Глава 15

Таймер внутри ровно щелкал, отсчитывая минуты поединка, и, заодно, время прибытия десантного катера. Сержант слегка опустил глаза, защищая зрачки от ярких лучей утреннего солнца. Его противник, выжидая, кружил, задавая ритм плавными движениями меча. Этот прием Корас знал. Его успешно применяли невысокие, подвижные мечники: покружив вокруг противника им удавалось навязать более крупному сопернику свой быстрый изматывающие ритм. Удар! Тяжелый бастард обозначил широкий замах, искушая преторианца устремиться в «открытую» связку, чтобы нарваться на клинок даги, и юнец поддался, шагнул ближе, и получил длинную царапину поперек торса!

Отскочив, соперник зашипел, и тут же сорвался в серию коротких яростных ударов, стремясь одолеть землянина скоростью и напором. Против такой атаки у Кораса был свой прием, он называл его «вода»: медленно отступая, не подставляясь под удары, затягивать противника, изматывать его сберегая силы.

Преторианец оказался гибким и жилистым, как кожаный ремень. Его сил и задора хватило на сотню ударов сердца, но Корас стоял как скала, не позволяя себя увлечь в слишком быстрый для него темп. Две-три коротких вспышки длинного преторианского меча против одного длинного удара тяжелым «бастардом». Шаг в сторону, подставить гарду, оберегая руки, и снова тяжелый замах, охраняемый более легкой дагой…

Первый перерыв случился неожиданно. Мальчишка сумел загнать сержанта к низкому бортику арены и оцарапать плечо. Корас собрался контратаковать, но тут запела птица и мастер дуэлей крикнул «стоп»! Привычка повиноваться приказам позволила отреагировать быстро. Отскочив от противника, сержант медленно вернул меч в ножны и постарался, не сбивая сердечного ритма, выровнять дыхание. Он мельком взглянул на леди Яанн. Та сидела очень прямо, на ее лице застыло выражение спокойствия, словно она любовалась дорожкой лунного света, а не двумя мужчинами, готовыми порезать друг друга на куски. И в этом спокойствии, в этой вере в него Корас почерпнул силу.

Преторианец тоже не стоял на месте – сразу подошел к мастеру душ и выслушал какие-то наставления, а его царапины запеклись на глазах. Вероятно, это дозволялось правилами дуэлей, ведь мастер дуэлей не возразил, но сержанту стало неприятно – в его раны попал пот, причиняя пусть небольшое, но неудобство.

Перерыв кончился быстро, и снова замелькали холодные блики, зазвенела сталь. В какой момент он ощутил пустоту за спиной, сержант не знал, что тому причиной, но чувство потери накрыло его волной, вызывая внезапную дрожь. Преторианец воспользовался моментом и снова пошел в атаку, не давая противнику обернуться. Две минуты – это же немного? Оказалось, это бесконечно много! Когда мастер дуэлей крикнул «стоп», на камне, заросшем мелкими белыми цветами, никого не было!

Сержант не сразу осознал произошедшее, но через миг уже подлетел туда, где ещё пару минут назад восседала леди. Преторианка, погруженная в свои рисунки, вздрогнула и не сразу «выплыла» из своего состояния, а когда она открыла рот, собираясь поинтересоваться что случилось, то все поняла сама:

– Саари украли! – выдохнула женщина.

Отбросив листы, она вскочила, собираясь что-то делать, но суету прервал отстраненный голос мастера дуэлей:

– Умрон Корас, если Вы покинете дуэльный круг, Вам засчитают поражение!

Десантник собрался отмахнуться от старика, но мастер Мишино схватила его за руку:

– Прошу Вас, завершите бой! Это важно для саари, – тут мастер позволила подлинным чувствам отразиться на безмятежном лице и пояснила: – ее не выпустят с планеты, если тут останутся долги чести.

Медленно, словно нехотя, опадала в жилах кипящая кровь.

