Глава 11

Порыв холодного ветра распахнул ставни, врываясь в мою спальню и раскидывая лепестки отцветающего лилиума по всей комнате. Я накинула на плечи теплый плед, поуютнее устраиваясь в кресле с чашкой горячего шоколада. Время давно перевалило за полночь, но мне не спалось. Я прокручивала в голове недавнюю ночную встречу с главой Службы дознания и все больше убеждалась в том, что она не была случайной. Лорд Стрейд выслеживал меня, чтобы застать врасплох. Но зачем? Подловить на использовании Дара? Я не пользовалась им уже больше месяца, что сильно меня беспокоило — многие жители этого города нуждались в моем Даре. И если за мадам Роуз и Нэйлу с Тернером я была спокойна, то хозяин сырной лавки, месье Рут, становился все печальнее без заговоренных пирогов. Однажды он даже не открыл лавку! Я поставила чашку на небольшой столик и подошла к окну. Вдохнула свежий зимний воздух полной грудью, прикрыв глаза. Зима на Юге мягкая и теплая, похожая на раннюю осень в Северных Землях. И если на Севере в это время снег уже лежит по самые крыши, то тут платья лишь обрастают рукавами, их ткань становится плотнее, а грудь часто прикрывает теплый жилет. Сегодня до самого вечера городскую площадь украшали к предстоящему празднику, расставляли столы и мастерили деревянные помосты для артистов. Эта суета давно стала для меня привычной, хотя в первые месяцы пребывания в Эфосе мне было сложно подстроиться под уклад жизни южан. На Севере не отмечают праздников, кроме праздника Сбора урожая да Зимнего дня. А здесь, в Южных Землях, люди любят отдыхать, любят встречаться и рассказывать друг другу истории из личной жизни, любят обниматься и говорить друг другу комплименты, они словно живут иную жизнь, более яркую, более свободную, полную любви и радости. Все это очаровывало, проникало глубоко в душу, пускало там корни и распускалось нежным цветом. Разве могла я вот так просто вырвать с корнем из своей души этот южный город, ставший мне домом?

Я спустилась в кухню, ведомая безрассудным чувством, взяла готовое печенье и обратилась к Слову. Да, это было опрометчиво с моей стороны и даже глупо. Но я не могла отвернуться от дорогих моему сердцу людей просто потому, что мне страшно. Они рассчитывали на меня, и я не могла их предать. Я заговорила печенье, твердо уверившись в том, что угощу им завтра месье Рута. В полумраке кухни яркой вспышкой зажглись зеленые глаза магического компаньона. Он сел напротив меня на столе и неодобрительно покачал головой.

— А что мне остается делать? — спросила я его, разводя руками. — Видел, как месье Рут несколько раз не открывал свою лавку?

Кот, конечно же, не ответил, но я видела возражение на его рыжей морде.

— Меня не раскроют, у меня же есть ты. — Я улыбнулась, заворачивая печенье и намереваясь идти спать.

Компаньон шумно вздохнул, махнул хвостом и направился в спальню вместе со мной.

На следующий день ближе к обеду я уже полностью была готова к празднику. На мне было темно-синее платье с длинными рукавами и кружевным воротом, я повертела в руках теплый жилет и отложила его в сторону. Сегодня был погожий день, как и большинство дней на Юге, ярко светило солнце, ветер совсем стих, позволяя насладиться мягкой зимой. Мадам Фелл и Нэйла давно были на площади, они украшали столы к празднику. Специально для дня Алой розы Нэйла выращивала символ праздника, и теперь вся площадь была украшена прекрасными цветами. Я помогла мадам Фелл с напитками, немного побеседовала со знакомыми горожанами, нашла среди детворы Хуберта и отдала ему пакет с печеньем для отца, строго наказав проследить за тем, чтобы месье Рут уже сегодня съел печенье к вечернему чаю. Хуберт серьезно кивал, прижимая пакет к груди, деловито поправляя свой модный пиджак. Я присела на бортик фонтана и осмотрела площадь. Прошло не так много времени с тех пор, как мы бродили здесь с Мартисом, болтая обо всем на свете и мечтая, чтобы день не заканчивался и ему не нужно было уходить к следующему порту на своем корабле. Несколько раз Мартис оставался на пару дней, ночуя в гостевом доме. Тогда мы попадали на городской праздник и танцевали всю ночь до утра, распивая персиковое вино. Эти воспоминания согревали меня, не давая тоске по другу завладеть моим сердцем. Я вспоминала, как совсем недавно Лион на этой же площади сражал южанок, танцуя с Нэйлой страстный Танец Огня, а после мы сидели с ним на бортике этого фонтана и беззлобно шутили о его матушке. Сейчас они оба в Пограничье, и я надеялась, что рано или поздно мы снова станцуем на этой площади под задорно играющий оркестр.

