Глава 1 · Семена жизни

Из высокой и узкой крепостной башни, возносящейся ввысь, прекрасно была видна вся застава, её окрестности, часть хоёторского Леса и даже просматривалась деревенька Тишки. Широкая луговая полоса — удивительно чёткая, словно её нарочно высадили — отделяла Лес от границы. На территории Салеи луговая чистота разбавлялась то кустарником, то деревьями и упиралась с западной стороны в заставу, а с восточной — в Арванское городище. Густые леса темнели версты на четыре южнее, ближе перешёптывался с ветром только лес Павших.

— Даже и не узнать места, — задумчиво протянул Риш, осматривая поле боя из своего прошлого.

— Так и времени сколько прошло, — заметил хаварий Гед. — Тут за пару лет вся хоёторская травность перелиняла в салейскую. Будто соки-источники какие ей особые перекрыли, и она без них краски потеряла.

Стояли они на смотровой площадке под самой крышей. Изгнали часовых и за неспешным разговором сами несли службу.

Риш хорошо помнил, какой раньше была эта земля. Всё пожирающий Лес сталкивался с роскошно цветущей равниной. Высокие, пёстрых расцветок травы волнующе шевелились под порывами ветра, а поражающие пышной красотой цветы манили подойти ближе. Ох, сколько же глупцов попалось в их сети и легло удобрением в их корни! И как ни топтали во время битв это буйное травяное море, уже к утру поломанное и истоптанное поднималось, закрывая собой тела павших и нанесённые земле раны.

А каким был Арван-Ё… Сейчас издали городище походило на слегка обвалившуюся кучу песка, а раньше это был фантастический гигантский муравейник, опутанный расползающимися до самого верха тонкими древесными стволами, украшенный разноцветной листвой и цветами и полный гомона и жизни. И ведь Салея не претендовала на эти земли. В хрониках сохранились записи о том, что некоторые из прежних хайнесов подумывали о расширении на север, но Риш был уверен, что они никогда своими глазами не видели Хоётор и не понимали, что завоёванные земли быстро утеряют свою дивность и многоцветье. Ни его отец, ни он сам не хотели воевать с Арван-Ё. Слишком много крови за не такой уж большой клочок земли.

Глаза невольно устремились к лесу Павших. Хаварий проследил за его взглядом и помрачнел.

— Службу провожу раз в полгода, — Гед, прищурившись от закатного солнца, уставился на потемневший лес. — Как АрСид и велел. Не такая уж сложная работа даже для такого неумехи в магии как я.

Риш похлопал его по могучему плечу то ли с благодарностью, то ли… пытаясь поддержать и утешить. В той битве многие потеряли друзей, кто-то оставил по поле боя родных. Хаварий схоронил в лесу Павших сына. Битва тогда была жестокая, многие что-то да потеряли в ней.

Но теперь это их территория. Если ранее они были вынуждены ступить на территорию врага и сражаться на его условиях, то теперь эти земли неподвластны хоёторцам и ничем им не помогут.

А их Господа не смогут высунуться за границу Хоётора.

Да и заставу вон какую отстроили. Риш с удовольствием осмотрел высокие, саженей на двадцать внешние стены и ещё две внутренние, ещё более высокие и окружавшие цитадель внутри — последний оплот защитников.

— Ров так и не сделали, — проворчал Риш.

— Ну уж не обессудьте, — развёл руками хаварий. — До ближайшей реки далековато, да она и мелковата. А кольями дно усеивать… Сделали мы так первый год. Так хоёторцы, будь они неладны, ночью подожгли его. Насилу эту яму затушили, дымом чуть не потравились.

— А часовые куда смотрели?

— А часовые нарушителей вязали, — хаварий скривился в досаде. — Они нам в ров этих самовоспламеняющихся червей насыпали. Вы их наверняка помните.

Риш невольно поёжился и посмотрел себе под ноги, проверяя, нет ли там упомянутых тварей.

