Глава 10

 - Тысяча куболитров, - Леонард пригвоздил сидящего перед ним человека взглядом к стулу. - Но мне нужны гарантии.   Немолодой сухощавый полковник  жадно сглотнул, услышав сумму. И с явным сожалением покачал головой.   - Мистер Дефо, мне очень жаль, - совершенно искренне сказал он, вот только было очевидно: сожалеет он вовсе о невозможности помочь. - Мне даны полномочия относительно вас, но рекрут Маккой будет проходить отбор на общих основаниях.   - Пять тысяч, - процедил Лео.   - Мистер Дефо...   - Десять!   Лоб полковника покрылся испариной.   - Единственное, что я могу сделать - это отправить его в лучшую часть, - сказал он быстро. - Вместе с вами.   - Уже что-то, - Лео лихорадочно начал прикидывать варианты. - А узнать, в какие войска его распределили, я могу? И после этого уже сделать выбор?   - Да, конечно! - полковник откровенно обрадовался. - Сделаем в лучшем виде. Вы даже можете присутствовать в моем кабинете, пока будет идти отбор и наблюдать лично. Возможно, только придется оформить пропуск... - он выразительно на него посмотрел.   Лео усмехнулся и откинулся на спинку кресла.   - Сколько?     ***   Девяносто восемь баллов. Леонард смотрел на итоговую цифру и не верил своим глазам. Ивару не нужна была протекция - в пилоты его взяли даже вместе с довеском в виде тридцати с хвостиком баллов Крига.

 - Сэр, вам нужно тоже пройти тесты, - голос военного отвлек Лео от мыслей. - Это формальность, но все же.   - Я понимаю, - кивнул Лео, поднимаясь на ноги.   - И еще, - полковник нервно облизал губы. - Пропуск был на двоих. Мистер Криг будет служить в восемнадцатом корпусе, это так называемый пункт приписки Нового Техаса. - замялся военный. - Неплохие базы, но...   - Какая специализация у восемнадцатого? - Лео умел слышать сказанное между слов и после многих часов копания в Сети знал, какие вопросы надо задавать.   - Обеспечение, - военный потер подбородок. - Доставка провизии, запчастей. Вывоз неутилизируемого мусора, репатриация умерших.   Вот так. Каким бы гениальным пилотом ты ни был, а место, откуда тебя призвали, определяет твою судьбу в большей степени, чем твои способности.   - Летают на списанных корытах и обеспечиваются в последнюю очередь, - закончил Лео за военного. - Скажите, а еще один пропуск я могу купить?   - Вам все можно! - расцвел военный и протянул Лео терминал.

 ***

 Ему подали отдельный кар в космопорт - и это было хорошо, потому что Лео понятия не имел, как будет объясняться с Иваром. Кажется, с отцом - и то проще оказалось. Он всего лишь пригрозил оставить непутевого наследника в армии навсегда. А вот мать плакала, и это было уже куда хуже. Ивар, конечно же, плакать не станет, но... Честно говоря, в том, что касалось Ивара, Лео никогда не мог угадать его реакцию. Но ничего хорошего ждать в любом случае не приходилось.

 Едва только он переступил порог пассажирского отсека, по незаполненному пока толком шаттлу побежали шепотки. Но два совершенно непохожих друг на друга брата не обратили на это никакого внимания, прилипнув к смотровому окошку в кабину.

 Лео сел на свободное место в первом ряду рядом с Иваром, зачарованно наблюдающим, как пилоты готовятся к взлету. Шепотки сзади переросли в гул, и всем входящим в салон тут же сообщали новость. Каждая новая группа людей добавляла свои голоса в общий хор, и вскоре кто-то сказал в полный голос:

 - Интересно, что Дефо забыл в армии.

 Ивар вздрогнул, услышав фамилию Лео, замер. Его плечи и спина напряглись, лицо застыло. Криг тоже встрепенулся.