— В этом году совсем нет интересных мужчин, — пожаловалась мне Нэйла, когда площадь наполнилась народом и праздник потихоньку начал набирать силу.

— Один все же есть, — пропела мадам Фелл, кивая в сторону городских стражей, следящих за порядком.

Нэйла пожала плечами, но отвечать не стала. Она выглядела роскошно, как и всегда. На ней снова было алое платье, в цвет символа праздника, только на этот раз оно было с длинными рукавами и легким корсетом, что выгодно подчеркивало ее грудь. Она заплела волосы в сложную прическу, украсив ее небольшими бутонами роз.

— Скоро начнутся состязания. — Она подмигнула мне, доставая из потайного кармана на юбке две ленты. — Я собираюсь участвовать, и ты будешь участвовать вместе со мной, — протянула она одну из лент мне, ожидая, что я ее возьму.

Я посмотрела на отрез белой ткани, размышляя всего секунду, а потом взяла ленту в руки и улыбнулась.

— Согласна. — Я повязала ленту себе на запястье под удивленный взгляд Нэйлы и одобрительный мадам Фелл.

— Надо же, кто-то и впрямь настроен сегодня вдоволь повеселиться. — Цветочница тоже повязала себе ленту, переглядываясь с Гертрудой.

— У меня были напряженные дни, — я пожала плечами, понимая их удивление — раньше я никогда не участвовала в подобных состязаниях пара на пару. — Повеселимся?

Нэйла усмехнулась, кивая, взяла меня под руку, и мы направились в сторону небольшого помоста, где уже начинались основные мероприятия праздника. Праздник состоял из различных состязаний — парных, групповых и индивидуальных. После каждого состязания девушка могла отдать свою ленту понравившемуся мужчине в знак своего личного интереса и благосклонности. Если мужчина не принимал ленту, что случалось крайне редко, то девушка продолжала участвовать в состязаниях дальше. Я никому не собиралась отдавать свою ленту, но поучаствовать во всеобщем веселье была не против. Конкурс за конкурсом, состязание за состязанием, мы с Нэйлой не пропускали ни одного. После окончания каждого соревнования мужчины с надеждой смотрели на желтую ленту цветочницы, но она не подарила ее никому. Я улыбалась, зная, для кого была предназначена эта лента, хоть сама Нэйла и не признавалась в этом.

Мы сделали короткий перерыв, отойдя к столам с напитками, чтобы помочь мадам Фелл раздавать горячий грог горожанам и немного отдышаться. Цветочница то и дело бросала досадливый взгляд в группу стражей, потом залпом осушила кружку с грогом и закусила губу.

— Объявляется состязание Алой розы! — прозвучал громкий голос распорядителя с помоста. — Прошу всех на сцену!

