. Я прикрыла глаза, невольно прижавшись спиной к груди Вестона. — И не обижайся. Это был мужской разговор.

Зажмурилась крепче и тут же открыла глаза, обозвав себя подозрительной магичкой. Видимо, долгое ничего неделание сказывалось на настроении и меня штормило. Магия начала искать выход, а мне казалось, что я всегда отлично ее удерживала. Пойти, что ли вырастить забор из колючек вокруг королевского дворца?

— Сколько у меня осталось времени, чтобы собраться? — поинтересовалась я, ощущая, как мужские ладони скользнули от плеч вниз к запястьям. Можно было наслаждаться каждым прикосновением, но я постаралась выплыть из этой неожиданной ласки. Моргнула, пытаясь скинуть наваждение. Редманд мне начал нравиться, а это нарушение всех моих планов.

— Полчаса. Тебе хватит, чтобы собраться? — Снова поцелуй, но уже в шею. А потом Вестон словно нехотя меня отпустил.

— Вполне, — нарочито бодро отозвалась и направилась к убранной шкатулке. Я-то думала, что это Мэт. Оказалось, письмо от родителей... Может, друг нарочно избегает встреч? Невесту завел, да дел куча.

— Что-то не так? — поинтересовался Верховный. Он не сводил с меня внимательного взгляда.

— С чего ты взял? — с улыбкой поинтересовалась я, мысленно обрушив на голову однокурснику тот самый цветок, что присмотрела для Ноэля.

— Ты расстроилась, — ответил чересчур наблюдательный лорд.

— Все в порядке. Это личное. — Я помахала письмом, в котором практически отсутствовал текст. Только как дела у меня и как у Реманда. Можно подумать я буду рассказывать все, что со мной произошло.

Верховный принял мое объяснение и его короткое:

— Увидимся через полчаса, — прозвучало как спасение.

Мне действительно хотелось остаться одной. Но не из-за того, что Вестон позволил себе лишнего. Вовсе нет! Подумаешь, поцелуй. Он мне понравился, и я даже не против его повторить.

Оставшиеся полчаса я пыталась думать обо всем на свете: о Ноэле, о нас с Редом, о Светоэль, которая ничего не знает о своем внуке. Пожалуй, эльфам надо пить натуральные соки и ничего крепче. Алкоголь, опасный компонент, способный вмешаться в разум и подтолкнуть к необдуманным действиям даже тех, кто владеет магией.

Я не придумала ничего лучше, чем надеть на прогулку платье эльфийского покроя. С завышенной линией талии, но на этот раз без разрезов. И туфли предпочла другие, с каблуком пониже. Свои ноги мне жалко, даже если убрать боль магией.

А Ред меня ждал. Стоя в просторном холле, он безотрывно смотрел, пока спущусь по лестнице. Казалось бы, хорошее настроение у мага и внешне он привычно собран. Но каким-то внутренним чутьем понимала, что не все так просто. Слишком внимательный взгляд у Редманда, а его сжавшиеся пальцы выдавали напряжение. Хотела бы задрать нос и с гордым видом спуститься с лестницы, будто паря над ступенями. Однако подобный номер мог стоить мне сломанных ног и шеи. Вопрос — оно мне надо?!

— А где… — поинтересовалась я, становясь напротив лорда Вестона. Хотелось узнать про Ноэля. Я беспокоилась за странно показавшего себя эльфа и будет просто отлично, если ему вызовут целителя. А еще лучше леди Светоэль. Вряд ли в таком случае в качестве мишени она выберет собственного внука.

— Знаешь, я только недавно разглядел, какого цвета твои глаза, — непонятно к чему произнес Верховный.

Не ответила, лишь вопросительно приподняла брови. Рассказывайте, лорд Вестон. А сама принюхалась. С чего такие разговоры и весь этот старательно скрываемый романтический настрой? Мне очень приятно, но мало ли чем это все вызвано… Ноэль вон тоже был полон признаний. А оказалось — под завязку залит эльфийским. Не почувствовав ничего подозрительного, быстро успокоилась. От мага пахло каким-то легким парфюмом, отдаленно напоминающим лесные ноты. Непонятно только откуда он узнал, что такие мне нравятся. Не тяжелые цитрусовые или сладкие ароматы, а именно тонкая, почти неуловимая хвоя или яблоко…

— На солнце светло-серые, но не переходящие в синеву. А стоит нахмуриться, как вмешивается зелень, и я уже сомневаюсь в своих первоначальных выводах.

От неожиданности и той правды, что открыл мне Редманд, я смутилась. Он прав, так всегда с глазами у меня было. В наблюдательности магу не откажешь.

— Кажется, мы с тобой идем вдвоем? — Произнесла, чтобы хоть что-то сказать.

— Ноэлю пришлось срочно протрезветь и лететь во дворец, — сообщил Ред, дернув в усмешке уголками губ. Видимо, отсутствие друга его нисколько не расстраивало.

— Он …в порядке?

— Выпил настойку, чтобы прийти в себя, — подтвердил мою догадку маг. — Поехали к Коину?