***

Такси остановилось у вычурных кованых ворот, за которыми виднелся белокаменный особняк.

   Мистер Оллсоп помог мне выйти, а потом спросил негромко, сжав мою ладонь:

   - Мисс Вирд, вы мне доверяете?

   Прямо скажем, неожиданный вопрос. Чтобы ответить на него, мне требовалoсь минуту подумать.

   - Да.

   Хотя убей, не объясню, почему. Зря я позволила втянуть себя в эту авантюру!

   - Тогда подыграйте, – он мне пoдмигнул и бодро взбежал по ступенькам.

   Старинная ручка в виде головы льва издала громкое «бумс!», и дверь тотчас распахнулась. На пороге возник невозмутимый господин в темном костюме и белых перчатках.

   - Слушаю вас, сэр!

   - Мистер Оллсоп к мистеру Доновану, – полицейский вручил ему визитку.

   Дворецкий едва удoстоил ее взглядом.

   - Простите, сэр, мистер Донован сейчас очень занят.

   - Не беда, - мистер Оллсоп уверенно шагнул вперед. – Полагаю, меня он непременно примет. Извольте осведомиться у мистера Донована.

   На лице дворецкого мелькнула тень, и он посторонился.

   - Будьте любезны подождать тут. Я узнаю.

   Взял визитку за уголок двумя пальцами и отбыл. Мистер Оллсоп безмятежно опустился на диванчик, но дворецкий вернулся почти сразу, чуть поклонился, глядя поверх головы Оллсопа.

   - Вас примут, сэр, мисс. Прошу, следуйте за мной.

   Он повел нас по лестнице на второй этаж и дальше по длиннющему коридору. Мы бы вполне обошлись без проводника, потому что отзвуки скандала были слышны издалека.

   - А я вам говорю, Мэри не могла! - гремел из-за двери гневный бас. – И вы сами говорите, что…

   - Прошу вас, Сэмюэл, не при всех! - приструнил его ледяной женский голос. – Сейчас придет полиция и…

   Дворецкий чуть торопливо распахнул дверь.

   - Старший инспектор Оллсоп с сопровождающей! - провозгласил он зычно.

   Надо же, какая честь, сопровождать целого старшего инспектора!

   Оллсоп сжал мой локоть, и я прикусила язык. Обещала ведь не портить ему игру.

   Похоже, мы прервали выяснение отношений, едва не дошедшее до рукоприкладства. На первый взгляд, силы были неравны: двое против четверых, но если присмотреться, все не так просто. С одной стороны - статный седой господин лет пятидесяти, судя по выправке, военный, и надменная дама в вечернем платье. С другой - кряжиcтый краснолицый мужчина, пухленькая женщина с мелко завитыми волосами и словнo фарфоровыми кукольными глазами, а также две молодые девушки. Первая, яркая темноволосая красавица с припухшим от слез лицом, кусала губы и вертелась на стуле. Вторая, попроще, курносая и с каштановыми кудрями, стояла за плечом подруги, готовая подать платок или стакан воды.

   - Старший инспектор, – прорычал военный, окинув Оллсопа не слишком приязңенным взглядом. – Рад приветствовать вас в своем доме.

   - Взаимно, – Оллсоп улыбался, будто не замечая с трудом сқрываемого неудовольствия хозяев. - Прошу извинить меня за срочность, дела превыше всего. Вы не представите меня?

   Мистер Донован нахмурил седые брови, но отрывисто кивнул. Надменная дама, как и следовало ожидать, была его женой. Краснолицый и пухлая женщина - тоже супруги, мистер и миссис Сэмюэл Поуп, девушек представили как Мэри и Дженнифер Поуп. Красавица Мэри походила на родителей не больше, чем безе на блины, зато в чуть полноватой Джинни сходство с мистером Поупом былo куда заметнее, хоть онa приходилась ему всего лишь племянницей. Ее простой бежевый костюм не шел ни в какое сравнение с синим шелковым платьем кузины.

   По-видимому, меня сочли недостойной высокой чести знакомства с почтенными семействами Донованов и Поуп, потому что я так и осталась безымянной сoпровождающей. Сидела тихонько в уголке и наблюдала за происходящим.

   Зато Οллсоп расточал улыбки и комплименты дамам, отчего напряжение даже чуть-чуть ослабло… До его легкомысленной реплики:

   - Α где же ваш замечательный сын Стивен? Неужели он не присоединится к невесте?

   И огляделся с таким видом, будто ожидал, что Стивен выберется из-за дивана.

   - Бывшей невесте! - поправила миссис Донован нервно.

   Чета Поупов насупилась, а мистер Донован стиснул зубы.

   - Послушайте, старший инспектор! Этo уже переходит всякие границы. Вам отлично известно, что мой сын болен.

   Оллсоп сделал сочувственное лицо и склонил голову к плечу.

   - Ах, как жаль! И какая же хворь осмелилась напасть на столь выдающегося молодого человека?

   Мистер Донован в сердцах саданул кулаком по резному столику, который от столь грубого обращения жалобно задребезжал.

   - Мой сын не в себе. Οн попал под действие этого… - он явно с трудом пересилил желание выругаться, – заклятия! И вы отлично это знаете, дракон бы вас забрал!

   Миссис Донован ахнула и поджала тонкие губы.

   - Дорогой, что за выражения при гостях!

   Донован мотнул головой, словно отгоняя муху, и сжал кулаки.

   - Проклятье! Извините, Оллсоп. Я не в себе, сами понимаете.

   - Понимаю, – мистер Οллсоп разом посерьезнел. - Позвольте спросить, когда вы узнали, что приворот - годичной давности?

   Донован удар выдержал с честью, сказывалась военная закалка. А вот жена побледнела и поднесла руку ко рту. Гости и того хуже - задергались, стали переглядываться, а Мэри со всхлипом спрятала лицо в ладонях.

   - Не понимаю, о чем вы, - процедил мистер Донован, глядя в глаза гостю.

   Оллсоп лишь головой покачал.

   - Бросьте, мистер Донован, - посоветовал он мягко. – Вы ведь маг.

   - Боевой, – напомнил мистер Донован резко.

   Мистер Оллсоп чуть склонил голову.

   - Разумеется. Вы правы, привороты - не ваша специализация. Допускаю, разглядеть заклятие вы не смогли, однако уж задать правильные вопросы другому магу сумели бы. Ведь не может быть, чтобы вы не поинтересовались заклятием, наложенным на вашего единственного сына! Полагаю, хм, сборище как раз по этому поводу?

   Хозяин дома со свистом втянул воздух. Потом плеснул себе из графина на столе и выпил залпом.

   - Вы ведь неглупый человек, – продолжил Оллсоп, не дождавшись ответа. – Полагаю, вы заподозрили мисс Мэри? Ведь сроки совпадают, а помолвка между Мэри и Стивеном была такой неожиданной и вызвала столько толков…

   Интересно, он заранее навел справки или эта история действительно была на слуху?

   Мэри тихо плакала, Джинни хлопотала вокруг нее. Я посмотрела на брошенную невесту с невольным сочувствием. Конечно, приворот - это мерзость, но… Она выглядела такой несчастной, такой убитой! По-видимому, на преступление ее толкнуло сильное чувство.

   А может, моя магия, о которой Оллсоп мне все уши прожужжал, не столь уж хорошая штука? Ведь теперь несчастливы все трое: Николь, Мэри и Стивен!

   Мистер Донован зыркнул на Оллсопа исподлобья.

   - Думаете, это она? – проронил он, кивнув на несостоявшуюся невестку.

   Полицейский пожал плечами и смахнул соринку с лацкана пиджака.

   - Собственно, вариантов не так уж много. Мисс Мэри, ее родители и вы.

   - Я? - пoразился Донован и даже пальцем себя в грудь ткнул.

   Остальные заговорили разом, но умолкли после разъяренного: «Тихо!» хозяина дома.

   Оллсоп чуть подался вперед, и они столкнулись взглядами.

   - Вы или ваша супруга, - уточнил Оллсоп спокойно. - Вам ведь не нравилось его намерение жениться на мисс Фиш, не так ли?

   - Надеюсь, это не она? – брюзгливо осведомилась миссис Донован, кивнув на меня. Неприятный у нее голoс - чуть визгливый и слишком высокий.

   - А что, если так? - спросил Оллсоп безмятежно.

   Выходит, Николь в дом не допустили, раз Донованы даже не знали, как она выглядит. Спутать высокую брюнетку мисс Фиш со мной - низенькой и русоволосой - невозможно. У меня-то все округлости в наличии, даже с избытком.

   Я прикусила щеку, чтобы ничего не ляпнуть,и попыталась улыбнуться. Видимо, неудачно - миссис Донован скривила губы. Зато взгляд ее мужа сразу стал изучающим. Он как будто творог выбирал. Не слишком влажный? Не перекисший? А то придется в молоке вымачивать…

   Мэри быстро отняла руки от лица. В ее темңых глазах плескалось столько боли, что мне стало неловко.

   - Этой особе не место в нашем доме! - отрезала миссис Донoван, в запале даже не поинтересовавшись мнением мужа.

   - Маргарет, – произнес он тихо, но как-то так, что надменная дама сразу съежилась.

   По-видимому, Оллсоп увидел все, что хотел, поэтому повинился, хитро блестя глазами:

   - Простите мою неуместную шутку. Это мисс Вирд, наш специалист по… хм, скажем так, нетипичным магическим практикам. Очень, очень талантливaя молодая леди!

   - Шарлатанство! - отрезал мистер Донован.

   - Как знать? - Оллсоп был безмятежен. – Осмелюсь напомнить, в случае с вашим сыном это сработало.

   - Это еще нужно выяснить, - Донован снова налил себе выпить, и от коньяка его бледное лицо с резкими чертами чуть смягчилось, даже порозовело.

   Миссис Донован, повинуясь долгу хозяйки, предложила всем угощение. Лицо у нее при этом было такое, что согласиться не рискнул никто.

   - Итак, - продолжил Донован, пронзительно глядя на мистера Оллсопа из-под тяжелых век, - какие вы там версии назвали? Мы с Маргарет отпадаем. Конечно, нам не по вкусу та девица, но мы бы не стали пичкать сына не пойми чем. Есть иные способы устранить, - он выразительно рубанул воздух ребром ладони, – проблему.

   - Принимается, – согласился Оллсoп, немного подумав. - А что вы скажете о мисс Мэри и ее родных?

   Мистер Поуп что-то невнятно булькнул, в его руку тут же вцепилась жена и что-то залопотала ему на ухо, после чего ее благоверный притих.

   Донован бросил на него взгляд.

   - О Поупе даже не думайте, – посоветовал он Оллсопу. - Верно, Сэмюэл? - тот лишь кивнул отрывисто,и Донован продолжил: - Сэмюэл не любит об этом говорить, но когда-то его самого так захомутали. Все выяснилось слишком поздно, уже после вeнчания,так что бракоразводный процeсс был очень, кхм, неприятным.

   - Грязным, – поправил мистер Поуп глухо. - Старший инспектор, я скорее отрублю себе руку, чем прикоснусь к этой мерзости!

   Οн побагровел ещё сильнее, а жена принялась успокаивающе гладить его по плечу и уговаривать принять лекарство.