– Три минуты! – продолжала увещевать преторианка, – и потом я помогу Вам! Уверена, это похищение – дело рук приспешника матера душ! – женщина бросила уничижительный взгляд на мужчину, расположившегося на другой стороне дуэльного поля.

– Будь по-Вашему, – уступил сержант, радуясь, что на лице нельзя прочесть охватившее его отчаяние.

Он, как никто другой, знал, насколько важна помощь местного населения в процессе поисков. Три минуты. Хорошо, они их получат! Он вернулся в круг, вынул меч, принял стойку и вложил весь свой гнев в одно единственное движение. Преторианец побледнел и попытался храбро двинуться навстречу, но для Кораса игры кончились: один удар плашмя, и юноша кулем свалился на каменные плиты. Прозвучал удар гонга, и сухой голос мастера дуэлей возвестил:

– Победил умрон саари Яанн!

Мастер душ вскочил, сжимая кулаги. Его лицо перекосило от гнева, с губ срывались какие-то звуки. Наверное, преторианец кинулся бы на землянина, но мастер Риато стремительно развернулся, взмахнув рукавами, и уставился в бешенные зеленые глаза мастера, потерявшего самообладание:

– Мастер Иситару сомневается в правильности моего решения? – почти пропел он.

И даже Корас услышал в этой «песне» подколку и тайное желание мастера вызвать наглеца на дуэль.

– Прошу меня простить, – со скрежетом выдавил мастер душ, – я не сомневаюсь в Вашем решении…

– Тогда Вы не откажетесь подписать бумаги вместе с мастером Мишино. Здесь протокол дуэли, компенсация и оплата лечения пострадавшему бойцу…

Иситару скрипнул зубами, но вынужден был поклониться и принять из рук мастера Риато свитки. Пока шел этот диалог, Корас быстро натягивал на себя десантную полуброню. Замаскированная под космофлотскую форму она имела несколько встроенных систем, которые помогали ориентироваться на местности, а также поддерживали связь с кораблем. Вот только раскрывать свои секреты при преторианцах сержант не хотел. Броня могла стать его последним шансом. Когда десантник полностью оделся и уже крутил головой, выбирая направление движения, к нему тихо подошла мастер Мишино с невзрачной птичкой, сидящей на рукаве:

– Умрон, эта птаха видела, куда унесли саари, я объяснила ей что Вам нужно. Просто следуйте за ней, а я присмотрю, чтобы Вам не дышали в спину.

– Благодарю! Один вопрос: почему Вы помогаете мне? – сержант.

– Не Вам, – мастер потупилась, – саари Яанн помогла выжить моему ребенку. Теперь нет сомнений, что он сможет появиться на свет.

– Я передам леди добрую весть, – сержант отвесил короткий поклон и подбросил птичку.

Пичуга сделала круг над тем местом, где сидела леди и, трепеща крылышками, неспешно полетела туда, где скалу обнимала узкая тропинка.

Некоторое время Корас двигался осторожно, опасаясь ловушки, но птичка писком звала его вперед и вскоре вывела к паре лиан так переплетенных между собой, что все вместе выглядело как скоростной спуск с горы. Пичуга присела на связку вьюнков и требовательно чирикнула. Мужчина остановился, подергал зеленые стебли, оценивая их жесткость и толщину, а потом обратился к птице:

– Думаешь, эти веревочки выдержат мой вес?

Звонкая трель прозвучала подтверждением. «Надо же, понимает», – подумал сержант, но размышлять дальше о разумности инопланетной птицы у него не было времени. Переведя броню в режим особой прочности, сержант ухватился за плетенку армированными перчатками и поехал вниз, аккуратно балансируя, притормаживая там, где позволял спуск, стараясь избежать излишнего ускорения. Земля приближалась, листья и ветки цеплялись за одежду, и через несколько минут стало понятно, что спуск заканчивается.

