Глава 9

Под чутким руководством Брайна я оформила заказ на материалы для внутренней отделки. Состояние труб и сантехники оборотень собирался оценить лично. Также он планировал осмотреть котел и подъемник.

— Приеду завтра. Надо еще проверить, где твой ненаглядный хочет разместить моих ребят.

— Коул упоминал дом в деревне. Но могу попытаться уговорить его сдать комнаты в замке. Ничего ему не сделается.

— Не стоит. Рабочим будет удобнее ночевать вне объекта.

Я еще раз пересмотрела кипу товарных чеков и накладных. Часть заказанного должны были получить только на следующей неделе, и это слегка нервировало.

— Такая база, и все равно надо ждать.

— Могла бы выбрать другой артикул плитки. Разница в сроках доставки вышла бы ощутимая.

— Это у тебя цветопередача на экране хромает. На самом деле они заметно отличаются.

— Зато с глазами порядок. Ты же мне показывала образцы.

Верно, показывала. И при дневном освещении, и при искусственном, и к кухонным шкафам прикладывала. Упертый оборотень считал, что оттенки абсолютно одинаковые, но милостиво согласился подождать, пока прибудет тот, на который я запала.

— Не дергайся. Успеем, — попытался успокоить меня Брайн.

— Еще же двор надо привести в порядок.

— Я помню.

— Разворотите весь. Грязи в замок натаскаете, — проворчала я.

— Ты уж извини, но биотуалет я в Хайленд тащить не собираюсь.

— Да ладно, замяли тему. Будет вам туалет. И с готовкой помогу.

Брайн покосился на меня, но промолчал. Не доверял, видимо. Я тоже себе поражалась, но, как говорится, была бы охота, а возможность всегда найдется. В моем случае загребущие ручонки дорвались до посуды. Полный набор я покупать не стала, все-таки в первую очередь следовало закончить ремонт, но против новенькой чугунной сковородки и подвесного походного кофейника устоять не смогла. Желание приготовить завтрак на открытом огне потихоньку превращалось в скрытую манию. Ничего, поэкспериментирую тихонечко, если же результат меня не удовлетворит, то и дегустировать никого не приглашу. А еще я купила рождественскую елку и гирлянды. Брайн буквально на пару минут отошел, а когда вернулся и увидел меня на кассе, то выругался.

— Не переживай, я ее с собой заберу. Припрячу под кроватью.

— На черта мне надо, чтобы заказчик потом говорил, что мы растратили бюджет, выделенный на ремонт, на огоньки и пластмассовые иголки?

— Елка точно нужна. Она будет хорошо смотреться в холле.

— Паркет в твоем холле будет хорошо смотреться и новые деревянные панели.

Я бы обязательно прихватила еще и елочные игрушки, но Брайн умыкнул меня от соблазнов подальше и отвез домой. Более того — потребовал, чтобы дальнейшие траты я согласовывала с ним. Не иначе как опасался, что я спущу все деньги и нечем будет платить зарплату рабочим.

* * *

Лишнее время — беда для запасливой леди. Мне приспичило перепроверить, не забыла ли я чего. Выяснилось, что забыла. И платье забыла, и любимую кружку, и мотки пряжи. В результате пришлось доставать еще один чемодан и перепаковывать багаж. Когда завалился Гилберт с легкой сумкой на плече — очевидно, в этот раз запас носков и трусов в кармане уже не поместился, — я сидела на чемодане в надежде, что если чуток на нем попрыгаю, то обязательно закрою. Как назло, еще и Лика позвонила.

— Привет, только что приземлилась, — объявила она с лету.

— Мило. А я вчера вернулась.

— А ты откуда? — опешила она.

— А ты куда? — не осталась в долгу я.

— У Георга командировка в Японию. Не смог со мной расстаться.

Кто такой Георг, я понятия не имела, да и выяснять не хотелось. Мало ли кто разжигал аппетит суккубы.

— Лорел, ты мне ничего не хочешь рассказать? — проворчала в трубку она, чувствуя, что откровенничать мне неохота.

Я покосилась на Гилберта, пытающегося закрыть мой чемодан. Заметив мой взгляд, парень вскинул руки:

— Понял, иду на кухню. Перехвачу горячий бутерброд.

— И мне сделай! — прокричала вслед.

Я и не собиралась скрывать от Лики, что находилась дома не одна, но подруга опять все не так поняла.

— Наконец-то привела к себе мужика! Ну и как он? Уже попробовала или только собираешься?

— Это Гилберт, мой фотограф.

— Дался тебе этот птенчик.

— Не собираюсь я с ним спать! Я вообще на чемодане сижу. Не закрывается, зараза, — в подтверждение своих слов я подпрыгнула на упомянутом. Разумеется, Лика меня не видела, а вот чемодан искренностью возмущения проникся и сомкнул створки. — Фух! Есть. Готово.

— Постой, ты же говорила, что только прилетела.

— И скоро уезжаю обратно. Салон доверил мне заказ на обновление интерьера замка.

— Круто. И куда едешь?

— В Хайленд.

На другом конце возникла пауза. Очевидно, Лика мысленно перебирала общих знакомых, которые могли бы владеть недвижимостью в Шотландии.

— Скажи мне, что это не Коул Мак-Аллистер, — потребовала она.

