Глава 5. Королевская брошка

– Прекрасная виа не хочет потанцевать?

Я вздохнула и повернулась к третьему – или десятому – по счету наглецу. В моих руках была тарелочка с пирожным, так что даже самый недогадливый должен был понять, что танцы меня не интересуют.

Этот не понял.

– Виа? – лучезарно улыбаясь, повторил он.

Кажется, я слышала в его голосе надежду, что собеседница окажется немного туповата и скажет свое имя. Угу, держи карман шире, бегу и падаю.

– Сегодня я не танцую. Меня пригласили на торжественный ужин, – приподняла тарелочку, – и я ем.

Ненормальный ответ, но до этого мне он уже помогал. Точно, этот тоже решил не связываться с сумасшедшей невестой. Король, конечно, насолил всем. Добрым словом его не поминал только ленивый. Нет, мне все нравилось, особенно то, что не надо объяснять, кто я такая и что тут делаю.

– Привет.

Я уже собралась закатывать глаза и снова тыкать тарелкой, когда поняла, что на этот раз со мной поздоровалась девушка. Для меня она была блондинкой с правильными чертами лица, но кто знает, какой была ее внешность на самом деле.

– Привет, – меня не покоробило такое обращение.

– Тоже прячешься?

– Тоже? – только теперь я увидела, что у нее в руках была тарелка с большим куском пирога.

– Не хочу я танцевать, искать среди этой толпы принца, – застенчиво улыбнулась девушка. – Глупо это. Думаю, его величество и его высочество давно ушли или смотрят на нас и развлекаются.

– Второй вариант вероятнее, – я даже хихикнула.

– Меня Амина зовут.

– Не боишься? – удивилась.

– Чего мне бояться? Я на принца не претендую, – она вдруг покраснела. – Конечно, если он меня выберет, я протестовать не буду, но я…

– Любишь другого? – закончила ее фразу.

– Люблю, – прошептала она, огляделась и поставила тарелку на край стола, у которого мы стояли. – То любить просто так нельзя, всегда нужно искать выгоду. А брак – это союз с наибольшей выгодой, поэтому в этом деле нельзя слепо доверяться чувствам, – заучено, но грустно произнесла Амина.

– Кто сказал такую ерунду? – возмутилась я и примостила свою тарелочку рядом с ее.

– Папа…

– А не пойти ли папе…

– Что ты! – махнула она рукой, и я заметила у нее на груди такую же брошку, как и у меня.

– А это у тебя откуда?

– Ой, – Амина попыталась прикрыть брошку шалью, но у нее не получилось. Чем больше девушка возилась, тем сильнее краснела, пока, наконец, не воскликнула: – Это семейная реликвия!

Где-то я уже эти слова слышала…

– Разрешите пригласить вас на танец? – рядом с нами будто из-под земли возникли сразу двое.

Я чуть не застонала от разочарования. Ну, почему так вовремя?

– Не танцуем, – скривилась, вспомнив, что убрала в сторону тарелку, покосилась на нее и услышала насмешливое:

– Потеряли свой щит? – один из мужчин внимательно наблюдал за мной.

– Какой щит? – попыталась притвориться недалекой барышней.

И едва сдержалась, чтобы не завопить, когда тарелочка поднялась со стола, подплыла ко мне и ткнулась в руку. Ага, теперь не отмашешься. И… Мамочки мои, это же магия!

– Вы потанцуете со мной? – второй паренек поклонился Амине, которая бросила на меня испуганный взгляд.

Да уж, попыталась избежать танцевальной участи и не смогли. Никудышные из нас заговорщики и отлынивальщики, не смогли справиться с таким простым заданием. Да, я не собиралась танцевать, более того, я не уверена, что умею! Как-то не обучали меня таким премудростям, все больше построению лекал время уделяли да еще техническому рисунку. Так что не буду врать, мне страшно опозориться.

А Амина, наверное, просто опасается, что случайно попадется на глаза принцу, тот в нее влюбится – и все! Никаких планов на жизнь с тем, другим, которого она любит всей душой. Тоже нехорошо. И я, получается, подставила девчонку, пусть и невольно.

