Глава 16

Я не знала, куда спрятать медальон с шайларе внутри. Тело била нервная дрожь. Ида встревоженно уставилась на меня базальтовыми глазками и рассеянно била хвостом по углям, отчего во все стороны летел пепел.

Мне захотелось избавиться от неожиданного «подарка», выкинуть его прочь и стереть из своей памяти все воспоминания о полученном яде. Я устало села на кровать, спрятав лицо в ладонях. Даже если я подсыплю яд Вемуру, то это еще не будет значить, что незнакомец оставит меня в покое. Да и сколько бы я ни раздумывала над этим, все равно понимала, что на убийство ни за что не пойду. Придется вернуться в Арманьелу, укрыть сестру и взять всю вину за проведение ритуала на себя. Да, по правде говоря, никто, кроме меня, и не виноват… Скорее всего, стражи сочтут иначе, если все вскроется.

Пламенный! Как же хотелось кому-то довериться, рассказать все как на духу и решить разом все проблемы. Но я не доверяла изворотливому князю Нерстеду, боялась открыться Ристриху и еще меньше верила Лили. Но чтобы никто больше не пострадал, мне придется лишиться поддержки Грасаля и вернуться домой.

Решено! Шайларе нужно уничтожить, а мне – получить развод. То-то все обрадуются, когда еще одна арманьелка покинет замок.

Раздался стук в дверь. Боги, неужели меня нельзя оставить хотя бы ненадолго в покое? Я удивилась, когда увидела Вемура.

– Арана, давайте пообедаем вместе, – объяснил свое появление супруг. Решив, что это удачный повод поговорить, я согласилась и составила ему компанию.

– Князь, разве трапезная не в другой стороне? – смутилась я, когда он свернул в другую сторону.

– Дорогая, мы все-таки женаты. Называйте меня по имени.

– Хорошо… Вемур, – с трудом произнесла я. Язык почему-то не поворачивался говорить так.

– Да, обеденный зал находится в другой части замка. Я велел накрыть стол на террасе. Мне кажется, нам полезно побыть наедине.

Я судорожно сглотнула. Общество Нерстеда ужасно меня тяготило, хотя я понимала, что осталось недолго. Что перемкнуло в нем, заставив увлечься собственной женой? Я совсем не понимала этого человека.

Он отодвинул для меня стул и укрыл ноги пледом. Коварное северное солнце то скрывалось за тучами, то возвращалось вновь, но пока оно исчезало – холод кусал за плечи. Я села, скользнув взглядом по террасе. Боковым зрением уловила силуэт кого-то, наблюдающего за нами, стоя за стеклом (по всей видимости, слугу), но стоило мне повернуться, как он исчез.

Принесли блюда, и я без особого аппетита попробовала оленину. Под взглядом Нерстеда есть совсем не хотелось.

– Вина? – спросил он.

– Нет, благодарю вас.

– А я, пожалуй, выпью, – сказал муж и, не дожидаясь слуги, налил себе напиток в кубок. Неожиданно поднялся ветер, едва не унеся салфетки, которые я вовремя успела подхватить. Вемур невольно пролил на себя жидкость. Промокнув вино платком, князь поднял на меня глаза.

– Вынужден оставить вас на несколько минут. Не скучайте.

– Конечно, – кивнула ему. – Понимаю.

В отсутствие Нерстеда даже стало легче дышать. Что-то в нем было… не такое, но я не могла понять, что именно меня в нем тяготило. Он идеально вписывался в роль потомственного аристократа, и все же чутье подсказывало, что в его прошлом не все чисто.

Дожидаясь Вемура, я лениво смотрела на пейзаж. На севере все оставалось неизменным, кроме неба. Я бы хотела посетить знаменитые северные озера, но придется довольствоваться стенами замка.

Смотря на холмы, прикрытые пушистыми облаками, как пеной, я невольно затосковала. Хотелось прикоснуться к траве, чтобы понять, так ли она мягка, как кажется, прогуляться по густому лесу, взобраться на каменистый склон и вскинуть руки, представив себя птицей.