— Видела бы ты его замок…

— Я видела его самого. Этого вполне достаточно.

— Лика, я серьезно, это по работе. И потом, за мной присмотрит Брайн Лок.

— Отдых в Шотландии будет разнообразнее, чем я думала, — фыркнула Лика.

Переубеждать ее не имело смысла. Пусть лучше считает, что выпитое зелье уже потеряло силу и я собираюсь наверстать упущенное.

— Буду присылать тебе фотографии.

— Пусть твой птенчик запечатлит вас четверых. О! Мой медвежонок получил багаж. Пора бежать. Оторвись там хорошенько.

Лика сбросила вызов. Она не поверила, что я в самом деле получила заказ на оформление замка.

Я застегнула молнию на чемодане, докатила его до двери, туда же перенесла клетку с Пинни и Коко, после чего отправилась на изумительный запах из кухни. Готовил Гилберт божественно. Мог запросто из остатков продуктов сообразить вкуснятину на двоих. Вот и сейчас из тонких лепешек, курицы и сыра он состряпал поджаристые конвертики. Я подцепила один и уронила на лист салата, завернула и, прикрыв глаза, проворчала:

— Полезешь за камерой — дам в лоб.

— Лорел, ты так соблазнительно это делаешь. Вку-ша-ешь.

— Маньяк ты.

— Да ладно. Я же не достаю тебя, когда ты раздеваешься.

— Потому что пары фотосессий тебе хватило. А от хорошей еды тебя плющит не меньше, чем от фотографий.

Выражение лица Гилберта стало рассеянно-мечтательным, не иначе очередная Муза посетила. Временами мне казалось, что это как раз родная сестренка шизы.

— Слушай, а если соединить? — задумчиво произнес он.

— Фотографию и еду?

— Обнаженную тебя и еду. Интересно, можно ли там поблизости найти свежую клубнику?

— Ну вот, а утверждаешь, что не маньяк, — усмехнулась я.

* * *

В Дол-Аллен мы прибыли уже затемно. Я не доверила роботам транспортировку моих малышек, поэтому поручила клетку Гилберту.

— Ты только аккуратнее держи. И рукой поменьше размахивай. Осторожнее! Ну как можно спотыкаться на ровном месте? Так у моих птичек точно будет стресс. Отдай, сама справлюсь. Да, мои маленькие? — я приподняла клетку повыше и прислушалась к встревоженному писку.

Прутья были накрыты специальным чехлом для транспортировки. Продавец уверял, что благодаря этому канарейки не поймут, что их куда-то перемещали. Как же, не поймешь тут, когда тебя несут и спотыкаются!

В этот раз Мак-Аллистер решил предстать в роли гостеприимного хозяина и встретил нас на пороге.

— Добрались отлично. Поговорим чуть позже.

Проскользнув мимо Коула, я устремилась вверх по лестнице. Надо было как можно быстрее обустроить канареек. В сумочке у меня лежал припасенный пакетик с кормом, следовало снять чехол и почистить клетку.

Так, Лорел, спокойнее. Сначала хотя бы сними пальто и сапоги.

Коул поднялся лично проверить, чем же я таким интересным занималась, и застал балансирующей на краю кровати. Пока я наливала воду, Пинни воспользовалась приоткрытой дверцей и выбралась из клетки. Обретшая свободу птаха с довольным видом устроилась на люстре и заливалась трелью. Коко возмущенно вторила ей из своего домика.

— Заходи скорее! А то сам по замку ловить станешь! — воскликнула я и, взмахнув рукой, слегка покачнулась. Не упала бы, но Коул очутился рядом и помог. Приземлилась я четко в его объятия.

— Одну уже поймал, — весело сообщил он.

Я бы обязательно высказала все, что думала о его хватательно-спасательных поползновениях, но именно в этот момент Пинни спорхнула с люстры на стол.

— Тихо. Не шевелись, — прошептала я.

Выбравшись из объятий, я опустилась на четвереньки и поползла к столу.

— Ты ж моя хорошая. Такая быстрая, смелая девочка… — ворковала я, прикидывая, удастся ли накрыть канарейку шарфом.

— Отлично ползете, мисс Лейк.

Ироничный тон Коула заставил меня прикусить нижнюю губу. Если не хочу спугнуть Пинни, придется помолчать.

— Суккубы носят слипы? Вот так сюрприз. Понимаю еще стринги или танга.

— Да уймешься ты?! — прошипела я, не поворачивая головы.

Потревоженная Пинни перелетела на верхушку клетки. Я медленно поднялась на ноги, держа наготове шарф.

— Лорел, ты в курсе, что под тонкой тканью белье выделяется? Конечно, у тебя попка что надо, аппетитная, упругая, до сих пор помню, как сжимал ее, когда…

Не выдержав, я развернулась и швырнула шарф в нагло улыбающееся лицо.

— Улетела птичка, — притворно вздохнул он.

Обернувшись, обнаружила, что Пинни вернулась на люстру.

— Как же ты меня достал! Вот как я смогу заниматься обустройством твоего замка, если ты только и делаешь, что издеваешься надо мной!

— Обещаю никоим образом не вмешиваться в рабочий процесс, — смиренно произнес Мак-Аллистер.

— Не станешь критиковать и доставать замечаниями? — вкрадчиво уточнила я.

