Глава 18. Последнее испытание

Я успела доделать платье, но в этот раз, сколько я ни просила, магия не отозвалась. Так и пришлось все делать самой. Хорошо, что я не претендую на руку и сердце принца, а то было бы грустно, что я не соответствую стандартам местной красоты. И роскоши.

– Ты еще не оделась? – в мастерскую влетела Мирси.

На ней тоже было очень красивое платье, и я даже немного удивилась, даже не думала, что слуги тоже могут присутствовать на празднике. Но глядя на нее, поняла, что могу и ошибаться.

– Уже почти, – кляня себя за пуговички на спине, прокряхтела в ответ.

– Давай помогу! – она торопливо подошла и начала застегивать ненавистные пуговицы. – Не хватало еще, чтобы ты опоздала. Там уже все готова, только ты осталась и все.

– А как же Ара? – удивилась, осознав, что в этот раз пропустила ее сборы.

– Она быстро собралась. Ей твое платье очень понравилось, но, честно, я ее давно такой тихой не видела, а это плохо. Может, праздник развеселит, ведь там сам принц будет!

– Они немножечко поссорились, – напомнила я.

– Как поссорились, так и помирятся, – Мирси отошла на пару шагов, скривила нос, щелкнула пальцами, и я почувствовала, как у меня волосы стянулись на затылке.

– Ой!

– Вот так лучше, а то волосы как у неряхи были. Сейчас еще косметики немного добавим и…

– Мирси!

– Бытовая магия, – оборвала она мои возмущения, – ничего сложного.

И почему у меня ощущение, словно она что-то недоговаривает?

Но как возникло это чувство, так и пропало, погребенное под более насущными проблемами. Все завертелось, пришлось почти бежать за Мирси, которая вела меня коридорами и комнатами в неизвестном направлении. То есть, я, конечно, знала, куда, но все равно переживала.

И причина была.

Я вошла в большой бальный зал, чувствуя себя принцессой, Золушкой, которую злобная мачеха отпустила погулять. И с одной стороны понимаю, что все на самом деле не совсем так, я имею право присутствовать здесь, даже повод вполне законный, но что-то все равно смущает.

– Прошу внимания! – кажется, я пропустила начало речи. Зато подошла точно к самому главному. – Все девушки прекрасны, каждая из вас достойна занять место рядом с принцем, – Сильт протянул руку, указывая на Лерона. – Но лишь одной суждено стать женой принца и будущей королевой Пауртана. Сейчас перед вами откроется последнее испытание. Она не будет проверять вашу красоту или ум, ваши способности, оно заглянет прямо в ваши души. А пока – танцы!

И заиграла музыка.

Странно, я не видела ничего особенного. Зал был очень красиво украшен – цветами и бантами из ткани, под потолком летали какие-то искрящиеся звездочки. Атмосфера романтики царила всеобъемлющая, так и хотелось смеяться, танцевать и целоваться. Единственным, что нарушало нежный интерьер, была темная завеса, закрывавшая одну стену от пола до потолка. Мне стало интересно, что там за ней, но подходить ближе и проверять я не стала, опасаясь, что опять влипну в неприятности.

– Вы! – визгливый голос вио Армоны нарушил очарование вечера.

– Ну, я, – недовольно посмотрела на него.

– Вы что здесь делаете?

– Участвую в отборе, – сообщила очевидный факт.

– Вас должны держать в темнице за похищение! А вы гуляете свободно.

– Потому что я не виновата.

Армона покраснел. Нет, он не был смущен, ему хотелось кричать дальше, но на нас и так начали обращать внимание, а это было не очень хорошо. Могла пострадать не только моя репутация, о которой Армона не беспокоился, но и его. Мужчина сощурился, угрожая мне теперь одним лишь взглядом, но предпринимать ничего не стал. Зыркнул ядовито и ушел, не прощаясь.

– Эна? – я со вздохом обернулась и уставилась на паренька в военной форме. – Мне приказано вас сопроводить.

– В темницу? – быстро же Армона действует.

– К-куда? Нет, – испугался парень. – Его величество король Мантар желает вас видеть.

Фух, а то я запаниковала. Радостно улыбнулась и двинулась следом за ним. Перед нами расступались, меня провожали удивленными взглядами, перешептывались. Кто-то узнал в невзрачной девушке портниху, которая проводила время с принцем, и последние метры мне пришлось перепрыгивать подставленные подножки, иначе бы шмякнулась и растянулась на полу, на потеху благородной толпе.