— Помню…

— А они ж от испуга гадят огнём и сами в нём не горят. Гадят и гадят, сволочи… Мы их водой, а вода горит! Мы их землёй, а земля тоже горит. Потом сообразили и подавили их всех к Тёмным. А огонь уж сам унялся. На салейской земле они, оказывается, долго не горят. Мы после опасались, что хоёторцы с этими червями опять нам беду устроят, но их, похоже, не так просто сыскать. Лирка как-то с болот на хоёторской стороне одного притащила. Всё её тянет всякую гадость изучать, — Гед неодобрительно покачал головой. — Одним словом, маг. Что с этой братии возьмёшь? Ещё и женщина, а это ж племя любопытно сверх меры. Благо, издохла эта гадость ползучая в первый же день. А Лирке я шею намылил… словами нравоучительными, — поспешил добавить хаварий, — чтобы живность больше никакую не смела из Леса приносить. Так она на всякую траву перешла! Вот хитрого ума девка! — Гед почти в восхищении округлил глаза. — По виду вроде такая смирная да послушная. А как до дела доходит, найдёт лазейку, чтобы по-своему сделать.

— Так в её деле написано, что дисциплинирована, приказы не нарушает, — припомнил Риш.

— Так и не нарушает, — Гед развёл руками. — Но разве всего в приказе предвидишь? Вот она и лезет, как таракан, в незаделанную щель.

Услышав сравнение, Риш расхохотался.

— Боги, что друзья, что она… — вытирая заслезившийся глаз, произнёс мужчина.

— Чего? — непонимающе нахмурился хаварий.

— Да это так, жаанидыйская присказка. Саврий обожает её повторять, — отмахнулся Риш и продолжил осматривать местность.

Под южными стенами заставы раскинулось военное поселение, где располагались не поместившиеся в самой крепости части. В основном это был конные и драконьи взводы вместе с конюшнями и ангарами. Другие части кавалерии и драконьих всадников с ящерами располагались в Тишках.

Из-за постоянной угрозы набегов Салея была вынуждена держать здесь более трёх тысяч военнослужащих. И помимо них здесь ещё проживало около трёхсот мирных жителей, которые обслуживали нужды армии и больше зависели от заставы, чем от земли, которую и обрабатывали-то кое-как. Лет десять назад численность войск здесь была больше, но и ситуация с Хоётором была напряжённее. Потом уже сила и частота набегов уменьшились — хоёторцы постепенно смирялись с потерей Арван-Ё, — и необходимость кормить большой гарнизон на заставе отпала. Ещё полгода назад Риш подумывал отозвать с Харинской заставы один батальон и перекинуть его на Сивийскую заставу. Но теперь…

— Перед вылетом из Жаанидыя я направил указ на Тригийскую заставу, чтобы они направили один батальон сюда, — сказал Риш. — Если указ успел до них добраться, то уже должны были выдвинуться в путь.

— Справиться бы, а то вдруг посланник не долетел.

Узээриш помрачнел, недовольно шевельнул ноздрями и признался:

— Я печать не взял.

— Печать? — не сразу сообразил Гед. — Как⁈ Сильнейший, ну как так! Это ж… орудие власти!

— Мысли не тем заняты были.

— Эх, одни беды от баб! — в сердцах выдохнул хаварий. — Я и сам могу письмецо Дасто̀рию отправить, но если упомяну, что тут сам хайнес, боюсь, усомнится без подтверждения. Я бы усомнился. Мож, просто спросить, не прилетал ли приказ… А вас и не упоминать.

— Ну не упоминай.

— Но с печатью-то вы как так? — Гед укоризненно покачал головой.

— Да, промашка, — не стал спорить Риш. — Не дай боги, приказ потеряется. Постой-ка… — светлые брови приподнялись. — У нас же сейчас на отсидке мастер Золотые руки, не так давно пойманный на подделке документов.

— О! — хаварий задумчиво огладил бороду. — Так-то поддерживать преступные деяния нехорошо, но на благо государства может пойти во искупление.

— Скосим ей сутки за работу, — решил Риш. — А когда вернусь в Жаанидый, ужесточу требования к изготовлению государственных печатей. И да, наказания за подделку документов тоже ужесточу.

— Так и сейчас не мягко, — заметил хаварий. — Но всё равно не всех останавливает. Вы сегодня как, на заставе ночуете? От невесты, поди, далеко не поедете.

— Куда я теперь от неё? От таракана этого.

— У нас заночуете?

Риш отрицательно мотнул головой.

— Нет, дядька Гед. Мне уже есть где ночевать. Ты мне постель только дай, а то отвык я на каменном полу спать.

