Глава 23

Ближе к вечеру я ощущаю себя совершенно измотанной муками выбора. Выхожу во дворик и усаживаюсь там. Вновь и вновь перебираю все грозящие на пути опасности и пытаюсь увещевать себя, что не надо на такое соглашаться. Я же не сумасшедшая, в конце концов!

Однако где-то в душе словно разгорается огонёк, соблазняющий сказать «да». Ну, когда ещё выпадет такой шанс вырваться из унылой обыденности?

Может, дело и не в приключениях вовсе, а в самом Райнире? - осеняет меня. Вот только я старательно прогоняю от себя эту мысль. Не хочу о нём думать даже!

Последним веским аргументом становится его обещание обучать меня магии. Я ведь давно об этом мечтала!

Поднимаю глаза и смотрю на чёрный бархат южной ночи, припорошенный жемчужной пылью звёзд. Самые крупные и яркие сияют на этом фоне, словно драгоценные камни. Я смотрю и смотрю, словно напитываясь их древней манящей силой. А потом встаю и иду в дом.

- Я согласна! - произношу в ответ на вопросительный взгляд Райнира. - Вот только вы так и не ответили мне, зачем хотите попасть в Запретный город?

- Что ж, раз вы согласились, сообщу вам и это. Имейте в виду, вы ещё можете отозвать своё согласие! До того момента, как мы перейдём древнюю границу Великой Пустыни.

- Главное, будьте честны со мной! - прошу я. - Лучше горькая правда!

- Для меня неприемлемы иные варианты! Так вот, чуть меньше трёхсот шестидесяти лет назад наш Дарниум едва не погиб. С неба начали сыпаться яйца, из которых лезли чудовища. Они обладали невероятной магической силой. На самом же Дарниуме магов почти не имелось. Более того, их считали порождениями Тьмы и старательно уничтожали. Однако именно маги оказались единственными, кто мог хоть как-то противостоять вторгшимся монстрам. Почти все они в итоге героически погибли. Но и пришельцы были вынуждены отступить.

Очень похоже на инопланетное вторжение! - соображаю я.

- Но есть и иная версия! - продолжает Райнир. - Чудовища бесчинствовали на Дарниуме чуть меньше года. Потом ушли. И, вполне вероятно, даже не столько по причине ожесточённого сопротивления наших предков, сколько по тому, что пришло их время. У меня был период в жизни, когда я увлекался изучением древних свитков. В одном из них, который даже не удалось датировать, содержалось утверждение о стабильно повторяющемся цикле. Раз в триста шестьдесят лет Дарниум встаёт перед угрозой гибели от вторжения магических монстров!

- И когда же намечается следующее? - охваченная нехорошим подозрением, спрашиваю я.

- Примерно через год!

Нет, только не это! Я так надеялась на мирную и спокойную жизнь! Да даже пусть и без семейного счастья. Перед глазами встаёт мой уютный дом и заботливо обустроенный питомник с любимыми цветами. Неужели всё это будет перечёркнуто вторжением каких-то инопланетных тварей?

- Ведь вы сами сказали, что лучше горькая правда! - с грустной улыбкой произносит Райнир.

- Да-да, конечно! Вот только... тяжело всё равно. Может, вы всё-таки ошиблись и ничего такого не будет? - с надеждой спрашиваю я.

- Я и сам очень хотел бы ошибиться! Однако ведущие учёные Архизии подтвердили моё предположение.

- Но почему об этом никто не знает? - недоумеваю я.

- А что это даст? Лишь вызовет панику и хаос!

- Но ведь маги... Можно было бы искать таких людей и готовить их к противостоянию с чудовищами!

- Именно этим я и занимаюсь! У нас в Архизии в каждом крупном городе созданы магические академии. Туда принимают всех желающих, кто обладает способностями. Вне зависимости от сословной принадлежности. И даже обучение бесплатное.

- А почему в других местах так не делают? - удивляюсь я.

- Я лично беседовал с королём Лотарии! И он мне не поверил!

Да кто же он такой, что лично беседует с королями? - недоумеваю я. - Наверняка какой-нибудь очень высокопоставленный вельможа!

- Но мы слегка отвлеклись! - произносит Райнир. - Вы, наверное, удивляетесь, причём тут Запретный город?

- Естественно! - киваю я.

- Там должно храниться знание, которое поможет отразить атаку пришельцев. А также, очень вероятно, необходимые для этого артефакты!

- Если я действительно для этого нужна, обещаю сделать всё, что в моих силах! - решительно произношу я. - Однако я не питаю иллюзий, что многое смогу. Я всего лишь цветочница! Возможно, вы найдёте кого-то более подходящего, чем я.

- Видите ли, когда я спасал вас после того, как поверил вам на слово и необдуманно освободил в один миг от блокировки магической энергии, то убедился, что сила вашего дара вполне соответствует трудности стоящей перед нами задачи!

- Вы уверены?

- А после того, как выслушал ваш рассказ о том, как вы бежали из дома и боролись за свою свободу, я окончательно удостоверился, что вы мне подходите!

- Но я так мало знаю!

- Это поправимо! С завтрашнего дня начну с вами заниматься! - он улыбается и добавляет - А знаете, что? Давайте-ка лучше на «ты»!

- Как скажете... скажешь! - поправляюсь я.

Наутро я быстренько готовлю завтрак из принесённых Тойнаром свежих яиц. После этого Райнир опять ведёт меня в лавку, где покупает мне мужскую одежду - штаны, рубаху и что-то вроде защитной куртки из плотной кожи.

- Без этого - никак! - уверяет он. - Ты должна научиться себя защищать, а для этого потребуется много-много практики!

Мне, кстати, нравится эта идея. Потому что уже пару раз снился кошмар, в котором я опять стояла на помосте рынка рабов. Причём один раз вообще без одежды.

Первый день учёбы оказывается совершенно не трудным. Я демонстрирую Райниру всё, что могу делать с водой. Он подсказывает, как действовать более эффективно, как экономнее расходовать энергию и заставляет выполнять кучу упражнений.

Я искренне радуюсь, овладев техникой, которая полностью избавляет меня и Тойнара от необходимости таскать воду из колодца. Она сама теперь бежит в подставленную ёмкость, закручиваясь вокруг специально натянутой верёвки.

А вот на следующий день мой наставник даёт мне жару!