Глава 13. Прием в ратуше

Внутри все было оформлено по высшему разряду: повсюду свежие цветы (прямо как у нас в посольстве!), магическое освещение (ох, мою бывшую квартирную хозяйку удар бы хватил от такого количества освещающих артефактов), приятная музыка от местного исполнителя, который обычно бренчал разудалые песни в тавернах, но ради сегодняшнего вечера освоил новый репертуар, приоделся и даже помыл голову. А самое главное – не пел! За это ему градоправитель, наверное, отдельно заплатил.

И куча-куча-куча народа. Ратуша, не приспособленная для столь масштабных мероприятий, с трудом вмещала такой наплыв гостей. Наши дородные подавальщицы из всех окрестных таверн лавировали среди толпящихся людей, очевидно сдерживая ругательства, которыми обычно щедро осыпали клиентов.

И стоило зайти, как всеобщее внимание лавиной накрыло нас с головой. Я невольно вцепилась в предплечье эльфа, другой рукой отчаянно сжимая ручку сумки, словно спасательный круг.

Высокий грузный мужчина тут же широко улыбнулся и направился к нам, разрезая собравшихся, как нож масло – сразу видно, большая шишка. За ним с извинениями пробирался и градоправитель Томас Гудн. Сегодня он был в костюме при рубашке, застегнутой на все пуговицы, и с туго затянутым галстуком, даже пиджак снять не решился, поэтому обливался потом сильнее обычного.

– Рад приветствовать эльфийского посланника, – торжественно произнес, видимо, главный гость. – Прошу представить меня как главу Южного округа Объединенного королевства, верноподданного его величества короля Джозефа Третьего, кавалера ордена Памяти и трижды героя Объединенного королевства, мецената и благотворителя Алвара Басо.

От такой длинной напыщенной фразы у меня с ходу начал закипать мозг. Кое-как уместив это все в голове на человеческом, я поняла, что лезть сейчас в словарь будет не лучшей затеей. Поэтому сократила, передавая суть, чтобы слишком уж короткая фраза не вызвала подозрений.

– Это глава нашего округа Алвар Басо, он хороший человек, который служит своей стране, уважает короля и помогает бедным. – Как смогла, что называется.

Кариэль понятливо кивнул.

Собственно, только сейчас я заметила (а вернее, обратила внимание), что эльф одет, как и всегда. Словно мы с рынка в ратушу зашли. Обычные штаны, ботинки и рубашка с эльфийской вышивкой. И он совершенно не смущался данного факта. Впрочем, надо отдать ему должное, выглядел посол отлично и держался с достоинством.

Правда, все равно стоило заранее узнать, есть ли ему что надеть? А то бы захватила его с собой к Ните, у нее наверняка и мужская одежда имеется.

Но сейчас думать следовало о другом.

– Эльфийский посол Кариэль Висаэль Макаэль Андриэль Пятый Сын Изумрудного Клена и Легкого Ветра рад знакомству с вами, – без запинки отчеканила я.

Да! Выучила наконец!

– Очень рад знакомству, – заверил глава округа. – Прошу за стол, где можно будет продолжить нашу приятную беседу.

– Тебя зовут поесть, – перевела я.

Кариэль тут же оживился. Да, мы ведь не ужинали, а салат из редиски и зелени даже у меня быстро проскочил, чего уж говорить про эльфа, который питался отнюдь не цветочным нектаром, запивая его росой, а предпочитал хорошие такие отбивные?

За столом посол, не стесняясь, отодвинул салаты и фрукты, которые перед ним поставили, и придвинул к себе сразу несколько тарелок с мясом и молодой жареной картошкой размером с перепелиное яйцо, посыпанной зеленью.

– Приятно знать, что между нами куда больше общего, чем принято полагать, – одобрил его выбор Алвар Басо.

– Говорит, тоже картошку с мясом любит, – пояснила я, с завистью глядя на уплетающего за обе щеки Кариэля.

Разумеется, переводчику на таких мероприятиях не пристало жевать.

– Угумс, – ответил эльф, слишком занятый ужином.

Глава округа между тем явно был сыт или решил, что общение с послом важнее вкусной еды.