— Ох ты ж… — чуть ли не присвистнул дядька Сох и кивнул, подбородком указывая вперёд. — Глянь-ка, кто идёт.

День шёл к закату, и небо на западе пламенело угасающим солнцем, отчего почерневшие зубья крепости были похожи на поленья в костре. Со второй стены бодрым шагом спускался сам хайнес — фигура приметная и уже всеми узнаваемая. Малость расхристанный, совсем на почтенную особу не похож, ещё и тащит на плече большущий куль чего-то мягкого.

— Принимайте на постой, — Риш весело улыбнулся обомлевшим тюремщикам.

— Как? — изумился дядька Инхар. — И вы к нам? Да за… — и, охнув, затих.

Дядька Сох, пихнувший напарника в бок, расплылся в улыбке.

— Вас к невестушке? — едва ли не жаворонком пропел старик.

— Ага, — жёлтые глаза нехорошо сузились. — Где эта злая птаха гнездо свила?

— Пройдёмте-ка, — дядька Сох как завзятый лакей распахнул перед Сильнейшим тяжёлую дверь и взмахом руки предложил пройти внутрь. — Позвольте вашу поклажу…

— Сам донесу, не стар ещё, — не позволил Риш. — Дядюшки, а чего это у вас тут дверь так шатко стоит?

— Так недавно жрец этот, который Вотый, вынес её вместе со стеной! У-у-у… — дядька Инхар хотел в сердцах добавить ещё кой-чего, но вовремя спохватился. — На место-то приладили, но кузнец наш пока новые петли не сковал.

— Это Руахаш вынес? — Риш удивлённо вскинул брови. — Хотя чего ждать от пособника… всяким птахам.

— Эй, Лирк, ты слышишь? — из конца тюремного коридора донёсся голос Ирреса. — Это там не хвыба? Ты чего тут забыл?

Сох и Инхар аж глаза выпучили от такой непочтительности.

Иррес изумлённо таращил на хайнеса красно-голубой глаз в маленькое тюремное окошечко. С противоположной стороны коридора украдкой посматривал Юрт. Дядька Инхар отпер дверь, и Риш решительно, потеснив Ирреса, прошёл внутрь.

— Ты чего это принёс? — возмущённо спросил подселенец. — Спать тут удумал? Здесь и так тесно! Лирка, гони его прочь. Это наша камера, пусть себе другую ищет или в деревню возвращается.

— Я хайнес, здесь всё моё, — напомнил Риш, ногой выпихивая соломенный тюфяк в коридор. Ещё и небольшую группку тараканов за порог выгреб. — Закрывайте.

Тюремщики поспешили захлопнуть дверь, но вот навешивать на засов замок не стали. Так, немного погремели, но оставили камеру открытой. А то не дай боги беда какая с тюрьмой случится, а тут надежда всей страны заперта.

— Они же тут… ну, это самое… не будут? — дядька Сох многозначительно приподнял брови.

— Тьфу на тебя, — сердито прошипел Инхар. — Лирка девка приличная!

— Так сам хайнес! — одними губами прошептал Сох. — Разве откажешь?

На лице Инхара появилось сомнение.

— Да нет, — всё же отмахнулся он. — Не при этом же… не при Лиркином же чудище.

— И то верно, — успокоился Сох. — Эх, тяжко девке придётся к таким-то мужиком. Она ж сама характерная, а хайнесу не двинешь, кулаком разум на место не поставишь. Не той величины фигура, чтобы можно было ей бока мять.

Мрачная Лирка стояла под решетчатым окошком и недовольно смотрела, как мужчина расстилает принесённую постель.

Появление хайнеса её ничуть не удивило. Её удивило бы, отделайся она просто отсидкой в камере.

— Так, Кая посерёдке, мы по бокам, — Риш выпрямился и удовлетворённо осмотрел постель.

— Какая же ты блоха доставучая, — проворчал Иррес, но всё же плюхнулся на одеяло и уложил голову на лапы.

Лирка тоже противиться не стала. Быстрее ляжет, быстрее уснёт, быстрее и утро наступит. Стянула сапоги и забралась в постель поближе к Ирресу. И почти тут же ощутила, что хайнес чуть ли не притык к ней ложится. Его дыхание тронуло слипшиеся волоски на шее, и кожа покрылась мурашками. Шани внутри заинтересованно заворочалась, и Лирке очень сильно захотелось чуть-чуть передвинуться назад, чтобы немного сильнее почувствовать…

Но она осталась лежать на месте.