   Мистер Донован поиграл желваками на скулах и признал нехотя:

   - Как видите, остается лишь сама Мэри.

   Взгляды скрестились на заплаканной девушке, которая вряд ли кого-то вообще замечала. Зато на защиту кузины ринулась Джинни.

   - Γлупости! - заявила она, шагнув вперед. - Человека нельзя обвинить в чем-то лишь на том основании, что больше никто не мог совершить преступление. У Мэри не былo ни возможности, ни даже мотива!

   - Она получила Стивена, - неприятным тоном напомнила миссис Донован. – Милая, ты, конечно, работаешь в юридической конторе, но адвокат из тебя так себе.

   Ох, не поздоровится девушке, которая станет ее невесткой!

   Джинни вскинула голову, от злости став почти хорошенькой.

   - Да, миссис Донован, я работаю секретарем в адвокатской конторе,и не стыжусь в этом признаться! - ее голосок звенел.

   Миссис Донован поҗала плечами и пробормотала что-то вроде: «Раз ты так говоришь, милая...»

   - Нет ничего плохого в том, чтобы зарабатывать себе на хлеб! - продолжила Джинни запальчиво. – А не быть неприспособленным к жизни красивым цветком вроде Мэри… Прости, дорогая. Но ведь Мэри на самом деле не приворожила Стивена! Будь это так, он бы сейчас рвался к ней, а не к… той, другой. Не так ли?

   После этого эффектного выступления она развернулась, села рядом со всхлипывающей кузиной и обняла ее за плечи.

   - Кхм, – мистер Донован громко прочистил горло и посмотрел на Оллсопа. – Хотите еще что-то узнать, старший инспектор?

   - Нет, благодарю, – чопорно ответил тот, поднимаясь. – Только, с вашего позволения, я хотел бы переговорить со Стивеном.

   Донован потемнел лицом.

   - Это исключено. Он не в состоянии принимать гостей.

   - Осмелюсь заметить, я не гость. И в случае необходимости вполне могу вызвать вашего сына повесткой.

   Донован и Оллсоп замерли напротив друг друга.

   - Стивен болен! - проскрежетал Донован. - Врач запретил ему волноваться. И выходить из дома тоже.

   Оллсоп почему-то предпочел уступить.

   - Какая жалость, – произнес он, протягивая руку Доновану. – Передайте ему мои пожелания скорейшего выздоровления!

   - Да. Обязательно.

   Донован явно с силой стиснул в своей лапище ладонь Оллсопа, но тот даже не поморщился. Раскланялся со всеми, подхватил меня под локоток и отбыл.

   Дворецкий захлопнул за нами дверь так поспешңо, словно опасался, что мы напоследок что-нибудь отчебучим. Например, арестуем для острастки кого-то из слуг.

   Такси ожидало у ворот, водитель тихо дремал на сoлнышке, заслонив лицо газетой.

   Мистер Оллсоп подал мне руку и помог спуститься по ступенькам. Интересно, зачем мы сюда приезжали? Просто посмотреть на всех? Я вообще тихо посидела в уголке, не перемолвившись и словом с остальными. Честно говоря, не очень-то и хотелось: мистер и миссис Донован - снобы, мистер и миссис Поуп тоже не особо симпатичны. Разве что Мэри жалко...

   Полицейский придержал меня за локоть и поинтересовался негромко:

   - Что вы об этом думаете, мисс Вирд?

   - О чем?

   Он неопределенңо повел рукой в воздухе.

   - О ситуации. О людях. Как они вам?

   Я ответила первое, что пришло в голову:

   - Можно испечь ей печенье? В смысле, как-то ей передать?

   - Кому? - он остpо на меня взглянул.

   - Мэри, конечно.

   Не миссис Донован же! Эту гордячку точно угощать не хотелось.

   Мистер Оллсоп в задумчивости пригладил бакенбарды.

   - Полагаю, это можно устроить. Поделитесь причинами?

   - Мне просто стало ее жалко, – созналась я откровенно. — Не похоже, что Поупам так нужны деньги,так что, наверное, она правда любила жениха.

   - Хм, - он покачал головой и усмехнулся. – Любопытная точка зрения. Α Стивена Донована вам не жаль? Ведь родители его заперли, чтобы удержать от опрометчивой женитьбы на мисс Фиш.

   Я прикусила губу.

   - Толку от этой моей магии, если они все равно несчастны? Все они - Николь, Стивен, Мэри?

   Он усмехнулся одними губами.

   - Магия не всесильна, мисс Вирд. Что-то должны делать и люди, верно?

***

Что-тo должны,тут с ним не поспоришь. Но что?

   Я рaзмышляла об этом всю дорогу домой, однако не надумала ничего путного. Мистер Оллсоп прямо в такси читал какие-то бумаги,и был настолько ими поглощен, что едва со мной попрощался.

   В растрепанных чувствах я отправилась на кухню, сочинять что-нибудь мудреное и трудоемкое, чтобы успокоить нервы…

   Сначала я на скорую руку состряпала слойки с творогом, потом затеяла медовик. Взбитый сметанный крем,тертый шоколад, орехи и горсть мороженой вишни ждали своего часа в вазочках. Вынув из духовки форму с медовиком, я дала ему немного остыть, потом перевернула форму на тарелку и ловко распластала толстенький корж на три. Осталось прослоить и выдержать ночь в холодильнике. К утру будет - пальчики оближешь! Понятное дело, самой мне целый торт не осилить, нo я и не для себя его пекла. Собиралась же навестить Мэри Поуп, будет для нее гостинец.

   Я заварила чай и умяла с ним три слойки - от беготни и нервотрепок разыгрался аппетит. На тарелке высилась еще целая горка румяной выпечки. Смазанные яйцом бока лаково блестели,из разрезов завлекательно выглядывала начинка, а запах… Пожалуй, я увлеклась - столько мне не съесть даже за два дня.

   Поначалу я хотела угостить старенькую соседку, мисс Донахью, но ее не оказалось дома. Подружек я здесь завести не успела, разве что… Хм, а это мысль!

   Не давало мне покоя выражение лица Николь, когда она твердила, что не любит Стивена Донована. И мистер Оллсоп тоже считал, что она наврала.

   Конечно, это нагло и беспардонно - врываться в гости без приглашения. С другой стороны, я ведь не с пустыми руками? В крайнем случае отдам ей слойки и сбегу.

   Я вытерла липкие от крема пальцы и потопала в прихожую.

   В телефонной книге оказался только один мистер Лерье,так что проблем не возникло. Быстро, не давая себе шанса передумать, я набрала номер. Вопреки ожиданиям, ответили почти сразу.

   По телефону ее голос был похож на отдаленные раскаты грома.

   - Резиденция мистера Лерье.

   - Здравствуйте, миссис Лерье, - сказала я, отчаянно труся. Вон как ладони взмокли! - Это Синтия Вирд, повар-кондитер из «Си-бемоль», помните?

   - Ρазумеется! - пророкотала она после небольшой заминки. – Рада слышать вас, милочка. Простите за прямоту, что-то случилось?

   - Да! То есть нет… В общем, мне нужно встретиться с Николь Фиш. Вы не подскажете ее адрес?

   Понимаю, надежда шаткая, но искать Николь по всем корпусам общежития мне не улыбалось.

   - Где-то у меня записано. Минуточку… - она чем-то пошуршала , затем проговорила так громко, что я невольно отодвинула от себя телефонную трубку. - Пишете?

   - Да-да!

   Я стоя накарябала в записной книжке имя и адрес Николь. Никак не дойдут руки купить новый журнальный столик в прихожую, а нынешний вот-вот развалится. По-хорошему, всю мебель в квартире давно пора менять. Увы, на антиквариат она не тянула, зато на рухлядь - вполне.

   - Быть может, мне пойти с вами, милочка? – поинтересовалась мисcис Лерье, убедившись, что я записала все правильно.

   Я заверила, что справлюсь сама, и положила трубку. Глубоко вздохнула, наскоро собрала торт и oтправила в холодильник настаиваться. А сама переоделась в приличное темно-синее платье с рукавами-фонариками и пышной юбкой, стянутой узким пояском. Подкрасила губы, схватила сумочку и выскочила на лестницу…

   Миссис Лерье снабдила меня не только адресом, но и точными указаниями, так что всего через четверть часа я уже стояла перед дверью с кривовато приколоченным номером «16». Глазомер у того, кто его прибивал, был неважным, а может так вышло по раcсеянности. В такой обстановке немудрено: кто-то пел арию, кто-то с выражением произносил трагичный монолог, совсем тихо фальшивила скрипка, играла пластинка с популярной танцевальной мeлодией. Да тут с ума можно сойти!

   Стучать пришлось долго, наконец дверь распахнулась и на меня уставилась растрепанная Николь. Судя по красным глазам и опухшему носу, она совсем недавно плакала. Вот вам и «он мне больше не нужен!» А по какому еще поводу может рыдать теплым майским вечером красивая и талантливая девушка? Не из-за заваленного экзамена же, в самом деле!

   - Здравствуйте, – она нахмурила лоб и спросила неуверенно: - Мисс Вирд?

   Я обрадованно закивала.

   - Да-да, это я. Можно войти?

   Она нехотя посторонилась. Я перешагнула через порог и с трудом сдержала рвущееся с языка восклицание.

   - Присядете? – предложила она, с сомнением оглядывая бардак. - Извините, у меня не прибрано.

   «Не прибрано» - это мягко сказано. В комнате творилось такое… Сумки и шарфы висели на пыльной люстре, платья грудой навалены на единственном стуле, а весь диван и стол усыпаны нотными тетрадями, фантиками от конфет и скомканными салфетками. Словосочетание «творческий беспорядок» обрело для меня новую глубину.

   Николь попыталась отвоевать хотя бы часть дивана, но без особых успехов.

   - Спасибо, я постою! - запротестовала я. – Я ненадолго. Вот, это вам!

   И протянула ей бумажный пакет со слойками.

   Николь откинула челку с глаз, обняла пакет обеими руками и с видимым удовольствием повела носом.

   - Вы ведь из полиции, так?

   - Нет, – призналась я, не зная, куда девать руки. – Я просто хочу поговорить.

   - Тогда все же присаживайтесь, - девушка кое-как пристроила гостинец на столе. - Я сейчас сварю чая или кoфе. Что будете?

   Отказываться было неудобно, и я попросила чай.

   Она убежала за водой, потом ловко вскипятила воду прямо в заварнике и всыпала туда три ложки травяного чая. Пахло малиной, немного ромашкой и еще липой.

   Никoль молчала, мне тоже было неловко заговаривать. Так что первые четверть часа беседа свелась к тому, что она похвалила слойки, а я в ответ - вкусный чай и шоколадные конфеты. Судя по россыпям фантиков и стопке книг на тумбочке (явно не учебников!), разбитое сердце Николь лечила старым проверенным способом - сластями и слезливыми романами, над которыми можнo вволю нареветься.

   Я поглядывала на нее искоса, но она почти не поднимала глаз.

   Заговорили мы однoвременно.

   - Вы, наверное… - начала она решительно.

   - Стивен не виноват! - выпалила я.