 Они обернулись к нему одновременно. Джей несколько раз смешно моргнул, у него дернулась рука, будто он хотел ущипнуть себя или дотронуться до Лео, а вот Ивар словно окаменел.

 - Привет, - сказал Лео вполголоса.

 Ивар смотрел на него не мигая, и Леонард впервые не мог понять по его лицу, какую эмоцию он сейчас испытывает. А потом Ивар вскинул руку и прорычал, указывая на дверь:

 -    Уходи отсюда! Немедленно!

 И вроде бы он был готов ко всему, но все равно растерялся. Лео скорее ожидал, что Ивар набросится на него с кулаками, но не то, что его погонят прочь.

 - Зачем? Знаю, что поступил по-свински, не сказав тебе, но...

 Сзади раздались смешки. Парни и девчонки уже заняли все сидячие места, а изо всех дверей шаттла валил народ.

 - Да мне плевать, что ты сказал или не сказал! - рявкнул Ивар, повысив голос. - Просто уйди! Проваливай, слышишь?!

 - Куда идти-то? - спросил Лео, повышая голос. - В хвост? Так там все сидячие места заняты уже!

 В шаттле уже просто яблоку не было где упасть. Те, кому не досталось кресел, усаживались прямо на грязный пол. И теперь возле Лео сидели как минимум трое. За плечом Крига тоже толпились люди. И все они молчали, с интересом наблюдая за Лео и Иваром.

 - В дверь! - Ивар вскочил, схватил Лео за локоть, больно сжимая пальца, и буквально выволок из кресла. - Езжай домой, в клуб, на завод - куда угодно, только подальше отсюда! - он пихнул его в грудь.

 Лео схватился за его плечо, чтобы не упасть, и с трудом перевел дух - Ивар вложил в толчок всю свою силу.

 - Молодец, парень, - высказался кто-то и его поддержали радостным гулом. - Хоть в армии от богатеев отдохнуть.

 - Да ни хрена, - заявил другой. - Что, только беднякам кровь проливать? Пусть служит, наконец узнает, как нормальные люди живут.

 Эта фраза была встречена куда более громким гулом, одобрительным свистом и хлопками. Первый не сдался, и вскоре весь шаттл был похож на разбуженный улей.

 - Я не могу, - Лео привлек Ивара к себе, и говорил ему в ухо, чтобы не пришлось кричать, перекрывая шум. - Я подписал контракт, так же, как и ты. Теперь только служба или трибунал за дезертирство.

 - Откупись! - прошипел Ивар ему в лицо. - Утопи их всех в своей воде, если уж мозгов хватило такую глупость сделать!

 - Не рад тебе любовничек, Дефо! - крикнул кто-то, и раздался дружный гогот.

 - Тебя не спрашивал! - обернувшись рявкнул Лео. Вывернулся из рук Ивара, опустился в свое кресло. Хоть народ уже сидел буквально друг у друга на головах, их места никто не занял. Посмотрел на Ивара, замершего посреди безостановочно движущейся людской массы. - Ты принял решение, и я с ним согласился. Теперь твоя очередь согласиться с моим, - отчеканил едва ли не по слогам.

 - Твою мать... - выдохнул Ивар тогда и запустил руки в волосы. Толпа вокруг замерла в ожидании, явно предвкушая развязку, но Ивар всего этого, похоже, просто не видел. - Ладно, - он шагнул к его креслу и наклонился, хватая Леонард за плечи. - Я останусь. С тобой. Только уйдем отсюда! Ты же можешь! - он с отчаянием вгляделся ему в глаза.

 - Не могу, - Лео сам схватил его за плечи, прижался лбом к горячему маккоевскому лбу. - Тебя и Крига выкупить - могу, а сам уже нет, - мелькнула мысль, что надо именно так и сделать. Сам Лео без труда проживет эти три года, а Ивар и Криг будут на Техасе в безопасности. Но вслух предлагать не стал: Ивар, в отличие от большинства, кто сейчас сидел в шаттле, попал в армию не из-за денег. Он шел туда за мечтой, за небом. И оставить его на Техасе - значит отобрать эту мечту навсегда. Откупить можно, но и Ивар и Криг получат чипы неблагонадежности. Для обычной жизни ничего не изменится, но им будет заказана любая служба, и учеба в летной академии тоже. - Ну и потом, - он попытался улыбнуться, хотя хотелось выть в голос от ощущения собственного бессилия, - найди в этом хорошую сторону. Я увижу твое небо, а по окончании контракта получу полную летную лицензию.

