Глава 6

Столица провожала нас промозглым серым рассветом и равнодушным молчанием мощёных улиц. Мы выезжали через задние ворота, словно воры.

Первые дни пути казались обманчиво спокойными, словно затишье перед бурей. Мы ехали по Императорскому тракту, где ещё встречались редкие экипажи, а постоялые дворы выглядели прилично.

Степан, стараясь подбодрить нас, насвистывал весёлые мелодии, но я видела, как он то и дело тревожно оглядывается. Варвара дремала, привалившись к моему плечу, её лицо во сне разглаживалось, теряя выражение привычной настороженности.

Я жадно читала мамины книги, пытаясь разобрать выцветшие чернила и понять хоть что-то из замысловатых рецептов и заклинаний. Страницы пахли полынью и ещё чем-то горьковатым, тревожным, словно сама бумага помнила руки, которые её касались.

Постоялые дворы вдоль Императорского тракта были если не роскошными, то вполне сносными с горячей похлёбкой и чистыми простынями. Но чем дальше мы уезжали от столицы, тем явственнее чувствовалось: мы движемся к краю цивилизованного мира. Кареты попадались всё реже, а встречные путники смотрели на нашу убогую телегу с жалостью и недоумением.

На десятый день пути мы въехали в городок Медвежий Угол, последний оплот империи перед Дикими землями Приграничья. Название оправдывало себя: кривые улочки жались друг к другу, словно искали защиты, а покосившиеся дома смотрели на мир подслеповатыми окнами. Воздух был пропитан запахом сырости, гниющей соломы и страха.

— «Золотой петух», — прочитал Степан вывеску единственного приличного на вид постоялого двора. Золотая краска облупилась, и петух больше походил на ощипанную ворону. — Ну что, барышня, заночуем? А то небо хмурится, к ночи дождь будет.

— Лошадь устала, — сказала Варя.

— Да и помыться нам не помешает, — добавила я.

Корчмарь встретил нас у порога. Грузный мужчина с лицом, похожим на запечённое яблоко, и маслянистыми, бегающими глазками. Его цепкие глазки быстро оценили наш небогатый вид, потрёпанную телегу, усталую лошадь, мой выцветший дорожный плащ. Я почти физически ощущала, как он подсчитывает, сколько можно с нас содрать.

— Комнату изволите? — спросил он, вытирая руки о засаленный передник. Голос его звучал сладко. — У меня как раз освободилась лучшая. Всего три серебряных за ночь. Чистые простыни, перина пуховая!

— Три серебряных? — ахнула Варвара, всплеснув руками. — Да в столице за эти деньги можно неделю жить! Побойтесь Бога!

— Так, то в столице, милочка, — ухмыльнулся корчмарь, обнажая жёлтые зубы. — А у нас тут край света. Дальше только Приграничье, а там приличные люди не ездят. Небось и вы туда не собираетесь? Умные люди объезжают те места за три версты.

— Собираемся, — отрезала я, спрыгивая с телеги. Подол платья чавкнул в грязи — на мощение улиц здесь явно не тратились. — В поместье Чёрный ручей.

Эффект превзошёл ожидания. Лицо корчмаря вытянулось, ухмылка сползла. Он попятился, споткнулся о порог собственного заведения и судорожно перекрестился толстыми пальцами.

— В Чёрный ручей? Да вы что, белены объелись? Там же... там уже тридцать лет никто не живёт! Про́клятое место, гиблое! Говорят, по ночам там воют не то волки, не то души не упокоенные!

— Бабушкины сказки для пугливых детей, — фыркнул Степан, но я заметила, как он крепче перехватил кнут. Его пальцы побелели.

Корчмарь быстро справился с потрясением. Жадность оказалась сильнее суеверного страха. Он хитро прищурился, и я увидела, как в его маленьких глазках зажёгся алчный огонёк.

— Ну, коли вы такие храбрые или глупые, — он усмехнулся, — то и платите. Пять серебряных за комнату. И ужин отдельно. Считайте, поминки по вам справляем заранее.

— Грабёж средь бела дня! — взвилась Варвара, готовая броситься на наглеца с кулаками.

Я положила руку ей на плечо останавливая. Внутри меня закипала холодная ярость, но я заставила голос звучать ровно:

— Две серебряных. И ужин для всех троих. Или мы сейчас же уезжаем и в каждой деревне по пути расскажем, что в «Золотом петухе» клопы размером с собаку, а хозяин — мошенник. Поверьте, дурная слава летит быстрее ветра.

Корчмарь поморщился, оценивая риски. Его взгляд метнулся к дороге — других постояльцев не предвиделось.

— Ладно, — буркнул он неохотно. — Две с половиной. И по чарке разбавленного вина к ужину. Последнее слово.