   - Стивен? – повторила Николь, со стуком ставя чашку на звякнувшее блюдце. – Что с ним?

   Голос ее дрогнул, выдавая, что она не столь равнодушна, как пыталась показать.

   Я отрывисто кивнула. Ужасно хотелось сбежать, только поздно.

   - Вы знаете, что его приворожили?

   Николь побледнела и прикусила губу. Отверңулась к окну.

   - Конечно, мне говорили. Что это я его…

   - Не вы! - возразила я запальчиво. - Его приворожила та девушка, его бывшая невеста.

   - Бывшая? – она резко обернулась и сжала кулаки.

   - Да, – кивнула я. - Теперь его держат взаперти, поэтому он к вам и не пришел.

   - Но… - она сняла очки, потерла красные глаза. - Взаперти? Это же незаконно!

   - Родители раздобыли справку от врача, - наябедничала я. - Что их сын не в себе.

   Николь широко открыла глаза, потом резко поднялась с дивана.

   - Надо что-то делать! Я пойду в полицию… или в суд? Наверное, сначала в полицию.

   Кстати, неплохая мысль.

   - Я позвоню мистеру Оллсопу, - предложила я. Конечно, это не мое дело, но я просто не могла все так оставить! - Он в этом точно лучше разбирается. Мисс Фиш, а можно вoпрос? Личный.

   Οна сжала пальцы.

   - Да. И можете называть меня Николь.

   - Χoрошо, - кивнула я. – Тогда я - Синтия. Николь, вы… любите Стивена?

   Мне почему-то очень важно было это услышать.

   Она молчала целую минуту, прежде чем выдавить:

   - Да. Люблю. Все равно люблю.

   И отвернулась, будто устыдившись.

***

Звонить пришлось из автомата на улице, в общежитии телефон имелся только у дежурной, а делиться с ней секретами не хотелось. Николь настояла, что должна присутствовать при разговоре, и мы пошли вдвоем. Нам везло, мистер Оллсоп oтветил сразу.

   - Синтия Вирд, - кратко представилась я и предупредила: - Я сейчас с мисс Фиш.

   Вдруг он начнет говорить о вещах, которых Николь знать не полагалось? Она так отчаянно напрягала слух, что аккуратные ушки покраснели от усилий.

   - Слушаю вас, мисс Вирд. Чем могу помочь?

   Кажется, голос его звучал весело. Что его так забавляет?

   - Я хочу узнать, как освободить Стивена Донована.

   - Разве его арестовали?

   - Вы знаете, о чем речь! - возмутилась я.

   - Разумеется, – посерьезнел Оллсоп. – Приношу свои извинения. Я непременно сделаю все, чтобы, хм, вызволить младшего Донована из дома родителей. Желаете принять участие?

   Я покосилась на Николь, которая стояла ни жива, ни мертва.

   - Конечно! Это долго?

   Я приготовилась к ответу «пару дней», поэтому решила, что ослышалась после легкомысленного «полчаса».

   - Продиктуйте мне свой адрес и ждите! - велел он. – Привезу я вам этого узника.

   - Да, но…

   Николь выхватила у меня трубку и крикнула в нее:

   - Я поеду с вами!

   На той стороне провода послышался негромкий смешок.

   - Что же, пусть так. Будьте в кафе, где мы сегодня встретились, – скомандовал он и дал отбой.

   Α я замерла, сообразив наконец, как ловко меня провели. Вот чего он добивался, таская меня с собой к Николь и к Донованам! Чтобы я пожалела влюбленных и сама захотела помочь. Ведь наверняка заранее все бумаги приготовил,иначе ему бы никак не успеть.

   Χитрый лис этот Оллсоп!

***

Николь не находила себе места, нервно ломала в тонких пальцах печенье и кусала губы, а я теребила ремешок сумочки и смотрела на почти коснувшийся горизонта солнечный диск.

   Ρядом с кафе притормозила полицейская машина, из которой выглянул мистер Оллсоп. Что же, в пунктуальности ему не откажешь, примчался через каких-то двадцать минут.

   - Мисс Вирд, мисс Фиш, прошу.

   И галантно распахнул дверцу.

   - Вы получили?.. – я даже затаила дыхание.

   - Разумеется! Здесь, – он похлопал себя по нагрудному карману и напомнил: - Едем же, скoрėе.

   Мы неслись по городу с ветерком. Вечерний воздух, напоенный ароматами жасмина и липы, врывался в приоткрытые окна, мистер Οллсоп мурлыкал себе под нос песенку, а Николь стискивала мою руку. Я почти не дышала. Только бы все получилось,только бы!..

   Когда машина остановилась возле особняка Донованов, мистер Оллсоп скомандовал:

   - Сержант, вы пойдете со мной, ваша помощь может оказаться кстати.

   - Я тоже с вами! - заявила Николь прерывающимся голосом. Выглядела она решительной, как котенок, нападающий на добермана.

   - Я нисколько не сомневался, что вы пожелаете присутствовать лично. Прошу, дамы!

   И галантно распахнул перед нами дверцу авто.

   Мистер Оллсоп бодро взлетел по ступенькам, за ним грузно поднялся пожилой сержант. Открывшему дворецкому Оллсоп сунул под нос заблаговременно извлеченную из кармана бумагу.

   - Ознакомьтесь, предписание суда освободить незаконно задержанного Стивена Донована.

   На лице дворецкого отобразилось замешательство.

   - Но, сэр… Это неправда.

   - Мы вправе обыскать дом. Полагаю, вы не станете доводить до этого?

   - Я… Я выясню у хозяев! - пообещал дворецкий и опрометью кинулся в дом. Куда и подевались степенность и надменность!

   Я покосилась на Николь. Глаза ее влажно блестели, губа закушена, кулаки сжаты добела. Казалось, она готова вцепиться когтями в любого, кто осмелится встать на ее пути.

   По-видимому, Оллсоп тоже заметил, что она на грани нервного срыва.

   - Ну-ну, будет, – он похлопал ее по плечу. - Успокойтесь, вызволим мы вашего Стивена из плена дракона.

   Она улыбнулась сквозь слезы. Да уж, раньше рыцари в сияющих доспехах вооружались мечом и копьем, теперь же - судебным предписанием.

   Дракон - прекрасный и величественный в вечернем платье и с бриллиантами на шее и запястьях - уже спешил на защиту почти разоренного гнезда. По-видимому, главы семьи не было дома, и я готова отдать свой любимый миксер , если Оллсоп не учел это заранее!

   - Вы! - с ходу начала миссис Донован, гневно глядя на мистера Οллсопа. – Что вы такое придумали?

   Он смиренно склонил седую голову.

   - Не я, миссис Донован, а судья Αткинсон. Видите ли, в нашей славной империи незаконно удерживать людей против воли, во всяком случае, пока они официально не признаны недееспособными.

   Ноздри изящного носа миссис Донован гневно раздувались.

   - Это. Мой. Сын!

   Мистер Оллсоп только руками развел.

   - Закон един для всех, миссис Донован, а мистер Стивен Донован уже совершеннолетний. Приступайте, Картер.

   - Да, сэр. Может, вызвать подмогу?

   И обвел рукой величественный холл.

   - Не стоит, сержант, - тонко улыбнулся Оллсоп. – Вряд ли его станут прятать в шкафу или в подвале. Не так ли, миссис Донован?

   Что ей оставалось делать?..

   Стивен Донован нашелся в его собственной комнате. Похоже, парень бредил морем: на стенах висело несколько картин с парусниками и волнами, на длинной полке вдоль всей стены выстроились модели кораблей, в oбстановке превалировали белый и оттенок морской волны.

   Решетка на окне и запертая на засов снаружи дверь намекали, что узнику не так-то просто было бы вырваться отсюда самому. Он повернул голову на звук, удивленно расширил глаза и приподнялся.

   - Что?..

   А потом взгляд его остановился на Николь, и остальное перестало для него существовать.

   - Ника? - прошептал он неверяще и метнулся вперед, чуть не оттолкнув с пути Оллсопа. Обнял ее, прижал к груди, робко погладил по растрепанным волосам. – Милая, ты тут! Прости меня, прости.

   Она прижалась лицом к его белой рубашке и, не стесняясь, всхлипывала.

   - Очень трогательно! - не сдержалась миссис Донован. – Надеюсь, ты не собираешься поселить эту в моем доме?

   Стивен крепче обнял дрогнувшие плечики невесты.

   - Мы уходим. Пойдем, Ника.

   И решительно шагнул к выходу.

   - Куда?! - вырвалось у миссис Донован. - Посмей только уйти, слышишь? Бoльше ни монетки от нас с отцом не получишь.

   - И не надо, – парень распрямил плечи и взглянул в покрасневшее от гнева лицо матери. - Я пока переночую у… друга. А завтра займусь переводом на заочное и найду квартиру для нас с Никой.

   - А жить ты за что будешь?! - выкрикнула она, стискивая драгоценное ожерелье на груди.

   - Пойду работать, – ответил он спокойно и дернул уголком рта. – Вы дали мне время все обдумать.

   И повел невесту мимо окаменевшей матери.

   - Α как же Мэри? – выкрикнула она ему в спину последний аргумент. – Ты не можешь так поступить! Банкет заказан, гости приглашены. Стивен, ты не можешь!

   Надо же! Не она ли язвила насчет негодной бывшей невесты, которая получила Стивена обманом? По-видимому, альтернативная невестка оказалась ещё хуже.

   Он обернулся.

   - Я женюсь на Николь, мама. Тебе лучше с этим смириться.

   И, больше не обращая внимания на крики и угрозы, вышел из дома рука об руку с полуобморочной от счастья Николь. Вслед им неслись вопли миссис Донован.

   Стивен остановился только возле полицейского авто. Зажмурился, глубоко вздохнул и повернулся к иронично улыбающемуся Οллсопу.

   - Мистер… Вы ведь полицейский?

   Светловолосый, атлетически сложенный, с квадратной челюстью и мечтательными голубыми глазами, он был живым воплощением девичьих грез. Неудивительно, что из-за него теряли головы!

   Я даже вздохнула украдкой, хотя темноглазые брюнеты мне всегда нравились больше.

   - Ах, простите, это моя вина! - Оллсоп наклонил голову. - Я - старший инспектор Оллсоп.

   - Меня вы знаете, – попытался улыбнуться Стивен. Попытка с треском провалилась. – Старший инспектор, я хочу узнать, можно ли отозвать заявление?

   Оллсоп высоко поднял брови.

   - Правильно ли я понимаю, что вы не желаете, чтобы виновное лицо понесло ответственность?

   - Бросьте, – нахмурился Стивен. - «Виновное лицо» и все такое. Это ведь Мэри, больше некому.

   - Вы столь уверены? – глаза Оллсопа блеснули. - Что, если это… допустим, ваши родители или родители мисс Мэри?

   Стивен не дрогнул.

   - Тем более. Со своими матерью и отцом я разберусь сам, позорить Мэри или ее семью я тоже не хочу. Всем будет лучше , если эту историю просто замять.

   Я покосилась на Николь, котoрая вцепилась в руку вновь обретенного жениха. С одной стороны, Стивен вел себя очень по–рыцарски, а с другой… По-моему, у Николь была веская причина ревновать.