– Эна Илена, – Мантар, широко улыбаясь, спустился с помоста, чтобы подать мне руку.

Лерон стоял наверху и ехидно ухмылялся, но я видела, как его взгляд рыскает по людям, собравшимся на праздник, выискивая Ару. Она должна быть здесь, но я тоже ее не видела, поэтому не могу сказать, какое у нее сейчас настроение.

– Добрый вечер, ваше величество, – попыталась быть культурной.

Вложила свою ладошку в его сильную руку и поняла, что перестала дышать. Ох, как же странно на меня действует этот мужчина. И не потому, что король, просто… просто он такой… волшебный, наверное. Маг, что еще сказать?

– Я очень рад, что ты сегодня здесь, – Мантар подвел меня к группе почетных гостей и хозяев праздника. – Здесь ты со всеми уже знакома.

– Очень приятно снова видеть тебя, Илена, – Ме О Ли протянула мне руки, и я ответила ей тем же, стремясь вырваться из-под влияния Мантара. – Ты прекрасна. Я знала, что Мантар сделает правильный выбор.

– Что? – открыла рот.

– Его величество поступил мудро. Такая королева укрепит отношения наших государств, – добавил Ли О Ли, ошарашив меня еще больше.

– Я не понимаю…

– Мой дорогой друг шутит, – с нажимом произнес Мантар, явно не желая говорить на эту тему.

Но нет, меня уже зацепили на крючок, теперь будет трудно отвертеться.

– О чем это вы? – спросила у королевы Хеавана.

– Ну, как же, дорогая, его величеству нужна супруга, чтобы королевство и дальше процветало, а мы могли не обрывать с вами связей. Твоя магия сильная и необычная, она настолько интересная, что мы готовы закрыть глаза на кое-какие мелочи, но наблюдать за вашей жизнью.

– За нашей жизнью, – повторила я, чувствуя в груди неприятный холодок. – Ваше величество, а не объясните ли вы мне, что здесь происходит?

– Я расскажу тебе все, – попытался успокоить меня Мантар, но у него не вышло, я только сильнее разозлилась. – Это политика, и она не имеет отношения к тому, что я чувствую, что мы испытываем друг к другу…

– А мы что-то испытываем?

Мне захотелось расплакаться, уйти прочь отсюда, сбежать из этого мира, чтобы не возвращаться туда, где мне разбили сердце. Я не люблю, такого не может быть, но от этого не легче. Как почувствовать предательство от самого близкого человека.

– Илена…

– Ваше величество, мы ее нашли! – на помост вбежал вио Армона.

– Принцессу? Где?

– Да, – Армона странно на меня посмотрел. – В ее комнате. Портниха Ары Арганы прятала ее в своей комнате. Заклинание укрытия ослабло, и маги смогли найти девушку.

Все уставились на меня.

– Я ее не похищала, – прозвучало жалобно.

– Ваше величество, я говорил вам, что эта девушка опасна.

– Но она не может быть опасна, – заступилась за меня Ме О Ли. – Она не виновна. Но вот вы…

– Я? – взвизгнул Армона и расправил плечи. – И в чем же я виноват?

– Вы хотите, чтобы я рассказала об этом?

У Армоны глаз дернулся, но он все равно расправил плечи, пытаясь казаться еще больше.

– Ваше величество, я…

– Я хочу поговорить с девушкой, – прервал его Мантар.

– Она ничего не помнит, – тут же сказал советник.

Эта поспешность удивила всех. То он хотел меня казнить, то с найденной девушкой не дает поговорить. Темнит вио советник, ох, темнит.

– Боюсь, вио Армона, эна Илена говорит правду, – выступил вперед Лерон и подмигнул мне. – Большую часть вчерашнего дня я провел в комнате и мастерской эны портнихи. И, увы, осмотрел там все, что можно, похищенной принцессы там не наблюдалось.

Да уж, после этих слов настаивать было бы глупо, но Армона, кажется, все равно не поверил принцу. Нахмурился, оглядел его скептически, покачал головой.

– Эта девушка вас околдовала, ваше высочество. Неужели вы не видите, сколько неразумных поступков совершаете из-за нее?

Лерон засмеялся, подошел поближе ко мне, взял за руку.

– Эна Илена, я понимаю всю самонадеянность и бестактность своего поступка, – все затаили дыхание, зал погрузился в тишину, ожидая, что скажет принц. – Но это невероятно важно. Эна Илена, не согласитесь ли вы стать женой моего отца?

Я приподняла брови, не удержалась от немого вопроса. Моему примеру последовали все, и теперь буравили взглядами Мантара, который старался не смотреть на меня.