 Впервые на памяти Лео Ивар смачно выругался, выдавая свое не самое аристократическое воспитание.

 - Моё небо, - процедил он. - Моё небо! Ты!.. - он яростно сверкнул глазами, но не озвучил рвавшийся на язык эпитет. - Ты! Черт побери... - выдохнул, опускаясь в свое кресло и сложил руки лодочкой, пряча в них лицо. - Что же ты наделал?.. - простонал глухо.

 Ответить Лео не успел. У них над головами зажглось табло “Готовность к взлету”, и тут же заревели движки. Грохот стоял такой, что хоть в полный голос ори - не услышит никто. Шаттл крупно вздрогнул и тронулся по выщербленной рулежной дорожке. К шуму добавилась вибрация. Лео еле сумел пристегнуться, и тут шаттл резко рванул вперед, будто им выстрелили из исполинской пушки. Криг буквально прилип носом к окошку. Толкнул Ивара в бок, тот нехотя поднял голову и тоже засмотрелся вперед. Для Лео космические перелеты были привычным делом, но впервые ему было очень страшно.

 Шаттл был старый и сильно перегружен. Лео достаточно разбирался в телеметрии и понимал: пилотам понадобится все их мастерство, чтобы вывести это корыто на орбиту. И заботиться о самочувствии своих пассажиров они будут в последнюю очередь.

 Перегрузки и вправду оказались чудовищны. Лео просто не представлял, как справились с ними те, кому не досталось кресел. Но едва только ускорение стало сходить на нет, Ивар обхватил его рукой за голову и яростно прошептал на ухо:

 - Делай, что хочешь, но вернись на Техас! Даже думать не смей, чтобы остаться, ты понял меня?

 - И стать посмешищем для всего Техаса? - фыркнул Лео. - Дефо никогда не меняют своих решений. Так что мы вернемся все вместе. Через три года.

 - Нет. Ты вернешься так быстро, как только сможешь, - твердо сказал Ивар. - Иначе я клянусь, что...

 - Что ты сделаешь, Ивар, - Лео усмехнулся и сжал его пальцы. - Заставишь меня?

 - Попытаюсь, да! - выдохнул Ивар запальчиво.

 - Ну попробуй, - ответил Лео с вызовом. Такой Ивар ему нравился. Он снова был тем самым пандой, отказавшим ему в клубе.

 Ивар гневно на него посмотрел и выдернул руку из его пальцев.

 Больше в дороге они не разговаривали, хотя летели долго - больше десяти часов. Сеть исправно работала через дорогущий новейший чип максимального покрытия, и оставалось надеяться, что отец не перестанет оплачивать доступ высшего уровня. Всю дорогу Лео пытался выяснить, что ждёт их на Базе, но информация была засекречена, а взламывать ее он побоялся.

 Когда наконец произошла стыковка, Ивар решительно встал и прошел мимо Лео, оглянувшись лишь на Крига. Тот немедленно его нагнал и прошептал на ухо:

 - Думаешь, он сможет вернуться?

 - Должен быть способ, - отозвался Ивар достаточно громко - в отличие от Крига, он знал, что Лео все равно все слышит. - И я заставлю его найти!

 - Как? - Криг обеспокоенно на него посмотрел.

 На это Ивар лишь передёрнул плечами.

 Лео мысленно хмыкнул и пошел вслед за ними.

 База, куда они прилетели, была лишь перевалочным пунктом. Длинный коридор закончился аркой сканера и исполинским залом-накопителем, имевшим с дюжину входов и почти столько же выходов.