– И особенно отрадно видеть, как наши межрасовые отношения продолжают поступательно двигаться вперед, – принялся задвигать Алвар Басо. – Мы вступили в новую эпоху стратегического взаимодействия и всеобъемлющего партнерства. Даже в небольших городах открываются эльфийские посольства, что свидетельствует о вышедшем на новый уровень взаимопроникновении двух культур, и это в свою очередь подтверждает, что наши двусторонние отношения развиваются в соответствии с принципами и духом, закрепленными Договором о добрососедстве, дружбе и сотрудничестве с Аларией.

Краем глаза я заметила, как градоправитель ослабил галстук. Кажется, он, как и я, тоже мало что понял из этой речи. То есть слова вроде знакомые, но смысл от меня ускользал. И как это прикажете переводить?

Чувствую, тут мне даже словарь не поможет.

Пауза затягивалась. Я лихорадочно думала, как передать такую речь на эльфийском хотя бы приблизительно.

– Вам что-то непонятно? – обратился ко мне глава.

– Эм… – выдавила я, не зная, как бы помягче выразиться, что непонятно мне практически все.

Томас Гудн пихнул меня под столом ногой.

– Все понятно, – я натянуто улыбнулась. – Сейчас, минуточку.

Я собралась с духом и одновременно постаралась собрать все свои немногочисленные познания эльфийского в кучу вместе с панически разбегающимися мыслями.

– Глава очень рад, что ты приехал, – медленно начала я.

Кариэль отвлекся от мяса, то ли утолил первый голод, то ли ему тоже стало интересно, что же такого сказал глава округа.

В целом общий смысл я уже передала, но, судя по взгляду мужчин, от меня ждали продолжения.

– А еще рад, что наши культуры… – слово «взаимопроникновение» никак не хотело ложиться на эльфийский, – растут.

– Куда? – не понял Кариэль.

– Наша в эльфийскую, эльфийская – в нашу.

Я руками попыталась показать это самое «взаимопроникновение», но не уверена, что хорошо получилось.

– И наши отношения становятся лучше, – закончила я, поняв, что на этом лично у меня все.

К тому же от волнения я уже успела позабыть, что там наговорил глава.

– Скажи, что я тоже рад, – попросил Кариэль и вернулся к еде.

– Посол очень рад… всему тому, что вы сказали. – Я старалась смотреть на нашего собеседника, хотя очень хотелось отвести глаза, а лучше залезть под стол.

К слову, взгляд у Алвара Басо был тяжелый и пронизывающий, я невольно заерзала на стуле, прижав к груди сумку со словарем, как щит.

А глава округа тем временем продолжал:

– Хотелось бы также отметить особую роль торговых связей между нашими государствами. Мы, в свою очередь, будем содействовать увеличению двустороннего товарооборота, плавному совершенствованию его структуры, развивать и дальше торговлю, ее эффективность. Стараться минимизировать негативные влияния внешних рисков для обеспечения безопасности и стабильности товарообмена между странами, а также не забывать искать новые возможности роста, в соответствии с потребностями наших государств.

Час от часу не легче.

Я поглубже вздохнула, переваривая сказанное.

Кариэль вновь оторвался от еды, с неподдельным интересом глядя на меня.

Так, Злата, соберись. Градоправитель вон уже весь взмок, хоть выжимай.

– Глава надеется, что мы будем больше торговать, – резюмировала его длинную речь.

– Мы? – уточнил посол.

Ах да, у эльфов же все сложно с местоимениями! Но я и под страхом смерти бы не вспомнила сейчас нужное.

– Не мы с тобой, а люди и эльфы, – пояснила я, чувствуя, как по спине тоже ползет капля, а за ней в районе лопаток собирается следующая.

– Скажи, что эльфы согласны, – разрешил Кариэль, отодвигая пустую посуду и присматриваясь, чем бы еще можно поживиться.

– Эльфы согласны, – не стала ничего добавлять я.

Мозг и без того кипел, еще немного – и пар из ушей повалит.

Алвар Басо прищурился, чувствуя, что его речь несколько урезают, но комментировать мой вольный перевод не стал.

– Также не стоит забывать о поддержании безопасности и спокойствия на наших и близлежащих территориях, – никак не унимался он. – Предлагаю регулярно проводить совместные патрулирования степных зон, и по сей день остающихся реальной угрозой для наших стран. Проводить совместные учения, развивать и углублять регулярный обмен опытом между нашими армиями.