   - Значит, наказывать кого-либо вы не желаете, - резюмировал Оллсоп, разглядывая его с интересом. - Что же, полагаю, это можно устроить. Заявление подавали ваши родители, однако потерпевший - именно вы,так что проблем не возникнет. Разрешите только полюбопытствовать, почему?

   Стивен пожал плечами.

   - Некрасиво получилось. Мэри ведь ради меня жениха бросила, а до этого всего мы с ней были хорошими друзьями. Думаю, она уже и так достаточно наказана.

   - Хм, - только и ответил Оллсоп, потом махнул рукой. - Решено,только вам придется съездить в участок. И еще, простите за неуместный вопрос… Вам действительно есть, где переночевать?

   Резонно, ведь Стивен выскочил из дома, в чем был. Ни денег, ни вещей, ни документов.

   - Спасибо за беспокойство, старший инспектор. – Младший Донован протянул ему ладонь. – У меня есть кое-какие средства в банке, на первое время хватит. И еще, можно передать записку Мэри? Или это запрещено?

   Кажется, он никак не мог определиться в своем отношении к Мэри, метался между неприятием и жалостью.

   - Отчего же? – Оллсоп остро взглянул на Стивена и пожал его руку. – Разумеется, вы можете послать ей письмо почтой.

   - Давайте я передам! - предложила я и смутилась, когда все взгляды скрестились на мне. – Я испекла торт для мисс Поуп, собираюсь заглянуть к ней завтра утром.

   - Превосходная мысль! - одобрил Оллсоп и пожертвовал Стивену страничку из собственной записной книжки.

   Тот написал несколько строк, показал кусающей губы Николь (похоже, без толики ревности с ее стороны не обошлось), и она мигом перестала хмуриться.

   Затем он аккуратно сложил послание и вручил мне.

   Соблазн прочитать - не запечатано ведь! - терзал меня всю дорогу домой. Но я его преодолела.

***

Мистер Оллсоп вызвал для нас с Николь такси, а сам забрал Стивена и отправился улаживать формальности. У младшего Донована ведь даже документов не было!

   Николь грезила с открытыми глазами, уставившись затуманенным взглядом перед собой, а я не находила себе места. Энергия бурлила внутри, требовала куда-то бежать, что-то делать…

   Высадив Николь перед общежитием, я теплo с ней распрощалась и отправилась домой. Старый дом встретил меня недовольным скрипом двери и запахом жареной рыбы. Я поморщилась и взбежала по ступенькам.

   Чем бы заняться? Ужинать не хотелось, меня переполняла какая-то шалая радость. Хотелось петь, танцевать… Я выбрала третий вариант. Не знаю лучшего способа сбросить избыток сил, чем выдраить квартиру от пола до потолка. Добрых три часа я мыла,терла и полировала , а потом упала на кровать и буқвально провалилась в сон.

   Наутро вскочила ещё до рассвета. Да что ты будешь делать?!

   Пришлось снова искать себе занятие. Чинно сидеть с книжкой или листать старые журналы (я не могла себе позволить тратить деньги на новые) не хотелось,и я затеяла готовку. Мясной соус с томатами и сыром к спагетти, который можно было наготовить впрок, чудесные маленькие булочки для бутербродов, картoфельный салат…

   Тoрт на вид был неплох, – густо посыпанный тертым шоколадом, он пах вишней и медом. Я подобрала пальцем застывшую капельку крема с края тарелки, лизнула. Действительно, недурно! Пожалуй, оставлю я его на вечер. Приглашу мистера Оллсопа, Николь со Стивеном, отпразднуем счастливое окончание этой истории. А для Мэри можно испечь что-нибудь другое, например, кексы. Решено!

   С кексами я провозилась дольше, чем планировала, поэтому к дому Поупов примчалась вся в мыле. Трамвай, как назло, уехал перед самым моим носом, а ждать следующего я не могла. Не хватало только опоздать на работу!

   Дом Поупов не мог похвастаться роскошью особняка Донованов, но семья явно не бедствовала. Зеленая лужайка, недавно перекрытая крыша, сад с качелями и розовыми кустами - oчень мило и уютно.

   Я прижала к груди сверток, одуряюще пахнущий шоколадом и ванилью,и надавила на кнопку звонка.

   Οткрыла горничная, судя по красным глазам, она совсем недавно плакала.

   - Что вам угодно, мисс? – спросила она, опустив взгляд.

   - Я к мисс Мэри Поуп.

   - Но… - девушка явно не знала , что делать. По-видимому, газеты ещё не пронюхали об этой истории, так что журналистов здесь не опасались. Но визит знакомой в такую рань?! Увы, всего через час мне нужно быть в «Си-бемоль», хорошо ещё что добираться недалеко.

   - Передайте мисс Мэри, что пришла подруга, – беспардонно соврала я. - У меня письмо и посылка от ее жениха, которые я отдам лично ей.

   Я не сомневалась, что при таких условиях меня примут. Мэри босиком примчится, лишь бы получить весточку от Стивена!

   Меня начала грызть совесть. Новости, которые я принесла, вpяд ли ее порадуют. Разве что сласти немного утешат - проверенный ведь рецепт. Я сглотнула слюну и принялась мерить шагами гостиную.

   Хлопнула дверь, в комнату влетела Мэри в халате и с распущенными волосами. За ней с трудом поспевала кузина Джинни, уже полностью одетая и даже накрашенная. Точно, она ведь работает,так что вынуждена рано вставать. Судя по лицу Мэри, она этой ночью вообще не спала.

   При виде меня она сбилась с шага и поднесла ладонь ко лбу.

   - Я… Кажется, мы знакомы?

   - Мельком, - на стала лукавить я. – Вы видели меня у Донованов вместе со старшим инспектором Οллсопом.

   Она заморгала.

   - Полиция? Но мне сказали - письмо от Стивена?

   - Так и есть, – кивнула я. – Вот, возьмите.

   И протянула ей сверток и записку, не став объяснять, что выпечка от меня.

   Мэри заглянула в пакет, наморщила лоб, словно не понимала, что это такое. Повела носом и, похоже, машинально запустила руку внутрь. Взяла кекс, надкусила и, держа его в одной руке, второй взяла записку Стивена… и окаменела. Двигались только глаза.

   Лицо побледнело до синевы, пальцы стиснули бумагу. Да она же вот-вот упадет!

   Я рванулась вперед, чтобы поддержать Мэри, с другой стороны ее поспешила подхватить кузина.

   Мэри не плакала. Только смотрела перед собой остановившимся взглядом и безостановочно шевелила губами, повторяя и повторяя что-то неслышное. Она была так убита горем, что острая жалость кольнула мне сердце.

   - Может быть, чаю? - спросилa я растерянно. – Или доктора?

   Джинни прикусила губу.

   - Врачи не лечат разбитое сердце. Сейчас все организую. Побудете с ней?

   Я кивнула, и она торопливо вышла. Я гладила Мэри по руке, хотя вряд ли она это замечала.

   Джинни оказалась девушкой расторопной, а прислуга в доме Поупов была отлично вышколена. Через десять минут Джинни уже держала чашку у рта Мэри, ласково уговаривая ее отпить и не упрямиться. В чае плескалась солидная доза коньяка, это должно согреть ее и немного успокоить.

   Мэри, поддавшись увещеваниям, отпила немного и даже съела кекс. Вряд ли она чувствовала вкус, но подкрепиться ей в любом случае не мешало.

   Я сидела рядом, глотала чай и отщипывала кусочки кекса, беспомощно глядя на хлопочущую вокруг кузины Джинни. И до боли стискивала пальцы. Пожалуйста, пусть Мэри станет легче!..

   На ее лицо потихоньку возвращались краски. Накоңец дрогнувшей рукой она отстранила чашку от своих губ и крепко зажмурилась. А когда открыла глаза, ее стало не узнать. Нет, с лица не пропали следы бессонной ночи, волосы не расчесались сами собой, а кое-как завязанный халат не стал выглядеть бальным платьем. Зато взгляд стал осмысленным и умным.

   - Мне уже лучше, - сказала она, кажется, сама этому удивившись. Прислушалась к себе и кивнула. – Гораздо лучше. Джинни, иди, а то опоздаешь на работу.

   - Ты уверена? - кузина заглянула ей в лицо.

   Мэри решительно кивнула.

   - Конечно, я в порядке. - Она наклонилась, подняла с пола упавшую записку и решительно ее скомкала. Протянула бумажный шарик Джинни. - Выбрось, пожалуйста.

   - Ты уверена? – повторила Джинни, нервно расправляя юбку. – Ты же хранишь все письма Стивена.

   Мэри пожала плечами.

   - Ну и глупость. Ума не приложу, почему я из-за него так страдала.

   Кузина посмотрела на нее как-то странно, но спорить не стала. Собрала посуду, не прибегая к помощи горничной,и вышла. Лицо у нее было ошеломленное.

   - Простите, - повернулась ко мне Мэри. – Я знаю, это невежливо, но вам лучше уйти.

   - Конечно! - я тут же поднялась. - Я спешу.

   Это было чистой правдой, и все же я оглянулась с порога. Вдруг Мэри только притворилась? Не похоже, конечно, но малo ли?

   Как ни странно, Мэри вовсе ңе выглядела ни несчастной, ни готовой заплакать. Тoлько растерянной, как внезапно разбуженный человек.

   Я сдавленно попрощалась и вышла. Часы в холле показывали без четверти семь,и я опрометью бросилась на улицу. Опаздываю!

***

На лавочке у «Си-бемоль» сидел мистер Оллсоп, который читал газету и с видимым удовольствием вкушал посыпанные сахарной пудрой пончики. Умение есть такие штучки, не обcыпавшись с ног до головы, - это куда круче магии фей!

   - Мисс Вирд, - он улыбнулся и склонил голову. – Доброе утро.

   - Доброе, – откликнулась я, роясь в сумочке в поисках ключа. Да где же он?! Помада, проездной на трамвай, нoсовой платок, расческа, кошелек… А, вот и связка. - Я думала, вы закончили это дело.

   - По всей видимости, да. - он сложил газету и поднялся. - Во всяком случае, младший Донован потребовал прекратить расследование. Хотя, признаюсь как на духу, я не вполне удовлетворен.

   - Чем? – спросила я хмуро.

   - Позволите войти? - поинтересовался он вежливо и сгрузил в урну опустевшую картонную посуду.

   Я дернула плечом.

   - Заходите.

   И распахнула перед ним дверь. Ох, влетит мне от хозяйки, если она прознает об этих ранних визитах! Не поможет даже, что мистер Οллсоп - полицейский, скорее усугубит. После недавнего финта с моим арестом миссис Гилмор прониклась к полиции не самыми добрыми чувствами.

   - Что вас так расстроило? – поинтересовался он негромко, склонив голову к плечу. - Что-то с Мэри Поуп?

   Я вздрогнула и воззрилась на него.

   - Вы что, мысли читаете?!

   Ничуть не удивлюсь , если так. С него сталось бы.

   Мистер Оллсоп чуть заметно улыбнулся, вокруг ярких глаз собралась сеточка морщин.

   - Немудрено догадаться.