Сделка была заключена, хотя привкус у неё был горький. Сделка была заключена. Комната действительно оказалась тесной, как гроб — три шага в длину, два в ширину. Потолок нависал так низко, что Степан едва не задевал его макушкой. Единственное окошко под самым потолком было затянуто бычьим пузырём вместо стекла, пропуская мутный желтоватый свет. В углу сочилась влага, образуя лужицу с подозрительным запахом.

Ужин соответствовал помещению — жидкая похлёбка, в которой плавали сомнительные куски то ли мяса, то ли требухи, и хлеб, чёрствый настолько, что им можно было забивать гвозди. Вино оказалось кислым пойлом, от которого сводило скулы.

— Я бы свиньям такое не дала, — пробормотала Варвара, с отвращением ковыряя ложкой серую жижу.

— Ешь, — тихо сказала я. — Неизвестно, когда ещё нормальную еду увидим.

Мы проглотили эту стряпню молча, запивая водой из своей фляги. В зале было душно, пахло перегаром и немытыми телами. За соседним столом двое оборванцев громко обсуждали, где бы разжиться деньгами, и то и дело поглядывая в нашу сторону.

Ночью я проснулась внезапно, словно от толчка. Сердце колотилось где-то в горле. В комнате было темно, только лунный свет сочился сквозь щели в ставнях. Варвара тихо посапывала рядом, Степан спал на полу у двери.

Я задержала дыхание. Сердце глухо стучало в ушах, но сквозь этот стук я различила другой звук — осторожный скрип половиц за дверью. Кто-то медленно, крадучись, подбирался к нашей комнате. Потом послышался тихий металлический скрежет — кто-то пытался отпереть замок.

— Степан! — прошипела я, толкая парня ногой. — Проснись!

Парень проснулся мгновенно, словно не спал вовсе. Бесшумно скатился с лавки, нашарил в темноте Варварину сковороду. Встал у двери, занося импровизированное оружие для удара.

Варвара села на кровати, прижав к ладони к губам.

Ключ в замке тихонько повернулся. Кто-то снаружи отпирал нашу дверь.

Дверь медленно, со скрипом приоткрылась. В щель просунулась толстая волосатая рука с ножом — тусклая сталь блеснула в лунном свете.

Степан не стал ждать. Чугунная сковорода со свистом рассекла воздух и обрушилась на руку. Хруст ломающейся кости смешался с диким воплем. Нож звякнул об пол, отскочил под кровать. Дверь распахнулась, и мы увидели корчмаря, который держался за сломанное запястье. Его рука висела под неестественным углом. Лицо было серым от боли и страха.

— Ах ты, ирод! — взревела Варвара. — Людей, спящих резать, вздумал?!

— Не убивайте! — заскулил он, вжимаясь в стену. — Я не хотел... думал, воры...

— С ножом к постояльцам? — Я подняла выпавшее из рук хозяина корчмы оружие, остро заточенный тесак для разделки мяса. — Ты шёл грабить. Думал, раз мы едем в “Чёрный ручей”, то всё равно сгинем, и никто искать не будет?

Корчмарь молчал, только трясся мелкой дрожью.

— Связать его, — скомандовала я. — И рот заткнуть.

Степан сноровисто скрутил толстяка его же передником, сунул в рот кляп из тряпки.

— Спать больше нельзя, — мрачно сказал он. — У него могут быть дружки.

— Дежурим по очереди, — решила я. — Варя, ты первая. Степан, ты сменишь её. Я последняя.

Остаток ночи прошёл в напряжённом ожидании. Каждый шорох заставлял вздрагивать. Мы сидели в темноте, слушая тяжёлое дыхание связанного корчмаря в углу.

На рассвете мы собрались быстро и молча. Степан выволок корчмаря во двор. Утренний холод пробирал до костей.

— Слушай меня внимательно, — я наклонилась к лицу трактирщика, глядя в его бегающие от страха глаза. — Мы уезжаем. Если ты или твои дружки дёрнутся за нами, я прокляну это место. Я ведьма из Чёрного ручья, слышал?

Он закивал.

— Если я узна́ю, что ты обобрал хоть одного путника. Если дойдут слухи, что в «Золотом петухе» пропадают люди, — я сделала паузу, глядя, как он бледнеет ещё больше. — Я не просто вернусь. Я прокляну это место так, что камни почернеют, вода в колодце станет гнилой, а каждый, кто переступит порог, будет видеть кошмары до конца своих дней.

Я не была ведьмой. Но в тот момент я сама поверила в свои слова. Мешочек с семенами на груди вдруг стал горячим, словно подтверждая угрозу.

Корчмарь яростно закивал, мыча в кляп. В его глазах был животный ужас.