– Лерон, – укоризненно протянул он.

– Отец, ты бы тянул с вопросом еще долго. А так я все за тебя сделал, – весело ответил принц.

– А мне за кого замуж-то идти надо? – у меня был вопрос серьезнее, чем их перепалка. – Ты спрашиваешь, но не для себя, а он…

Наверное, Мантар расслышал в моем голосе обиду, но ничего сделать не успел, в разговор снова вклинился Армона.

– Девушка не хочет за принца выходить? – взвизгнул он. – И принц не предъявляет на нее прав? Тогда чего мы стоим? Необходимо продолжать отбор, чтобы наши дорогие друзья не обиделись, что их дочери оказались не у дел, выкинутые, не допущенные до последнего испытания. Самого важного и решающего!

– Хорошо, – кивнул Мантар, не отрывая от меня взгляда. – Сильт, объявляйте последнее испытание.

– Слушаюсь, ваше величество, – он откашлялся и громко произнес, отвлекая на себя внимание. – Музыканты! – и музыка стихла. – Прекрасные виа, вы прошли долгий путь, среди вас только достойные, умнейшие и красивые девушки, как нашего королевства, так и других земель, достойных и процветающих. Вы прибыли во дворец, чтобы найти свою любовь, и мы поможем вас в этом!

Вновь заиграла музыка. Присутствующие начали перешептываться.

Завеса, которая скрывала одну из стен, бесшумно упала вниз и исчезла, открыв взглядам… хм… Большую каменную арку. Я еще никогда не видела ничего подобного. Вроде бы ничего необычного, но в то же время чувствовалось, что за этой штуковиной скрывается нечто очень магическое и, возможно, опасное.

Судя по взглядам девушек, они тоже не знали, что это такое, но спросить было не у кого, поэтому приходилось ждать, когда Сильт расщедрится на объяснения.

– Итак, невесты, которые сохранили свои броши до конца состязания, выйдите вперед. Вы должны найти в своем сердце истинные чувства, явить их миру.

Вот как, а у меня же брошки нет, я ее как оставила в подземелье, так мне ее никто и не вернул. Что ж, я ведь и не собиралась замуж, поэтому и проходить последнее испытание не буду.

– Идем, отец, откроем последнее испытание, – Лерон кивнул Мантару на арку.

– Идем. Илена, нам с тобой нужно будет поговорить, – тихо произнес Тар и спустился с помоста.

Угу, подожду.

Я смотрела за ними, наблюдала, что будут делать. Мантар и Лерон подошли к арке с двух сторон, коснулись ее, и она запылала. Натурально загорелась огнем, будто они ее перед этим облили бензином, а теперь подожгли. Только жара не было, холодный призрачный огонь, рожденный магией, переливался от синего до ярко-красного. Красиво. Вдохновляюще.

– А ты почему не идешь? – спросил Хлор.

Я подпрыгнула от неожиданности, огляделась по сторонам, поняла, что на нас никто не смотрит, даже Армона отвлекся, и потащила мага в сторону, где никто не мог бы за нами наблюдать.

– Возвращай меня домой! Ты обещал!

– Но ты ведь должна была передумать? – усомнился он.

– Нет! – я тоскливо смотрела, как мое платье меняет цвет на чисто белый. – Ну, вот, а ты говорил, что на меня действовать не будет.

– Ты с собой в разладе, вот твои силы и не защищают, – задумчиво протянул он. – Илена, но зачем тебе в другой мир возвращаться? Здесь же…

– Здесь мне не нравится! – нагло соврала. – Хочу домой!

– Теоретически твой дом тут, – вякнул Хлор, но под моим суровым взглядом заткнулся. – Ладно, я попытаюсь. Но, может, подождем до конца? Вдруг тут что-нибудь пойдет не по плану, и его величество не справится? Магия все-таки…

Пришлось согласиться. Мне очень хотелось домой, но подставлять Мантара – последнее дело.

Я смотрела, как девушки осторожно подходят к арке. На их месте и мне было бы страшно, потому что неизвестно, что там такое ждет.

– Виа Амина Лазта! – провозгласил Сильт. – Прошу вас быть первой, – девушка неторопливо подошла к арке, теребя в руках платочек, бледнея и краснея. – Готовы ли вы узнать свою судьбу?

– Готова, – прошептала она, но всем все равно было отлично слышно.

Магия, наверное.

Сильт взял ее за руку, подвел к арке и передал дрожащую ладошку принцу. Лерон мягко улыбнулся Амине, сам довел ее до горящего прохода и подтолкнул вперед, явно не надеясь, что девчонка решится идти сама.