 Большинство из прибывающих парней и девчонок отправлялись в пять самых дальних выходов, обозначенных черным - десант. Стрелки, техники, научники, разведчики - их тоже ждали свои шаттлы. Счастливчиков с синими картами направляли к первому выходу. Но не Ивара, Крига и Лео.

 - Третий терминал, - их троих встретила женщина-сержант. Ей было не больше тридцати, но на лбу и вокруг глаз уже обозначились глубокие морщины. - Можете не бежать.

 Этот шаттл был на порядок лучше старого полуразваленного корыта, доставившего их с Техаса. Небольшой, человек на двести, с удобными креслами, раскладывающимися до горизонтального положения и достаточным местом для ног. Во время полета, хотя он длился меньше двух часов, им разносили напитки и даже покормили горячим обедом. К рагу прилагалась изрядная порция мяса, сладкий бисквит был достаточно аппетитным.

 Перепало ли остальным хотя бы по миске биомассы, подумал Лео, допивая кофе.

 Ивар больше не разговаривал с ним. В этом шаттле были большие смотровые окна, и он так и просидел весь полет, разглядывая бесконечный космос, раскинувшийся за полипластиковым стеклом. Лео видел, что он механически поел, перекинулся парой слов с Кригом. А вот Джей, напротив, будто проглотил таблетку "веселого вечера" - модного синтетического наркотика у молодежи со средним достатком. Не вызывает привыкания, почти не обнаруживается в анализах. Зато дарит шесть-восемь часов безудержного веселья и развязывает язык. Вот и молчаливый Криг, казалось, не умеющий улыбаться, сидел, растянув губы и распахнув глаза, бормотал себе что-то под нос и всматривался в угольно-черную пустоту за бортом, густо усеянную бесконечно-далекими звездами.

 Шаттл уже пошел на посадку, когда Ивар наконец обернулся.   - Куда мы летим? - спросил он сухо. - И сколько ты за это заплатил?

 - Меньше, чем за год обучения в летной академии, - уклончиво ответил Лео. - Нас троих приписали к седьмому корпусу, - объяснил, глянув на показавшийся в углу окна посадочный узел базы. - Я подумал, что твоя мечта не сводилась к пилотированию межпланетных мусорных ведер.

 Ивар странно на него посмотрел, но не ответил.   - Не дуйся! - Криг ткнул его локтем в бок. - Ты же этого хотел! Лично я скажу тебе спасибо, - добавил, обращаясь к Лео.

 - Не за что, - хмыкнул Лео. Вот уж кто везучий, так это Криг. Потому что он сейчас должен был трястись в набитом до отказа самом медленном шаттле, чтобы по прибытии получить в руки излучатель и на следующие три года влезть в экзоскелет. А благодаря Ивару и Лео будет летать на самых лучших, самых быстрых машинах.

 - А я вообще не знаю, что сказать! - Ивар раздраженно тряхнул головой. - Зачем?! - он посмотрел на Лео так, будто собственноручно подписал ему смертный приговор.

 - Считай это моей очередной безумной затеей, - пожал плечами Лео. - И самым большим приключением.   Глупо было пытаться провести Ивара подобными заявлениями. Это для остальных Леонард Дефо - избалованный ребенок богатых родителей, не обделенный умом, но явно не знающий, что такое реальная жизнь. Тот же Криг мог бы купиться, но не Ивар. Но Лео не мог признаться, как же он оказался тут. Не сейчас, по крайней мере.

 - Нужно было отшить тебя на подлете, - заявил Ивар удрученно. - Тогда бы не было шанса испортить тебе жизнь!

 - Это могло сработать, только если бы я тебя не заметил, - фыркнул Лео. - А с твоим панда-танцем такое было в принципе невозможно, - он обхватил Ивара за плечи и потянул назад, вжимая в спинку кресла. - И я думаю, что по-настоящему начал жить только рядом с тобой, - прошептал ему на ухо.