— Слушали бы больше, что вам говорят, никто бы вас лишний раз не доставал, — Риш опять начинал сердиться.

У него от воспоминания, как бескрылая птичка Кая на таком же бескрылом и безмозглом подселенце прыгает вниз, сердце испуганно заходилось.

— Они бы тогда ушли! — сердито тряхнул ушами Иррес.

— Так они всё равно ушли, — ядовито напомнил Риш, — ещё и нас увидели.

— Меня они и так заметили!

— Так только тебя! Решили бы потом, что духа злого увидели. Даже не ошиблись бы сильно.

— Я тут самый добрый! — завёлся Иррес. — Если у нас кто и злой дух, так это Наэш. Подставщик! Умер, но смерть его не остановила. Продолжает плести свои дерьмовые интриги! Я ничего не забыл, друг мой. Ничего! А Лирка, Лирка!!! Да знал бы ты, хвыба, о чём она порой думает. Я ужасаюсь, Наэш ужасается, а у тебя волосы на голове зашевелятся. Вот о чём она думает, когда в чужое горло вгрызается? Да ни о чём! Только, что зубы сжимать сильнее надо. И никаких сожалений, никаких угрызений совести, никаких дум о ценности чужой жизни. Порой даже забывает утереться. Вот истинное зло! За что я её вообще люблю?

Лирка старательно жмурила глаза и поджимала губы.

— Думаешь, она тебя хоть раз пожалела после того, как врезала? Да как бы не так! Единственное, переживала, что ей бить хайнеса по статусу не положено. Слышишь? Не положено! Да не жмись ты к ней. Тебе рёбра свои не жалко?

— Врёшь ты всё, — ласково пропел Риш в затылок девушки. — Кая очень даже добрая. Ласковая. Жалостливая. Я знаю, что она меня жалела. И ты, — голос игриво понизился, — тоже.

— Ах ты… — взвился было Иррес, но…

— Заткнулись оба, — процедила сквозь зубы Лирка. — Ещё слово, и ночевать будете в соседней камере.

Повисла тишина. Лирка немного поворочалась — жреческая печать прилипла к правому бедру, и её грани неприятно впивались в кожу — и малость смягчилась. Где-то в углу зашуршал одинокий таракан, за окном каркнула летящая на ночлег ворона и матюгнулся напуганный ею часовой. От господина Узээриша и подселенца тянуло жаром, и Лирка почувствовала, что расслабляется в тепле. Веки начали сонно смежаться. И когда Иррес и хайнес вновь тихо заговорили, она не стала их осаживать.

— И часто хоёторцы в Арван-Ё наведываются? — горячее дыхание мужчины коснулось затылка.

— Да чего им там делать? — Иррес презрительно оскалился. — Своей смелостью они больше бахвалятся, а не на деле применяют. Расххеридан… ну, Второй Господин Арван-Ё… для них как то самое древнее зло, про которое в салейских страшилках любят рассказывать. У них свои Господа есть, в большинстве своём ревнивые трусы, которые боятся, что смертные сбегут от них под власть других Господ. Нет, хоёторцы боятся и Херидана, и своих хозяев. Если и совались, то только отчаянно безголовые.

— Вы с Лиркой тоже безголовые? — ехидно пропел Риш.

— Мы не хоёторцы, — с достоинством ответил Иррес. — Нет, раньше они туда точно особо не совались. Это в последнее время зачастили.

— Может и раньше ходили, а мы только сейчас их ловить стали?

— Пф-ф-ф, ты хавария как будто плохо знаешь? Это днём там охрана так себе. При солнце всё равно мало кто рискнёт границу пересекать. Пространство-то открытое. Кто-то да заметит, что трава змеится. А ночью в той округе такой отряд бродит! Хаварий его из самых отъявленных бандитов собрал. Одного к одному подбирал. Эти даже жрала не боятся. Про них говорят, что они даже как-то рядом с ним ночевали. Разбили костерок на безопасном расстоянии и зубы скалили, насмехаясь над безмозглой жутью.

— А что за обида в голосе?

— Я жрало создавал не для того, чтобы над ним насмехались!