— Ни слова не скажу, пока вы не закончите… — с широкой улыбкой пообещал он.

Я с трудом подавила ответную. Все-таки покер-фейс я выдерживала не всегда да и жульничать не особо любила. Но тут… мне просто не оставляли выбора! Если Мак-Аллистер позволил сотворить с замком такое, значит, либо ему плевать на родовое гнездо, либо в самом деле нравилось подобное. В любом случае оставаться в стороне я не могла.

Есть! Теперь кухня моя! И холл мой, а там и до подъемника и двора доберусь. Все-таки голая брусчатка, пусть и древняя, это так скучно. До чего же здорово будет посмотреть на физиономию Коула, когда он увидит, что я задумала.

Шарф, к которому я протянула руку, взметнулся в воздух и лег мне на плечи. Мак-Аллистер резко прижал меня к себе и ухмыльнулся:

— Я не стану доставать и третировать тебя во время работы. Но в перерывах и после — за себя не ручаюсь.

Не успела я возмутиться, как мне заткнули рот дерзким поцелуем. Коулу снова захотелось показать, кто из нас хозяин положения. Пусть. Ремонт все расставит на свои места.

* * *

Гилберт никогда прежде не гостил в замке, однако чувствовал себя в нем как рыба в воде. Только я переоделась в домашний костюм, как от парня поступило предложение прошвырнуться на кухню и чего-нибудь сожрать, например взятое в дорогу.

— Я бы и холодный рулет слопал, но разогретый все же вкуснее. А на кухне микроволновка есть.

Я с сомнением посмотрела на часы.

— Ужин обещали доставить из деревни через полчаса.

— Издеваешься? Да я за тридцать минут от голода на стену полезу. Неужели нам так и будут харчи на заказ таскать? Не может быть такого, чтобы у них в холодильнике мышь повесилась.

— Уверена, ты и мышь смог бы подать как надо.

— Да что там мышь, я как-то улиток жарил.

— И как они тебе?

— Интересные. Но готовить долго. Для этого надо…

Всю дорогу меня просвещали, как правильно чистить улиток. По пути нам встретились два робота-уборщика, надраивающие пол в холле. По размеру они были не больше футбольного мяча. Я припомнила милую горничную-андроида, с которой столкнулась после первой ночевки в замке, когда искала Гилберта, и электронного помощника. Мелькнула мысль, что в Дол-Аллене явный перебор техники.

— Ничего, Лорел, в озере Аллен должны устрицы водиться. Так что я еще угощу тебя вкуснейшим супом, — с воодушевлением пообещал Гил.

— Ловить, надеюсь, не сам собираешься?

— Летом полез бы, но сейчас… Бр-р! Я существо теплолюбивое, так что купим в деревне. Вот и кухня. Надо же, с первого раза дорогу запомнил. А вот и наша микроволновка. Надо только посуду для разогрева найти.

Гилберт выложил на стол рулет и тосты, по-хозяйски открыл шкаф и принялся шарить на полках. Чтобы не сидеть без дела, я набрала воду и включила чайник.

Нет, пожалуй, часть техники я оставлю. Все же мы не в Средние века живем. Так что незачем создавать себе сложности. Опять же, без электрического чайника и комбайна в наше время никуда, а вот робота я точно в утиль сдам!

Электронный помощник подкатил бесшумно и положил металлическую лапу мне на спину. Я дернулась и едва не выронила из рук чашки.

— Напоминаю, до ужина осталось двадцать пять минут. Прошу спуститься на кухню через пятнадцать, — голосом мистера Вольфа продекламировал он.

Очевидно, управляющий отправил робота передать нам голосовое сообщение.

— Что будем делать? — поинтересовалась я у Гилберта.

Тот пожал плечами и философски заметил:

— Отступать поздно. И потом, я уже рулет отрезал. Хочешь куснуть? — парень сунул мне под нос мясной кругляш.

Ответить помешало появление мистера Вольфа. Он замер в дверях — видимо, наша наглость лишила его дара речи. Иоганн изо всех сил старался изображать из себя вышколенного слугу, но я-то видела, каких трудов ему это стоило. Да и униформа была ему маловата в спине. Коул назвал мистера Вольфа членом семьи. Что, если так оно и было? А дворецкого он стал изображать, чтобы избежать неудобных вопросов. Например, отчего в таком огромном замке нет слуг. Одни роботы рассекают.

— Прошу прощения. Мы тут немного похозяйничали, — пробормотала я. — Но вы не переживайте, мы ваши продукты не трогали.

— Вижу. Располагайтесь. Ужин скоро подадут.

Мистер Вольф величаво удалился. Гилберт пожал плечами и соорудил бутерброд.

— По ходу, нам еще придется отвоевывать полочку в холодильнике. Сходим в деревню, затаримся продуктами. Я не собираюсь есть по часам.

— Возьмем лазанью и котлетки.

Парень в ужасе уставился на меня.

— Не буду я есть твои полуфабрикаты. Тут отличная духовка. Сами что-нибудь запечем.

— На этой кухне скоро начнется ремонт, — напомнила я.

— Пусть начинается, кто ж ему мешает? Могу мясо замариновать и в спальне, а тут только приготовим.

