41
Принц чихнул. Ещё. На его груди проявился невидимый до этого артефакт. Чёрный, словно обожжённый изнутри наполовину.
– О! – выдохнула я восторженно. – Она прекрасна!
– Кто? – с недоумением нахмурился Нортен.
– Девушка!
– Какая? – чуть отодвинув, он рассматривал меня тревожным взглядом.
– Не знаю, – озадаченно отозвалась я.
В груди стучало, хотелось найти эту невнятную, но невыносимо чудесную девушку, образ которой внезапно заполнил всё внутри.
Вернее, не всё. Где-то там же недовольно заворочалась моя драконица.
«Что такое, маленькая?» – попыталась послать я вопрос.
Изнутри ответило возмущение.
Образ прекрасной незнакомки, к которой меня так безумно тянуло, вспыхнул с новой...
Что?! С каких пор меня тянет к непонятной бабе?!
В этот момент рот обожгло, словно в него засунули пучок крапивы.
Очень знакомые ощущения...
Артефакт! Тот, частично обгоревший, принц использовал не самым приятным, но снова весьма действенным образом!
И пока я выдыхала и мечтала глотнуть хоть каплю воды, вдруг выпустил огненный шар по одному из уцелевших деревьев.
Нежно-розовая красота вспыхнула, занялась пламенем.
– Ты что делаешь?! – ухватила я Нортена за руку.
– Откуда здесь эльфийские эмарри? – сквозь зубы выцедил он.
Лицо сосредоточенное, серьёзное, совсем не похоже на милого и улыбчивого синеглазого блондина, к которому я так привыкла... и даже привязалась.
– Зачем... – всё ещё хрипя и изнывая от огня на языке, начала я. Но тут же сообразила.
– Пыльца... – отозвался принц, за руку отводя меня обратно к изувеченным деревьям.
– Это что, каждый новоявленный дракон их испепеляет? – пробормотала.
– Не похоже, – мрачно ответил Нортен.
Действительно, остальные деревья не выглядели сгоревшими. Скорее, засохшими от какой-то напасти.
– Подозреваю, роща эмарри тянется вокруг всего Озера... разве что кроме того места, где мы входили в него.
– Зачем?
– Есть одна мысль, – принц огляделся, словно прислушиваясь.
После, пожав плечами, пошёл в другую сторону – не туда, где всё ещё просматривались несколько уцелевших деревьев.
– Что это было? – я по-прежнему не могла сообразить, что к чему.
Принц шёл молча, крепко держа меня за руку. Губы сжаты, глаза пылают гневом и ещё чем-то, чего я не могла распознать... но что мне безумно нравилось.
Драконица чуть успокоилась. Приворотный жар отпустил, словно она помогала мне изнутри. Даже пить уже хотелось не так сильно. Только есть – съесть я готова была и мамонта!
Но тихо шагала за Нортеном. Понимая, что нам лучше держаться вместе. Да и желая разобраться, что здесь творится!
Солнце уже клонилось к вечеру. Надо же, как много времени, оказывается, прлетело! Хотя, я понятия не имела, сколько пробыла в озере. Пять минут – или, может, пять часов.
– Надеюсь, Шарам не успел здесь приземлиться, – пробормотал вдруг Нортен.
– Почему?
– С собой запрещено брать артефакты.
Принц покосился на меня, на артефакт, который продолжал сиять на его груди. Уже полностью обожжённый. И добавил:
– Мне удалось. Повезло.
Сомневаюсь, то это было чистое везение. Думаю, Нортен очень постарался, чтобы припрятать самое важное и пронести с собой. Знал, что без защиты оставаться не может.
Но задавать лишние вопросы я не стала. Вместо этого улыбнулась:
– Шарам тебе больше друг, чем будущий охранник.
– Мы всегда дружили, – ответил Нортен. – Даже в те времена, когда ещё толком не понимали разницу в положении друг друга.
Чуть помолчал и вдруг добавил:
– Учителя иногда пытались этим воспользоваться.
Я подняла на него вопросительный взгляд, мельком глянув на тёмную тропу, по которой мы продолжали передвигаться. Здесь не было ни одного живого дерева, все стояли изувеченными, тёмными. И даже травинки нигде не проклёвывалось. Сухая, словно испорченная земля.