Встав из-за стола, я подошла ближе и посмотрела вдаль. Вемур все не появлялся. Я уже практически потеряла терпение, когда он вернулся. Князь улыбнулся мне и сел на свое место.

– Не скучали, Арана?

– Нет, – пожала я плечами.

Нерстед достал из внутреннего кармана камзола склянку с непонятной мутно-белой жидкостью и вылил содержимое в кубок. Я удивленно приподняла брови.

– Момент истины, огненная.

Вино на глазах стало прозрачным, приобретя такую же кристальную чистоту, как вода.

– Но… как? – поразилась я. – Магия?

– Последняя разработка, – кивнул Вемур.

– И что все это значит? – нахмурилась я.

– Спасибо за прекрасно проведенное время, Арана, – сказал Нерстед, приподнимаясь со стула. – Было приятно с вами пообщаться.

– Вы уходите?

– Да.

– Вот так просто, ничего не объяснив?

– Наберитесь терпения.

– Вам не кажется, что я уже достаточно продемонстрировала это качество, находясь в замке? – процедила я.

– Простите, огненная, но всему свое время, – сказал князь, покидая террасу.

– Демонов Нерстед! – скомкала я салфетку и швырнула ее на стол. – Это просто невыносимо!

Вемур ушел, оставив меня теряться в догадках. Я вернулась внутрь замка, но князя уже и след простыл. Надо отдать ему должное, Нестед умел исчезать столь хорошо, что любой иллюзионист позавидует.

Подавленная, я пошла по коридору, раздумывая, чего он добивался. Странный обед, никак не похожий на попытку примирения с супругой, подозрительная склянка с не менее подозрительной жидкостью, посветлевшее вино… Теперь мне кажется, что и кубок опрокинулся не просто так. Неужели Вемур специально оставил меня одну? Но зачем?.. О пламенный! Похоже, Нерстед подумал, что я подмешала ему яд. Если это так, то и содержание моих писем не представляет для него секрета.

Я не знала, что и думать. Проходя мимо сокровищницы князя, я невольно остановилась перед росомахой. Увидев меня, глаза зверя как-то заблестели, начав отливать золотом. Росомаха зашевелилась, пробуждаясь ото сна, и я сама не заметила, как запустила руку в ее шерсть. Я буквально ощутила, как потеплел металл. Раздался тихий звук, похожий на тявканье, и дверь внезапно открылась. Я отшатнулась, будто резко пробуждаясь от странного транса и понимая, к чему привел необдуманный порыв, но было уже поздно: находящиеся в сокровищнице Ристрих и Нерстед удивленно уставились на меня.

– Огненная, что вы здесь делаете? – прорычал Ино.

Я убрала с лица мешавшую прядь и без зазрения совести ответила:

– Искала вас.

– Меня? – удивился он.

– Обоих.

Оправдываться не хотелось, и я перешла в наступление.

– Объяснитесь, – сверля взглядом Ристриха, процедила я. Вемур задумчиво посмотрел на нас и сказал:

– Что вы хотите услышать?

– Правду, – по-прежнему не поворачивая головы от Ино, произнесла я, понимая, что именно он решил устроить проверку с вином. – Мне все ясно, но я хочу узнать это от вас. Прекратите мне лгать!

Ристрих вздохнул.

– Оставь нас, – попросил он друга. Вемур кинул на меня заинтересованный взгляд, но подчинился. Я удивленно посмотрела на его спину. Неужели дражайший супруг выполнил требование, хоть и приятеля, но в пределах собственного замка, и оставил наедине с ним свою жену?! Я вспомню об этом, если еще хоть кто-то намекнет мне о моей «порочности» и дерзком цвете нарядов. Осуждают меня, а сами… Тоже мне, святоши!

Когда дверь за Вемуром закрылась, Ристрих произнес:

– Я знаю, что нечестно обошелся с вами, но и вы меня поймите, я совсем не желал этого брака. Грасаль поставил меня в жесткие условия. Я не смог отказать.

