3

Макс

За час до рассвета Макс покинул коттедж гостеприимной девушки, насвистывая бравурный мотивчик.

Любовница на одну ночь оказалась хороша: чувственная, отзывчивая. Осталось даже легкое сожаление, что они больше не увидятся. Но таковы правила: человеческие женщины быстро подсаживаются на ангельский секс, он для них своеобразный наркотик.

Даже сейчас блондинка долго будет вспоминать эту ночь и шесть оргазмов. Или девять? Факт, она проспит сутки после их встречи, расслабленная и удовлетворенная. А легкая тоска, которая, может быть, придет потом… так за все в этой жизни нужно платить. Время стирает любую печаль, девчонка забудет своего спасителя, но не интерес к иным видам. Возможно, даже сойдется с оборотнем или вампиром — лишь они могут хоть немного сравниться с ангелом в постели.

До черного байка, украшенного серебристой аэрографией в виде змей и кельтских узоров, Макс не дошел каких-то пару метров — в воздухе полыхнуло жаром, под ноги упал обугленный по краям клочок желтого пергамента. Вызов.

Прочитав две скупые строчки, мужчина запрыгнул на мотоцикл и погнал на место встречи.

Величественный храм Святой Марии встретил благостными звуками органа, сладковатым запахом ладана и догорающими свечами. Причудливые тени танцевали на стене, хоть те, кто их отбрасывал, оставались незримы в физическом мире.

Пепельный блондин со светло-серыми, почти бесцветными глазами сидел на привычном месте — слева, на первой лавке, и не сводил взгляда с язычка пламени, который порхал на кончике указательного пальца.

— Уриил, я здесь. — Макс почтительно склонил голову.

Орган стих. Блондин задул огонек и мягким, текучим движением поднялся с лавки.

— Я почувствовал твою сущность за квартал. Ты перестал скрываться, Максиэль. И это не единственное нарушение закона.

Макс ухмыльнулся:

— Кто без греха, пусть первым бросит в меня камень.

— Хватит паясничать! — Распахнутые белые крылья всколыхнули воздух, гася последние свечи в храме.

— Не нервничай, Уриил, — лениво протянул Макс, настороженно вглядываясь в лицо архангела. — Дай задание — и разбежимся.

— Нет.

Крылья блондина исчезли, словно их обладатель не ярился мгновения назад.

— Нет? — Темные брови Макса взлетели на лоб. — Зачем тогда меня вызвал?

— Он, — блондин ткнул указательным пальцем в потолок храма, — недоволен твоей работой.

Губы Макса растянулись в циничную улыбку.

— Меня отзовут? Давно пора.

— Нет. Ты познал вкус греха, Максиэль, и он пришелся тебе по нраву.

— О чем ты? — Желание ерничать пропало. Мужчина напрягся и, сам того не замечая, стиснул кулаки. — Я отменно делаю свою работу.

— Как каратель, да, — кивнул Уриил. — Ты забыл, что когда-то был хранителем, Максиэль, и Он решил, что тебе пора об этом напомнить.

— Какого демона ты несешь, Уриил? Я выполняю свою работу — своевременно очищаю мир от всех, кто помечен клеймом Каина! Ни больше, ни меньше!

— В том-то и беда, Максиэль. Ты сроднился с жестокостью и безразличием. Его же творенья нуждаются в помощи, наставлениях, принятии и сочувствии.

Макс сжал спинку скамьи — дерево вмиг обуглилось там, где прикоснулись его пальцы.

Уриил нечасто читал нотации и впервые сообщал о недовольстве сверху. Если он не преувеличивал, грядет нелегкое время испытаний. Архангел может наложить запрет на человеческую жизнь, и пребывание на Земле потеряет краски. Ни мордобоя, ни алкоголя, ни девочек. И это в Новом Вавилоне, городе греха и смешения рас, среди которых человеческая самая уязвимая и в то же время самая притягательная.

— Хорошо, ты прав. Я такой. Нет, я еще хуже. — Макс опустил голову, помня, что даже крылатое начальство любит покаяние и самобичевание подчиненных. — Я раскаиваюсь и готов понести наказание.

Тишина в ответ.

Макс недоуменно поднял голову — архангел криво улыбался.

— Не в этот раз, Максиэль. Тебя ждет великая честь — познать искушение, испытать себя слабостью.

Чего?..

Макс нахмурился. Слабость — это бесчестье, и оно не может быть великим.

— Ты научишься сочувствию, Максиэль. Наш Отец дарит тебе милость познать, как важна душа человека.