А ведь когда-то всё цвело, наверное. Представляю, как это было великолепно!
Так вот как может выглядеть эльфийская роща...
Только, что она делает здесь, у исконно Рутенского Озера?
– Хорошо помню, – ответил Нортен, отвлекая от раздумий, – как в детстве я провинился. А принцев наказывать нельзя. Поэтому учитель велел наказать... Шарама. С которым мы были неразлучны.
Он помрачнел, будто даже сейчас, спустя столько лет, воспоминания причиняли боль.
– Знаешь, лучше бы наказали меня. С тех пор я старался не безобразничать... или по крайней мере не попадаться.
– Смотрю, дельное воспитание, – хмыкнула я, глядя на принца будто иными глазами.
Знаю кучу детей, которые готовы были подставить других, лишь бы не получить самим. И только радовались бы. А тут такая крепкая дружба...
– Не уверен, что добивались именно того, что вышло, – усмехнулся и он.
– Мне очень нравится то, что вышло, – шепнула я.
Принц остановился. Развернулся ко мне, положил руки на плечи и заглянул в глаза.
– Тишь, – позвал мягко. – Сейчас, когда ты обрела дракона... ты же не станешь возвращаться в свой мир?
Несколько растерявшись, я смотрела в синие глаза и таяла, уплывала, в голову хлынули непрошенные мечты о жизни... о какой я никогда не мечтала. К какой не стремилась.
– Почему нет? – прошептала, отворачиваясь. – Бахтияр говорил, с магией в нашем...
– Бахтияр! – рыкнул принц, сверкнув глазами.
– Он помогал Миоли, – отозвалась я осторожно.
Про то, что обещал мне что-то рассказать, благоразумно предпочла промолчать.
– Почему ты так хочешь вернуться в свой мир? У тебя там есть жених?
Не в силах выдержать его горящий взгляд, я лишь покачала головой.
Нортен двинулся дальше, снова сжав мою руку своей. От этого крепкого прикосновения в душу прокрадывалось тепло... с которым я безуспешно боролась.
Пока одна мысль не выстрелила в сознание, да так, что я не удержала её на языке:
– А у тебя там может быть двойник?
– Двойник? – ревниво переспросил Нортен. – Зачем тебе мой двойник?
Ммм... и правда. Я – не Миоли. И так же двойник Нортена никогда не будет им самим. И всё же встретить в родном мире хотя бы похожего мужчину...
– Зачем тебе возвращаться, Тишь? – снова остановился он. – Я... хотел бы, чтобы ты осталась со мной. Не могу обещать, что сделаю тебя королевой, пока мы не разберёмся с наследием Заилен. Но потом...
Он коснулся моих волос, отводя от лица. Взгляд с моих глаз скользнул на губы, и снова вернулся в глаза.
– Потом я подарю тебе такую жизнь, какой ты заслуживаешь. Сделаю всё, чтобы ты не скучала по своему миру.
– Ты ведь понимаешь, что это невозможно? – грустно усмехнулась я. – Даже если ты организуешь мне душ.
– Всё-то ты сводишь в шутку, – отозвался принц не то с восхищением, не то с сожалением.
– Что я буду здесь делать? Участвовать в дворцовых интригах?
– Ты – единственная... или первая за несколько веков девушка-дракон! Поверь, тебе будет, чем заняться. Разобраться, возможно, воспитать претенденток, ...
Загоревшиеся глаза принца, натолкнувшись на мой взгляд, потускнели. Он прервался, глядя, как я качаю головой:
– Это не мои желания, Нортен. Это не то, к чему я стремилась. Понимаешь? У меня были планы, амбиции, желания! Всю свою душу я вложила в свою жизнь. Она не была бесполезной, с которой я радостно готова расстаться и забыть. Там остались люди, которые от меня зависят! Я хочу жить так, как мечтала. Делать то, что для меня важно.
– Упразднить рабство? – улыбнувшись, принц глянул чуть сбоку, словно искушая.