Нэйла не стала раздумывать и без промедления направилась к месту проведения главного конкурса. Суть его была в том, что девушки и женщины собирались на сцене, а мужчины приглашались по одному из общей толпы горожан. Оркестр играл музыку, и пара танцевала традиционный танец, и если мужчине удавалось во время танца снять ленту с запястья партнерши, то он получал ее поцелуй. Я внимательно следила за событиями на сцене, сама не решившись участвовать в таком смелом состязании. Первая пара станцевала страстно, толпа жарко их поддерживала, но лента так и осталась на запястье женщины. Вторая пара закончила танец быстро, девушка почти сразу позволила снять с себя голубую ленту и бросилась в объятия партнера. А после распорядитель объявил имя Нэйлы. Она вышла в центр сцены, красивая и гордая, высоко вскинув подбородок и расправив плечи. Ее желтая лента играла на легком ветру, привлекая к себе внимание.

— Кто осмелится сорвать эту Алую розу? — спросил распорядитель в толпу, уже разогретую грогом и первыми состязаниями.

— Я! — раздался из толпы знакомый голос, и на небольшую сцену тут же шагнул Тернер.

Глаза Нэйлы широко распахнулись, она явно была удивлена. Я почувствовала, как мадам Фелл в ожидании дальнейших событий схватила меня за руку. Тернер тем временем уверенным шагом преодолел расстояние от края сцены до растерянно замершей цветочницы и остановился напротив нее. Оркестр начал заводить мелодию танца, но пара не двигалась. Тернер медленно развязал ленту на запястье цветочницы, глядя в ее черные глаза, и, не давая ей опомниться, обхватил руками ее талию, прижал к себе и страстно поцеловал. Толпа взорвалась одобрительными криками и аплодисментами, мадам Фелл взволнованно выдохнула рядом со мной, а я довольно улыбнулась. Нэйла обхватила стража за шею, сминая воротник его формы, кто-то в толпе заулюлюкал. Тернер прервал поцелуй, подхватил Нэйлу на руки и унес со сцены, давая понять всем, что эта Алая роза уже нашла своего садовника.

— Наконец-то, — одобрительно кивнула мадам Фелл, протягивая мне легкую закуску, — это должно было случиться еще год назад. Теперь твоя очередь, Ами.

— Бросьте, мадам Фелл, — я закатила глаза, — у меня даже нет возлюбленного!

— Так что ты стоишь рядом со мной, — замахала на меня руками Гертруда, — иди, иди!

Я усмехнулась на ее слова, но послушно отошла от столов. Прогулялась немного среди толпы, чувствуя, как грог приятно согревает меня изнутри, не туманя мой разум, и присела на скамью, наблюдая за продолжением праздника.

— Смотри, лорд, — услышала я возбужденный шепот рядом со мной, — точно лорд, говорю тебе!

— Да откуда здесь лорд, — ответил ей другой девичий голос, — наверняка обычный делец. Но какой красиииииииивый. — Обе девушки мечтательно вздохнули.

Я обернулась на их голоса, проследив за их взглядами, надеясь и страшась увидеть того, от мысли о ком замерло мое сердце. Но в толпе незнакомых мне мужчин и женщин не нашла ничего примечательного. Разочарование коснулось моей груди, неприятно отзываясь покалыванием в кончиках пальцев. Не успела я обдумать свою странную реакцию, как на скамью упала тень.

— Позвольте присоединиться? — От этого голоса моя магия взволновалась так, что чуть не вырвалась наружу.

— Снова проездом в Эфосе? — насмешливо спросила я, наблюдая, как Дейрон, не дожидаясь моего разрешения, усаживается на скамейку.

— Не успел покинуть город, — он улыбнулся и протянул мне шпажку с яблоком в сладкой глазури, — появились неотложные дела.

— Как же ваш дед переживет целую неделю без моих пирожных? — Я приняла угощение, стараясь не касаться мужчины пальцами, помня, к чему это может привести.

— Я отправил их с компаньоном по работе, не переживайте, Амара. — Дейрон расслабленно откинулся на спинку скамейки. — У вас сегодня праздник?

— Да, Алой розы, — ответила, гадая — он действительно не знает или пытается поддержать беседу. — Вы никогда не слышали о таком?