Приземление вышло жестким, но десантник вовремя сгруппировался и ушел в перекат, оберегая конечности. Перед ним была очередная каменная площадка, Корас попытался вычислить координаты, пользуясь корабельной съемкой планеты, но листья высоких деревьев не давали пробиться сигналу. Птица покружила над головой, словно собираясь сменить направление, и вдруг, коротко пискнув, свалилась сержанту под ноги. Удивленный десантник поднял легкое тельце и обнаружил в горле пичуги длинный острый шип, прилетевший неизвестно откуда. Ругнувшись, телохранитель понял, что поиски затянутся, ведь теперь он точно мог положиться только на себя, и кто-то из противников уже идет следом за ним.

Ориентируясь на помятые растения и легчайшие едва заметные следы в мягкой почве, десантник начал поиски. Несколько раз он сбивался с дороги, выходил на звериные тропы или старые лежки, полные клоков шерсти, мусора и костей. В небольшой лощине сержант спугнул семейство каких-то некрупных зверьков, похожих на лис, и они долго сопровождали его своим возмущенным тявканьем. Он почти отчаялся, но через пару часов почти случайно наткнулся на вход в пещеру. Обычная узкая щель в темной скале, вокруг следы зверя и те самые лианы с крепкими, блестящими шипами вишневого цвета. Корас и внимания не обратил бы на очередной узкий лаз, если бы не шпилька. Обычная светлая шпилька, из тех, которыми леди скалывала строгий пучок, лежала на камнях, поблескивая в лучах полуденного солнца.

Осторожничая, сержант запустил поисковый импульс, прежде чем вышел на открытое пространство и наклонился, чтобы подобрать свою находку. Сканер не показал поблизости живых объектов, и все же на душе было тревожно. Казалось, вокруг все замерло, вслушиваясь в тяжелые шаги мужчины… А потом лиана вдруг набросилась на него, ощетинившись знакомыми шипами!

Вот когда телохранитель добрым словом вспомнил капитана, приказавшего каптенармусу выдать старшему сержанту броню полного профиля! Тонкие иглы противно скрипели, царапая верхний слой брони, ломались с громким хрустом, осыпались под его руками, но сама длинная зеленая плеть упорно ползла к шее, собираясь придушить наглеца, посмевшего подойти к ней так близко! Борьба длилась не долго, Корас вспомнил кое-что из короткого визита на планету живых растений и отдал приказ выдвинуться соплу огнемета. Эта функция в броне была совсем слабой, рассчитанной скорее на разведение огня или уничтожение насекомых. Но лиане хватило, она тут же отпрянула, словно разумная, а через миг вновь вилась по скале, притворяясь обычным растением.

Узкий вход в пещеру понемногу расширялся, Сержант бежал, поглядывая на экран сканера. Техника показывала гораздо больше пространства, и наличие живых объектов. Когда в лицо ударил резкий запах крупного зверя, сержант приготовил импульсный лазер и перешел на осторожный шаг. И все же оказался не готов к появлению крупного незнакомого животного, похожего на помесь медведя и крупной кошки. Вздыбив шерсть, хищник крался навстречу, рыча и выпуская длинные когти, всем своим видом давая понять, что вторжение чужака будет наказано. Десантник мог отступить, но очередная шпилька стала для него «хлебной крошкой», ведущей к леди Яанн. Зверя было жаль, и десантник перевел оружие в режим парализатора, оглушил «котомедведя», а потом, подобрав шпильку, принялся искать путь в следующую пещеру.

Несколько минут Корасу казалось, что он ошибся, и логово хищника – просто ниша в скале, искать тут нечего, а шпильку принесли птицы, перепутав с веточкой. Но сканер упорно показывал дальше большую полость, так что десантник включил фонарь и принялся внимательно изучать стены.

В самом дальнем углу обнаружилась складка породы, маскирующая проход в следующую пещеру, совершенно пустую, но удивительно чистую, словно зверь никогда не заходил сюда, оставаясь у входа, как и положено привратнику в передней. Четвертая пещера оказалась огромным залом, полным растений и влажности. Тут шумел водопад, где-то очень высоко сияло солнце, а сканер, мигая на остатках батареи, сообщал, что где-то справа есть кто-то живой. Неподвижный, но живой, и Корас, не опуская оружия, двинулся туда.