– Что значит… вы не желали этого брака? – забыв о том, что собиралась ему высказать, ошарашенно произнесла я.

– Я с самого начала знал, что он пошлет сюда шпионку. Я и так с трудом избавился от соглядатаев в своем доме, когда здесь была его мать. Я думал, что арманьельские женщины уже достаточно испили моей крови, когда появились вы.

– Дамиан Грасаль сын вашей… мачехи? – охнула я, понимая, что лишь одна арманьелка до меня покинула замок. – А вы сам… настоящий Вемур Нерстед, все это время искусно морочивший мне голову?

– Почему вы удивляетесь? – нахмурился, нет, не Ристрих – Нерстед. – Разве не об этом вы догадались?

– Уже не важно, – сжала я губы. – Но как вы… Что это за игра в наперстки? Вот что вы имели в виду, когда говорили, что я поспешила с выводами. Но почему сразу не признаться? Зачем продолжать этот спектакль? О Пламенный! Да вы еще и извращенец!

– Я понимаю, что вы меня теперь ненавидите, но последнее-то почему? – удивился князь.

Я покраснела, не находя в себе сил произнести это вслух.

– Вы!.. С собственной сестрой!

Нерстед задумался, а потом побагровел.

– Да как вы смеете! Я бы никогда… Треокий! Она же моя сестра.

– Да? – разозлилась я. – Тогда скажите еще, что глаза меня обманули? Может, я еще и сумасшедшая? Давайте! Унизьте меня еще больше! Вы, святой князь Нерстед…

В один шаг преодолев расстояние между нами, Вемур меня поцеловал. Он притянул меня к себе, припав к моим губам. В его прикосновениях смешались жадность и ненасытность. Он целовал меня, как будто впервые и одновременно – словно в последний раз.

Я наступила каблуком на его ногу, со всей силы надавив.

– Арана! – прорычал Нерстед, отрываясь.

– Не. Смейте. Меня. Трогать, – по словам процедила я.

– Я люблю тебя, Арана из дома Огненных искр. Люблю тебя и никого больше. Неужели ты не поняла, что с Криссой тогда был Ристрих? Моя «предусмотрительная» и «мудрая» сестра отказалась с ним разговаривать, пока на нем «унизительная маска камердинера», и Ино подчинился.

– Вы думаете, что скажете мне это, и я разом прощу все ваши прегрешения? – вспылила я.

– Нет, – тепло улыбнулся он, – но очень рассчитываю…

– Ваши желания меня не волнуют, – отрезала я.

– Арана, информаторы сообщили мне, что Грасаль отправит на север хорошо обученную женщину, которая меня убьет. Я не боюсь войны, я не боюсь крови и не страшусь умереть. Но впускать заведомо не самого хорошего человека в свой дом и постель, который будет пакостить исподтишка, уничтожая все, что мне дорого, – это не мудрое решение. Бездна меня раздери, я вообще не собирался жениться в ближайшие несколько лет! К тому же на арманьелке. Все мои худшие кошмары стали реальностью, и вместе с Ристрихом мы стали думать, как этого избежать.

– Я помню вашу лазейку для расторжения союза. Так вот – я согласна.

– Что? – ошеломленно произнес он.

– Мне мерзко от одной мысли, как вы меня использовали.

– Арана, пожалуйста… Хорошо все обдумайте. Я знаю, что вы еще не были готовы к правде, когда услышали наш разговор, а я все окончательно испортил, наложив новый морок на себя и Ино, который позволил нам поменяться местами. Я хотел проверить вас. Я чувствовал, что подходящий момент вот-вот подвернется. Так и случилось.

– Я уже поняла, что вы читали мои письма. И как много вы узнали? Про женихов тоже удалось выяснить, прочитав записки? Или… вы сами их писали?

– Разумеется, нет! – жарко воскликнул Нерстед. – Я не знаю, сколько всего посланий вы получили. Я пытался найти отправителя еще во время истории с маками, но ничего не вышло. Мне удалось перехватить только карточки, доставленные вместе с букетами, и последнее письмо. Тогда я поручил Ристриху проверить вас. Я должен знать, кого впускаю в семью.

