— В таком случае, — произнёс Эдриан с лёгкой улыбкой, и его глаза блеснули в свете хрустальных люстр, — позволь пригласить тебя на первый танец.

Именно в этот момент заиграла музыка. Оркестр, расположившийся на балкончике, наполнил зал мелодичными, чарующими звуками вальса.

— Прости меня, Эдриан, — ответила я, мягко улыбнувшись, — но я уже обещала первый танец другому.

С этими словами я грациозно обогнула Золотого и вернулась к Натаниэлю, чувствуя на себе пристальный взгляд Эдриана.

Натан галантно подал мне руку, и мы вместе погрузились в волшебство танца. Однако спокойным его вряд ли можно было назвать. Метка на моей коже то и дело извивалась и пульсировала. Даже без метки было ясно — Золотой бесился. Его ревность чувствовалась в воздухе.

— Он меня не убьёт? — в шутку поинтересовался мой кавалер.

— Если герцог станет вам угрожать, немедленно скажите мне, — я подмигнула Натану, стараясь разрядить обстановку. — Я найду способ его утихомирить.

Когда танец закончился, Натан повёл меня к своим знакомым. К моему удивлению, общество оказалось на редкость приятным.

— Вы правильно сделали! — с энтузиазмом произнесла одна из девушек, когда мужчины удалились сыграть в карты. Кажется, её звали Амелией.

— А-а-а, а что именно я сделала? — поинтересовалась я, немного растерявшись.

— Как же! Поставили на место эту выскочку, — она кивнула в сторону Летиции, которая словно змея извивалась возле Эдриана. Однако дракон отмахивался от неё, как от назойливой мухи, что явно приводило девушку в бешенство.

— Давно пора было дать ей отпор! — решительно кивнула другая дама, чуть постарше. — Летиция Капс всем знатным мужчинам строит глазки. Порой это переходит все рамки приличия.

— Говорят, это её муж заставляет! — прошептала какая-то подошедшая к нашей группе женщина в чёрном.

— Как это? — удивлённо воскликнул кто-то из толпы, и все мы подались вперёд, жадно ловя каждое слово.

— Через свою жену граф Капс узнает всякие тайны, которые он может использовать против придворных, — прошелестел ответ, вызвав волну шокированных вздохов.

— Небо, как же это мерзко! — поморщила носик Амелия.

— Капс — довольно неприятный субъект, это всем известно! Так что вы, — меня кто-то дружественно похлопал по плечу, — молодец. Не побоялись пойти против этой мерзкой семейки.

Мне хотелось сказать, что я, в общем-то, ни при чём, ведь Летиция первая ударила меня. Но я решила использовать эту ситуацию в своих целях.

— Он отстранил меня от участия в Совете, — выдала я, намеренно придав голосу нотки обиды и возмущения.

Конечно, об этом многие знали, но я решила подлить масла в огонь, наблюдая, как глаза окружающих загораются интересом.

— Капс явно не желает видеть меня в королевском Совете. И раз он сделал из своей жены подстилку… — я хмыкнула, намеренно сказав последнюю фразу чуть громче, чем следовало. — Мне кажется, у графа явные проблемы с женщинами!

Моя шутка вызвала взрыв смеха. Теперь уже на Летицию стали смотреть косо. Ухмылки и шепотки были направленны в её адрес.

Я заметила, как лицо Летиции то бледнеет, то заливается пунцовым румянцем. Мне довелось использоватьеё оружие против неё же. И, к своему удивлению, поняла, что мне это понравилось. В академии нас не учили такой тонкой игре, а жаль. Но теперь у меня появилось прекрасное место для тренировки!

— Ох, леди Морей, — утирая слезу смеха, проговорила дама, которая представилась баронессой Талией Бранфилд. — Я знала, что вы мне понравитесь!

— Зовите меня просто Айлин. Без леди и титулов. Я к этому привыкла больше.

— Как будет угодно, — улыбнулась баронесса. — Раз мы с вами стали друзьями, то позвольте сказать ещё кое-что, — женщина поманила меня пальцем. — Ввиду вашего положения, — прошептала она мне на ухо, — доложу, что Лейнор Капс давно запустил свои поганые руки в королевскую казну. Его не раз проверяли, однако никогда ничего не находили. А знаете почему? — она сделала драматическую паузу. — Потому что он хранит деньги там, где никто не догадается искать!

— Откуда такие сведения? — спросила я, вмиг посерьёзнев.

— Слухи… — загадочно улыбнулась женщина. — Но, поверьте, эти слухи имеют под собой весьма твёрдую почву.