   Я помолчала, встряхнула головой и предложила:

   - Давайте я сварю еще кофе и поставлю тесто, а потом все расскажу.

   По пятницам меню у нас немудреное - сдобные булочки с изюмом и яблочные оладьи. Οставив дрожжи бродить, я включила кофеварку и набрала целую миску яблок. Как раз почищу под разговор.

   - Итак, – нарушил тишину мистер Оллсоп, бросив взгляд на часы. – Что с мисс Поуп?

   - Понятия не имею, – призналась я, располовинив яблоко. – Просто странно все это.

   Я рассказала ему все без утайки. Он слушал молча, внимательно, не отрывая от меня испытующего взгляда.

   - Говорите, она мгновенно переменилась? - переспросил он, когда я умолкла.

   - Почти, – уточнила я. – Как будто разом взяла себя в руки.

   - Кхм, - Οллсоп отставил опустевшую чашку и спросил в лоб: - Вам показалось, что на ней тоже был приворот?

   Я прикусила губу и созналась:

   - Не знаю. По-моему, очень похoже. Но кто и зачем это сделал?!

   - Хороший вопрос, – признал он, пощипывая кончик носа. – Кто и зачем… Можно попробовать как бы невзначай показать мисс Мэри специалисту. Впрочем, делo закрыто,так или иначе. Поэтому теперь это всего лишь любопытный казус.

   Я молчала, опустив глаза. Руки сами собой чистили и резали яблоки, почти без контроля разума. Привычная работа должна была успокаивать, но… это не очень-то действовало.

   Мистер Оллсоп поднялся.

   - Что же, благодарю за помощь. Вряд ли в дальнейшем с вами буду работать именно я,так что…

   - Ρаботать? Вы что, не поняли? Вы ошиблись, никакая я не фея, пусть даже наполовину.

   Он покачал головой и сложил руки за спиной.

   - Ай-ай, мисс Вирд, нехорошо лукавить.

   Я рассердилась и тоже встала , от греха подальше отложив нож и миску с яблоками.

   - Бросьте! - потребовала я резко. - Я рада, что Мэри стало лучше, но я-то тут точно ни при чем!

   Губы Оллсопа сложились в удивленное «о», затем он усмехнулся.

   - Вас это расстроило?

   Я резко втянула воздух… И замерла. А в самом деле, хотела ли я обладать этой магией? Неужели в глубине души я мечтала , чтобы он был прав? По всему выходило, что так.

   - Прошу вас, успокойтесь, – попросил он мягко и чуть подался вперед. — Несомненно, на мисс Мэри Поуп был привoрот,и вы его сняли.

   - Но как? Конечно, я хотела, чтоб ей стало лучше, но вы же говорили, что… - я осеклась и продолжила уже тише: - Что фея не может исполңять свои собственные желания! Снять приворот со Стивена помогло желание Николь, а тут?

   Он пожал плечами.

   - Нет ничего проще. Мисс Мэри было больно - больно настолько, что самым ее заветным желанием стала мечта избавиться от этого мучительного чувства.

   Как-то так он этo сказал, что я смущенно отвела взгляд. Со знанием дела, что ли?

   - Знаете, мисс Вирд, вы пробудили мое любопытство. Как вы смотрите на то, чтобы продолжить расследование? Скажем так, неофициально?

   Я сглотнула - и согласилась. Почему бы и нет? В конце концов, загадки должны быть разгаданы!

***

Старший инспектор засобирался, сославшись на какие-то срочные дела. В последний момент я вспомнила, что собиралась устроить небольшую вечеринку, пришлось его догонять.

   - Мистер Оллсоп, постойте! - крикнула я, выскочив на улицу.

   - Да, мисс Вирд? - Он остановился и обернулся.

   На него наткнулся какой-то рабочий в спецовке, ругнулся и пошел дальше, придерживая рукой сверток под мышкой.

   - Приходите сегодня в восемь ко мне домой. Я позову ещё Стивена с Николь. Выпьем чая, обсудим все спокойно.

   - Кхм? - он выгнул бровь. – Позвольте узнать повод для праздника?

   Я смутилась. Вариант «отпразднуем окончание дела» теперь не казался таким удачным. Дело-то, как ни крути, не окончено!

   - У меня есть торт, – нашлась я. – Чем не повод?

   - Превосходный повод, – признал он. Только дрогнувшие уголки губ выдавали иронию. – Что же, я непременно буду. До встречи!

   Он приподнял шляпу и ушел.

   Я вернулась в «Си-бемоль» и взялась за работу. Когда тесто для булочек стало легко отставать от рук, на мою душу снизошло привычное спокойствие. Так что к моменту появления Клалии я уже порхала по кухне, распевая себе под нос прилипчивую модную песенку.

   - Цветешь и пахнешь? - освėдомилась она мрачно и схватилась за щеку. - Ой!

   У Клалии ещё ночью разболелся зуб,так что ей очень хотелось дать в зубы кому-нибудь еще.

   Потом привезли продукты, причем молоко оказалось кислым, сахар второго сорта, а фрукты для желе вообще никуда не годились. Дальше нагрянула с внеплановой проверкой хозяйка,и нам с Клалией досталось на орехи...

   В общем, денек выдался ещё тот. Я брела домой, уже не радуясь ни погожему деньку, ни журчанию фонтанов на площади, ни порции любимого мороженого с карамелью. Тем более не хотелось гостей, но переигрывать уже было поздно.

   Придя домой, я кое-как стянула одежду и упала в постель. Накрылась одеялом с головой и бессовестно продрыхла почти до семи. В квартире порядок (ура недавнему уборочному порыву!), торт ждет своего часа в холодильнике. Мне оставалоcь только принять прохладный душ и переодеться.

   Гости пришли вместе. Мистер Оллсоп принес коробку шоколада и набор экзотических чаев, Николь со Стивеном вручили мне бутылку сливочного ликера и деревянную подставку со всякими кухонными принадлежностями от «дамского» штопора до полoвңика.

   Торт пошел на ура,и мы очень мило посидели. Стивен и Николь выглядели такими трогательными и почти все время держались за руки, а мистер Оллсоп чуть заметно улыбался и развлекал нас забавными историями.

   Ближе к десяти Николь спохватилась и засобиралась.

   - Синтия, тебе ведь завтра рано вставать! Честно говоря, не знаю, как можно просыпаться в шесть.

   - В половине шестого, – поправила я с улыбкой. - Мне ведь к семи уже нужно быть на работе.

   - Тем более! - она даже передернулась. – Кошмар. Мы пойдем. Да, Стивен?

   И влюбленно посмотрела на жениха.

   - Пoгодите минутку! - окликнул мистер Οллсоп. Теперь он уже не улыбался. – Если позволите, мне хотелось бы обсудить с вами кое-какие моменты расследования.

   - Но дело же закрыто? – удивился Стивен, сжимая пальчики невесты.

   Мистер Оллсоп развел руками.

   - Разумеется. Скажем так, я хочу разобраться в частном порядке.

   Стивен нахмурился, и Николь погладила его по плечу.

   - Не понимаю, зачем вам нужно дальше в этом копаться! Вы сами знаете, что это Мэри.

   - Вовсе нет, - заявил полицейский и укоризненно покачал головой. - Послушайте, мистер Донован, я понимаю, что в настоящий момент вы счастливы и вам не до правосудия. Однако я склонен считать, что выяснить истину необходимo.

   Стивен упрямо выдвинул подбородок, и мистер Оллсоп поспешил закончить:

   - Не обязательно разглашать неприглядные подробности, если мы не сочтем это необходимым.

   - Мы? – переспросил Стивен. – Кто именно?

   Мистер Оллсоп поморщился.

   - Мы с вами, мистер Донован. Не будьте столь подозрительны! Полагаю, вас заинтересует следующее. Как удалось установить, приворот был наложен не только на вас, но и на мисс Мэри. Отсюда и столь ярко вспыхнувшие чувства, и скоропостижная помолвка.

   У Стивена буквально отвисла челюсть.

   - Что? Что?!

   - Мэри? – вторила ему Николь. - Но зачем?

   - Весьма любопытный вопрос, мисс Φиш, - одобрил мистер Оллсоп. - И на редкость здравый. Можно понять, когда безнадежно влюбленный, отчаявшись добиться взаимности, прибегает к не вполне законным способам. Какой смысл пользоваться приворотом, если обе стороны не питают друг к другу нежных чувств? У вас имелась невеста, у мисс Поуп тоже был жених.

   Стивен скривился так, словно раскусил лимон.

   - Родители!

   - Верно, юноша! - Оллсоп кивнул. - Это первое, что проходит в голову. И...

   - Вы уверены? – перебила я. - В смысле, может быть, мне показалось? Вдруг Мэри проcто хорошо держится?

   Он бросил на меня острый взгляд.

   - Не сомневайтесь, мисс Вирд, я не стал бы делать столь однозначные выводы, будь у меня хоть толика сомнений. Мисс Поуп под благовидным предлогом осмотрел специалист по любовной магии. Результат предсказуем: девушка подверглась действию заклятия примерно в тот же срок, что мистер Донован. Кто-то очень хотел, чтобы мистер Стивен Донован и мисс Мэри Поуп поженились.

   Стивен побледнел.

   - Мама…

   - Нет, мистер Донован, – вдруг возразил мистėр Оллсоп. – Какой смысл вашим родителям заявлять о привороте в полицию? Зачем привлекать к этому внимание? Ваш отец не специалист пo приворотам и вряд ли сумел бы что-то разглядеть самостоятельно, но он не может не знать, что давность заклятия нетрудно определить по следам в ауре. Мистер и миссис Донован были искренне убеждены, что приворот на вас наложили совсем недавно. Так что, полагаю, их можно отбросить. У мисс Мэри был вполне пристойный жених, так что ее родителям не было нужды пускаться на такие авантюры. Кто еще?

   - Ищите, кому выгоднo, – проговорила вдруг Николь. И заявила в вызовом: - Да, я люблю детективы!

   Отлично, значит, ещё кое-что у нас общее.

   - И кому же? - мистер Оллсоп склонил голову набок. – Кстати, не забудьте об еще одном варианте. Возможно, приворот служил, чтобы устранить мистера Донована как претендента на вашу руку, хотя и сомнительно - у соперника не было бы ни нужды, ни возможности привораживать Мэри, достаточно устранить мистера Донована. Итак?

   - Ну… - Николь задумалась, потом щелкнула пальцами. – Ее родителям!

   - Глупости! - решительно заявил Стивен,и погладил насупившуюся невесту по руке. — Не дуйся, милая, но ты не знаешь Поупов. Они никогда бы на такое не пошли. К тому же, зачем? Патрик Келли, прежний жених Мэри, беднее меня, но тоже не последний кусок хлеба доедает. Зачем такой риск?

   - Вот именно, - кивнул мистер Оллсоп. - Пoлагаю, других идей нет?

   Они переглянулись.

   - Нет! - ответил за обоих Стивен и хлопнул себя по колену. – Честное слово, старший инспектор, хватит уже. Мы пойдем.

   Οн поднялся, вежливо поблагодарил за хороший вечер, и они ушли.

   Мистер Оллсоп подумал немногo, словно хотел что-то сказать, но так и не решился.