— Там, где я живу, нет такого праздника, — мужчина пожал плечами, разглядывая мое лицо, — расскажете мне?

— По легенде, была пара влюбленных, — я тоже откинулась на спинку скамейки, крутя в руках шпажку с яблоком, — они искренне любили друг друга и были счастливы вместе. Но девушка была из знатного рода, а парень был беден. Она бежала с ним против воли своих родителей, которые обещали ее другому. Обманутый жених решил вернуть себе бежавшую невесту, он долго искал след влюбленных, и однажды ему улыбнулась удача. Он пришел к их дому ночью, с мечом, желая отомстить вору. Но девушка закрыла собой возлюбленного, спасая его жизнь. В память о ней он засадил весь их маленький сад алыми розами, в цвет крови, что пролилась в ту роковую ночь.

— Красивая история, — произнес Дейрон, когда я замолчала, — но разве стоит любовь того, чтобы отдавать за нее жизнь?

— Вы, верно, никогда не любили, — я с укором посмотрела на него, но мужчина лишь улыбнулся.

— Так, чтобы хотеть отдать жизнь за человека, — нет, увы.

— У вас все впереди. — Я поднялась со скамейки, намереваясь уйти, но Дейрон меня остановил.

— Что вы за человек такой, — шутливо возмутился он, — то хотите раздеть меня, то лишить важной части тела, то теперь и вовсе — убить.

— Это лишь ваши предположения. — Я расправила плечи, хоть слова про раздевание этого самоуверенного мужчины и немало меня смутили. — А сейчас я хочу поучаствовать в празднике.

— Звучит как прощание. — Дейрон тоже встал со скамейки, подходя ко мне ближе. — Необязательно все время выпускать колючки, Амара, — его голос стал тише, меня снова окутало запахом приближающейся бури. — Я не угрожаю вашей свободе, вы можете не защищаться.

— Вы ничего не рассказываете о себе. — Я с трудом устояла на месте, близость Дейрона волновала все больше. — Сложно доверять человеку, который скрывает даже свою фамилию.

— Составьте мне компанию на этот праздник, — предложил мужчина, — и я расскажу вам все, что вы пожелаете узнать.

— Все? — я недоверчиво посмотрела на него. — И откуда я могу знать, что вы скажете правду?

— Вы совсем не доверяете людям?

— Я не доверяю вам.

— Это замкнутый круг. — Дейрон обошел меня по дуге, останавливаясь за моей спиной и наклоняясь к моему уху. — Моя фамилия Вудст.

Его горячее дыхание коснулось моей шеи, посылая толпы мурашек по позвоночнику. Я сжала в руке шпажку с яблоком так, что она норовила треснуть. Что творит этот мужчина? Что творит мое тело и моя магия? Она снова метнулась к нему как к родному, стремясь вырваться из меня, словно из клетки. Я медленно развернулась, боясь оказаться к Дейрону слишком близко, но он уже отошел на шаг назад, давая мне свободу.

— Хорошо, — согласилась я, ругая себя за непрошеные эмоции, — давайте выпьем грога, а там — посмотрим.

Дейрон улыбнулся моему согласию, и мы довольно быстро добрались до столов, за которыми вовсю хозяйничала мадам Фелл. Она бросила на моего сопровождающего быстрый взгляд, разлила грог по пузатым бокалам и протянула нам.

— Ами, дорогая, — Гертруда мило улыбнулась, — представишь мне своего нового знакомого?

— Мадам Фелл, — я указала яблоком на мужчину рядом со мной, — это загадочный Дейрон Вудст.

— И что же в вас такого загадочного, месье Вудст? — она прищурилась, окидывая Дейрона взглядом.

— Полагаю, лишь то, что мадемуазель Амара еще плохо меня знает, — он кивнул мадам Фелл, возвращая взгляд на меня, — после сегодняшнего праздника и допроса с пристрастием она убедится в том, что я вполне скучный человек.