— Ты создал жрало⁈ — свистящий шёпот хайнеса едва не выдернул Лирку из полудрёмы.

— А чего тебя удивляет? Я много чего создавал и…

Голоса слились в неразборчивое бормотание, и Лирка уплыла в сон.

— Спит? — Риш удивлённо посмотрел на притихшую женщину.

— А ты думал, она будет без сна до утра ворочаться из-за того, что ты изволил рядом прилечь? — Иррес насмешливо оскалился. — Лирка не из трепетных девок. И ты давай тоже не трепещи и спи.

Ещё немного поболтав, Иррес и Риш умолкли и закрыли глаза. В решетчатое окно тянуло тёплым летним воздухом, пыльный неприятный тюремный запах разбавлялся сочным травяным ароматом. Слышался тихий говор часовых, да откуда-то издалека, с хоёторской стороны, прилетали жутковатые крики крохотной птички-шуашѐн.

— Эй, Лирк, ты тут? — раздалось за окном.

В сгустившейся темноте камеры разом вспыхнули две пары глаз. Чуть позже слабо затлела ещё парочка лунообразных щёлок, и проснувшаяся Лирка недовольно выдохнула. Риш и подселенец слегка приподнялись и увидели за окном тёмный, раскачивающийся на верёвке силуэт.

— Так тут ты? — живо поинтересовался мужчина. — Мы с ребятами кой-чего спросить хотели, ты не серчай. Просто по-житейски поболтать.

Но сам голос, подрагивающий живом любопытстве, подсказывал, что говорить мужчина хочет не об огородных посевах и даже не о военной службе. Вроде бравые служивые, а на сплетни слетаются как пчёлы на мёд. То-то у них самые лучшие разведотряды! В тоске по вестям с родной стороны или от большого мира и жизнь соседа сойдёт.

— Эй, ребята! Не здесь. Дальше тяните.

— С тобой сейчас я поболтаю, — поспешил отозваться Иррес: он весь день тосковал из-за того, что ним никто общаться не хочет.

— Стойте! Стойте! Тута они! — внутренний мир даны Лиркаа любопытствующего ничуть не устрашил. — Ой, господин, а я тут почти по всем окнам пролез. Думал уже на другую сторону перебираться.

— Что ж это тебя так припекло? — Иррес благосклонно покрутил светящимся хвостом в воздухе. — Пару дней потерпеть не могли, пока нас не выпустят?

— Так в обычное время к Лирке и не подступишь, — насмешливо фыркнул мужчина, — а тут… — он помялся и всё же продолжил, — всё равно делать нечего, только и болтать, если уши найдутся.

— То есть слинять ей некуда, — правильно понял Иррес.

— Да мы ж просто со скуки поболтать. Ох, крепче-крепче держите! — поднявшийся ветер качнул мужчину и закрутил его. — Уроните, и я до конца дней сниться вам буду, Тёмные души! Мы чего спросить-то хотели, господин. Неужто наша Лирка и правда собралась за хайнеса замуж? В самом деле? По-настоящему?

— В самом деле, — вместо Ирреса отозвался Риш. — По-настоящему.

— Ох ты ж… — мужчина в ужасе выдохнул грязнейшее ругательство и заторопил товарищей: — Тяните! Тяните меня быстрее!

— Чего там? — глухо отозвались сверху.

— Да тяните вы! Живее-живее! — силуэт задёргался и начал рывками уползать вверх.

— Я тебя всё равно запомнил! — прокричал ему вслед Риш. — Тебя и твоих товарищей! Часовые, мать вашу! Смотрят они, врага стерегут. Завтра всем жалование урежу, чтоб по бабам не на что было ходить!

Голосу хайнеса, рассерженного безалаберностью военных, вторил издевательский хохот внутреннего мира Лирки.

Проснулась Лирка глубокой ночью с ощущением, что что-то не так. Рядом дрых Иррес, на груди лежала голова хайнеса. В камере витала сонная тишина, нарушаемая лишь посвистывающими порывами разрезаемого решёткой ветра. Не было слышно даже часовых, из-за чего Лирка подумала, что время уже предутреннее, и служивым не до разговоров. Тут и враг мог воспользоваться исходом ночи, когда часовых в сон клонит сильнее всего, и свои с хоёторской стороны могут вернуться. Где-то в коридоре пискнула мышь, зашуршали недоизгнанные тараканы.