Вздохнув, прикрыла глаза. Кажется, я поступила опрометчиво, позволив Гилберту сопровождать меня в Шотландию.

Ужин, доставленный из деревни, оказался вполне приличным и еще горячим. Проглотила я его быстро. Хотелось поскорее лечь спать, ведь уже завтра после обеда ожидалось прибытие рабочих и Брайна. Но с утра придется очистить холл от скульптур и немногочисленной мебели. И почему Коул еще не сделал этого? Неужели среди его роботов отсутствовали специалисты по подъему тяжестей?

— Не стоит спать за столом. В кровати уютнее.

Подняв голову, увидела стоящего у камина Коула. Я настолько замечталась, что совершенно не заметила его приход. А вот Гилберт не только заметил, но и усиленно заработал челюстями. Затолкав в рот последний кусок хлеба, фотограф вскочил на ноги и объявил, что идет спать. Причем один. Последнее уточнение, очевидно, предназначалось хозяину.

— Я тоже пойду, — поспешно поднялась я и почему-то начала убирать со стола.

— Оставь. Руперт сам справится. Это робот, — пояснил Мак-Аллистер.

— Тот самый, который передвигается бесшумно и дважды чуть не сделал меня заикой?

— Я и Иоганн уже привыкли. Но раз пугает, перепрограммирую, будет передвигаться под музыку.

— В замке больше нет людей?

— Нет. И не будет. Рабочих разместят в деревне.

— Я помню.

— И даже не обвинишь меня в снобизме?

— Реликвия фейри, я и о ней помню. Ты боишься, что кто-то узнает твою тайну?

— Нет, Лорел, — Коул печально улыбнулся. — Я боюсь, что кто-нибудь еще попадет под влияние Пояса. Рабочие смогут посещать туалет и столовую, но ночевать — только в деревне. И да, Лорел, присматривай за Гилбертом.

От серьезности тона Мак-Аллистера у меня по спине пробежали мурашки.

— Считаешь, что ему может грозить опасность?

— Всего лишь перестраховываюсь. Если бы я был уверен, то не позволил бы ему остаться в замке. Пусть погостит немного, развеется, пофотографирует, побудет закуской…

Судя по наглой улыбке, Мак-Аллистер провоцировал меня на новый скандал, но я слишком устала, чтобы идти на поводу.

— Ты позволишь Гилберту снимать в замке?

— Почему бы и нет? Уверен, скоро он тебе наскучит, — небрежно обронил Коул. Он считал себя непревзойденным сексуальным партнером, и даже роль объекта для подзарядки суккубы его не смущала. Что ж, тем интереснее будет познакомить Коула с ребятами Брайна.

В спальню я вернулась в приподнятом настроении и обнаружила сюрприз — Пинни снова сидела в клетке. Я бы могла счесть произошедшее счастливой случайностью, если бы не алая роза, лежащая рядом на столе.

* * *

Спрятать скульптуры на чердак оказалось проще, чем убрать то, на чем они стояли. Мы с Гилбертом спустили ящики для упаковки и теперь раздумывали, с какой стороны подступиться к дальнейшей расчистке холла. Нет, теоретически я бы могла поднять постаменты и в одиночку, но не стоило забывать о девичьей хрупкости. И что с того, что у демониц она как таковая отсутствовала? За прожитые годы я неплохо наловчилась симулировать. Владелец замка принять участие в подготовительных работах не соизволил и умотал куда-то ни свет ни заря.

Входящий вызов от Брайна прервал тягостные раздумья.

— Встречать собираешься?

— Бегу! — обрадовалась я и тут же спохватилась: — А куда бежать?

— Сильно не разгоняйся. Я за дверью.

Впустив оборотня, высунулась наружу. В лицо ударил промозглый ветер. Нет, и Лондон далек от родного Техаса, но на юге Англии погода все же поприятнее. Двор оказался пустым. Неужели Брайн оставил рабочих по другую сторону моста?

— А где остальные?

— Располагаются в деревне. Мак-Аллистер командует заселением. Кстати, он уже начал подозревать… — многозначительно произнес Брайн.

Выходит, план сработал. Я же порядочная суккуба с отличным аппетитом, и не беда, что у меня в ближайшем рационе теперь вязание и создание фетровых цветочков.

М-м-м… Какой кайф! Только подумала о спицах, слаженно стучащих друг о друга в тишине, о пряже чудесного конфетно-розового цвета, как в душе разлилось блаженное тепло.

Меня так и тянуло выяснить, кого же Брайн отобрал для работы в замке. Мы оговорили только инкуба и двух оборотней из клана рысьих. Хотела добавить в команду еще одного знакомого волка, но Лок зарубил его кандидатуру, поскольку каменщик нам бы здесь не пригодился. Я ляпнула, что у этого каменщика сильные руки и крепкие плечи, которые обязательно для чего-нибудь сгодились бы. После этого Брайн заявил, что я перепутала ремонт с фуршетом, и прекратил обсуждение потенциальных членов команды.

В идеале хотелось бы, чтобы среди парней было несколько знакомых. А впрочем, не важно. И с незнакомыми успею наладить контакт. Конечно, он будет не настолько близкий, как сочтет Мак-Аллистер, но в этом-то и суть.

— Я тебе сейчас такое покажу! Раздевайся быстрее!

Брайн слегка приподнял бровь.