– Д-да, конечно, – приняла она протянутую руку. – Я с вами потанцую.

Удивительно, но к концу фразы ее голос окреп, и уходила она, уже улыбаясь.

– А вы? Все еще не танцуете?

Почему-то мужчина меня раздражал. Вот, бывает так, видишь человека в первый раз в жизни, а он бесит! Раздражает до зубовного скрежета! И ничего с собой поделать не можешь, нервы-то не казенные, их беречь нужно.

– Значит, не танцуете, – решил он за меня, вытянул руку в сторону стола и поманил к себе тарелку, которая послушно подплыла к нам и замерла рядом с моей. – Но, так уж и быть, я готов составить виа компанию, ведь скучать – это не дело. Как вам прием? Правда, его величество затейник?

– Еще какой, – пробурчала, думая, будет ли бестактно вгрызться в пирожное, пытаясь игнорировать собеседника.

– Да, говорят, это еще не все. Дальше будет интереснее. Представляете?

– Увы, нет.

Мой настойчивый собеседник никак не затыкался, ловко орудуя вилкой и отправляя в рот кусочки шоколадного торта.

– Хотите? – заметил он мой взгляд.

– Спасибо, нет, – показала свою тарелку. – У меня есть.

– Зря, повар сегодня потрудился на славу. А откуда у вас эта чудесная брошка? – без паузы спросил он, и я поперхнулась. – Виа, – укоризненно похлопал меня по спине мужчина, – себя нужно беречь. Так откуда брошка?

– Семейная реликвия, – повторила традиционный ответ.

Его, между прочим, даже Амина использовала!

– Удивительное единодушие! А знаете ли вы, что ваши слова – истинная правда? – подмигнул он мне.

– Простите?

Тарелка вдруг вырвалась из моих рук и полетела к столу, на который и опустилась вполне себе аккуратно. Рядом примостилась вторая, и мужчина оказался так близко ко мне, что я почувствовала его дыхание на своей щеке.

– Эта милая вещица – точная копия талисмана королевского благоволения. Такую штучку раньше можно было заслужить, лишь пожертвовав жизнь за короля. Кто же ваша семья, виа?

Влипла я. Может, свалить с приема, снять брошку и спрятать ее от греха подальше? Кто знает, на какие еще неприятности я могу с ней напороться. И все остальные именно поэтому уделяли мне столько внимания?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Простая у меня семья, ничего выдающегося, – попыталась отступить, но чуть не споткнулась, запутавшись в платье.

– Я вам верю, – вдруг широко улыбнулся мужчина. Его зеленые глаза загадочно сверкнули. – Знаете, я сегодня видел несколько таких брошек. Полагаю, все эти девушки – избранницы принца. Была такая традиция в старые времена, одаривать понравившуюся девицу особенным сувениром. Магической вещицей, которая в нужный момент укажет путь.

– Путь куда? – спросила я, чувствуя, как голос садится от испуга.

– Конечно же, к сердцу нашего принца.

Я даже осознать ничего не успела, как мужчина взял все в свои руки и увлек меня в разноцветную толпу. Естественно все мои попытки вырваться были проигнорированы, и я оказалась в диком хороводе неизвестного мне танца.

И замерла, потому что не знала, что нужно делать, как двигаться. Было очень стыдно, неловко и постепенно начинала накатывать… злость. Чистая такая ярость, после которой остается только пепелище.

– Вы так зажаты, виа, – мужчина прижал меня к себе, попытался вовлечь в танец, но не смог. – О, вы… не хотите? – кажется, он удивился.

– Я ведь говорила, что не имею ни малейшего желания кривляться под музыку.

Нет, я не наступлю ему на ногу, это некультурно. Я найду способ поинтереснее.

– Прошу прощения за навязчивость, – искренне покаялся он. – Давайте уйдем, – быстро сдался, однако.

Мы выбрались из толпы и отошли в сторону. Я строила из себя оскорбленную невинность, мужчина, в свою очередь, бедного и несчастного воздыхателя, которому прекрасная дама не желает дать свой платок. В другой ситуации я, может быть, и пожалела бы его, но не сегодня. Нахал! Как можно приставать к незнакомой девушке и говорить ей неприятные вещи? Не зажатая я! Просто… не умею танцевать. И научить некому.