Что-то было не так.

Тишина висела вполне обычная для этого часа. Никакого подозрительного шума, Лирка даже принюхалась, но ничего такого не учуяла. Только морозный запах хайнеса сильнее в нос полез. Из странного только её же руки, которыми она неторопливо оглаживала крепкую спину мужчины, мягко проминая пальцами жестковатые мышцы. Но и это было более-менее привычно, всё же она часто вот так обнимала Ханёна, когда тот приходил к ней спать. Нет, её разбудила не тяжесть мужского тела. Что-то другое спугнуло сон.

Хотя мало ли что могло напугать женщину?

Женщину?

Лирка наконец сообразила, что причина беспокойства в её голове.

Умная… умная… такая умная девочка…

Печать на бедре погорячела.

«Ты меня слышишь, верно?» — вкрадчиво спросил совершенно незнакомый голос, явно мужской, немного хрипловатый и подрагивающий то ли в нетерпении, то ли в тревоге.

«Слышу».

Будить Ирреса и хайнеса Лирка не стала, чтобы не спугнуть хозяина печати.

«Не люблю женщин, — с отвращением прошипел дух и куда ласковее, будто и не высказывал презрение, продолжил: — Ты такая красивая и сильная. Неудивительно, что Ирресашау выбрал именно тебя. Он всегда был слаб перед красотой и находил какое-то странное, непонятное мне удовольствие в единении с женщиной».

Лирка молчала. Но не отказала себе в удовольствии вспомнить, как Иррес называл духов, подобных её незваному гостю. И самым безобидным было ханжа неопределившаяся.

«Я определись! — тут же вскинулся дух. — Мне не нужно всё это ваше телесное и грязное! Мне всё равно, кем быть…»

Но женщин, тем не менее, не любит.

Вывести из себя духа, который и без того был не в ладах с разумом, не так уж сложно. Гость взвыл и зачастил-затараторил:

«Это всё из-за неё! Мы ей верили, а она обманула нас… Использовала! Как можно ей верить? Нельзя! Нельзя верить ей! Нет-нет-нет… Она опять обманет… она… — голос трагически надломился, — она даже не понесла наказание. Говорила, что… женщина она… ей требуется любовь, а он не дал… Её должны понять, её создали такой… женщиной…»

Лирка мало что поняла из причитаний духа.

«Можно верить только тем, у кого нет оправданий, что их такими сотворили! — с яростью пошипел дух и сразу перешёл на нежное воркование: — Но ты другая. Я верю, что ты другая. Ты моя… моя… жрец».

В словах гостя сквозила неискренность. Он пытался убедить Лирку в своей доброжелательности, подмасливался, откровенно льстил. А на бедре горела причина его интереса.

«Не ваша».

Лирка не рисковала давать длинные ответы, да и короткие распаляли духа ничуть не хуже. Он охотно выбалтывал то, что она бы и не подумала спросить.

«Ирресашау? — в голосе гостя засочилась откровенная неприязнь. — Если бы ты была его жрицей, то не смогла бы взять мою печать. Нет, Ирресашау не отдал тебе свой ключ. И не надейся, что отдаст. Ты думаешь, он добрый и хороший? — дух издевательски расхохотался. — Выжигающее Солнце не может быть хорошим. Оно сушит землю, губит урожай, сжигает леса… Его ведь не просто так назвали Поражающим Солнцем».

Лирка напряглась.

«Что? Не слышала? — ликующе спросил дух. — О, вряд ли Ирресашау рассказывал об этом. Прошлое его не красит, а он всё ещё хочет оставаться хорошим. Это ведь Истаридан плохой, а он хороший, хороший! Это не он начал, а Истаридан. Он ведь так рассказывал? А ты уверена, что он не врал тебе?»

На миг Лирка растерялась. Просто представила, что Иррес мог сорвать о событиях давнего прошлого, и представший перед глазами Иррес сразу утратил знакомые черты. Возникший образ был настолько чужд, что она почти сразу после этого вспомнила Господина Ваирака, странного белого духа из оранжереи и господина Исхедиара. Ведь никто из них не опроверг слов Ирреса.

«Верно, Ирресашау не любит лгать, — пошёл на попятную гость. — Но как же он обожает не договаривать. Умалчивать. Знаешь, что он сделал с Истариданом? Знаешь, как отомстил ему?»