Я во все глаза смотрела на главу округа, поражаясь заданным им темам и в целом амбициями. Вот только я совсем не уверена, что Кариэль уполномочен решать такие сложные вопросы. Он пока дальше рынка и лавок не ходил, то есть кроме торговых связей ничего не укреплял.

Ладно, надо и это как-то перевести.

– Он предлагает патрулировать степи, – выдала я, и эльф едва не подавился тарталеткой с паштетом. – Целыми армиями.

– Это надо обдумать. – А чтобы лучше думалось, Кариэль закинул в рот еще одну тарталетку.

И как в него столько влезает?!

– Так и сказать? – уточнила я, провожая взглядом очередную тарталетку, которые эльф без зазрения совести почти перетаскал с блюда в одно лицо.

– Скажи, что мы за мир и безопасность в степях, – решил посол, которого куда сильнее занимали угощения. – Кстати, с чем она?

И протянул мне очередную тарталетку.

– С баклажановой икрой, – с ходу определила я, сглатывая голодную слюну.

Кариэль брезгливо положил ее обратно на блюдо, обратив свой взор на нарезку домашней колбасы и копченостей.

– Эльфы за мир и безопасность в степях, – отвлеклась я от стола, вспоминая, зачем мы здесь.

В этот момент Кариэль сунул мне в руку лично собранный многослойный бутерброд, и я не иначе как от волнения откусила от него не то чтобы много, но подавиться под взглядом главы южного округа и недовольное покашливание градоправителя хватило.

После чего в другой моей руке стараниями эльфа оказался бокал. Ничего иного все равно не было, и я выпила, что дали, понимая, что красная жидкость – это не вишневый сок. И как-то незаметно допила, осознав это, только когда поставила на стол пустой бокал.

– Доешь, ты ведь тоже голодная, – попросил эльф, убирая пустой бокал и меняя его на полный.

Как ни странно, но я послушалась, съела целый бутерброд с наивкуснейшей колбасой и листьями салата на чуть поджаренном хрустящем хлебе. И следующим бокалом запила.

Этот вечер мне точно аукнется, вон как градоправитель неодобрительно смотрит. Так пусть в нем будет хоть что-то хорошее.

– Переходим к следующему, – бросил Алвар Басо, который в это время тоже успел перекусить и все равно был чем-то недоволен. – Не стоит забывать и про обмен опытом в последних достижениях науки, в том числе магической, особенно ее важнейших и передовых областях артефакторики и зельеварения. А также создавать почву для обмена культурными достижениями, открывать общие музеи, библиотеки, художественные галереи и театры. Создавать комфортную среду для приезжих из наших стран с дружественными визитами.

Как ни странно, но два бокала влили в меня, кроме вкусного напитка, еще и смелость. Волнение отошло на второй план, зато эльфийский уверенно вышел на первый.

– Значит, так, – обратилась к Кариэлю я. – Нам нужно больше учиться друг у друга, а также не забывать про культуру и опыт. Театры там, музеи и прочее.

– У вас в Озерках есть? – живо заинтересовался вопросами культуры эльф.

– Краеведческий музей был, – кивнула я.

– И больше некуда сходить? Чтобы ознакомиться с местной культурой? – не отставал посол.

– Есть несколько трактиров с нашей кухней. И один с эльфийской. Но мы туда не пойдем!

– Ладно-ладно, – покладисто согласился Кариэль. – Скажи, что культура и наука – это главное в жизни любого эльфа. Мы поддержим все начинания в этих областях.

– Культура и наука – главное для эльфов, так что они поддерживают вашу идею с обменом опытом, открытием музеев, театром и всем вышеперечисленным, – вернулась я к главе округа.

– Посол согласен зафиксировать достигнутые договоренности на бумаге? – задал закономерный вопрос Басо.

Кариэль снова что-то жевал. Да сколько ж можно?!

– Он хочет написать все на бумаге, – перевела я общую мысль.

– Пушть пшишет, – прямо с набитым ртом ответил эльф так, что я с трудом разобрала.

– Он хочет, чтобы и ты подписал, – уточнила я. – Как посол.

– Я все подпишу, – дожевав, отмахнулся этот ненасытный тип и – наконец! – счастливо откинулся на стуле.