Я ждала чего угодно. Даже промелькнула мысль, что раз она любит другого, то ее в этом магическом костре сожжет. Бр-р, не хотелось бы, она хорошая. Да, думаю, Мантар бы такого не допустил, все-таки тут не состязание на выживание, а выбор невесты для принца.

Арка вспыхнула золотом, на мгновение ослепив всех, кто был в зале. Я проморгалась и поняла, что Амина была жива, даже не изменилась внешне, только теперь стояла с другой стороны и, не отрываясь, смотрела на кого-то, кто остался стоять в толпе. Попыталась понять, и увидела, что над головами присутствующих летит золотой огонек, целенаправленно двигаясь к молодому парню, который наблюдал за всем с видом полнейшего непонимания. Мне он показался смутно знакомым, кажется, именно с ним танцевала Амина на предыдущем празднике, но утверждать не буду.

Золотая искра зависла над юношей, вспыхнула и окружила его сиянием, таким же, какое сейчас сверкало вокруг Амины.

– Что это? – прошептала я.

– Любовь, – ответил мне Хлор. – Те, кто проходят сквозь арку, открывают свои истинные чувства. И никто не сможет разлучить влюбленных, если их связала магия.

– Как серьезно… Подожди-ка, – повернулась к нему. – Но ведь это не испытание!

– Нет, – Хлор подмигнул мне. – Остались только те девушки, которые уже влюблены. Или те, у кого не будет истинной любви.

– А у кого не будет?

– Увидишь, – не стал отвечать он.

Пришлось разворачиваться и продолжать наблюдение. Я нервничала, не понимала, что делать дальше. Хлор пока что не хочет возвращать меня, но рано или поздно отбор закончится, и у него не останется другого выбора!

Девушки проходили сквозь арку, и каждой находилась пара. Это немножечко пугало. Отлично подобрались кандидатки, у каждой во дворце жених прогуливался, и никого это не волновало. Надо думать, именно поэтому они и прошли в финал отбора. Какая может быть опасность от той, которая уже влюблена?

Я смотрела, как редеет толпа, как злятся отцы некоторых невест. Но они уже ничего не могли поменять. Да и что поделать, сами своих дочек сюда притащили, хотя знали, что их сердечки заняты. А теперь магию не переиграть, придется отдавать их замуж за того, кого они сами выбрали, а его величество подтвердил.

– Виа Мата Армона, – провозгласил Сильт следующее имя.

Я почему-то напряглась и нашла взглядом ее отца. Советник улыбался, но за его улыбкой крылось нечто неприятное. Бывает так, смотришь на человека и понимаешь, сейчас будет беда.

Но сама Мата шла уверенно, можно сказать, выражала каждым шагом, каждым своим движением веру в то, что именно ей суждено стать женой принца. Наверное, она даже и подумать не могла, что Лерон может выбрать не ее.

– Давай, доченька, я все сделал, теперь твоя очередь, не подведи, – пробормотал Армона.

Подозрения начали формироваться в теорию, которую оставалось лишь озвучить. Все складывалось просто замечательно, стройно и аккуратно, а, главное, даже без моего участия, что не могло не радовать. Не зря Армона столько раз пытался на меня вину свалить, это все он устроил!

– Хлор, – дернула мага за рукав, – это же он!

– Что он? – наклонился ко мне Хлор.

– Одну невесту похитил, а вторую отравил!

– А, ты об этом. Да, мы знаем.

– Знаете? – не поверила. – Но зачем тогда этот цирк?

– Что? – не понял он меня. – А… Нам не нужны лишние жертвы, впрочем, как и скандалы. Его величество решил довести отбор до конца, тем более что принц-то уже выбрал себе невесту, – подмигнул мне Хлор. – Не без твоей помощи, кстати.

Да какая там от меня помощь? Одно название. Поговорила с Арой, потом с Лероном, ну, может, подтолкнула чуточку к началу отношений. Принц-то не горел желанием жениться, хотел избежать этого ужасного события. Но теперь Лерон и сам стремится Ару захомутать, только она ведь его так и не простила, а это может стать проблемой.

– И что вы делать будете? С ним? – постаралась незаметно кивнуть на Армону.

– Как только все закончится, его возьмут под стражу, об этом не волнуйся.

– А ты меня домой отправишь?

– Тебя? Да, наверное… Лучше смотри, сейчас будет интересно.