О, да. Искушая. Единственный, ради кого я могла хотя бы задуматься о том, чтобы отказаться от своей жизни.
Хорошо всё-таки, что принц слишком прагматичен. Будущий король до мозга костей. Взвешивает, продумывает. Не даёт поспешных обещаний. Не готов всё бросить и унести меня во дворец, чтобы долго и мучительно соблазнять... А сначала хочет разобраться с тем, что может быть опасно для королевства.
Наверное, я не устояла бы. Но... наверное, и не влюбилась бы так сильно, если бы он был иным.
Глядя на него, я вдруг осознала... призналась себе, что влюблена. Просто в восторге от этого мужчины! В том числе от того, насколько он целеустремлённый, во многих вопросах по-настоящему мудрый. Ответственный.
Надёжный.
Прекрасный король. Который найдёт себе достойную королеву. И никогда никому не покажет того, что творится в душе.
Чужой король. Не мой.
Закусив изнутри губу, чтобы не всхлипнуть, я улыбнулась.
– Кстати, я придумала, – ответила. – У нас рабство отменили, когда оно стало экономически не выгодным. Надо тебе к нам съездить, посмотреть, может, что из технического прогресса себе перенять.
– Я бы с удовольствием, – отозвался он искренне.
Однако в ответе слышалось огромное «Но». И я прекрасно понимала. Единственный наследник, будущий король не может позволить себе разгуливать по чужим мирам. Он должен заниматься королевством.
– Вряд ли Миоли возглавит мою фирму, а это значит... там, у меня дома, всё рухнет. Понимаешь? – добавила тихо.
– Понимаю, – серьёзно кивнул принц, и я знала, чувствовала: действительно понимает.
Несколько мгновений он смотрел на меня, будто ожидая, что подамся навстречу. Не сводя пылающего взгляда с моих губ.
Зрачки едва уловимо дрогнули, словно вытягиваясь в вертикальные щели.
Ого, а это что такое? Неужели и у меня...
Судя по взгляду принца – да, и мои тоже изменились, проявляя новую драконью сущность.
И, наверное, ничего я не желала так, как сейчас поцелуя. Казалось, стоит ощутить крепость объятий, коснуться губами губ, прижаться грудью к груди – и наши сердца сольются в одно. И ничто не сможет нас разъединить.
Лизнув собственные губы, я отвела взгляд.
Принц сглотнул. После молча развернулся, всё так же нащупал мою руку и двинулся дальше по тропе.
Кусая губы, я душила печаль, которая клубилась в груди, норовила заполонить всю душу.
Осознание, что вряд ли встречу такого мужчину, единственного на все миры, выбивало слёзы. Но я не собиралась давать им волю. И не такое переживала.
Там же клубился страх за дракошу. Сможем ли мы с ней существовать в моём мире?
Но я старалась отгонять и эти мысли. Для начала нужно выбраться из мёртвой рощи, в которой магия не позволяла взлететь. И помочь принцу разобраться с ведьмами.
Насчёт остального буду беспокоиться после. А пока – есть возможность наслаждаться рукой в руке. И сильным мужчиной, который твёрдо вёл меня вперёд, готовый разобраться со всеми сложностями и защитить меня от любой опасности.
Пьянящее чувство, которого я никогда прежде не испытывала.
Нортен притормозил, и я подняла голову. Так углубилась в эмоции, что не заметила, когда иссохшие деревья поредели, а впереди что-то мелькнуло.
На поляне, которая раньше скрывалась среди величественных цветущих деревьев эмарри, за высокой живой изгородью, возвышалось полукруглое каменное сооружение. Из которого так фонило магией, что на мгновение даже стало тяжело стоять.
Изгородь тоже потемнела, но вялые бурые листья, свисающие с крепких перевитых веток, всё ещё скрывали происходящее за ней.
Пригнувшись, чтобы нас не было видно, принц приблизился. Так и не выпуская мою руку.
Мы немного продвинулись вдоль изгороди, пока не обнаружили калитку.
Нортен мягко толкнул её, приоткрывая... и осторожно заглянул внутрь.
– Нашёл-таки! – раздался резкий, раздражённый мужской голос, от которого я вздрогнула.