— Да я и так в курсе.

— Молчать!

В храме сгустилась темнота.

Мрак раньше не пугал, но сейчас Макс словно ослеп. Он, ангел, ослеп! Не видел больше в темноте… И тишина. Тишина в храме опустилась такая, что у Макса заложило уши.

Ослеп и оглох.

Тело онемело — он не мог сделать вдох.

Происходило нечто странное.

На существо, испытывающее священный трепет лишь перед Создателем, нахлынул страх. Голодный, всепожирающий ужас.

Непроизвольно выросли крылья. Не успев удивиться, Макс почувствовал, как их выламывают. Выдергивают.

Боль… Никогда не испытывал он подобной боли.

Огонь раздирал спину в ошметки.

Оцепенение спало. Максиэль упал на колени и впился ногтями в мраморный пол. Попытался. Раньше его пальцы пробивали сталь, сейчас же беспомощно заелозили по гладкой поверхности.

Первым вернулся слух.

— Главная цель — спасти жизнь девушки, — невозмутимо вещал обычно немногословный Уриил. — Стань тенью, Максиэль, пойми ее, прими чаяния и страхи. Поддержи и направь в тяжелый час. Когда найдешь правильный путь, амулет загорится золотым.

На пол что-то упало с глухим стуком.

Вместе с хриплым вздохом у Макса вырвался и вопрос:

— Какая девушка? О ком ты?

Говорил через силу, задыхаясь и понимая, что должен это делать, чтобы вернуть свои крылья.

— Саша Иванович, темные волосы, синий брючный костюм. Ты увидишь ее возле храма. Скоро. — Уриил несколько мгновений молчал, а затем добавил: — Через час и двадцать две минуты. Соберись, Максиэль.

Архангел исчез. Со стоном Макс повалился на пол.

Он долго приходил в себя, но не физический урон беспокоил, поступок Уриила пошатнул его веру. Сомнение — первая ступень лестницы, уводящей вниз, к низвергнутым.

А ведь он сейчас им и был. Низвергнутым. Он — падший?..

Потрясение придало сил. Макс поднялся на ноги, тряхнул головой. Нет, не падший, он наказан.

И только от него зависит, как долго продлится наказание. Всего-то и нужно спасти жизнь девчонки. Саша Иванович. Брюнетка в синем костюме. И выполнит он задание или нет, укажет кольцо.

Макс поднял серебряную печатку со знаком бесконечности, которая идеально подошла на средний палец. Вспыхнув огнем, кольцо превратилось в черную татуировку — перевернутую горизонтально восьмерку.

Что ж, это и к лучшему — теперь точно не потеряет.

Пора увидеть Сашу Иванович и дождаться, когда она угодит в опасность, которая подстерегает ее каждый день в Новом Вавилоне, городе, ставшем последним оплотом магии, домом для разных видов разумных существ.

Когда на Земле в разных местах открылись переходы между мирами, люди обрадовались. То, о чем мечтали поколения, случилось: человек оказался не одинок во Вселенной.

Братья по разуму, безжалостные рептилоиды, быстро разочаровали, попытавшись захватить новый мир.

Ящеры просчитались: Землю населяли не только люди, но и другие. Против жестокого, опасного захватчика поднялись веками скрывавшие свои способности маги, оборотни, вампиры и малые народности. Все, кто с комфортом прятался в человеческой тени тысячелетиями. Люди обычно опасаются неопознанного, но в этот раз приняли помощь с благодарностью.

Первая межмировая война выдалась кровопролитной. Население Земли резко сократилось. Рептилоиды не только убивали, но и забирали землян в рабство тысячами, пользуясь своими порталами.

И когда безнадега и отчаяния серым пеплом упали на плечи защитников Земли, пришла помощь свыше. Крылатых существ люди назвали ангелами. Кроме силы и скорости, они несли с собой бесценный дар — знание, как закрыть, а затем и уничтожить переходы между мирами.

Арки перехода крушили по всей Земле, и рептилоиды были вынуждены отступить, вернуться в свой мир.

На этом противостояние миров и закончилось бы, если бы не маги. В местах, где находились врата рептилоидов, концентрация магии возрастала в десятки раз. Разве могли маги уничтожить подобные источники силы? И люди осмелились оставить пять арок, которые должны защищать представители всех рас. За несколько лет вокруг каждой опасной зоны вырос город.

Первый из них, экспериментальный, за смешение разных видов на его территории получил название Новый Вавилон.