 Ивар фыркнул, гневно глянул на него через плечо, но промолчал и высвобождаться не стал.

 - А как же завод? - буркнул он. - И твои родители? Что ты им сказал?

 - Отец отлично справится, - Лео улыбнулся. Ивар все еще злился, но чувствовалось, что градус страстей немного убавился. - Мама расстроилась, что не увидит меня на Рождество, когда вернется с Земли, но это же моя жизнь. Они сами когда-то ввязались в авантюру, записавшись в подразделение колонизаторов. Восемь планет за пятнадцать лет, прежде чем они осели на Техасе.

 - Но ты не сказал им обо мне, - сухо сказал Ивар. - А надо было. Они бы посадили тебя под домашний арест и не дали бы потратить ни миллилитра!

 - Или прибежали бы к тебе, благодарить, - Лео крепче прижал его к себе. - Я видел, как порой мама смотрит на меня, и будто... боится, что ли. Она думает, я не умею любить. И я даю тебе гарантию, что шансов умереть, разбившись на очередных испытаниях новой машины, у меня куда больше, чем в армии.   У него получилось. Лео соврал Ивару почти легко, и так достоверно, что его бы и детектор не вычислил. Теперь главное, самому поверить в эту ложь, не вспоминать каждую минуту то, о чем узнал вчера. И верить, что ко времени окончания контракта они еще будут живы.

 Шаттл мягко тряхнуло, когда шасси коснулись поверхности, затихли двигатели. Их тут же начали готовить к высадке, и разговор пришлось прекратить.

 У трапа новобранцев ждала вереница  левитационных  платформ. Все притихли и вертели головами, разглядывая все вокруг.

 Они были в огромном ангаре. И их шаттл казался просто игрушкой на фоне исполинских межпланетных челноков для переброски десанта, а стройным рядам истребителей, казалось, не было конца.

 - Господи, неужели и я на такой штуке полечу?.. - вздохнула хрупкая девушка с коротко стриженными ярко-рыжими волосами.

 - Ну или отправишься в департамент обеспечения, - хмыкнул коренастый парень. Его веснушчатое улыбчивое лицо было практически круглым.

 Лео молчал, так же как и большинство. Он часто летал, бывал в самых крупных космопортах, принимавших и выпускавших сотни шаттлов в час, путешествовал на гигантских кораблях, напоминавших города, но база превзошла все его ожидания.

 Процедура оформления была быстрой и неутомительной, а вот душ в санпропускнике, настоящий водяной, на “сухопутного” Крига произвел неизгладимое впечатление. После него пришлось пройти стерилизатор, чтобы избежать контаминации органикой и флорой с других планет, но поток ледяного газа ни в какое сравнение не шел с омерзительным чистящим порошком.

 - Пройдите под рамку сканера, получите обмундирование, - инструктировал их сержант. - Потом в накопитель три-семь для распределения по подразделениям.

 Ивар обеспокоенно обернулся на чуть отставших Крига и Лео, и не нужно было озвучивать, чего именно он опасался. Лео был готов еще облегчить свой счет, лишь бы они оказались в одном отряде, но платить деньги не потребовалось: выходцев с одной планеты не разлучали, видимо, для уменьшения эмоциональной нагрузки в адаптационный период.  А вот равнодушному капралу, ответственному за расселение, пришлось заплатить пять тысяч литров, чтобы Ивар и Криг оказались в одной с Лео спальне. Комнаты были однотипные - восемь кроватей,  тумбы и встроенные шкафы. Лео занял койку в дальнем от входа углу, Ивар и Криг устроились на соседних. Следом за ними пришел смуглый симпатичный парень.

 - Марио Нери, - представился он. - Планета Варио, восьмой квадрант, - и с удовольствием улегся на кровать в противоположном углу.

 - Скалы, снег и почти круглый год лютый холод? - спросил Лео. - Леонард Дефо, и мы трое из совершенной противоположного климата. Новый Техас.

 - Жара и песок? - Марио потряс кудрявой головой. - Как вы умудряетесь там не расплавиться?