– Вы простите меня?

– За что? – негодование все еще кипело, подбираясь к крышке моего терпения, но я упрямо делала вид, что ничего не произошло.

– Я был слишком настойчив, это непозволительно.

– Полностью с вами согласна.

Мне так и хотелось сделать что-нибудь этакое, но что я могла? Взять торт и размазать по его костюму? Мелочно и глупо. Придётся остывать, улыбаться и уходить, чтобы в мастерской вдоволь навтыкать иголок в игольницу.

Музыка замерла, ее последние дрожащие ноты повисли в абсолютной тишине. Не было разговоров, шепота, перестука каблучков и звона бокалов. Тишина. Взгляд невольно заскользил по залу, выискивая источник этой пронзительной и жутковатой тишины.

И нашел.

Сильт был самим собой. Важный и расфуфыренный он стоял на небольшом возвышении и ждал, когда все обратят на него внимание.

– Вио и виа! – торжественно провозгласил он. – Сегодня, на этом ужине, его величество король Мантар и его высочество принц Лерон приняли решение, которое обрадует ревнителей древних традиций. Некоторым из девушек, но коих упал взор принца, были дарованы королевские амулеты – символ намерений. Любая из них может стать невестой, а после и женой его высочества.

Сильт стукнул каблуком, и моя брошка вдруг начала меняться. Цветок сворачивал свои лепестки, превращаясь в тугой бутон, и при этом сиял так ярко, что хотелось зажмуриться или отвести взгляд. Я выбрала второе, и с удивлением поняла, что то происходит не только у меня. Десятка два девушек из разных концов большого зала потрясенно взирали на творящее непотребство.

Нас попросту выбрали! И даже мнения не спросили. Я вот замуж не собираюсь. И вообще…

Ой. Вспомнила, как ко мне брошка попала. А что если она предназначалась не мне, и все это одна большая ошибка?

– Вы побледнели. С вами все в порядке?

Я не ответила.

– А как быть остальным! – раздался возмущенный голос. – Несправедливо! Я тоже хочу замуж за принца!

– И я!

– Я тоже!

Побледневший Сильт, который, кажется, не ожидал, что на него пойдет разъярённая толпа отвергнутых невест, замахал руками.

– Это всего лишь предварительный выбор! Если вы сможете завоевать сердце принца Лерона…

– Забег за рукой и сердцем принца, – хмыкнул мне прямо в ухо мой спутник. – Невероятно.

То ли у меня не выдержал нервы, то ли все, случившее после, большое недоразумение, но я взвизгнула. А вслед за этим зал огласил цельный, неразделимый вопль десятков невест. И не менее единодушный восхищенный вздох мужской половины собравшихся.

С громкими щелчками отлетали пуговицы. Словно раскаты грома трещали надежные швы, расползаясь и теряя разноцветные нити. Ворохом ярких красок оседали на пол дорогие платья, созданные лучшими мастерами королевства. И никто из девушек не мог ничего поделать. Ни схватить ускользающую ткань, ни удержать ее на месте. Наряды зажили собственной жизнью и покинули своих хозяек, даже не поинтересовавшись, а согласны ли те.

Только я так и стояла в платье, сшитом на чужое плечо. А мужчины стояли, открыв рты, и глазели. Я оглянулась по сторонам и поняла, что мой настойчивый спутник куда-то исчез, воспользовавшись суматохой. Что ж, наверное, стоит поступить также.

Я выскользнула из залы, провожаемая удивленными взглядами, в которых отчетливо читалось: «А почему она не голая?»

Стоило бы задуматься над этим вопросом, но меня била нервная дрожь, накатила жуткая усталость, и все, о чем я могла мечтать, это поскорее вернуться в комнату и не думать о том, что гнало меня вперед.

Я – невеста принца. Я одна из невест принца. Случайная, потому что могу поклясться чем угодно, что брошка предназначалась не мне!