– А вы спрашивали, хочу ли я быть в этой семье? – зло бросила я. – Если вы все еще сомневаетесь, то вот мой ответ. – После небольшой паузы с непередаваемым удовольствием озвучила его: – Нет.

Я круто развернулась и направилась к выходу.

– Арана, – окликнул Нерстед, схватив за руку, но я вывернулась.

– Не хочу вас видеть! – воскликнула я. Я была так зла, что не знала, как бы поступила, догони он меня, но, к счастью, князь не покинул пределов сокровищницы.

Росомаха игриво вильнула хвостом, провожая меня. На мордочке животного застыла лукавая ухмылка. Зверь явно знал больше, чем хотел показать. Чем чаще я сталкивалась с росомахой, тем больше думала, что Финн ошибся, когда говорил, будто это просто защитное заклинание, не наделенное душой.

Я долго ходила кругами в парке, пытаясь сбежать от своих мыслей, но те коршунами кружились надо мной, то и дело нанося раны. Ирония в том, что где-то в глубине души я мечтала о таком исходе. Все случилось, как я хотела, и одновременно – как желала меньше всего.

Подозрения мучили меня и раньше. Лора говорила про пожар, вспыхнувший в замке Ристриха и унесший жизнь старого князя, а я до сих пор помнила слова камердинера, произнесенные в бреду пепельной хвори: «Горячо… Папа, горячо… Ты как факел…» Тогда я не придала им особого значения, но жар, с которым шептал больной, впечатлил меня. После того как я узнала, кто скрывается за маской князя Запада, стала ясной неприязнь к Арманьеле, а подслушанный в обеденном зале разговор и вовсе заставил досадливо закусить губу, коря себя за то, что не заставила Нерстеда признаться раньше. Интересно, когда он собирался мне все рассказать? По его поведению я бы предположила, что он был близок к тому, чтобы признаться, но его ложь все равно ранила меня кинжалом, ударившим в спину.

Но все это уже не важно. Теперь, когда правда всплыла на поверхность, нужно набраться храбрости и разорвать договоренность с Дамианом Грасалем. Придется искать другие способы спасти Хейн, даже если для этого придется призвать всех демонов бездны.

Я вдохнула полной грудью, ощутив неприятную сырость. Мелкие капельки влаги повисли в воздухе, до предела насыщая его водой. Даже на побережье Арманьелы не возникало чувства, что дышишь ею, но здесь холод и влажность были неизменными спутниками.

Я поднялась по ступенькам, обросшим в расщелинах мхом, к боковому входу. Кивнула стражам, слегка улыбнувшись Эльмару. Пожалуй, по вечно смущающемуся мужчине, не умеющему скрывать все, что творится в душе, я даже буду скучать.

По дороге к покоям Лили удачно столкнулась с управляющим. Крег шел с задумчивым выражением лица и не сразу заметил меня, когда я его окликнула.

– Светлого дня, миледи, – рассеянно произнес он.

– Светлого, Крег. Подготовьте для меня повозку.

– Княгиня желает осмотреть местные достопримечательности?

– Нет, она желает покинуть замок.

Управляющий потрясенно округлил глаза:

– А его светлость… осведомлен о желании супруги?

– Вполне, – кивнула я.

– И… одобрил?

– Он не станет препятствовать, – почти не слукавила я. А даже если и будет… Кого волнует, что скажет Вемур?

Крег не нашелся с ответом, все еще оторопело на меня уставившись. Когда я попыталась пройти, он словно очнулся ото сна и тихо произнес:

– Надеюсь, вы хорошо все обдумали, миледи.

Я ничего не ответила ему и оставила размышлять в одиночестве. Лили что-то кропотливо писала, когда я появилась в ее покоях.

– Арана?.. – подняла она голову. – Что-то случилось?

– Да, я покидаю замок, – сообщила ей, чувствуя внезапно нечто вроде… свободы. В один миг я избавилась от груза ответственности и забот, произнеся всего несколько слов.