Картина «Сытый эльф» просто.

– Посол согласен, он все подпишет, – ответила я, и глава округа ощутимо расслабился.

– Отлично, с вами приятно иметь дело, – и, к моему удивлению, протянул руку сначала Кариэлю, затем и мне.

Кажется, самое сложное позади, и я справилась.

Кариэль откровенно наслаждался вечером. Во-первых, Злата выглядела потрясающе, ее не портила даже та страшная сумка, наверное, он начал привыкать к ее цветочно-монструозному виду. Безусловно, милую внешность своей переводчицы эльф оценил сразу, и чем больше к ней присматривался, тем сильнее она ему нравилась. И не только внешне.

Во-вторых, человеческая кухня в ратуше была выше всяких похвал, пусть его опять пытались накормить овощами (ох уж эти махровые предубеждения! Впрочем, лучше овощи, чем те традиции, описанные в Златиной книге), но Кариэль был решительно настроен вкусно поесть. Надо бы еще с собой попросить всего понемногу завернуть, чтобы им завтра не пришлось готовить.

В-третьих, перевод зубодробительной речи Алвара Басо, которую ему наверняка писал не один помощник, в исполнении Златы звучал уморительно. Кариэль местами с трудом сохранял серьезный вид. Но девушка старалась и волновалась, а еще – что самое похвальное – выкручивалась как могла. И в целом у нее получилось.

А вопрос про фиксацию договоренностей на бумаге эльфа откровенно порадовал. Какой этот Алвар ушлый! Особенно со степями! Вообще, это была головная боль людей, которую они давно пытаются переложить на Аларию, втянув ее в затяжной конфликт с кочевниками. И надо же, решили попытать счастья с новым послом! Но Кариэлю было не жалко: его подпись на подобных документах значила примерно столько же, сколько подпись Златы. Так что он все подпишет. Потом Лариант посмеется, когда люди придут к нему с этой бумажкой.

Или устроит ему взбучку. Эльфийский правитель давно намекал своему мастеру поиска, что неплохо бы сменить методы, однако Кариэль не спешил с переменами. Зачем менять то, что хорошо работает?

Сейчас, например, люди спокойно общались при нем, обсуждая любые темы и самого эльфа в том числе. Долетавшие до его обостренного заклинанием слуха фразы представительниц прекрасного пола, так скромно стоявших вдоль стеночки, лет пятнадцать назад вогнали бы его в краску. Сейчас же вызывали только улыбку, которую эльф и не думал скрывать. Образ чудаковатого посла ему нравился, в него отлично вписывалось… все.

А еще в зале обсуждали новое «эльфийское» заведение, так удачно открывшееся к приезду эльфийского посланника. К этому стоило прислушаться получше, но как отвязаться от назойливых людей, подходящих к нему с предложениями одно интереснее другого? Некоторые уже успели выяснить, что посол особенно интересуется продовольствием, и не забывали предлагать ему свои продукты, лучшие во всем Южном округе. А еще обещали привезти бесплатную партию в посольство «на пробу», чтобы посол мог лично убедиться в высочайшем качестве и вкусе.

– Берем все, соглашайся, – распорядился Кариэль, чтобы Злата по несколько раз не переводила одно и то же.

Смысла отказываться он не видел. Если люди хотят ему что-то подарить, то пусть дарят. Зачем лишать их такого удовольствия?

Злате тоже поступали самые разные предложения. Самые опытные и подготовленные пришли с коробочками, мешочками и конвертами. Переводчица, не привыкшая к подобным подношениям, поначалу отказывалась, но, заметив это, Кариэль велел брать «подарки», отметая все возражения девушки. Они все равно ни к чему не обязывали, но по тому, что внутри, можно многое сказать о человеке.

Но один подход впечатлил даже бывалого эльфа.

– Кажется, вы отлично ладите с послом, – заметил очередной человек.

– Надеюсь, – скромно улыбнулась Злата.

– А вы не в курсе, он у нас надолго?

Кариэль стоял полубоком, вполуха слушая подошедшего к нему живописца, захотевшего «запечатлеть на полотне настоящего представителя прекраснейшего из народов»!

– Не в курсе, но, кажется, в ближайшее время уезжать не собирается.

И Кариэль с некоторым удовлетворением отметил, что в ответе девушки прозвучала затаенная надежда.