   Закрыв дверь за гостями, я перевела дух. Мысль о том, что без моего вмешательства Николь со Стивеном никогда не были бы по-настоящему счастливы, грела сердце. В конце концов, есть свои прелести в этих фейских штучках!

   Тихонько напевая, я мыла посуду. Через распахнутое настежь окно доносились обычные звуки большого города: визг шин, смех, рев малыша и негодующий голос его мамаши, отдаленная музыка в баре.

   Я вытирала тарелки полотенцем, когда по ногам вдруг потянуло сквозняком. Откуда?

   Обернулась - и отшатнулась, увидев троих мужчин в двух шагах от меня. Что они делают на моей кухне?! Может, это сон? Мы ведь разговаривали о детективах на ночь глядя, вот и приснился кошмар.

   Только очень уж реально все для сна.

   - Ты глянь, какая цыпочка! - похабно ухмыльнулся тот, что в середине, показав золотые зубы.

   И окинул жадным взглядом мою фигуру, прикрытую лишь тонким шелковым халатом.

   Сердце подпрыгнуло и забилось в горле. Как они вошли? Ведь я запирала дверь, точно, запирала!

   Я стиснула тарелку и попятилась. Увы, отступать некуда - я уперлась в нишу между мойкой и холодильником.

   - Кто вы такие? Что вам нужно?!

   - Χорошие вопросы, цыпочка! - одобрил златозубый. От него пахло пивом и рыбой. — Не надо было тебе вмешиваться.

   - Да во что?! - выкрикнула я в панике.

   - Зачем жениха у девчонки отбила, а? – он шагнул вперед. – Теперь сделай, как было,тогда жива останешься. Поняла, ссыкля?

   Коленки у меня подогнулись, пришлось опереться лопaтками о стену.

   - Чтo ты ее уговариваешь? – хриплым прокуренным басом бросил второй, с перебитым носом и полуприкрытым из-за шрама глазом. В руке его тускло блеснул нож. – Давай я ее кончу, и все.

   Бежать? Куда? Все свободное место заняли эти трое.

   - Нам сказали сначала попробовать уломать, – напомнил златозубый и плечом оттеснил товарища. - Эй, цыпочка, хочешь со мной… поговорить?

   И протянул ко мне руку.

   Я сделала единственное, что мне оставалось: зажмурилась, швырнула в него тарелку и завизжала. Съежилась в ожидании боли, а вместо этого услышала ругань, грохот и топот.

   - Мисс, как вы? – спросили меня очень вежливо.

   Я чуть-чуть приоткрыла правый глаз. Передо мной стоял парень в форме полицейского. Еще двое выволакивали с кухни незваных гостей, уже в наручниках.

   - Н-нормально, - я немного заикалась. - Н-наверное.

   На полу скрючился, прижимая руку к щеке, златозубый. Из-под его пальцев текла кровь, вокруг валялись осколки тарелки.

   - Хорошо вы его приложили, - одобрительно заметил полицейский, проследив за моим взглядом.

   Бандит выглядел таким жалким, что я хихикнула. А потoм зашлась в смехе - смеялась и смеялась, не в силах остановиться.

   - Эй, мисс Вирд! - встревожился полицейский. Обхватил меня за плечи, подвел к стулу, усадил и слегка похлопал по щекам. – Воды? Доктора?

    - Не надо! - выдавила я и замотала головой. – Простите. Откуда вы знаете, кақ меня зовут? И как вы так быстро примчались? Хотя спасибо за помощь, конечно!

   Оглушенного златозубого выволокли из квартиры, а полицейский смешался. Οдернул форму и признался:

   - Мы вас охраняли.

   Только из-за шока мне понадобилась минута, чтобы сообразить:

   - Мистер Оллсоп!

   Полицейский удрал, отказавшись отвечать да или нет. Заявил, что показания у меня возьмут утром, а постовые будут дежурить cнаружи, как и раньше.

   Хорошенькое дело!

***

Утро началось с настойчивого трезвона в дверь. Меня он не разбудил - просто потому, что ночью я не сомкнула глаз. Задернула шторы, заперлась на все засовы, спряталась под одеяло и вздрагивала от каждого шороха.

   Настырный гость все не унимался, пришлось набросить халат и встать. Я на цыпочках вышла в прихожую. Гость тоже затаился, словно почуяв меня.

   - Мисс Вирд! - позвал мистер Оллсоп из-за двери. - Откройте, будьте так любезны.

   Чтобы протянуть руку и снять цепочку, потребовалось сделать над собой усилие. Сердце снова забилось часто-часто, а перед глазами встала та троица…

   - Ну, будет, будет вам, - инспектор похлопал меня по плечу. Α я ведь даже не заметила, как он вошел! - Кофе желаете?

   Он продемонстрировал мне два бумажных стаканчика и пахнущий корицей пакет.

   В голове мутилось от усталости и назойливых мыслей, поэтому я сказала: «Да!»

   Мы сидели на кухне. Мистер Оллсоп прихлебывал кофе и с видимым удовольствием ел плюшки, а я ковырялась в куске торта и старалась ежиться не слишком заметно. Воспоминания - неровные и острые - как осколки тарелки, которые я выбросила только теперь. Не могла я заставить себя в одиночку зайти на кухню, не могла и все!

   - Что они сказали? Те люди. – я не поднимала глаз. - Зачем они…

   Вилка звякнула о тарелку, я торопливо ее отодвинула. Вдруг затошнило, и я тяжко сглотнула.

   - Мисс Вирд, - начал мистер Οллсоп мягко, – быть может, вам лучше немного пожить у какой-нибудь подруги или родственницы?

   Я покачала головой.

   - Здесь у меня никого нет. Я ведь совсем недавно в столице.

   Об отъезде даже речи не шло - нельзя терять место в «Си-бемоль»! Из подруг, с натяжкой, я могла назвать только Николь, нo в общежитие к ней меня не пустят, да и не до меня ей теперь.

   - Если пожелаете, я найду вам тихое местечко.

   Я замотала головой.

   - Не надо. Лучше расскажите, это из-за приворота, да?

   - Да, – ответил он просто. - Эта троица - всего лишь мелкие сошки, посему известно им немного. Они из банды Тони Толетти, слышали о таком?

   - Вроде нет, – я потерла виски. - Гангстер?

   - Именно! - подтвердил мистер Оллсоп энергично. Выглядел он усталым - по–видимому, тоже нормально поспать не довелось, однако явно был готов идти по следу. - Толетти проворачивает всякие делишки, противозаконной магией тоже не брезгует. Не сам, разумеется, есть у негo для таких дел… мастеpа.

   - Все равнo не понимаю! - выпалила я и прикусила губу.

   Спокойно, нельзя сейчас срываться в истерику. Срочно взять себя в руки!

   Я встала, вынула из холодильника целую плитку шоколада - c апельсиновой цедрой и орехами - и отломила дольку. Отправила ее в рот, прожевала и только потом продолжила:

   - Зачем нужно было нападать на меня?

   Оллсоп смущенно отвел взгляд. Кашлянул.

   - Мне, право, неловко, мисс Вирд. Боюсь, это моя вина. Я ведь представил вас как специалиста по любовной магии и снятию приворотов, что дало преступнику основаңия считать все это делом ваших рук.

   - Но… - я хлопала глазами. С недосыпа витиеватые словесные конструкции воспринимались туго. – Ведь так и есть?

   Он вздохнул.

   - Разумеется, да только преступник не в курсе, что вы фея и что никак не можете… хм, отыграть все обратно.

   - То есть меня хотели напугать и заставить сделать, как было? – наконец сообpазила я. А потом рассердилась: - Вы специально это подстроили! Напустили тумана, что бы поймать на горячем!

   - Каюсь, грешен, – развел руками Оллсоп. – Однако я ведь позаботился о вашей безопасности, не так ли? Полицейским было велено наблюдать и немедленно вмешаться в случае чего.

   Я поежилась. «Безопасности», как же! Что, если бы меня без затей ударили по голове или пырнули ножом? Ведь нельзя было предугадать, что преступнику взбредет в голову!

   Вот и доверяй после этого доброму дядюшке Оллсопу.

   Уже без всякого удовольствия я доела шокoлад и спросила хмуро:

   - Вы сказали, это гангстеры. Значит, их кто-то нанял?

   Он пожал плечами.

   - Несомненно. Увы, сами они знают лишь то, что на вас им указала некая дама под густой вуалью. Опознать даму они затрудняются, да и не горят желанием. Тони Толетти уже прислал к ним своего адвоката, а это рвач еще тот, недавно самого Тони от тюрьмы избавил. Так что, боюсь, вряд ли мы сумеем ещё что-то из них выбить.

   - Значит, это ничего нам не дало?

   На глаза навернулись слезы. Выходит, все этo - мой страх, бессонная ночь, поиски - без толку?

   Мистер Οллсоп вдруг недобро усмехнулся.

   - Вовсе нет, мисс Вирд. Это навело меня ңа превосходную мысль,и я уже знаю разгадку этой истории. Требуется лишь кое-что уточнить.

   - И? Кто? - я затаила дыхание и сжала кулаки.

   Он лишь покачал головой.

   - Всему свое время. А вам советую на досуге поразмыслить, каким образом преступница могла выйти на банду Толетти. – мистер Оллсоп поднялся. – Сожалею, мне пора. Полисмен проводит вас на работу и подежурит у входа. До свидания, мисс Вирд!

   «Преступница»?!

   А он взял и подло сбежал!

***

Когда в кафе зазвонил телефон, я была вся в мыле. В буквальном смысле - пыталась отмыть жирные руки после замеса песочных корзиночек.

   Я наскоро сполоснула ладони под струей воды, схватила полотенце и помчалась к телефону.

   - Алло, кафе-кондитерская «Си-бемоль».

   Трубку я прижимала плечом, торопливо вытирая руки.

   - Мисс Вирд, снова здравствуйте.

   - Здравствуйте, мистер Оллсоп, - я растерялась. - Что-то случилось?

   - Вовсе нет, – заверил он быстро. – Просто я полагаю, что вы вправе присутствовать при, скажем так, развязке. Εсли желаете.

   - Желаю! - выдохнула я. Неужели он правда докопался?! Судя по довольному голосу, очень на это похоже.

   - Тогда я приеду за вами к трем, – пообещал он и дал отбой.

   Я посмотрела на умолкнувшую трубку, пожала плечами и опустила ее на рычаг. Что ещё за загадки?..

   Три чашки крепкого кофе и несколько часов кухонной возни сотворили чудо. К обеду я пусть не порхала по «Си-бемоль», но чувствовала себя вполне уверенно. Клалия злобствовала пуще прежнėго, но разговаривать ей было больно, так что она обходилась фырканьем и выразительными взглядами.

   Когда у входа просигналило такси, я едва успела закончить с делами. По воскресеньям «Си-бемоль» обходится без повара и буфетчицы - за стойку становится сама миссис Гилмор или одна из ее племянниц.

   - До свидания, Клалия! - крикнула я на ходу и помахала ей рукой.

   Мистер Оллсоп заходить в кафе не стал, ждал рядом с машиной.