Лирка подумала о правящей семье Великого Хоётора.

«Надо же, он осмелел, — елейно пропел дух. — Но разве он сделал только это?»

За гонениями на чёрных медведей в Хоёторе тоже наверняка стоял он.

«Умная, умная девочка! А ещё он уничтожал всё, что пытался сотворить Истаридан. Войны двух Солнц сотрясали Хоётор веками. Тебе ведь не нравится нынешний Хоётор, верно? А ведь это Ирресашау сделал его таким».

Тоскливая горечь сжала сердце. Лирка не сомневалась, что Иррес в прошлом совершил громадные, непростительные ошибки.

Но перекладывать всю вину только на него… Где же были остальные?

«Мы безумны! — елейность сменилась испуганной истеричностью. — Наш разум не принадлежит нам, мы не понимаем, что творим, мы…»

Как у той самой женщины, у безумных есть оправдание. А можно ли верить тем, у кого есть оправдание?

«Змея! — с ненавистью прошипел гость. — Сдохни в муках и верни мне ключ! Я ещё посмеюсь над тобой, когда ты будешь страдать и истекать кровью по вине Ирресашау! Вот увидишь, ты умрёшь из-за него!»

Голос смолк, и снедавшая Лирку тревога тоже стихла.

Но от гадких слов духа остался осадок, и на душе стало неспокойно.

— Осторожнее, осторожнее, Шау, — молил Истаридан, — у него очень нежные лепестки. Смотри, какие хрупкие… ломкие…

Зачарованный новой жизнью Ирресашау едва ощутимо провёл когтем по чашечке цветка. Жёлтая пыльца осела на блестящей чёрной поверхности, и дух легонько провёл пальцем по щеке Истаридана, оставляя на ней жёлтый след. Слегка розоватые глаза друга восторженно расширились, и он аккуратно, боясь стряхнуть пыльцу, коснулся своей щеки.

— Чудо, — едва слышно выдохнул Истаридан. — Она осядет в центр цветка, и вот здесь, — тонкий длинный палец коснулся пестика, — появятся семена. А из них много-много новых цветов! Этот цветок умрёт, но появится множество других. Удивительное явление жизни! Она исчезает и появляется. Умирает, но продолжает жить.

Цветок с розовыми как глаза Истаридана лепестками безмятежно покачивался между ними, вскинув свою головку к небу, к сияющему солнцу. Ирресашау смотрел на своего нежного и тонкого друга и думал, что Старидан сам похож на цветок и нёс в себе хрупкую жизнь. Словно подтверждая его мысли, друг провёл белым пальцем по слегка пожелтевшему листу, и тот вмиг налился свежей зеленью, расправился и упруго затрепетал на ветру.

Над головами загромыхал гром. Бог и дух одновременно подняли глаза к небу и уставились на тяжело плывущие тучи. В последнее время здесь, над прекрасной равниной к северу от Вархаварских гор [1] , постоянно шли дожди. Чанвашар [2] и Айвасарита [3] всё чаще ссорились, и их гнев изливался на земли смертных дождями и сухими, знойными ветрами. Сарита уверяла, что ливни — это отражение её печали от ссор с Чаном, а зной — отражение гнева Чанвашара, ибо он и мог только злиться. Родители не вложили в него ни капли сочувствия и понимания к чужим страданиям.

— Я думаю, Айвасарита поступила неправильно, — Истаридан неодобрительно поджал губы, и его лицо, детское, как личико смертного ребёнка, умилительно посуровело.

— А мне её жаль, — признался Ирресашау. — Она ведь не хотела ничего плохо. Просто ждала внимания от Чанвашара.

— В её желании не было ничего плохого, — согласился друг, — но она поступила неправильно, когда украла идею Чана. Разве то, что он поступил неправильно с ней, может сделать её неправильный поступок правильным? — в голосе Истаридана не было уверенности.

— Не знаю, — Ирресашау растерялся. — Когда я думаю, что кто-то мог поступить так с тобой, внутри меня загорается гнев. Но Чанвашар… — дух стыдливо понурился. — Он… не нравится мне. Слишком высокомерный… ему сложно сочувствовать. Я неправильный, да?