— Верхнюю одежду сними, — уточнила я и, приняв куртку, вручила ее подоспевшему Руперту.

Коул сдержал обещание и включил роботу звуковое сопровождение. Радовалась я недолго. Электронная мелодия оказалась до того раздражающая и прилипчивая, что я тихо мечтала о бесшумном режиме. Интересно, смогу ли я перепрограммировать Руперта самостоятельно или все-таки стоит сначала раздобыть инструкцию?

Пока я вздыхала над электронным помощником, Брайн приступил к осмотру холла. Обошел по периметру, оценил высоту потолка.

— Неплохо. Места много.

— А когда закончим, станет еще и красиво.

— Кухню покажешь?

— Конечно.

На кухне я обнаружила Гилберта. Воспользовавшись паузой, он снова залез в холодильник, и я точно знала, что взятое в дорогу уже закончилось.

— Представляешь, они по ходу остатки омлета выкинули, — разочарованно вздохнул фотограф.

— Ты же свою порцию съел.

— А вот ты не доела. Ничего, сейчас смотаюсь в деревню и куплю что-нибудь на бутерброды, а то до ужина не дотяну.

— Пешком пойдешь? Брайн, это долго?

Вместо ответа оборотень шагнул вперед и протянул руку:

— Брайн Лок, владелец фирмы, которая приведет этот замок в порядок.

— Гилберт Райли, фотограф, нахлебник и самое голодное существо в этом замке, — в свою очередь представился Гил.

— Если пешком, то минут за двадцать доберетесь. Деревня как раз за холмом. Странно, что вы ее не заметили.

— Я-то заметил. Это Лорел оба раза проспала посадку.

— Когда я хочу спать, то вырубаюсь и стоя.

— Бессонная ночь? — хмыкнул оборотень.

— Пойду-ка я, — внезапно засобирался Гилберт.

— Стоять! Вместе пойдем. Только я сначала покажу Брайну подъемник и чердак.

— Это, пожалуй, без меня, — проворчал Гил.

Как и я, Гилберт с подозрением относился к древним механизмам. Зато Брайна лифт привел в восторг. Он заставил меня дважды подняться и спуститься, даже режим экстренной остановки опробовал. Заодно и акустику шахты проверил.

— Еще так сделаешь — удавлю, — зло зашипела я. — Да я только из вежливости с тобой в эту клетку полезла.

— Боишься? — Брайн успокаивающе обнял меня за талию.

— До жути. Тут темно, страшно и вечно что-то хрипит и щелкает.

— Проверю механизм.

— Спасибо… Что значит проверю? — спохватилась я.

— Не думала же ты, что я тебя брошу? Такой замок может оказаться не по зубам маленькой суккубе.

— Не такая уж я и маленькая, — фыркнула я.

— Не такая, а в некоторых местах очень даже объемная…

Я прикусила губу, прикидывая, как бы объяснить Брайну, что, если он хочет принять участие в ремонте, ему придется заниматься исключительно им. Я не была заинтересована в возобновлении отношений. И только открыла рот, чтобы это озвучить, как сверху донеслось взбешенное:

— Если вы там оба закончили с замерами, то, может, все-таки прекратите ломать мой подъемник?

Наверх я поднималась, чувствуя себя крайне неловко. Нет, я планировала немного подпортить настроение Мак-Аллистеру, но хотела сама запустить процесс, а тут мало того что знакомство с рабочими состоялось без меня, еще в интиме с Брайном заподозрили. Да чтобы я согласилась на подобное в этой клетке?! Я в ней дышать-то старалась через раз!

— Привет, а я как раз хотела показать Брайну чердак. Нужно определиться, куда переносить лишнюю мебель.

— Показывай, — кратко бросил Коул и начал спускаться по лестнице.

— А ты не хочешь поучаствовать? Возможно, возникнут какие-то пожелания.

— Я плачу тебе за конкретную работу, а не за разговоры. В конце дня будь добра представить подробный план и график работ.

Мне пришлось медленно сосчитать до десяти, чтобы прийти в себя. Ладно, будет ему график, и смета будет, и ежедневные отчеты. И пусть только скажет, что не заказывал на кухню розовых штор в белый горошек!

* * *

— Полегчало? — весело поинтересовался Брайн.

Я отбросила в сторону еще один чехол и замерла, тяжело дыша.

— Вот нормальная же мебель была. И какого заменили?

— Ты не ответила на вопрос.

— Потому что не хочу отвечать.

— Расслабься, — оборотень положил руки мне на плечи и начал массировать. — Все будет хорошо.

— Если не поубиваем друг друга в процессе.

— Тим и Тодд сегодня были в шаге от того, чтобы попасть под горячую руку нервного заказчика.

— Здорово, что ты все-таки взял близнецов.

— Они не задержались. Лорел, я оценил твое желание потретировать Мак-Аллистера бывшими любовниками, но у нас есть работа, которая должна быть закончена в срок, невзирая на обстоятельства. Так что приступаем после обеда…

— Постой, он отправил Тодда и Тима обратно в Лондон?

— Я отправил. Ребята отзывались о тебе в обычной манере. Шутки ниже пояса и прочие подколы. Мак-Аллистер воспринял это как личную обиду.

