Глава 25
Поколебавшись некоторое время, Артем решил Алену не будить. Нацарапал на клочке бумажки записку «Поехал за Веником! Скоро буду», натянул первые попавшиеся под руку вещи. А потом вдруг вернулся к тумбочке, разорвал записку в клочья и написал еще одну: «Ненадолго отъехал. Не переживай. Скоро буду». И на этот раз таки заставил себя уйти.
Всю дорогу до указанного в сообщении брата места Артема преследовал суеверный страх. Стыл за грудиной. А что, если Ринат что-то напутал? Что, если он приедет, и вдруг окажется, что никто его не ждет? И слышать о нем не слышал? Он потому и записку переписал. Не хотел дарить Алене надежду. Не хотел радовать заранее. Уж лучше потом. Когда он будет уверен в том, что их с Аленкой взяла... Что они действительно уже совсем скоро будут снова все вместе.
Следуя указаниям навигатора, Артем свернул с довольно оживленной улицы в подворотню, проехал узкими лабиринтами дворов и остановился у симпатичного небольшого здания, больше похожего на детский сад. Вышел из машины. И вдруг понял, что оделся совершенно не по погоде. Температура явно стремилась к минусовым отметкам. Ничего удивительного. Осень перевалила за середину... Деревья наполовину сбросили листву. И теперь в проплешинах крон можно было рассмотреть холодное белое солнце, которое на мгновение его ослепило.
- Артем!
Орлов резко обернулся. Перед глазами плыли яркие пятна. Зрение подвело, он будто ослеп в тот момент. Благо его направляло сердце... и та внутренняя необъяснимая связь, которая протянулась между ним и Веником ниточкой.
- Веня!
- Артем...
Веник врезался в его грудь с разбегу. Тут же отскочил, явно застеснявшись своего порыва. Или, может быть, так для себя и не решив, уместны ли эти порывы в принципе. К черту! Артем сам его сгреб в объятья. Прошелся ладонями по спине.
- Холодный какой! — обхватил маленькие ледяные ладошки своими горячими руками. Сжал. Чувствуя что-то странное. Страшное. Невыносимое. Заморгал. Часто-часто. Кое-как картинка перед глазами обрела очертания. Но тут же вновь размылась. На этот раз никаких кругов. Лишь поволока, вызванная набежавшими будто из ниоткуда слезами.
- Ты пришел.
- Конечно, Я ведь обещал.
- И... ты заберешь меня?
- Вень, сынок, ну что за вопросы?
Артем сделал глубокий вдох. Еще раз сжал тонкую фигурку Веника в объятьях и посмотрел поверх его кудрявой головы. Конечно, он был на улице не один. Небольшая группка детей разных возрастов гуляла чуть дальше, на детской площадке, в сопровождении взрослых. Завидев постороннего, одна из женщин направилась к ним. Веник изменился в лице.
- Ты меня им не отдашь... больше?
- Да нет же! Мне просто нужно утрясти формальности. Не переживай.
Оказалось, что Алене все же нужно было приехать лично. Подписать какие-то бумаги. Артем сто раз пожалел, что не взял её с собой, проявив излишнюю самонадеянность. Впрочем, под давлением Рината им все же пошли на уступки. Не прошло и получаса, как они, не оглядываясь, вышли за ворота учреждения.
- Вень...
- М-м-м?
- Ты можешь разжать пальцы. Ты ж их, наверное, уже и не чувствуешь?
А вот он ощущал все усиливающуюся хватку мальчишки, чем дальше, тем сильней. Веник запнулся. Действительно разжал пальцы и повесил руки вдоль тела.
- Можешь держать меня за руку сколько хочешь. Венька уставился под ноги и отчаянно затряс головой:
- Нет. Так ходят только маленькие. А я уже большой.
Нет! Маленький. И очень-очень напуганный, несмотря на все то мужество, с которым он держался все это время. Хрупкие плечики дрогнули. Артем сглотнул собравшийся в горле ком. Накрыл своей широкой ладонью кудрявую голову и прижал к ноге.
- Вень, ты, наверное, поплачь.
- Мужчины не плачут.
- Глупости это все! Плачут. Когда им страшно или больно. Лично я едва сдерживаюсь.
Веник шмыгнул носом.
- И что будет теперь?
- Теперь мы поедем домой. Там нас уже заждались. Алена и Ника. Алена чуть с ума не сошла, когда узнала, что тебя забрали. Поэтому давай-ка, запрыгивай. Сделаем ей сюрприз. Она обалдеет от счастья.