— О, нет! — горячо выдохнул Истаридан и, подавшись вперёд, обхватил лицо Ирресашау ладонями. — Ты очень правильный. Просто… просто мы не можем все друг другу нравиться, так ведь? — в голосе друга опять появилась неуверенность.

В последнее время, когда между бессмертными усилилось недопонимание и всё чаще вспыхивали ссоры, Ирресашау стало казаться, что он совсем не понимает этот мир. А, может, и никогда и не понимал? Созданный Родителями мир оказался куда сложнее. А сами Родители не понимали и не видели их затруднений, из-за чего Ирресашау чудилось, что это он, они какие-то неправильные и из-за своей неправильности не могут понять этот мир.

Ирресашау посмотрел на своего друга. Истаридан улыбался, а висящий за его головой круг сиял мягким белым светом. Как хорошо, что рядом с ним есть тот, кто всегда его поймёт и поддержит.

Иррес распахнул глаза и уставился на серую каменную стену. Приятная теплота, вызванная сном, всё ещё ласкала его изнутри, но быстро меркла и исчезала под давлением горьких воспоминаний. Доброе улыбающееся лицо Истаридана сменилось его же лицом, но заплаканным и искажённым болью и ненавистью. Иррес почувствовал, что и его собственная морда искажается, серые губы приподнимаются, обнажая оскал, и поспешил задавить прошлое.

Это всё проклятый Ваирак! Растравил накануне, подбросил дров в пепелище, которое, казалось, давно затухло. Давненько Иррес не вспоминал столь далёкое прошлое. Оно было ещё болезненнее, чем время, наполненное ненавистью и безумием. Всегда особенно неприятно вспоминать безвозвратно утерянное хорошее.

Иррес скосил глаза вбок и почувствовал, как разжимается тугая пружина при виде безмятежной картины. Хвыба дрых на груди Лирки, а та обнимала его, как обнимала во сне Ханёна, и размеренно дышала во сне. Чужое дыхание всегда успокаивало его, напоминало, что воспоминания — это прошлое. А сейчас рядом с ним дышит настоящее.

Растревоженные сном мысли не хотели успокаиваться, и Иррес в который уже раз подумал, как бы Лирка отнеслась к нему, если бы знала всё-всё? Непросто намёками, а знала бы самые мельчайшие детали всех его непростительных поступков. Есть ли хоть кто-то, кто смог бы принять его, зная, каждую мелочь из его прошлого?

«Я здесь, Иррес».

И взволнованные, суетные мысли разбились о спокойный голос Наэша.

Наэш знал. Видел каждую его мысль и каждое воспоминание с такой чёткостью и ясностью, словно сам был очевидцем тех событий.

Но был ли у него иной выбор?

«Это же не твоя вина, Иррес, — как всегда в моменты, когда на друга накатывала тревожность и вина, Наэш говорил спокойно и размеренно, успокаивал. — Не ты лишил меня выбора. Но даже став неотделимой частью тебя, я не утратил право выбора. Я же мог поступить иначе. Обезуметь вместе с тобой и загореться жаждой мести. Возненавидеть тебя… Я выбрал другой путь».

Иррес наконец успокоился. Всё же Наэш был его самым главным другом. Другом, который всегда рядом и всегда готов помочь, пусть и неожиданным образом. Их столкнула друг с другом чужая злая воля, неудача и в целом в их встрече не было ничего хорошего. Но теперь Иррес был уверен, что пленение Дешием стало завершением чёрной полосы в его жизни.

«Наэш, а скажи… ну, те самые слова. Ты помнишь, какие».

Друг немного помолчал и тихо заговорил:

«Порой дружба умирает, даже если друзья остались живы. И иногда эта смерть тяжелее настоящей смерти, потому что после неё даже хорошие воспоминания перестают быть хорошими. Но в сердце остаются семена дружбы. И когда-нибудь они могут взойти снова, рядом с кем-то другим».

Иррес облегчённо вздохнул и умиротворённо прикрыл глаза.

«Спасибо, Наэш».

«Не за что, мой друг».

[1] Цветущая равнина к северу от Вархаварских гор ныне пустыня Ходячих Песков.

[2]Чанвашар — бог-создатель наагашехов.

[3]Айвасарита — богиня-создательница нагов. Считается, что именно с её конфликта с Чанвашаром и начались Древние воины.