— Да какая ему разница, с кем я спала раньше?! Так, изучай тут все, а мне нужно срочно переговорить с Коулом.

— Лорел, ты хоть слышала, что я только что сказал?

— Из-за него прогнали Тима и Тодда! — процедила сквозь зубы я и бросилась вниз по лестнице.

Брайн прокричал мне вслед, что это будет самый интересный ремонт за всю его жизнь.

Чтобы найти Коула, пришлось прибегнуть к помощи Руперта. Должно быть, робота запрограммировали являться по первому зову, потому что стоило мне произнести его имя, как раздалась приближающаяся музыка.

— И как же тебя перенастроить? — задумчиво пробурчала я, рассматривая широкую грудь, на которой имелся сенсорный экран.

— Для смены настроек зайдите в меню, — выдал подсказку Руперт.

Я потыкала в экран пальцем и добралась-таки до искомого пункта. Ассортимент мелодий удручал. Три из них были не менее противными, женское хихиканье тоже не подходило, пришлось остановить выбор на эффекте шаркающих по полу тапочек.

— А ну-ка пройдись до лестницы и обратно, — скомандовала я.

Робот бодро покатил, шурша звуковым сопровождением.

— Вот теперь порядок, — проворчала я, рассматривая параболическую фигуру Руперта. У него не было головы, зато на «макушке» имелась россыпь лампочек, отвечающих за воспроизведение эмоций. Сейчас все они излучали зеленый свет. Робот был счастлив, потому что успешно справлялся с поставленными задачами. Мое одобрение являлось для него личной маленькой победой.

Оставалось еще отловить робота-горничную и поковыряться и в ее настройках. Но это потом, сначала надо было разобраться с замковладельцем.

— Руперт, где мне искать Мак-Аллистера?

— Хозяин в кабинете. Первый этаж, правое крыло.

Первый так первый. Не представляю, как в этом замке можно хоть кого-то найти без помощи робота или инфракрасного сенсора.

К логову Мак-Аллистера я подошла спокойная как удав. Скандалить расхотелось. Подумаешь, отослал Тима и Тодда. При необходимости Брайн с легкостью сможет их заменить. К тому же следовало признать, что братья-оборотни были в самом деле те еще любители сальных шуток. При этом они оставались добряками, так что по жизни им многое прощалось, но не всегда. Вот и Коул не пожелал терпеть их рядом. А смогла бы я? Прежде меня мало трогали скабрезности, но теперь бы я наверняка не стала относиться к рысехвостым шалопаям со снисхождением.

Кабинет миновала судьба кухни и холла. Эта комната словно застыла во времени. Я с легкостью могла представить за широким добротным столом как аристократа в камзоле, так и шотландского лорда в килте. У Мак-Аллистера титула не было, и на том спасибо. Зато мании величия хватало на целую династию.

Коул приподнял голову, от его взгляда захотелось вытянуться по стойке «смирно».

— Уже подготовила график работ?

— Брайн еще вчера согласовал предварительный.

— Я говорю о тебе. В отличие от мистера Лока ты не представила никаких документов или эскизов.

— И когда я должна была успеть?!

— Разве это должно меня волновать? Я нанял дизайнера, но ты явно забыла, что находишься в замке на правах наемного работника. То, что ты спишь со мной, не дает тебе права уклоняться от прямых обязанностей.

— А чем я, по-твоему, занималась все утро?! Если ты не заметил, то я как раз упаковывала твои статуэтки.

— Хорошо. Можешь продолжать.

Я крутанулась на пятке и чуть ли не бегом покинула кабинет. Уже в коридоре до меня дошло, что меня попросту грамотно выставили. Чертов Мак-Аллистер и манипулятором оказался отличным!

* * *

Брайн сколотил замечательную команду. Мне хватило десяти минут, чтобы убедиться — ребята отлично понимали друг друга, а еще подчеркнуто вежливо общались со мной. Линтон, которого я знала не одно столетие, и тот ограничился сухим кивком.

— Хей! Тебе помочь? — спросила я у инкуба, стоящего на стремянке. Линтон был электриком и как раз демонтировал светильники.

— И чем же вы мне поможете, мисс Лейк? — чопорно ответил он, но я-то заметила смешинки в его глазах.

— Могу инструмент подавать, а могу…

— Посидеть тихонечко и никому не мешать, — встрял Брайн.

Оборотень подхватил один из стульев и поставил возле лестницы.

— Твое рабочее место на сегодня.

— Ладно, как скажешь, — проворчала я. — Только за спицами сгоняю.

Парни обменялись непонимающими взглядами.

Корзина для рукоделия произвела настоящий фурор. Наверное, спустись я в неглиже, отхватила бы куда меньше внимания. Спровадили бы быстро, а тут ни у кого не возникло повода меня выставить.

Сижу тихонечко, вяжу тапочек, и только спицы клац-клац друг о дружку. И что с того, что пряжа ярко-розовая, а на ногах у меня те самые, зелененькие с помпончиками?

— Лорел, не могла бы ты порукодельничать где-нибудь еще? — процедил сквозь зубы Брайн.

Один из демонов только что едва не прибил ему палец молотком. Правильно, нечего было в замке задерживаться. Мог еще час назад уехать, но отчего-то решил дождаться вечернего поезда.