Венька послушно забрался в машину, пристегнулся, а когда Артем уже хотел закрыть за ним дверь, спросил:
- Так я теперь останусь с ней навсегда?
- Да. А еще, если ты не против, со мной. И с Никой. Знаю, соседство с девчонкой тебе не слишком по душе, но, может, скоро мы с Аленой родим тебе братика. - Артем хотел как-то отвлечь мальчишку, вот и болтал.
- Значит вы с Аленой поженитесь?
- Обязательно.
- И... кем тогда ты для меня станешь? - Венька прислонился носом к окну, от чего тот смешно расплющился. Его голос звучал показательно равнодушно. И только напряженная спина выдавала то, как сильно он ждет ответа. Как тот для него важен.
- А кем ты хочешь, чтобы я стал?
Венька неопределённо повел плечами. Запрокинул голову и принялся с преувеличенным интересом разглядывать проносящиеся мимо небоскребы.
- Я хочу быть твоим отцом, Вениамин. Но думаю, что так быстро им стать не получится.
- Почему?
- Потому что это почетное звание нужно заслужить. Так что давай для начала я стану тебе другом. А там, как ты решишь - так и будет.
Артему казалось, что он идет по очень тонкому, неокрепшему льду который сковывает лужи осенью. Ступив на такой, можно провалиться по щиколотку, а можно. поскользнувшись, упасть...
Веник надолго замолчал, кусая сухие обветренные губы. Артем покрепче вцепился в руль. Каждая секунда тишины резала тупым лезвием по натянутым нервам.
- Хорошо.
- Хорошо? — облегченно выдохнул Орлов.
- Хорошо, - с абсолютной уверенностью заявил Веник. Артем уже понял, что тот только запрягает долго, а едет очень быстро. И надо сказать, решительно. Сердце обожгло пламенем. Артем тихо выдохнул. Еще немного, и с ним точно бы случился инфаркт. Чувства пёреполняли.
- Кхм... - откашлялся он. — Значит, договорились.
Ага. Договорились. Два мужика. Большой и маленький договорились быть семьей. Отцом и сыном... Вот так.
- Вень...
- М-м-м?
- Тебе там было не слишком плохо? Тебя не обижали?
- Нет.
- И чем вы занимались?
- Я изучал биографию Эйнштейна.
- Серьезно? В интернате такое изучают?
- Я изучаю. Чем занимались другие - не знаю.
Артем закусил губу. Не сдержался и захохотал. Это был его мальчик. Все еще его. Случившееся не сломило парнишку. И слава богу. Биографию Эйнштейна. Ну, надо же. Видимо, ему придется здорово напрячься, чтобы как-то соответствовать своему суперумному чаду. Артем сделал для себя пометку непременно рассказать об этом разговоре Алене. Представил, как она улыбнется... Наверное, это и есть любовь, когда, что бы с тобой ни происходило, хочется разделить с той самой.
Дорога до дома пролетела незаметно. Венька отстегнулся и выпрыгнул из машины, едва та остановилась. Мальчишку сжирало нетерпение. И Артем его понимал. Он и сам томился в предвкушении новой встречи. Ему хотелось увидеть Аленкины глаза, когда она поймет, что самое страшное позади. Что он никогда её не оставит в беде, что бы там ни случилось. Ему хотелось стать для нее героем...
Замечтавшись, Артем даже вздрогнул, когда у него зазвонил телефон. Номер был незнакомым. Впрочем, кто ему звонил, он понял едва ли не сразу.
- У меня к тебе предложение, от которого невозможно отказаться, - заявила Роза Эммануиловна, после того как они обменялись приветствиями.
- Валяйте. Я вас внимательно слушаю. - Артем ободряюще улыбнулся Венику, нащупал в кармане ключи.
- Я готова отказаться от комиссионных и сказать, чего же на самом деле Алена
ждет от мужа, в обмен на небольшую услугу. Заметь, без этого она ни за что не согласится выйти за тебя. Ни... за... что. Уж поверь мне, я хорошо её знаю.
- Вы не сказали, чего мне это будет стоить.
- Двух друзей!
- Чего? — изумился Орлов, останавливаясь у двери в квартиру.
- Ты приведешь ко мне в агентство двух своих друзей. Естественно, готовых прибегнуть к его услугам. Распишешь им, как хорошо мы работаем, какие прекрасные находим партии...
- То есть прорекламирую вас. Я ничего не упустил?
- Нет, Ты все уловил верно.