– Вы… что?! – так же потрясенно, как и управляющий, воскликнула Лили. – Вы в своем уме?!

– Я все решила. Сегодня же оставлю Нерстеда и его владения.

– Я так понимаю, мне вы доверяете сообщить эту чудесную новость Грасалю? Нет, Арана, так дела не решаются… Расскажите, что случилось.

– Вемур Нерстед на самом деле притворялся не камердинером, а Ино Ристрихом. Да, Лили, настоящий князь все это время находился рядом с нами…

Компаньонка села обратно и сделала глоток воды.

– Продолжайте.

– Церемония бракосочетания с ним, как вы помните, не завершена. Я потребую у священников расторгнуть этот союз.

– Арана, я знаю, новость несколько… неожиданная. Но вы ведь понимаете, что даже такой развод бросит на вас тень?

– Я все прекрасно осознаю, Лили.

– И вы осознаете, что Дамиан Грасаль не просто не даст вам желаемое, но и заточит на вас зуб? Вы хотите этого?

– Да, – упрямо стиснула я зубы.

– Вы сумасшедшая! – потрясенно сказала она, откинувшись на спинку кресла. – Я знаю, что открытие неприятно для всех нас, но не отказываться же от всего? К тому же всем очевидно, что настоящий Вемур Нерстед, в отличие от подставного, к вам неровно дышит.

– Меня не волнуют его чувства.

– Что еще?.. – задумалась Лили. – Арана, я нутром чую, вы что-то недоговариваете.

Я выпалила:

– Меня шантажируют.

– Кто? – удивилась она. – Нерстед?

– Нет, я не знаю, кто именно. Но мне шлют письма с угрозами, а в последнем – требовали убить князя.

– Почему я узнаю об этом только сейчас? – нахмурилась она. – Если вы забыли, то я нахожусь здесь, чтобы решать подобные проблемы.

– Возможно, потому что для этого мне нужно раскрыть то уязвимое место, которое во мне нашли? – огрызнулась я. – Лили, я не могу позволить, чтобы правда всплыла на поверхность. Я должна покинуть север.

– Вы считаете, что угрозы на этом иссякнут? Мне кажется, этого змея нельзя убить, отрубив голову, – на ее месте тут же вырастет другая. Нужно целиться только в сердце.

– К сожалению, здесь я бессильна.

– Позвольте помочь вам, Арана, и, если ничего не получится, я отпущу вас.

– Я не могу так рисковать, – махнула я головой. – Простите, Лили. Как только все будет готово, я уеду.

– Уже отдали приказ? – понуро произнесла компаньонка.

– Да, конюх запрягает лошадей, а Лора пакует самые необходимые вещи. Остальное пришлют позже.

– Арана, ехать сейчас в Арманьелу – это самоубийство.

– Я не вижу иного выхода.

– Да помогут вам боги! – вздохнула она. – У вас есть голова на плечах, надеюсь, вы осознаете все риски.

– Вполне, – кивнула я.

Когда я покидала ее покои, Лили достала стеклянный графин, в котором, судя по насыщенно-янтарному цвету жидкости, плескался сагасский бренди, и выпила рюмку. Компаньонка проводила меня мрачным взглядом, но напоследок ничего не произнесла.

В своих комнатах я обнаружила не менее опечаленную Лору. Заплаканная камеристка сидела на сундуке, вытирая рукавом слезы.

– Миледи, может, вы останетесь? – с надеждой спросила она.

– Нет, Лора, вопрос уже решен. Ты собрала вещи?

– Да, – всхлипнула она.

Я подошла к Иде и протянула руку, чтобы саламандра взобралась по ней на плечо. Она обвила хвостом мой локоть и, лениво сощурившись, посмотрела по сторонам. Камеристка издала жалобный звук и упала на колени.

– Миледи, прошу! Заберите меня с собой, не бросайте здесь… Экономка с меня три шкуры спустит за то, что разочаровала вас.