— Ты же сказал, что тут я не буду никому мешать, — капризно протянула я. — И ведь не мешаю же. Сижу далеко, помогать не рвусь, с советами не пристаю…

— Лорел, не зайдешь ко мне на минутку?

Просьба Коула и его появление удивили не так сильно, как тон, в котором слышалась легкая грусть. Неужели пересмотрел смету и понял, что не потянет ремонт?

Я поднялась со стула, аккуратно сложила вязание и, подойдя к Мак-Аллистеру, вручила корзинку.

А что? Сам позвал. Пусть теперь тащит.

— Можно полюбопытствовать, чем ты занимаешься? — без лишних предисловий начал он, едва мы вошли в кабинет.

— Вяжу, — улыбнулась в ответ я.

— А зачем?

Коул не обвинил с лету в тунеядстве, значит, не был настроен ссориться. Отлично. Меня это устраивало.

— Нравится. Должно же быть у девушки хобби. Мое вот — рукоделие.

— Понятно… — пробормотал он, глядя в сторону, очевидно, не представлял, как начать задуманный разговор.

Я прошла вдоль семейного древа рода Мак-Аллистер. Панно с изображением развесистого дуба занимало целую стену, вместо листвы на ветках висели фотографии. Подобный способ размещения мне нравился, смотрелось намного изящнее, чем четкие ряды на стене.

— Твоя сестра? — я провела пальцем по фото с изображением молодой женщины. Ее лицо представляло сочетание прямых линий: тонкие губы, идеальный нос, практически лишенные изгиба брови.

— Кетрин. Она должна была позаботиться о реликвии фейри.

— Ты упоминал, что ей приходилось ее носить.

— Пояс Плодородия требует внимания. Хранительница вынуждена его носить…

— И все-таки тебе удалось найти альтернативу.

— Ты нужна мне, Лорел.

— Поясни, — попросила я, начав понимать, к чему клонил друид.

— Мои эмоции помогают поддерживать долбаный артефакт в действующем состоянии. Маленький нюанс, о котором не упомянул Темный Король.

— Ты должен заниматься сексом?

— Не прямо сейчас…

— Конечно, ведь рабочий день еще не окончен, — ввернула я.

— Прости. Я больше не стану тыкать тебя носом в контракт. Никогда не считал тебя способной уклониться от взятых на себя обязательств.

— Полагаешь, что настолько хорошо меня изучил?

— Это вряд ли. Но то, что я успел рассмотреть, мне нравится.

Смена настроения Мак-Аллистера меня порадовала, из его глаз исчезла тоска, на губах вновь появилась чуть ироничная улыбка. И все-таки в кабинет я пришла в надежде получить ответы.

— Что произошло в «Счастливом клевере»?

Коул снова помрачнел, он не особо жаждал откровенничать на эту тему, но и лгать не собирался.

— Я отправился в клуб, чтобы найти женщину. Тебя засек еще на трассе. Мне понравилось, как ты отделала того недоумка. Хотел вмешаться, но ты справилась.

Если друид рассчитывал, что похвала меня отвлечет, то зря старался.

— Ближе к делу, — потребовала я.

Мак-Аллистер недовольно поджал губы. Видимо, ожидал от меня иной реакции.

— Как мужчина я не могу носить Пояс на себе, артефакт испытывает потребность в женском начале.

— Прежние хранители были женщинами?

— Сестра, до нее мать. Меня старались держать в стороне от всего этого. Не вышло.

Мне до чесотки в ладонях хотелось спросить, что же такое приключилось с его сестрой, но вместо этого я подошла к Коулу и обняла его.

— Реликвия влияет на своих владельцев, изменяет их, — тихо заметила я.

— И что ты чувствуешь? Каким видишь меня? — он положил мне руку на талию, но прикосновение не было интимным. Он просто хотел убедиться, что рядом есть тот, на кого можно опереться.

— Когда мы впервые столкнулись в клубе, я приняла тебя за одного из бессмертных, однако определить расу не смогла.

— Я всего лишь человек

— «Всего лишь» не совсем подходит при описании такого человека, как ты.

— Вы мне льстите, мисс Лейк, — хмыкнул он. Комплимент ему определенно понравился.

— Коул, ты знаешь, что в процессе занятия сексом Пояс влияет не только на своего хранителя?

— Я уже попросил прощения. Реликвия хочет чувствовать себя в безопасности, вот и пытается расширить круг защитников.

Защитников?! Я вспомнила злость, охватившую меня в клубе. Мои эмоции были далеки от желания оберегать и защищать.

— Лорел, я тебя не обманываю…

— Думаешь, мне от этого легче? На тебя свалилась реликвия фейри, артефакт, о котором ты знаешь только то, что как хранителю тебе позарез надо переспать с суккубой. Но при чем тут я? Почему я?

— Подошла бы любая женщина, к которой меня потянуло. Ты понравилась Поясу.

— Здорово! Просто замечательно! Так, значит, я должна чувствовать себя польщенной?!

— Это ненадолго, уверяю. Пока ты работаешь в замке, тебе все равно надо питаться. Наша связь будет взаимовыгодной. Я постараюсь найти замену…

— Какой же ты идиот! — я подхватила корзинку с пола.

— Так мы договорились?

