Глава 16

Стирку вручную я не любила, однако опыт в ней имела хороший. Как ни крути, а нормальную стиральную машинку смогла себе позволить только после того, как Верка поступила в институт. А до того мокнувшее в тазиках или ванне бельё было обычной историей.

Но по сравнению с викторианской стиркой всё это оказалось лютиками-цветочками.

Действо происходило в полуподвальном помещении рядом с кухней, где стояла большая лохань, разномастные тазы, стиральные доски, корзины с бельём. К тому времени, как я туда спустилась, Китти и кухарка наполняли лохань горячей водой, а Кадди сортировала вещи по цветам и степени загрязнения.

— Пожалуй, в щёлоке ничего замачивать не надо, — наконец постановила экономка, и на лице Китти отразилось неподдельное облегчение.

А затем мне выдали фартук, мы закатали рукава и началось. Мы мылили вещи отвратительно мылящимся мылом, тёрли их о стиральные доски, болтали в лохани с помощью специальной мешалки, полоскали, отжимали, меняли воду. Воздух был полон пара, влажная одежда неприятно липла к телу, корсет натирал, на полу стояли лужи. Нежные руки Айрис, непривычные к такому издевательству, покраснели, спина и плечи ныли. И каким же счастьем было наконец услышать от Кадди:

— Всё, закончили. Теперь мисс Алина может отправляться развешивать вещи на чердаке, а Китти и Суини пока приберутся здесь.

Я посмотрела на огромную плетёную корзину, полную мокрого белья, и у меня дёрнулся глаз.

Тащить всё это на высоту трёх этажей за один присест? Да пупок развяжется!

— Мисс Кадди, а можно носить по частям? — вежливо уточнила я и заработала высокомерный взгляд.

— Здесь нет ничего особенно тяжёлого, мисс, — проронила экономка. — Несите. Вход на чердак как раз напротив вашей комнаты.

«Ах ты ж вредная баба», — хмуро подумала я. Однако молча сняла фартук, подняла корзину и потащила её из комнаты.

Впрочем, подвиг я совершала ровно до тех пор, пока закрытая дверь не скрыла меня от глаз Кадди. А затем поставила корзину на пол и, взявшись за ручку, поволокла её за собой. Кое-как дотащила до холла и остановилась, чтобы передохнуть и мыслено сказать Кадди пару непечатных. В своём прошлом теле, даже в возрасте Айрис, я подняла бы проклятую корзину пусть с трудом, но без сверхусилий. Однако девушка из обычной советской семьи второй половины века двадцатого была не в пример крепче и выносливее молодой леди конца века девятнадцатого. И это если не брать во внимание, что даже на ранних сроках беременности тяжести лучше не поднимать.

— Гадство, — ругнулась я.

Бросила взгляд на висевшие на стене часы: и обед давно прошёл. У меня немедленно засосало под ложечкой: эх, хотя бы «файф-о-клок» получилось устроить! Вот только с делами побыстрее расквитаться.

Однако только я взялась за ручку корзины, чтобы взволакивать груз по лестнице до первого пролёта, как в дверь позвонили.

Я распрямилась, машинально одёрнула платье и пошла открывать.

В гости к Мэлоуну пожаловал давешний констебль, Уиздом.

— Здравствуйте, мисс. — Похоже, он не ожидал, что ему открою я. — Простите, э-э, могу я видеть инспектора Мэлоуна?

— Здравствуйте, констебль, — вежливо улыбнулась я, рассматривая его несерьёзно веснушчатое и в целом симпатичное лицо. В прошлый раз он показался мне старше, но сейчас я бы не дала ему больше двадцати пяти. — К сожалению, инспектора нет дома, он уехал на службу.

Отчего, кстати, этот визит весьма подозрителен.

— В самом деле? — Уиздом хлопнул рыжеватыми ресницами. — А я его там… К-хм.

Похоже, он понял, что болтает лишнее, и вовремя прикусил язык. Состроил серьёзную мину:

— Большое спасибо, мисс. Извините за беспокойство.

Собрался было уходить, но меня внезапно осенило. И одарив Уиздома уже продуманно дружелюбной улыбкой, я сказала:

— Всё в порядке, констебль. Но могу я попросить вас об одной небольшой помощи?

Уиздом машинально приосанился.

— Разумеется, мисс.

— Тогда прошу, входите.

Я отступила, впуская его, и увидела в холле экономку. Очевидно, она тоже слышала звонок и, оставив все дела, пришла открывать.

— Добрый день, — поприветствовал её Уиздом, а я доброжелательно сообщила:

— Всё в порядке, мисс Кадди. Констебль хотел встретиться с мистером Мэлоуном, а я просто попросила его помочь мне кое в чём.

«И в чём же?» — без труда читалось на лице экономки. Однако отреагировала она лишь на приветствие Уиздома, ответив:

— Добрый день, констебль, — и осталась стоять, внимательно глядя на нас.

«Смотри сколько хочешь», — хмыкнула я про себя и обратилась к гостю:

— Констебль, будьте так любезны, помогите поднять эту корзину на чердак.

— Конечно, мисс! — И Уиздом ничтоже сумняшеся подхватил ношу. — Куда нести?

— Прошу за мной, — улыбнулась я.

И даже искоса не взглянув на Кадди (хотя была уверена, что та бесится), начала подниматься по лестнице.