 - Так же, как и вы не замерзаете, - Лео уселся на койку, - с твоей планеты есть еще кто-нибудь?

 - Милашка Зоуи, - Марио мечтательно улыбнулся и обернулся на входную дверь, открывшуюся с мягким шипением.

 На пороге стояли трое.

 - Ну здорово, - заявил широкоплечий парень, на вид старше остальных, - Лоркан Моран, Нео-Сат.

 - Привет, житель планеты туманов и болот, - Марио приветственно помахал ему рукой.

 - Я был на Нео-Сате, - кивнул ему Лео. - Заносило как-то транзитом. Долго не мог решить, что же хуже, душок ваших болот или наша бензиновая вонь.

 - Наш бензин ничто не перебьет, - сказал Ивар негромко и сел на кровать напротив.

 - Да ваш бензин ерунда по сравнению с мошкарой на болотах, - хмыкнул Лоркан. - Сейчас конечно все повадились модификации делать, но я так скажу: нормальный мужик от комариного укуса не захнычет, - подошел к сидевшему на кровати Ивару и бесцеремонно пихнул его в плечо. - Эй, пацан, подними-ка задницу. Устал в дороге, мочи нет.

 И явно собрался улечься.

 - Извини, но свободных коек много, а эта моя, - спокойно, но твердо ответил Ивар. - Ивар Маккой, кстати, - он прямо посмотрел на Лоркана. - А это Леонард Дефо и мой брат, Джейсон Криг.

 - Вот и иди найди себе свободную, Ивар Маккой, - Моран упер руки в бока, нависнув над Иваром. - И что-то не похожи вы на братьев, - добавил, переводя взгляд на Крига.

 - И что? - Криг насупился и шагнул к нему, возвышаясь над Лорканом на добрых две головы.

 Тот задрал голову и холодно прищурился.

 - Я не понял, мне что, придется дважды повторять?.. - начал было угрожающе, но Лео его оборвал:

 - Хватит, - сказал он негромко, но тем особенным голосом, которого боялись все рабочие на заводе. Не то, чтобы он часто устраивал разносы, но дисциплина на предприятии была железная. - Оставь их в покое.

 - А тебе-то какой интерес? - процедил Лоркан, но сделал шаг назад. - Посмотрим, кто где будет спать после аттестации, - и завалился на кровать рядом с Марио.

 - А мы - Оливер и Джек Уокер, - представился один из практически неотличимых друг от друга близнецов. Гибкие, подвижные, с чуть наивными лицами и кожей молочно-белой кожей. - Мы с Земли.

 - Ого! - Марио подскочил, разглядывая парней как музейную редкость. - Не думал, что с землянином судьба сведет. И как старушка-колыбель цивилизации?

 - Лучше всех, - весело заявил второй близнец.

 - Больше всего на Земле мне понравились леса, - улыбнулся Лео и посмотрел на Ивара. - Такие огромные деревья и больше чем наполовину из воды. И цвета - такого, какого на нашем Техасе даже на самой лучшей гидропонике не добиться.

 Ивар слабо улыбнулся ему в ответ.

 - Странно, обычно пустынным жителям подавай только океан, - хмыкнул Марио.

 - Я был на трех полностью водных планетах, - пожал Лео плечами.

 - Тебя послушать - так ты весь космос исколесил, - сказал Лоркан с подозрением. - А это недешевое удовольствие. И что же привело в армию такого как ты?

 - А ты что, дознаватель? - обманчиво-спокойно ответил Лео. - Раз надел погоны, значит, знаю, зачем мне это надо.

 - Бабешка, что ли, бросила? - Лоркан поднял бровь.

 На это Ивар громко фыркнул и встал.

 - Пойду прогуляюсь, - бросил он и посмотрел сначала на Лео, а потом  на Крига. - Пойдете?

 - Пожалуй, - согласился Лео. - А то болотом потянуло.

 Криг молча усмехнулся двинулся вслед за Иваром.