Глава 26

Кулинарный конкурс проводился в огромном павильоне с открытыми окнами, через которые врывался  шум ярмарочной толпы.

В центре рядами выстроились рабочие места для конкурсантов, оборудованные плитой с духовкой, раковиной и столом. Всем участникам полагались одинаковые наборы посуды: кастрюли, сковородки, ножи, лопатки и прочие поварские инструменты. Лида пересчитала столы – ровно тридцать. Немало, надо сказать, конкуренция будет жёсткой.

На возвышении напротив был установлен судейский стол, накрытый алой скатертью с золотой вышивкой. Вдоль стен разместились скамьи для зрителей, уже забитые до отказа: горожане переговаривались, смеялись и показывали пальцами на участников.

Гамлет остался у входа, скрестив руки на мощной груди и не спускал взгляда с Лиды.  Она же, взволнованная и очень хорошенькая в своём новом платье, пошла к указанному распорядителем рабочему столу под номером семь.

По пути она украдкой рассматривала других участников: два десятка гномов с заплетёнными в косички бородами, несколько куколок-шикшей, семеро надменных красавцев эльфов и четверо людей. Все мужчины, и все, как один, смотрели на Лиду недобрыми глазами!

Будь наша героиня чуть боязливее, смутилась бы, наверное. Но она только повыше подняла подбородок и павушкой поплыла по залу – попаданки не пугаются косых взглядов!

– Ты смотри, какая птица! – услышала восторженный выкрик со стороны зрителей, и, довольная донельзя, встала к своему месту.

Именно этот момент выбрал Маргузин, чтобы ворваться в павильон. Шикша был растрёпан, запыхался и светил свеженьким фонарём под глазом. Но при этом сиял от счастья, как именинник.

– Успел, успел! – завопил он на весь павильон. – Женщина Лида, я здесь!

Ловко увернувшись от пытавшегося схватить его Гамлета, Маргузин метнулся к Лиде. Повис на ее руке и принялся взахлёб рассказывать, как сбежал от тётки Милдред, когда та уснула после обеда. Как прятался в лесу, в овраге. Как потом ехал на телеге, а возница оказался гномом, который всю дорогу ругался, что он слишком много болтает.

– Маргузин, тихо! Просто вымой руки, надень фартук, и чтобы никаких глупостей. Или отправлю тебя к Гамлету, а готовить буду одна! – зашипела Лида. Шикша тут же смолк, настороженно косясь на свирепое лицо орка.

Вперёд вышел распорядитель: объявил о начале конкурса и начал представлять жюри. Лида с интересом смотрела на усевшихся за судейский стол мэра Косухина Носа, солидного пузатенького гнома, и его жену, белокожую красавицу эльфийку выше мужа на целую голову.

«Так-так, если здесь в почёте кумовство и протекционизм, то у эльфов с гномами на  конкурсе больша-а-ая фора! – подумала она удручённо. – Вон как они приободрились и начали радостно переглядываться!».

– Маргузин, а где обещанный король? Ты говорил, он тоже будет, – спросила она шёпотом.

– Ну говорил, говорил. Мне по дружбе шепнули. Так-то, это секретная информация! – шикша гордо выпятил грудь.

– Понятно… – вздохнула Лида, заподозрив, что никакого короля не будет. Даже спрашивать, какая у него раса не стала – какой смысл?!

Но распорядитель, набрал полную грудь воздуха и точно ринг-анонсер на боксёрских матчах, протяжно завопил:– И-и-и-и! Сего-одня! Наш конкурс! Будет суди-ить… – сделал эффектную паузу. – Судить будет… Бу-удет… Его Величество король Планий Могучий! С ним племянник принц Клавдий и приближённые персоны! Встречайте!

Под восторженные выкрики зала на возвышение неспешно поднялся огромный, одетый в кожаные штаны и безрукавку… орк. Тот самый Планий, который получил вчера Лидиной сковородкой по макушке! За ним шёл мужчина помоложе, но тоже огромный. Лицо у этого орка было грубое, а нарядный бархатный костюм сидел как на корове седло, подчеркивая его страхолюдство. Ещё двое мужчин, как и король одетые в кожаные жилеты и штаны, замыкали процессию.

– Мама дорогая! – обморочно прошептала Лида, глядя на своего вчерашнего визави.

Ей очень захотелось сползти под стол и притвориться мёртвой. Только сила духа, закалённая в сражениях с налоговой инспекцией, аудиторами и руководством холдинга, не позволила повести себя малодушно.

Планий тем временем занял своё место в центре стола. Обвёл взглядом зал. Остановился на Лидином лице. Полюбовался на её вытаращенные глаза и неожиданно весело подмигнул.

Со стороны двери раздался негромкий, но явственно угрожающий орочий рык.

Планий повернул голову. С интересом поизучал взбешённое лицо и воинственно выпяченные клыки Гамлета. Перевёл взгляд на Лиду, отчаянно транслирующую своему орку просьбу не нервничать. Понимающе усмехнулся, после чего прогудел в сторону зала:

– Участники конкурса, желаю вам успеха и жду много вкусных блюд!

Лида с облегчением выдохнула, но тут же снова напряглась — к судейскому столу подкрался мелкий тип в алом наряде. Тот самый, что оскорблял её в гостинице! «Великий маг» наклонился к наряженному в бархат уродливому орку, что-то прошептал ему на ухо и мгновенно исчез из павильона.

«Не к добру это», – мелькнула у Лиды мысль. Впрочем, она тут же забыла про увиденное – нужно было сосредоточиться на конкурсе.