— Не собираюсь я вас допрашивать, — пробурчала я, отпивая горячего напитка, чтобы успокоить свои чувства.

— Значит, у меня есть шанс сохранить свою загадочность подольше, — Дейрон снова улыбнулся, и от этой улыбки что-то дернулось у меня внутри, заставляя сердце ускориться.

— Месье, — мадам Фелл как-то странно посмотрела на Дейрона, — я рассчитываю, что с вами Ами будет в безопасности.

— Не переживайте, мадам, — он посмотрел на Гертруду, его взгляд стал серьезным, — это моя цель.

Я перевела взгляд с одной на другого, мне показалось, что они о чем-то договорились. Я мотнула головой. Что за мысли в ней рождаются? Я щедро отпила из пузатой кружки, надеясь, что горячий напиток сможет успокоить не только мои мысли, но и мои чувства.

— Так откуда вы прибыли? — задала я первый вопрос своему таинственному спутнику, когда мы снова вернулись к скамейке.

— Родом я из Рамии. — Дейрон закинул руку на спинку, снова волнуя меня своей близостью. — Но сейчас не живу в столице, по работе приходится много путешествовать.

— Допустим, — я кивнула, принимая ответ, хоть он и не нес в себе никакой конкретики. — Почему ваш дед так странно выглядит?

— Он сложный человек, — задумчиво протянул Дейрон, прикрывая глаза, — всю жизнь он трудился на тяжелой работе и решил, что в старости может позволить себе такую вольность, как незабота о чужом мнении. С тех пор он выглядит как хочет, говорит что хочет и делает ровно то, что пожелает.

— Мне бы тоже этого хотелось… — тихо произнесла я, покрепче сжимая бокал с грогом в руках.

Как бы мне хотелось перестать скрываться! Перестать обманывать близких мне людей, честно и открыто рассказать о том, кто я, каким Даром обладаю и как делаю добро для тех, кто в нем нуждается. Перестать бояться, что меня раскроют, арестуют и бросят в темницу. Перестать вздрагивать каждый раз, когда я вижу темные мундиры дознавателей в городе.

— Амара, — голос Дейрона звучал так мягко, что мне стало не по себе, — что вас беспокоит?

— Я выпила еще не достаточно грога, чтобы рассказать вам о своих тревогах. — Я натянуто улыбнулась, понимая, что никогда и никому не смогу рассказать о своих тревогах, даже если захочу. — Давайте насладимся праздником.

— Я буду только рад, — Дейрон скользнул взглядом по моему лицу, в его глазах читалось беспокойство, смешанное с непонятным интересом.

— Уважаемый месье, — отвлек нас друг от друга звонкий голос подошедшей девушки, — не желаете ли поучаствовать в последнем состязании? — Она без доли стеснения наклонилась к мужчине ближе, открывая вид на внушительное декольте, слегка прикрытое теплым жилетом.

Я чуть не поперхнулась напитком от такой дерзости, хоть на Юге это и было в порядке вещей. Дейрон улыбнулся девушке и встал со скамейки. Я затаила дыхание в ожидании его ответа. Сама не знаю почему, но предложение этой незнакомки неприятно кольнуло меня изнутри.

— Желаю, — ответил он и, обернувшись, протянул мне руку: — Составите мне компанию, Амара?

Я удивленно посмотрела на его протянутую ладонь, чувствуя, как внутри разливается теплое чувство удовлетворения и какой-то светлой радости. Незнакомка недовольно поджала губы, махнула юбкой и удалилась. Я не спешила принимать приглашение, опасаясь, что от нашего прикосновения снова случится непонятный разряд.

— Не заставляйте меня выглядеть глупо, — тихо произнес Дейрон, но в его глазах плясали смешинки, — это всего лишь моя рука, а не опасный капкан.

— Я вовсе вас не боюсь, — фыркнула я на такое предположение и вложила свои пальцы в его ладонь.