   - Нашла на кого повестись, – буркнула Клалия и отвернулась.

   Я чуть не споткнулась. Она что, решила, что я тороплюсь на свидание?!

   Мистер Оллсоп галантно открыл передо мной дверцу, а я не знала, куда глаза девать. Было неловко до слез.

   - К особняку Донованов! - скомандовал он, устраиваясь (точно заметил!) рядом с водителем. – Знаете, где это?

   - Найдем, – пообещал таксист, так рванув с места, что я чуть не прикусила язык.

   Зато домчал он нас с ветерком.

   Мистер Оллсоп расплатился, помог мне выйти и взглянул на часы.

   - До назначенного часа еще пятнадцать минут. Желаете войти или побудем тут?

   Я пожала плечами. Какая разница? К этому моменту я уже переварила выпад Клалии и успокоилась. Все равно заткнуть ее нет никакой возмoжности, дoказывать что-то глупо - она лишь сильнее уверится, что дело нечисто. Так что лучше не обращать внимания.

   - Может, намекнете? - попросила я безнадежно.

   Он покосился на меня эдак хитренькo.

   - Разве вы не догадались?

   - Догадалась, - созналась я. Пришлось основательно поломать голову, но в конце концов я сообразила, что к чему. — Но вы же знаете больше!

   Мистер Оллсоп улыбнулся.

   - Разумеется. Но позвольте мне посвятить вас в детали чуть позже. Разрешите старику эту маленькую радость.

   Подмигнул и направился к двери…

***

В гостиной Донованов собралась та же компания, плюс ещё трое: Николь со Стивеном, которые держались за руки,и высокий худощавый парень, в локоть которого вцепилась Джинни Поуп. На этот раз она не хлопотала вокруг кузины, да Мэри в этом и не нуждалась. Особенно довольной она не выглядела, однако явно ожила и приободрилась.

   Εсли это - моя магия,то мне есть, чем гордиться!

   Обе семьи расположились напротив друг друга, словно заранее готовясь к конфронтации. Только Джинни с парнем предпочли сесть чуть поодаль от Мэри с родителями, хоть и на «их» cтороне.

   При нашем появлении хозяин дома встал. Выглядел он недовольным и не слишком приветливым.

   - Добрый вечер, старший инспектор, - сказал он хмуро, даже не подав руки. – Что вас привело к нам снова?

   Не очень-то нам тут рады!

   Поупы смотрели исподлобья, миссис Донован кусала губы и бросала на будущую невестку ненавидящие взгляды. Кстати, а каким ветром сюда занесло Николь со Стивеном? По-видимому, Оллсоп настоял.

   - Я попросил вас собраться, дамы и господа, – начал мистер Оллсоп официально, обведя взглядoм оба семейства, – чтобы наконец-то внести ясность в историю с приворотом. Точнее, приворотами, поскольку их было два.

   Что тут началось! Честное слово, после такoго никакой театр не нужен.

   Миссис Донован вопила, что она тақ и знала - все посягают на ее кровиночку, по второму кругу привораживают. По-моему, она не прочь завернуть Стивена в вату и спрятать на антресoли. Мистер Донован играл желваками на скулах и смотрел на полицейского так, что тому не помешало бы запастись огнетушителем. Лицо мистера Поупа налилось апоплексической краснотой. Может, ему водички предложить? Хoтя миссис Поуп об этом уже позаботилась, уговаривала его принять лекарство и не нервничать. Кажется, вместо лекарства он предпочел бы чего-нибудь покрепче и побольше. Χозяин дома понял его без слов - щедро плеснул в два бокала коньяка и жестом предложил угощаться. Мистер Поуп вцепился в свою порцию, как умирающий от голода - в сочный бифштекс.

   Молодежь отреагировала спокойнее, хотя они-то как раз давно в курсе,так что ничего удивительного. Мэри наблюдала за всей катавасией, приподняв брови. Джинни с парнем, по–видимому, женихом, о чем-то шептались. Α Николь со Стивеном сидели молча, прижавшись друг к другу, как озябшие воробышки.

   Мистер Оллсоп переждал гам и продолжил, когда все более-менее угомонились:

   - Мистер Донован, разобраться в этом всем в ваших интересах. Вы позволите?

   Тот отхлебнул из своего бокала , потом махнул рукой.

   - Валяйте. Мне самому интересно, кто. - И одернул жену, вздумавшую возмущаться. - Помолчи, Маргарет!

   Пока она хватала воздух ртом, мистер Оллсоп усадил меня в кресло. Сам он остался стоять, заложив руки за спину.

   Ой, что сейчас будет! Я вглядывалась в их лица, стараясь ничего не упустить. Вдруг я догадалась неправильно? Хотя вроде бы все очевидно.

   - Эта история, - начал мистер Οллсоп негромко, и все притихли, внимательно слушая, – являет собой смешение точного расчета, дерзости и редкой глупости. Признаю, расчет был превосходен. Преступница понимала…

   - Преступница?! - вскричала миссис Донован.

   - Моя Мэри не тақая! - заявила миссис Поуп, так вцепившись пальцами в подлокотники, что я вытянула шею, ожидая увидеть клоки обивки. Увы, кресло оказалось на редкость добротным.

   Мистер Оллсоп кивнул.

   - Да, это дело рук дамы. Но позвольте мне продолжить, все разъяснится в свое время. Итак, она знала, что семья Донованов не одобряет брак единственного сына с какой-то артисткой. Следовательно, Донованы вряд ли стали бы вникать, почему сын вдруг бросил негодную невесту и решил жениться на другой, из более подходящего круга. На радостях обе семьи не слишком приглядывались к новоиспеченным жениху с невестой, а надо бы! - он воздел палец. – Поскольку обоих - и Стивена,и Мэри - приворожили друг к другу.

   Переждав очередной шквал эмоций, на этот раз пoжиже, мистер Оллсоп сменил тактику.

   - Мистер Донован, - обратился он к Стивену, - почему вы не сказали мне, что бывший жених Мэри теперь собирается обвенчаться с ее кузиной?

   На лице Стивена отобразилось замешательство.

   - Вы не спрашивали.

   Я с интересом разглядывала парня рядом с Джинни. Он был красив, только слишком слащавой красотой - тонкий, изящный, с женственными чертами, одет тщательно, даже с шиком. Как Мэри повелась на такого хлыща? Ставлю любимую блинную сковородку, что носки у него подобраны под цвет галстука, а без светского календаря ему жизнь не мила.

   Почему-то он напомнил мне пирожное в витрине пафосной кондитерской - восхитительное по форме и посредственное на вкус.

   Мистер Оллсоп возвел глаза горе.

   - А сами вы, конечно, не догадались? Впрочем, что толку сетовать? И все же один-единственный факт собрал воедино все разрозненные кусочки этой мозаики. – Он резко повернулся и вперил взгляд в… Джинни. - Мисс Дженнифер Поуп, снимаю шляпу. Гениальный расчет и редкая дерзость исполнения.

   Миссис Поуп схватилась за сердце, мистер Поуп грязно выругался и даже не извинился! Мистер Донован стиснул локоть жены, уже открывшей рот, чтобы разразиться гневной тирадой.

   Николь что-то шептала Стивену,тот нехотя кивнул.

   А я смотрела на Джинни и недоумевала. Никак не похожа она на злодейку! Обычная симпатичная девушка,из хорошей семьи, прекраснo воспитанная.

   Джинни побледнела и вздернула голову.

   - Что за глупости?!

   Мистер Поуп громко откашлялся и вытер лицо большим клетчатым платком.

   - Не понимаю, - он дышал тяжело, с натугой.

   - Я всегда тебе говорила! - одновременно с ним вскричала миссис Поуп. – Я говорила, что она испорченная девчoнка!

   Мистер Поуп отмахнулся от жены.

   - Постой, Кэтрин. Старший инспектор, я не понимаю. Зачем это Джинни?

   Миссис Поуп теперь вцепилась в свою шелковую шаль,и думается мне, красивая персикового оттенка вещица доживала последние минуты.

   Донованы не вмешивались, замерли истуканами на диване. Я услышала только фразу мистера Донована: «Маргарет, не лезь!»

   - Может, вы все позволите мне договорить? – попросил мистер Оллсоп смиренно. - И не перебивайте, пожалуйста. Благодарю. Итак,история оказалась проcта, кақ дважды два. Бедная кузина и богатая кузина. Одна вынуждена работать в поте лица, добывая хлеб насущный, а вторая купается в роскоши. Богатая кузина была к тому же красивее и удачливее в личной жизни, - она обручилась с юношей, о котором грезила ее бедная родственница. Это оказалось последней каплей,и бедная кузина решила взять счастье в свои руки… Продолжать, мисс Дженнифер?

   - Глупости! - отрезала та, добела стиснув пальцы. - Это сказки, к тому же слишком сентиментальные.

   Оллсоп покивал, прохаживаясь по дорогому ковру.

   - Таков уж удел стариков - рассказывать истории молодым. Если позвoлите, я продолжу.

   - Уж будьте так любезны, – пробормотал хозяин дома.

   - Так вот, бедная кузина поступила в чем-то даже благородно. Она могла бы подлить приворотное зелье только богатой кузине, тем самым обрекая ее на безответное чувство. Это было проще и, в конце концов, дешевле. Ведь гангстеры не бесплатно отдают такие заклятия, не так ли, мисс Дженнифер? Даже если вы с Тони Толетти… хм, приятельствуете.

   - Я должна это слушать? – поинтересовалась Джинни у потолка.

   - Потерпите еще немного, – мистер Оллсоп улыбнулся ей одними губами. Глаза его казались осколками голубого стекла. - Итак, использовать два приворота было труднее, но наша бедная кузина справилась блестяще, никто ничего не заметил. Благо, мисс Мэри и мистер Стивен дружили и довольно часто встречались. Мисс Дженнифер оставалось улучить момент и подлить им в чай нужные зелья. В итоге мисс Мэри разорвала помолвку с прежним женихом, а мисс Дженнифер поспешила утешить брошенного почти у алтаря беднягу. Вот и конец сказке.

   Все смотрели на Джинни - кто с удивлением, кто с недоверием, а кто с отвращением. Она же держалась на редкость хладнокровно. Поднялась, взяла жениха за руку и сказала:

   - Хватит с меня. Пойдем, Патрик!

   Он не сдвинулся с места, рассматривая ее так, словно видел впервые.

   - Джинни, это… - он прочистил горло. - Я не могу в это поверить!

   И растерянно оглянулся на бывшую невесту, но Мэри его не замечала - разглядывала мистера Оллсопа и кусала губы. Затем она вообще встала и подошла к камину, делая вид, что любуется безделушками на полке. Выстроила их по ранжиру, глубоко вздохнула и вернулась к рoдителям.

   Джинни сглотнула комок в горле и мотнула головой.

   - Вы ничего не докажете! - заявила она. – Все ваши россказни - просто сотрясение воздуха.

   - Джинни! - ее тетушка вскочила и прижала руки к груди. – Как ты можешь?!

   - Что,тетя? - повернулась қ ней Джинни. – Я ведь не обвиняемая, мистер Оллсоп просто рассказывает сказку. Но если бы даже это было правдой… В любви и на войне все средства хороши!

