Глава 7. Боевая метла

— Отец, а зачем королю понадобилось устраивать отбор? — спросила я, намазывая на булку масло. — Вернее, если родить способна только «истинная», зачем выбирать невесту?

— Потому что королева нужна для заключения политического союза, милая. — Отец отпил ромашкового отвара из кружки, будто это смертельный яд. — К тому же, влиятельные семьи и горожане уже давно негодуют, почему он все еще один. Так быть не должно.

Отец нахмурился.

— Ему, как никак, уже сто тридцать один год.

— Как сто тридцать один? — опешила я, зачерпывая ложкой клубничное варенье. — У него будет две женщины?

Отец кивнул, словно это самая обычная вещь на свете.

— А если его жена забеременеет, что тогда? Она же умрет! — Я откусила булку. — Да и вообще, две женщины — это неправильно. Они же волосы друг другу повыдирают…

Отец расхохотался, словно моя наивность — самое смешное, что он когда-либо слышал.

— Королева не забеременеет… Надеюсь. — Он отломил вилкой кусок омлета. — Дракон способен зачать ребенка лишь в час "Летучей мыши".

Снова опешила. Я застыла, не понимая, что слышу. В час "Летучей мыши"? Что за чушь?

— А это во сколько?

— В полночь.

— И все-таки я не понимаю, — не успокаивалась я, потянувшись за орешками. — Если ему нужна влиятельная жена, то зачем приглашать на отбор таких… как я. У нас то точно нет никакого влияния.

Отец вздохнул, явно устав от моих вопросов.

— Потому что на отборе он также планирует встретить свою истинную. Ею может оказаться кто угодно.

— Ну и ну, — присвистнула я. — Ищет себе королеву, истинную, а лезет в трусики ко мне! Вот же… паршивец!

Ну ничего, ничего. Пусть только попробует еще раз подойти ко мне. Познает, что такое, «Эли в гневе»!

* * *

Собирая урожай в огороде, увидела, как к дому подъехала карета. Из нее вышли три здоровенных, грозных мужика. Бороды густые, усы длинные, одежда мрачная — ну прямо банда из фильма про викингов. Заторопилась к отцу

— Папенька, — обратилась я, хватая метлу. — Там бугаи какие-то идут к нам. Страшные, жуть.

— Бугаи? — непонимающе переспросил он, выглядывая в окно. — Ах, эти.

В дверь постучали с такой силой, что та бедняжка чуть с петель не слетела.

— Фимилон, — произнес самый крупный из троицы, голосом, похожим на рык медведя, — долг платить надо.

Отец нехотя открыл дверь.

— Да, — прошептал он, протягивая звенящий мешочек, — знаю. Здесь только часть, остальная будет через две недели.

Кредиторы переглянулись. Самый мелкий из троицы, с лицом прожженным солнцем, засмеялся глухим смехом.

— Мы так не договаривались, — мелкий скользнул по мне похотливым взглядом. — А может… мы девку твою заберем. Уж она то отработает долги.

— Чего?! — гаркнула я. — Я вас сейчас… — Сжала метлу и как кинусь на них с криком. — С порога убирайтесь, и больше не приходите. Мы вам ничего не должны.

Я принялась махать метлой, как боевой секирой.

— Я вас сейчас на тысячу мелких кредиторов порву! — Из моего рта полетела брань, какая только могла прийти в голову.

— Ведьма, — в ужасе закричал средний из них, — проклятиями сыплет! — Кредиторы прикрыли уши и побежали к карете. — Не хочу стать жабой!

— Прокляну!

Кредиторы завопили.

— То-то же, — усмехнулась я, швырнув метлу с такой силой, что та ударила в спину самого здорового. — Свинья, — закричала я, отчего кредитор аж плюхнулся на задницу и хрюкнул.

Победоносно задрала голову и показала им вдогонку средний палец.

Отец стоял в шоке и вообще не понимал, что только что произошло.

— Доченька, что ты… — осекся он, — что это было?

— Да так, — я махнула рукой, — обучили в пансионате. У нас там не только танцы, пение и этикет, но и боевая метла!

* * *

Вечером, занимаясь мыловарением, я увидела, как через окно проник зверек. Снова растянулся рядом со мной на столе, требуя, чтобы его почесали.

— Ну и где же ты пропадал? — возмутилась я, гладя его пузико. — Такое шоу пропустил, закачаешься!

Зверек по обыкновению высунул язычок и задергал лапками.