– Лора, богов всех ради! Что ты здесь устроила? Поднимайся, – проворчала я, глядя на нее сверху вниз. – Никто тебя не тронет! Всем понятно, что ты не имеешь никакого отношения к моему отъезду.

– Пожалуйста, миледи! – сложила она руки в молитвенном жесте. – Что меня здесь ждет без вас? Позвольте мне уехать! Я не подведу…

Я тяжело вздохнула. Мне не хотелось беспокоиться еще и из-за Лоры, но ее жалобно распахнутые глаза не оставляли мне шанса поступить по-другому.

– Хорошо, – сжалилась я.

– Спасибо, миледи! – радостно воскликнула она.

Камеристка оказалась не единственной, кто пожелал составить мне компанию в странствиях. Чуть позже, когда появился слуга с переносной жаровней, зачарованной для постоянного поддержания тепла, чтобы перевозить Иду, зашел и Эльмар. Страж строго нахмурился, созерцая наши сборы, и произнес:

– Миледи, я слышал, что вы покидаете замок. На границе княжества неспокойно. Я не смею отговаривать вас от поездки, но ехать без охраны крайне опасно. Позвольте сопроводить вас, чтобы удостовериться – вашей жизни ничто не угрожает.

– Что произошло в северных княжествах, Эльмар? – обеспокоенно спросила я.

– В окрестностях Сизого замка и Вижского града крестьяне голодают. Поднимаются бунты, везде напряженно. В лучшем случае карету знати могут просто закидать камнями, а в худшем… никто не знает, на что способны отчаявшиеся люди. Я бы рекомендовал сделать крюк и проехать возле замка Семи Скал. Там сейчас спокойнее всего.

– Боюсь, что не для меня, – качнула головой. – Это владения Дамиана Грасаля.

Я не стала лгать ему, скрывая, что покидаю замок, боясь еще большего гнева с его стороны, но ехать по его владениям все равно не лучший вариант.

– Тогда вам тем более стоит заручиться поддержкой стражей, – кивнул Эльмар, принимая к сведению мои слова.

– Я буду благодарна, если вы последуете за мной, – решилась я.

Страж откланялся, ненадолго оставляя меня, чтобы отдать необходимые приказы. Я кинула последний взгляд на свои покои и посмотрела на часы. Где-то в душе я хотела задержаться еще немного. Во мне по-прежнему жила наивная девочка, верящая, что в тяжелый момент появится сказочный принц и решит все проблемы. Но принц все не объявлялся… Я не могла больше ждать.

– Пойдем, Лора. Слуги уже вынесли вещи, а стражи будут ждать нас внизу. Ты все еще можешь передумать. Никто тебя не будет винить. После слов Эльмара о беспорядках в соседних княжествах даже самый строгий судья не найдет, в чем тебя упрекнуть.

– Я не оставлю вас, – упрямо мотнула она головой.

Стражи действительно уже нас ждали. Лошади нетерпеливо били копытами, поднимая столбы пыли. Накрапывал дождь, остужая горящее лицо и поселяя холод в сердце. Темное небо, укутанное, как вдовьей вуалью, темно-лиловыми облаками, светлело у горизонта, открывая полосу нежно-розового цвета.

Сидя в жаровне, Ида шипела на дождевые капли, распускающиеся бутонами пара, попадая на горящие угли. Я что-то сказала саламандре, успокаивая ее, и она тоскливо пискнула. Я беспокоилась, как она перенесет путешествие по холодному царству Льен, так и не ставшему ни ей, ни мне настоящим домом.

Я кинула последний взгляд на замок. В день моего отъезда слуги странно себя вели, будто их занимали совсем иные мысли. Во владениях Нерстеда царила суматоха, и мой отъезд словно мало кто заметил, поглощенный своими делами. Даже сквозь окна я могла разглядеть взбудораженную прислугу.

Я чувствовала себя камнем, упавшим на спокойную гладь озера. Мое появление вызвало беспокойство, но еще в день приезда все понимали, что это не продлится долго. Я покидаю Крайний север, оставляя его таким, каким он всегда был – затворническим и самобытным, не готовым к переменам и новым людям.