Я отвлеклась на разговор с Хлором, а Мата тем временем уже подошла вплотную к арке. Я ждала, что же произойдет. Огонь, пляшущий вокруг каменной арки, вспыхнул алым, сменился на золотой и вдруг начал стихать. Такого  не было, когда проходили другие кандидатки в жены, так что это могло означать все, что угодно. И Мата Армона вдохновилась, расплылась в улыбке и твердо шагнула вперед.

Она попыталась пройти, но не смогла, будто встретила преграду. Попыталась снова, но опять не прошла. Огонь погас окончательно, будто арка перестала работать. Мата попыталась в третий раз, хотя уже всем было ясно, что ничего хорошего из этого не выйдет. Наверное, умей я чувствовать магию, то поняла бы, что напряжение царило не только от ожидания неизбежного. Еще одну попытку девушке делать не стоило, хотя она так не считала.

Куда же ты прешься-то?

Мата упрямо попыталась пройти снова, и арка вспыхнула ярким пламенем. Мата завизжала и отпрянула в сторону. Ее брошка ожила, превратившись в шарик со щупальцами, отлетевший сперва в сторону, а потом набросившийся на Мату. Я охнула, весь зал вздрогнул, а девушка от неожиданности села прямо на пол, с глупым выражением лица разглядывая брошку, превратившуюся в браслет.

– Что это? – жалобно потрясла она рукой.

– Наказание, – спокойно ответил Мантар. – Вы желали обманом заполучить то, что не должно вам принадлежать.

– Но папа, – она посмотрела в нашу сторону, – папа сказал.

Армона попытался незаметно уйти, но его гигантская фигура не могла легко затеряться среди скромных по росту нас. Взгляды преследовали его, нельзя было спрятаться, а убежать не представлялось возможным, потому что стража уже поджидала негодяя. Интересно, на что он вообще рассчитывал? Даже я, такая далекая от детективов и расследований, догадалась, что Армона что-то скрывает и мутит воду.

– Виа Армона, прошу вас покинуть зал, вы исключены из числа кандидаток в невесты принцы.

– Но, – я увидала, как на ее ресницах задрожали слезы, размазывая и смывая толстый слой косметики.

– Прошу без возражений, – повторил Мантар.

– Пока, – помахал ей Лерон.

Мата еще немного посидела, но потом видно вспомнила, что в зале еще много людей, которые не упустят возможности припомнить ей, как она сидела на полу. Девушка встала, вскинула подбородок, попыталась изобразить презрение и ушла. Мне даже ее жалко стало, но потом я вспомнила, какой противной она была. В общем, заслужила!

– Виа Ара Аргана! – провозгласил Сильт следующее имя.

И ничего не произошло.

– Ара Аргана! – это уже Мантар произнес.

– Ара! – воскликнул вио Нагу, вынырнув из толпы. – Ара, не задерживай.

– Она последняя, – тихо произнес Хлор.

Ару нашли и аккуратно вывели вперед.

– Я отказываюсь, – надменно произнесла девушка.

– Нельзя отказаться от участия в отборе, – напомнил правила Сильт. – От первого до последнего испытания – вы должны пройти их все.

Ара Аргана поджала губы, но пошла вперед, стараясь игнорировать неотрывно следящего за ней Лерона. Принцу очень хотелось поймать ее взгляд, но Ара делала все, чтобы он мучился в ожидании. И сейчас я была на ее стороне, хотя сама бы уже давно простила Лера за глупые слова.

– Хорошо.

Она шла очень медленно, а я любовалась платьем, понимая, что Ара выглядит в нем как самая настоящая королева. Нет, я положительно добилась неплохого прогресса, пользуясь магией. Ткань словно живая, драпировка идеальная, все детали точно на своих местах, словно я шила платье прямо на Аре.

Арка вновь засверкала, сине-красный огонь полыхал вовсю, словно только разожженный. Даже страшно стало, а вдруг и с Арой случится то же, что и с Матой?

Брошка на ее груди засияла, когда Ара вошла в арку, а потом засверкало все, пришлось зажмуриться, настолько ярким был свет.

– Ах, – разнеслось по залу.

Я открыла глаза и увидела, что девушка уже миновала препятствие, и теперь стояла прямо перед Лероном. Брошки больше не было, зато голову охватывал тонкий золотой ободок.

– Выбор сделан и подтвержден! – громко произнес Сильт. – Ара Аргана – невеста принца Лерона!

Музыканты заиграли что-то очень торжественное, люди стали скандировать имена принца и его невесты, а я вновь обернулась к Хлору:

– Возвращай меня домой!