Глава 32

— Только выходим тихо, через окно. Хозяйка не должна знать, что вы ушли, — добавляет Ариан.

Смотрю на распахнутое небольшое окно, и что-то не радуюсь этой идее. Туда ещё попробуй залезь…

— Вы тут так шумели, а она не пришла. Значит, спит крепко, — говорю я Ариану. — Может, так выйдем. К тому же там Базилик, я хочу с ним поговорить.

— Оставила своего зверя за дверью? — кажется, в голове Артэна слышится разочарование.

— Он следил за Лори, хозяйкой, — нехотя признаюсь я. Теперь моя подозрительность кажется мне надуманной.

— О, — уважительно говорит маг. — Хорошая идея. Хозяйка вышла из дома, давай проверим твоего кота.

Ариан открывает двери. Базилик словно слышал нас и ждал: как только путь в комнату открывается, он бежит ко мне, задрав маленький белый хвост.

“Она ушла, как ты и говорила. Взяла с собой ту штуку, а ешё баночки с голубой жидкостью”, — докладывает котёнок.

“Молодец”, — глажу я котёнка по шёрстке.

— И всё же лучше выйти через окно, чтобы случайно не оставить следов и не столкнуться с кем-то, — говорит Ариан и запрыгивает на узкий подоконник.

— Я никуда не пойду, — скрещивает руки на груди Джин.

— Это приказ лорда, — будто бы извиняется Ариан. — Я не могу тебя заставить, ты не моя ученица. Только Хельгу могу. Идём, Хельга.

Тьма, он тут прав.

— Джин, прости, мне придётся пойти, — говорю я ей. — Похоже, что-то случилось.

Ариан прыгает с подоконника наружу, а я накидываю плащ, беру Базилика и с неохотой, кое-как тоже забираюсь на подоконник. Сажусь и свешиваю ноги снаружи. Мои движения неловкие и медленные: не каждый день приходится из окон вылезать. Но тут невысоко, так что я почти не боюсь. Зажмуриваюсь и прыгаю.

У самой земли поток воздуха помогает мне приземлиться мягче.

— Хельга, привыкай использовать магию чаще. Сейчас попробуй тихие шаги, — шёпотом говорит Ариан.

Тут, снаружи, все звуки кажутся ярче, выделяются на фоне сверчков. Я даже оглядываюсь, чтобы убедиться, что рядом никого нет.

— Я свами, — раздаётся голос Джин.

В отличие от меня, подруга спрыгивает плавно и красиво, как будто всю жизнь этим и занималась. Сразу расправляет плечи и поднимает подбородок, с вызовом смотрит на Ариана.

Маг улыбается, как будто знал, что так и будет, но ничего не говорит. Пока Джин подзывает и гладит Лиссу, Ариан показывает мне заклинание тихого шага ещё раз. Я сосредотачиваюсь и впитываю каждое слово, помня о том, что в прошлый раз у меня не получалось.

Мы всей компанией идём… куда-то за пределы деревни. Но я так сосредотачиваюсь на заклинании тихих шагов, что замечаю это, только когда мы уже приходим.

— Теперь все в сборе, — говорит Эрвин. Негромко, но не шёпотом. — Докладывайте.

— Начнём с моей ученицы, — Ариан легонько касается моего плеча и подталкивает вперёд. — Ей есть что сказать. Что ты заметила в доме?

Эрвин мрачнеет. Или это тени так падают на его лицо? Да и смотрит он на моё плечо, которого касался Ариан.

— Ничего такого, — неуверенно начинаю я. — Хозяйка волновалась и куда-то пошла ночью. А ещё… там был магический светильник, точнее, лампа. Из тех, что продают подешевле. Но ведь в этом ничего такого странного нет.

— Кроме того, что в такой глуши сложно их достать, — добавляет маг.

— И кроме того, что я не закупаю в свои земли то, к чему имеет отношение Дастин, — недобро добавляет Эрвин.

Вскидываю на него удивлённый взгляд. Почему? Я думала, у братьев хорошие отношения, или как минимум нейтралитет. Они же письма друг другу пишут… Стоп, или только Дастин писал?

Но ведь Эрвину невыгодно игнорировать последние магические новшества: весь мир, кроме этих земель, уйдёт вперёд, а тут так и будет… одно выживание, а не жизнь.

— Насколько я знаю, кронпринц только спонсировал разработку, — неуверенно говорю я. — Разве это причина, чтобы не закупать светильники? Они служат дольше, не греют помещение.

В ответ я получаю полный гнева взгляд Эрвина. Кажется, не стоило поднимать эту тему.

— Я просил привести тебя не для того, чтобы поговорить о политике и закупках, — цедит он.

— А для чего? — вспыхиваю я.

Тут же мысленно ругаю себя за то, что спорю с лордом, но поздно. Мне действительно не нравится, что меня без объяснений зовут среди ночи, да ещё и сам Эрвин сделал это двусмысленно, будто чтобы поиздеваться.

— Лорд просто переживал за наши ценные магические кадры, — вмешивается Ариан.

По лицу дракона этого не скажешь. Всем видом он даёт понять, что маг неправ, но при этом молчит.

— Мы сразу поняли, что местные подозрительные, — продолжает Ариан. — Тут туман, но они держат собак. Не боятся? Или нашли способ бороться с безумием? Когда я спросил, мне ничего внятного не ответили.

А ведь я даже не придала этому значения… Могла бы догадаться, Джин рассказывала, что деревенские почти не держат животных из-за воздействия тумана и пары прецедентов. Только люди, живущие у границы, ещё держат собак и скот, а в деревне рядом с нами остались только куры.

— Ну а после мы тоже кое-что заметили. Флягу из тех, что используют варвары.

— Может, это случайность, — бормочу я. Хотя сама уже понимаю, что тут слишком много странностей.

— Может, — неожиданно соглашается Эрвин. — Но я предпочту вызвать вас среди ночи и всё перепроверить, чем обнаружить утром с кривым кинжалом в сердце.

Я холодею от этого предположения. Он же специально драматизирует, чтобы я не спорила, да? Но смотрю в хмурое лицо Эрвина и понимаю, что не уверена…

— Те варвары, которых мы нашли, шли отсюда, — продолжает он. — И если местные торгуют с врагом, например, продают им ману и артефакты, то… они предатели.

После слов Эрвина повисает молчание. Да, если враг найдёт способ как-то применить артефакты в войне, то ничего хорошего. Учитывая их воинственность и образ жизни, рано или поздно варвары снова нападут, только в этот раз будут более подготовлены. У них тоже есть маги, которых они зовут шаманами, так что дело времени, когда они разберутся с тем, как использовать ману для себя.

Даже не представляю, что чувствует Эрвин. Он столько сил положил, чтобы отбросить варваров от границ, но они мало того, что проникли на его новую территорию, они ещё и с местными спелись!

— Слушаем приказ. Собираем всех жителей на площади, и я лично поговорю с каждым по отдельности. Выбью правду. Ведьмы и Ариан со своими животными останутся следить, чтобы никто не сбежал.

Воины кивают, Эрвин поворачивается в сторону деревеньки. Пока они не ушли, я подскакиваю к дракону и хватаю его за рукав.

— Стой… те, Ваша Светлость, — говорю я.

Он останавливается и, взглянув на то, как я вцепилась в рукав, поднимает бровь. Наверное, я действую слишком нагло, но остановиться не могу. Чувствую, что их план приведёт к проигрышу.

— Выслушайте, у меня есть другое предложение, — выпаливаю я, пока не передумала.