— Составь график, — едко произнесла я. — Сопоставлю со своим. Возможно, удастся выкроить время. И чтобы ты знал, Мак-Аллистер, для питания я выбираю мужчин сама, по настроению и подсказке звезд!

Коул нахмурился. Очевидно, прикидывал, какую роль играет космос в питании демонов соблазна.

— Гороскоп я каждое утро изучаю!

Озадачив Мак-Аллистера по полной программе, я покинула кабинет.

* * *

Решение проводить Брайна было спонтанным. Мне захотелось изучить окрестности и зайти в деревенский магазин. Гилберту позволили прогуляться по гостевым комнатам второго этажа, и фотограф-энтузиаст был готов пожертвовать перекусами ради снимков. Вдруг хозяин Дол-Аллена отменит разрешение на съемку внутри замка?

На вокзал нас вызвался отвезти мистер Вольф. Машину подогнали не к крыльцу, а к противоположной стороне моста. Я прикинула, сколько стройматериалов придется перетащить ребятам на себе, и в очередной раз порадовалась выбору в пользу нелюдей.

— Пересмотрю еще раз смету и отправлю тебе свежий отчет. Деревянные панели прибудут завтра, — торопливо продолжил инструктаж Брайн, его поезд отправлялся с минуты на минуту. — Светильники и паркет для холла доставят на днях. Люстру придется подождать.

— Зря заказала. Надо было сначала на чердаке покопаться.

— Ты же не знала, что мебель не выбросили, а отправили наверх.

Оборотень замолчал и нахмурился, словно что-то вспомнил.

— Лорел, когда ребята упаковывали пьедесталы, в одной из коробок нашелся товарный чек, — он вытащил из кармана сложенный листок бумаги. — Сама посмотри и сделай выводы. Будем на связи.

Кивнув мне на прощание, он вошел в вагон. Поезд тронулся. Я помахала Брайну и, развернув чек, тихо присвистнула. Кажется, кто-то явно переплатил за постаменты для скульптур. Затем обратила внимание на дату и выругалась. Пьедесталы, установленные в холле, приобрели всего месяц назад.

Прежняя я немедленно бы помчалась предъявлять улику Коулу, нынешняя помнила о голодном Гилберте. Я отпустила мистера Вольфа домой, в конце концов, деревня находилась не так уж и далеко, а много покупать я не планировала.

Местный супермаркет нашелся быстро, ведь это был единственный магазин на всю округу. Впрочем, ассортимент в нем оказался изумительным. Когда опомнилась, в моей тележке лежало два набора пуговиц, моток пряжи для вязания крючком и настольная лампа. Обычный такой светильник, ничем не примечательный и унылый, ему был просто необходим новый абажур.

Вздохнув, покатила тележку в продуктовый отдел. Купила молоко, багет, сыр, зелень, шпинат и редис. Не так уж и много, но уже на кассе вспомнила о бригаде рабочих. Будет несправедливо, если Гилберт станет перекусывать один. Пришлось пойти на второй заход. В результате я была готова позавидовать пауку и взять в аренду хотя бы еще одну пару рук. Не отказалась бы и от такси, но такового возле магазина не нашлось, одиноко торчащий седан отъехал, едва я подумала, что было бы неплохо попросить подкинуть меня до замка. Зато через дорогу находился прокат велосипедов.

— Это будет забавно, — пробормотала я и уверенно направилась к стоянке, краем глаза посматривая на авто, которое проехало полквартала и снова остановилось. Водитель явно пялился в мою сторону. Ну и черт с ним.

Процесс оформления аренды занял всего пять минут. Я выбрала модель с самой вместительной корзиной. Владелец пытался обратить мое внимание на руль и тормоз, я только вежливо кивала в ответ. Мне было плевать, сколько у этой штуки скоростей. Лично я собиралась ее катить. За триста лет я так и не научилась ездить на велосипеде.

— Мисс, а у вас точно нет другой обуви? — владелец велопроката с сомнением покосился на мои замшевые сапожки на высоченной шпильке.

Пришлось признаться, что я и велосипедом-то ни разу не рулила.

— Не сложилось как-то, — смущенно улыбнулась я. — На лошади скакала, на мотоцикле и автомобиле гоняла, а вот на велосипеде — ни разу.

Хозяин транспортного средства почесал в затылке и предложил мне альтернативу.

Мотороллер завелся не сразу, видимо, не хотел отдаваться в чуткие руки суккубы, но я его победила. Вот как утрамбовала все покупки в коляску, так и решила, что непременно уеду на этом динозавре. И ребятам перекусить привезу, и бесплатный цирк обеспечу. По мосту мотороллер точно проехал бы, так что я собиралась подкатить прямо к крыльцу.

Замок оказался несколько дальше, чем представлялось из окна степенного «Роллс-ройса». Меня трясло и подбрасывало на каждой кочке. Пришлось подбадривать себя тем, что сапоги я спасла, но в следующий раз надену резиновые. И все-таки мысленные разговоры не могли до конца избавить меня от тревоги. Я то и дело оборачивалась и напоминала себе, что нахожусь в Шотландии и здесь просто некому за мной следить.

Фееричное появление во дворе замка никто не заметил. И это притом что тарахтел и хрипел мой железный конь так, словно в любой момент мог отбросить копыта. Я пыхтела не менее громко, уже от обиды. Старалась, тащила — и никто не встретил.