— Я, между прочим, скучала. — Усмехнулась я, целуя его в носик. — Только попробуй сбежать от меня, не получишь сладкого!

Пожелав отцу доброй ночи, поднялась в спальню. Попросила ванну наполниться водой и устало погрузилась в нее.

— Вот бы кто-нибудь сейчас помассировал мне ножки, — вздохнула я, закидывая ногу на бортик. — Да и от массажа спины бы не отказалась.

Я прикрыла глаза.

— Уверена, руки короля… — Тут же себя отдернула. Не нужно мне о таком думать.

Лежа в ванне, я почувствовала, как что-то мягкое сжало мой пальчик на ноге. Непонимающе распахнула глаза и увидела, как куница, сидя на задних лапках, гладит меня.

Я так и взвизгнула, глядя на нее.

— Ты что, меня понимаешь? — опешила я.

Зверек кивнул.

Вот это да! Понимающих зверей я еще не встречала.

— А разговариваешь?

Зверек отрицательно помотал головой.

Жаль…

Ну, ничего, зато массаж отличный!

Зверек, видимо, прекрасно понял мои мысли, и принялся за дело с неподдельным энтузиазмом.

— Ну, ты даешь, — умиляясь, пробормотала я.

Вернувшись в комнату, устало плюхнулась на кровать и уложила зверька себе на грудь.

— Знаешь, — начала я, глядя в его синие глазки, — сегодня я узнала, что король собирается делить ложе с двумя женщинами, представляешь!

Я насупилась.

— Лично я считаю такое поведение недопустимым. Две женщины просто не сумеет ужиться под одной крышей. Да что уж там ужиться. Делить одного мужчину…

Перевернулась на бок.

— Вот выпади мне шанс стать его женой, ни за что бы не согласилась! Да какой женой! После такого откровения я его на метр к себе не подпущу! Пусть целует кого угодно, но не меня!

Зверек, неожиданно, как зашипит.

— Эй, ты чего?! — опешила я, видя, как пушистик скалится. — Думаешь, что две женщины — это хорошо?

Зверек отрицательно помотал головой.

— А тогда зачем шипишь на меня? — Погладила его по голове, успокаивая. — Я же могу и в коридор отправить спать!

В глазах зверька неожиданно возник испуг. Он тут же приблизился ко мне и, мило запищав, потерся лбом о мою щеку.

— Ладно, ладно, — рассмеялась я, — будешь спать со мной.

* * *

Проснувшись ранним утром, увидела рядом с собой зверька. Он мило спал на подушке, свернувшись калачиком.

До чего же он прелестный. Нужно будет придумать ему кличку.

Внизу меня ждала записка от отца, где сообщалось, что он уехал в столицу по делам.

Решая разложить шампунь по ящикам, я услышала напористый стук в дверь.

Да кого же принесло в такую рань!

Вытерев руки о фартук, отворила дверь и так и вросла ногами в пол. На пороге стояли мачеха и мерзкий барон.

О нет!

— Собирай вещи, — ядовито процедила она сквозь зубы, даже не поздоровавшись. Не спросив, как у меня дела!

— Я с вами никуда не поеду! — Запротестовала я, в попытке закрыть дверь.

— Еще как поедешь, — не успокаивалась она. — Свадьба через два часа, поторопись.

Потный барон облизывал потрескавшиеся губы, тяжело дыша. Гладил себя по животу, словно на последнем месяце беременности, и вожделенно глядел на меня.

— Нет! — рявкнула я. — Делайте что хотите, но я не выйду замуж за эту вонючку.

Меня трясло от гнева и страха. Я не желала становиться женой старика, которому годилась во внучки. Ни за что!

Перед моим носом тут же возникли двое здоровенных детин и как хвать меня. Я даже вздохнуть не успела.

Испуганно закричав, увидела, как на голову одного из них прыгнул мой зверек и принялся кровожадно царапать ему лицо.

Мой маленький защитник!

Барон с отвращением замахал носовым платком, словно пытался отмахнуться от происходящего. А моя мачеха… Придушу!

Ловко схватив зверька за шиворот, она с силой отшвырнула его, отчего он впечатался прямо на камень.

— Пушистик! — в ужасе закричала я, видя, как он не двигается. — Что вы наделали… — Из глаз потекли слезы. — Пустите меня, немедленно!

Не в силах совладать с мужчинами, меня запихнули в карету и повезли в церковь.