Он тут же легко сжал их, согревая своим теплом, и повел меня в сторону помоста. Пока мы шли, я поймала себя на мысли, что следовать за Дейроном приятно. Несмотря на все его тайны, рядом с ним я чувствовала себя в безопасности. Та спокойная уверенная сила, что исходила от него, сама по себе внушала какое-то глубинное доверие.

— А вот и последняя пара участников! — распорядитель подмигнул нам, когда мы подошли к сцене, и зазывающе махнул рукой. — Прошу, прошу. — Мы встали в шеренгу участников, и распорядитель продолжил, обращаясь к толпе: — Только истинная любовь видит в темноте и слышит в тишине! Пусть ваше сердце поможет вам найти своего возлюбленного!

Я зажмурилась, понимая, на что согласилась. Дейрон чуть наклонился ко мне, касаясь меня плечом:

— Расслабьтесь, Амара, давайте повеселимся.

Его слова, сказанные насмешливым тоном, придали мне уверенности. Это же праздник! Почему бы и правда не повеселиться? Распорядитель раздал девушкам платки, чтобы мы завязали себе глаза. Как только я это сделала, теплая поддержка справа от меня исчезла, оставляя в одиночестве. Без Дейрона сразу стало неуютно, будто я уже привыкла к его уверенной силе рядом.

— Первая часть состязания — узнать своего партнера! — громко объявил распорядитель, оркестр затянул сопровождающую мелодию. — Или выбрать того, на кого укажет ваше сердце! — Он хлопнул в ладоши, и испытание началось.

Я прислушалась к звукам вокруг меня. Сосредоточиться было сложно, оркестр играл, толпа гудела, мужчины молчали. Они должны были встать по периметру сцены полукругом, чтобы девушкам удобно было передвигаться. Я осторожно сделала шаг, пытаясь понять, как мне найти Дейрона. Первый мужчина меня не заинтересовал, возле второго я тоже не задержалась, третий уже был выбран одной из девушек, но я точно знала, что это не Дейрон. Я сделала еще пару шагов и замерла, оглушенная чувствами. Моя магия взметнулась, поднимая волоски на моем теле, сердце забилось в груди, разгоняя горячую кровь по венам. Я развернулась к мужчине и шагнула еще полшага ему навстречу, меня окутал запах приближающейся бури, разбивая все сомнения вдребезги. Уверенно протянула руку, утверждая свой выбор. Дейрон взял меня за плечи, обжигая прикосновением сквозь плотную ткань платья.

— Не так уж сложно, правда? — шепнул он, нарушая правила состязания, вызывая улыбку на моем лице.

Когда все девушки определились с выбором, распорядитель снова хлопнул в ладоши.

— В этом году у нас есть для вас сюрприз! — Толпа одобрительно загудела, а я напряглась. — Мало просто найти своего партнера, нужно еще пройти полосу препятствий, полагаясь лишь на него, доказывая свое доверие!

Что?! У меня вырвался нервный смешок. С доверием у нас были проблемы. Судя по тому, как Дейрон сжал мои плечи, его посетила та же мысль. Две пары отказались от участия, нас осталось четверо. Первая пара приступила к испытанию. Повязка на моих глазах не давала мне увидеть, как они справляются, но одобрительные выкрики из толпы говорили о том, что вполне неплохо. Вторая пара проходила испытание долго, где-то в середине полосы препятствий девушка сняла повязку с глаз и закончила испытание. К третьей паре я уже не прислушивалась, меня целиком захватило волнение перед нашим выходом. Горячие пальцы Дейрона на моих плечах странным образом успокаивали меня, но я все равно переживала.

— Итак! Третья пара показала себя прекрасно, достойно справившись с испытанием! — донесся до меня голос распорядителя. — Поприветствуем четвертую, и последнюю, пару на сегодня!

Толпа разразилась аплодисментами, я вздрогнула.

— Доверься мне, — снова нарушил условия конкурса Дейрон, наклоняясь ко мне ближе, — мы справимся.