– Знаете, у меня есть холостой сын… – эта фраза заставила эльфа окончательно абстрагироваться от потока сознания, выливаемого на него художником, и получше присмотреться к человеку.

Уже в возрасте, высокий, худощавый, с цепким взглядом, которым он оценивающе смерил Злату.

– И? – не поняла она.

– Нашей семье не помешали бы прочные связи с Аларией, а вам, разумеется, было бы интересно войти в высшее общество, – пояснил мужчина.

– Извините, я пока не думала о таком. – Злата сделала шаг от человека поближе к эльфу.

Кариэль отметил и это, подавив в себе неуместное здесь и сейчас желание приобнять Злату.

– Так подумайте, – улыбнулся человек, впрочем, на его жестком лице улыбка новых эмоций не добавила. – Вы умная девушка и должны понимать, как лучше построить свою судьбу.

– Я подумаю, – неуверенно ответила переводчица, явно теряясь от подобного натиска.

– Моя визитка. – Карточка с вензелями и сложным гербом перекочевала к Злате. – Мы с сыном будем здесь по делам через неделю. Надеюсь, к тому моменту вы успеете как следует подумать.

Мужчина откланялся, а Злата сунула визитку в свою безразмерную сумку, где уже скрылись полтора десятка коробочек и мешочков, и облегченно выдохнула.

– Давай потанцуем? – предложил эльф, желая отвлечь ее от работы и ото всех этих алчных людей хотя бы ненадолго.

К тому же заигравшая музыка все равно мешала слушать разговоры гостей, подавляя даже заклинание.

– А можно? – засомневалась Злата.

– Нужно, – заверил Кариэль и повел ее в просторное помещение, выделенное под бальный зал, где уже кружилось несколько пар, пользуясь случаем повеселиться.

Даже ради возможности потанцевать Злата не рассталась с сумкой, ставшей еще менее удобной, более тяжелой и заметно раздавшейся вширь. Танцующие легко подвинулись, тут же переключив внимание на новую пару.

«Смотри, эльф тоже танцует!» – звучало в разных вариациях от разных людей.

– Слышал, здесь открылось интересное заведение «Эльфийские пущи», – шепнул один из молодых людей своей партнерше. – Можно сходить, говорят, сделали интересно.

– Надеюсь, меню там на всеобщем человеческом, – хихикнула девушка. – Не хотелось бы брать с собой ту переводчицу со странной сумкой.

– Не переживай, там все на нашем, но с эльфийским колоритом, – заверил парень. – Подавальщицы в традиционных эльфийских одеждах, еда, напитки и даже какой-то эльфийский эликсир продают.

На месте неизвестной девушки Кариэль бы напрягся. Он уже знал, как люди представляют «традиционные эльфийские одежды» из «традиционного эльфийского полупрозрачного шелка», который был таким же традиционным, как питание свежими овощами.

И снова упоминание этого напитка. Нужно непременно туда сходить.

Жаль, но разговор влюбленной парочки свернул в сторону увеселительных прогулок, и хотя бы примерное месторасположение парень не назвал. Никаких ориентиров кроме Большого оврага у Кариэля по-прежнему не имелось.

Танец совсем ненадолго спас посла от желающих с ним пообщаться. Скоро в зал перебралась ощутимая часть пришедших на вечер, места стало меньше, а людей вокруг – больше. К тому же Злату несколько раз пытались пригласить всякие неприятные типы, наверняка с очередным деловым предложением. В любом случае Кариэль держал свою переводчицу под руку для надежности и ни с кем не отпускал. Да девушка и не рвалась.

Другой проблемой было то, что у местных имелись не только сыновья, но и дочери, с которыми предприимчивые родители прямо предлагали ему потанцевать и познакомиться. Девушки притворно смущались и опускали глаза долу, словно намекая и ему тоже посмотреть в район открытого декольте (и эти люди читают и пишут про полупрозрачные эльфийские одежды!). О том, что при желании женить можно и за меньшее, Кариэль знал и от танцев с другими всячески увиливал, начиная подумывать о том, чтобы сбежать и с приема.