Удерживая телефон плечом, Артем вставил ключ в замочную скважину. Многоходовая комбинация, которая пришла ему в голову, была просто идеальной! Он даже хохотнул, предусмотрительно прикрыв микрофон ладонью.
- Хорошо. По рукам. Так чего же Алена хочет от мужа?
- Чтобы он любил её, идиот!
Ха! Как он и думал - ничего нового. Артем отключился и провернул ключ.
- Аленка, смотри, кого я привел! - заорал Орлов.
- Тш-ш-ш! Вдруг Ника спит?!
И правда! Веник не только был умнее его самого, но еще и гораздо предусмотрительнее. Артем как раз хотел пошутить на этот счет, когда увидел Алену.
- Веник! — просипела она. — Господи боже. Веник! Ты дома?!
Молнией пронеслась по коридору, упала на колени. Заплакала, обняла. Принялась покрывать его курносый нос и конопатые щеки короткими поцелуями, не в силах произнести ни одного внятного слова. Лишь какие-то бессвязные фразы...
- Ну, все-все! Заканчивай, - буркнул Веник, и сам подозрительно хлюпая носом. — Смотри, вон и Ника уже ревет, на тебя глядя.
Алена обернулась, удерживая Веника одной рукой. Плечом вытерла щеку. Ника и впрямь стояла чуть поодаль и плакала. Конечно, ничего она не понимала, просто тонко чувствовала царящее в воздухе настроение. А может, просто испугалась, впервые увидев, как плачет Алена.
- Извини, мой хороший. Все извините... Никуша, милая, иди сюда. Иди, я тебя пожалею.
Та и побежала вперед, На каждом шаге повторяя отрывистые:
- Ма-ма-ма...
Глаза Алены стали круглыми, как блюдца, когда она, обняв уже двоих детей, подняла взгляд на Орлова.
- Похоже, в лексиконе Плаксы появилось новое слово, — усмехнулся он, опускаясь задницей на пол перед ними, потому что ноги, если честно, уже не держали.
- Она не Плакса! - шмыгнула носом Алена. — Сколько можно тебе повторять? — заплакала. И хотя Артем понимал, что это все от облегчения, а не от обиды, все равно испугался. Сгреб их всех троих. Поцеловал Аленку за ухом.
- Ты права. Тем более что у Ники на это прозвище появилась конкурентка.
Аленка затихла, осмысливая его слова. Потом отстранилась. Ткнула кулачком в грудь. Артем ухмыльнулся, млея от совершенно невообразимого раньше счастья.
- Я есть хочу. Можно мне оладушки? — спросил Веник.
- Конечно, мой хороший. Все, что угодно.
Алена встала, взяла Веньку за руку и вопросительно уставилась на Артема.
- Идите. Мне нужно сделать пару звонков. Ринату, это он мне с Венькой помог, да и, в общем...
- Поблагодари его за меня.
- У тебя будет возможность сделать это лично.
- Правда?
- Угу. Думаю, теперь вы будете частенько видеться.
Алена нахмурилась, наверняка желая ему возразить. Но потом посмотрела на Веника, на Нику и... промолчала, ссутулив плечи.
И знаете, ничегошеньки эта Роза Эммануиловна о ней не знала! Вот совсем ни-че-го. Потому что Аленка бы вышла за него замуж без всяких условий. Пожертвовала бы собой ради счастья детей. Пошла бы на любой компромисс, смирилась... Он прямо сейчас это наблюдал, И сердце рвалось на части.
- Ален?
- Да?
- Я тут подумал, что забыл сказать тебе что-то очень важное.
Веник тяжело вздохнул. Ника схватила Алену за нос.
- Что-то про Льва, да? Он все же хочет отнять у меня Веньку?!
- Да нет же! Господи, нет...
- Тогда что?
- Я тебя люблю. С ума по тебе схожу.
Она помедлила дольше обычного. Нахмурилась. Переступила с ноги на ногу. Уставилась в пол, а потом снова резко вскинула голову. Посмотрела на него.
- Правда?
- Угу.
И вот тогда она улыбнулась. Самой доверчивой, самой красивой улыбкой из своего богатого арсенала.
- Я тебя тоже люблю.
А потом уже ночью, когда этот суматошный день подошел к концу, когда они уложили детей, когда рассказали им сказки, тысячу раз поцеловали и пожелали спокойной ночи, когда они наконец остались одни, когда хоть чуть-чуть удовлетворили свой голод, Артем подумал, что таких клиентов, как Джим Бим и Лупатый, контора Жоры Либермана еще не знала.