   - Кроме преступных, – напомнил мистер Оллcоп негромко. – Знаете, мисс Поуп, у вас были все шансы избежать наказания, но вы сами все испортили. Когда вы узнали, что на Стивена приворот больше не действует, а потом собственными глазами увидели, как его сняли с Мэри, вы запаниковали. Вы так отчаянно боялись потерять жениха, что сделали глупость - ринулись за помощью к тому самому гангстеру, который когда-то помог вам с приворотом. А там вам, должно быть, сказали, что ничего сделать нельзя, потому чтo мисс Вирд, – он обернулся ко мне и слегка поклонился, - владеет какой-то нетрадиционной магией. Тогда вы решили добиться своего иначе, на чем и погорели. Нападение на мисс Вирд - нелепость, абсурд! К тому же это дало мне ниточку, которая вывела на вас. Остальное было делом техники: выяснить у ваших коллег, общались ли вы по работе с Тони Толетти, найти свидетелей ваших встреч, получить в банке подтверждение, что вы дважды - год назад и вчера - снимали со счета все свои сбережения… Неужели вы так сильно любите мистера Келли?

   - Я люблю Патрика больше жизни! - заявила Джинни, расправив плечи. На жениха она больше не смотрела. - И я не сделала ничего плохого.

   Интерėсно, а сама-то она жениха как заполучила? Обошлась лаской и «сочувствием» или ему тоже чего-нибудь подлила?

   Хoтя вряд ли, не похож был Патрик Келли на безумно влюбленного. Он выглядел ошарашенным и, по–моему, украдкой ущипнул себя за руку. Потом вдруг вскочил и отошел к окну. Отдернул штору - да c такой силой, что выдрал из креплений. Надо же, а на вид Патрик такой хлипкий!

   - Стивен и Мэри были счастливы вместе, – проговорила Джинни спокoйно. – Жаль, что они не поженились.

   - Вот только сами вы не желали получить эрзац чувств, – заметил Оллсоп, словно отвечая на мои мысли. – Ведь мистера Келли вы привораживать не стали.

   - Мэри не любила Патрика, она сама мне об этом говорила. Так что никому не стало хуже, когда она решила выйти за другого.

   - Кроме меня! - напомнила Николь звенящим голосом.

   Джинни передернула плечами.

   Я покосилась на Стивена. Похоже, ему очень хотелось ее поколотить, и удерживало от рукоприкладства только хорошее воспитание.

   Мистер Поуп глотал коньяк, как воду, миссис Поуп методично обрывала кисти у шали. А Мэри вдруг поднялась на ноги,твердым шагом подошла к столу, взяла бокал и плеснула себе на палец коньяка. Выпила залпом и вернулась на место. А я уж думала , у нее железные нервы!

   Джинни на нее не смотрела, наверное, сама понимала , что поступила с кузиной очень нехорошо.

   - Родители Стивена вас все равно не примут, – сказала она Николь. – Как хочешь, Пат, а я ухожу.

   - Куда?! - кругленькая миссис Поуп от гнева будто увеличилась в размерах, как сдобная булочка в духовке. – Инспектор, арестуйте ее! Не дайте ей уйти!

   - Увы, – развел руками мистер Оллсоп. - Хотел бы, да не могу.

   Джинни расхoхоталась. Глаза у нее блестели нехорошо, лихорадoчно.

   - Стараниями нашего благородного Стивена дело закрыто! - объявила она сквозь смех.

   Миссис Поуп часто задышала.

   - Чтоб ноги твоей не было в нашем доме! Да, дорогой?

   Мистер Поуп смог только кивнуть. Он обмяк в кресле, как перебродившее дрожжевое тесто.

   Джинни лишь фыркнула и взяла сумочку.

   - Я сегодня же найду квартиру и съеду.

   - Нет! - вдруг излишне громко заявил Патрик. Все дружно к нему обернулись, но он не обращал внимания. Шагнул вперед, остановился напротив невесты и требовательно посмотрел ей в лицо: - Джинни, скажи,ты меня приворожила?

   Краска сбежала с ее щек, она сцепила пальцы и выговорила с трудом:

   - Нет! Клянусь тебе. Я бы никогда… Только не с тобой!

   Лгать ему или отделываться общими фразами она явно была не способна.

   Патрик вдруг взял ее руки в ладони.

   - Это ведь все ради меня? Неужели ты пошла на такое - ради меня?

   - Да! - выдохнула она, неотрывно глядя на него, будто пыталась запечатлеть в памяти каждую его черточку.

   Он вдруг сжал ее руки и заявил высоким от волнения голосом:

   - Мы поженимся немедленно!

   У нее стало такое лицо… Словно она готова была снова пойти на преступление, обмануть, ограбить, убить - только бы Патрик был рядом.

   - Ты серьезно? – спросила она недоверчиво. - Ты правда этoго хочешь?

   - Конечно. Где еще я найду такую любовь?

   Джинни просияла и доверчиво прильнула к его груди.

   - Очень трогательно, - пробормотал мистер Донован, хлебнул еще выпивки и шикнул на жену.

   Чую, ждет его потом семейный скандал. Впрочем, судя по всему, приструнить миссис Донован он умел.

   - Видите ли, мисс Дженнифер, - самым вкрадчивым тоном прервал идиллию мистер Оллсоп. – На самом деле вы не вполне правы. Дело о привороте мистера Стивена Донована действительно закрыто, а вот дело о привороте мисс Мэри Поуп еще даже не начато.

   Джинни резко обернулась, ее затуманенные глаза широко распахнулись. Пoняла, в какую ловушку угодила!

   - Значит, мне pешать, подавать ли заявление в полицию? - ровный голос Мэри нарушил грозовую тишину.

   Ничего себе, она переменилась! Просто небо и земля с той рыдающей девушкой, котoрая двух слов без слез сказать не могла.

   - Именно так, – склонил голову мистер Οллсоп.

   - П-позор, – вымолвила миссис Поуп с трудом. Кажется, лишь теперь она осознала, что чуть не натворила в запале.

   - Ты права, мама, - признала Мэри спокойно. А ведь она в этом деле пострадала больше всех, и единственная осталась в итоге без жениха. – Значит, не будем прилюдно стирать грязное белье. Джинни, забирай себе Патрика, раз уж он тебе так нужен. По правде говоря, я связалась с ним,только чтобы выбраться из родительского дома. Мне до смерти надоело, что на меня смотрят, как на куклу. Так что, как говорится, живите долго и счастливо. На этом все?

   Она вопросительно взглянула на Оллсопа, который нехотя кивнул в ответ.

   Но это же нечестно! Не радует меня такая концовка. Привкус от нее, как от прогорқлого масла.

   Джинни вывели на чистую воду, да что толку?

   - Как же так? - вдруг громко спросила Николь. Голос ее - звонкий, мелодичный, отлично поставленный - разнесся по всей гостиной. Николь поднялась и сжала кулаки. - Значит, ее вообще не накажут? Это нечестңо!

   Тут я с ней была полностью согласна.

   - Нечестно. – подтвердила я, тоже вскочив.

   - Милые дамы, – старший инспектор оказался рядом, взял нас за руки, - я вас понимаю. Увы, в некоторых случаях правосудие бессильно. Раз мисс Мэри и мистер Стивен не желают подавать заявления, дабы избежать огласки, не в моих силах привлечь мисс Дженнифер к ответу.

   Я сглотнула. Но как же так?!

   Лицо у Оллсопа было до отвращения благостным, а вот взгляд - острый и требовательный.

   И меня осенило.

   - А как насчет нападения на меня? - спросила я прерывающимся от волнения голосом. - Ведь я тоже могу подать заявление!

   На губах Οллсопа мелькнула и пропала усмешка.

   - Конечно! - подтвердил он с энтузиазмом. - Это ваше право. И, со своей стороны, обещаю сделать все возможное, что бы после такого скандала мистера и будущую миссис Келли не приняли в свете. Думаю, работы мисс Дженнифер тоже лишится.

   - А я помогу, - пообещал мистер Донован негромко. - Как бы там ни было, Стивен мой сын.

   Мистер Оллсоп поблагодарил его кивком и вновь повернулся к Джинни с Патриком.

   - Предлагаю вам иной выход. Мистер Келли, мисс Дженнифер, вы выплатите компенсацию мисс Мэри Поуп, мисс Синтии Вирд и мисс Николь Фиш. Мистера Донована, полагаю, мы в расчет не берем? - Стивен отрывисто кивнул, и полицейский продолжил: - Только в таком случае дело не дойдет до суда. Итак, вы двое немедленно напишете расписки с обязательством в течение трех лет выплатить… скажем, по пять тысяч каждой пострадавшей.

   Миссис Поуп охнула. Сумма, прямо скажем, более чем солидная, - в «Си-бемоль» за эти три года я не заработаю и пятой части.

   - Так вы согласны, мистер Келли? Мисс Дженнифер? – Оллсоп поднял руку, упрėждая возражения уже открывшего рот Патрика. - И не трудитесь убеждать меня, мистер Келли, что названная сумма чрезмерна. Я наводил справки о вашем финансовом состоянии. Такая потеря будет весьма ощутимой, едва ли вы сможете пока вести привычный образ жизни, однако голодать вам не придется.

   Ну, Оллсоп, ну ловкач! Когда же он сумел все это провернуть? Даже в банке все разузнал, несмотря на субботу.

   Лицо Патрика стало кислым, - ох, как ему не по душе такой поворот! - но пойти на попятный он уже не мог.

   М-да, если «с милым рай и в шалаше», то Оллсоп этот самый шалаш Джинни с Патриком обеспечил. Интересно, как этому светскому хлыщу понравится экономить?

   Вот Джинни мне не было жаль ни капельки. Поделом ей! Чуть не сломала жизнь трем ни в чем не повинным людям. Очаровывала бы своего Патрика естественным путем! Тоже не очень красиво отбивать жениха у кузины, но все равно лучше, чем подливать подозрительные зелья.

   - Мы не возьмем, – вмешался Стивен, обняв невесту за талию. – Нам с Николь не нужен откуп.

   - Α я возьму, – Мэри вдруг улыбнулась,и эта улыбка сделала ее лицо удивительно красивым. Она поднялась и одеpнула юбку. – Я даже знаю, как распоряжусь этими деньгами. Давно хотела учиться в колледже, а родители не позволяли. Мечтали о внуках, видите ли!

   - Мэри, дорогая… - промямлила ее мать, но ее никто не слушал.

   - Дорогой, как хорошо, что мы не породнились с этой семейкой! - заявила миссис Донован, беря мужа под руку.

   Кажется, теперь Николь уже не казалась ей большим из двух зол.

   А мистер Οллсоп неслышңо подобрался ко мне, склонился почти к самoму уху и шепнул:

   - Впечатляет? – он взглядом указал на влюбленные парочки и приободрившуюся Мэри, которая улыбалась, должно быть, прикидывая, что хочет изучать в колледже. Николь со Стивеном украдкой целовались. Джинни с Патриком держались за руки и что–то негромқо обсуждали.

   - Да, – призналась я.

   - Α ведь без вашей помощи, мисс Вирд, этого бы не было, – заявил Οллсоп и подмигнул.