Ничего интересного он для себя все равно не услышал, Злата явно вымоталась, а народ все шел с просьбами и предложениями, художник сменился музыкантом, желающим непременно заручиться поддержкой посла и петь эльфийские баллады. Одну он даже исполнил, и вроде звучало ничего, если не вслушиваться. Зато теперь Кариэль знал, что у Златы очень даже неплохое произношение. Бывает и намного хуже.

– Уходим, – шепнул он девушке, когда музыкант, едва закончив одну заунывную песню об эльфийской деве, начал другую, не менее заунывную, об эльфийском воине. В оригинале воин был бравый и лихой, но подвывающая манера певца превратила его из героя в страдальца.

Больше страдал только слушавший это Кариэль.

– А это прилично? Ты же главный гость, – усомнилась Злата, хотя уже сама двинулась вдоль стены к выходу.

– Я эльф, мне все можно, – разом разрешил ее сомнения Кариэль.

Снаружи, правда, на них накинулись те, кому не хватило приглашений. Или денег на приглашения, что вернее всего.

И скупердяй-градоправитель еще на что-то жаловался?! Кариэль вспомнил, как был недоволен Томас Гудн. Даже за вычетом еды и обслуги, в накладе Озерки не остались.

Выслушивать всех страждущих эльф не собирался, объявив с помощью Златы, что все предложения принимает через ратушу. Раз уж градоправитель наверняка неплохо на нем нажился, то пусть отрабатывает.

Правда, отставать от него просто так не собирались.

– Уважаемый эльфийский посол! Вы просто обязаны нас выслушать! – Люди кричали наперебой, расталкивая друг друга.

– Злата, – наклонился Кариэль к переводчице, – бежим!

И потянул девушку за собой, выпуская магию, а с ней и метнувшуюся по земле в поисках возможного укрытия татуировку. На улице уже стемнело, о фонарях здесь никто не слышал, они висели только возле ратуши, и то Кариэль не видел их раньше, значит, к приему повесили.

Темная нить татуировки полностью сливалась с землей, так что видел ее Кариэль через магическое зрение. Самые упорные бросились следом, надеясь все-таки поймать эльфийского посла и непременно заручиться его поддержкой. Кто-то, судя по звукам, даже на лошади! Какая восхитительная целеустремленность!

– Сюда! – Эльф потянул девушку за калитку, она было пискнула, что нельзя, но они уже оказались внутри.

– Это же… – с ужасом прошептала Злата.

Уже знакомый рык Баси придал беглецам ускорения. А татуировка, скользнувшая по псу, направила его в сторону тех, кто также решился преступить границы частной собственности. Сквозного прохода у участка не имелось, зато забор с другой стороны был пониже, правда, для Златы в платье и туфлях все равно стал испытанием. Но грозное рычание Баси и быстро удаляющиеся крики людей неплохо подгоняли. И судя по треску платья и цветистому высказыванию девушки на очень человеческом, испытание пройдено, но не без потерь.

Зато теперь до посольства был прямой, а главное – пустой и короткий путь. Хотя Кариэль и опасался, что там их будут поджидать самые хитрые просители, но нет. На удивление даже козы не было.

– Вот что ты за посол?! – в сердцах выдала переводчица, когда они вошли в дом и зажгли свет.

Она со стоном осмотрела платье, пикантно порванное по шву от середины бедра и почти до самого подола, и, ругая бестолковых эльфов, спешно побежала переодеваться, придерживая шов, чтобы окончательно не разошелся.

Кариэль же только улыбался: ответа на вопрос, заданный на человеческом, от него и не требовалось, а дизайн платья, на его взгляд, стал даже лучше.

Набитую под завязку сумку они потом разбирали до полуночи. Все подарки эльф сразу отдал переводчице, предварительно проверив их магией – ничего опасного.

С деньгами поступил так же, пусть будут моральной компенсацией за испорченную вещь.

Письма Кариэль вскрыл и посмотрел, разумеется, прося Злату переводить. Правда, несколько посланий были на исковерканном эльфийском, их он сквозь слезы прочел сам. И ничего для него полезного. Хотя парочку отложил как особенно перспективные проекты. Есть смысл показать их сородичам, может, заинтересуются.

Ну что ж, сходили вкусно поесть и потанцевать – тоже неплохо. Кариэль с трудом сдержал улыбку – даже лучше, чем неплохо. Пожалуй, он и не рассчитывал на подобные вечера, когда ехал в Озерки.