ГЛАВА 25

Между тем подошли выходные, а с ними – праздник новоселья в доме Артура. На самом деле, ему не хотелось праздновать. Встреча с Верном оставила больше вопросов, чем ответов. За Алексом нужен глаз да глаз – пока ничто во дворце не раскрывало присутствия сообщника принца, и Арт, как ни старался, не мог понять, как и когда встречаются Алекс и его слуга. Только предположить, что маг проходит через тени, поэтому в последний день перед праздником Артур попросил Брайта установить особые магические ловушки. Брайт был более сильным магом, чем он сам, и не пользовался усилителями для подобной работы. Места для ловушек выбрали не слишком близко к комнатам принца Александра, но и в таких коридорах, которые неминуемо к ним вели. Заклинания должны были среагировать на темную магию, и случайный человек вряд ли в них попадется.

– Странное затишье, – говорил Арт бывшему однокурснику, когда с ловушками было покончено. – Я привык, что во дворце все время что-то происходит, и сейчас чувствую, что эта тишина беспокоит меня сильнее неудавшихся покушений и прочего.

– Это мнительность, дружище. – Брайт похлопал его по плечу. – Отбрось ее, и поймешь, как мало прошло времени с возвращения короля во дворец. Враг просто еще не сориентировался, как ему реагировать на внезапно изменившиеся обстоятельства. Вот увидишь, это ненадолго.

– Не хотелось бы новых происшествий, – вздохнул Артур. – Но не стоит ожидать, что их не последует.

– Увы, – кивнул начальник охраны короля. – Что Алекс?

– Тоже подозрительно тих и безукоризненно вежлив, – усмехнулся Донтон. – Он не попался на мою уловку и не торопится верить в мою ссору с Ференцом. Но, может, и здесь просто нужно время? Как знать…

– Что ж, в плане безопасности мы сделали все, что смогли. Завтра прибудут еще новички, поставлю их не на самые важные позиции, посмотрю, что они собой представляют. И будем считать, что охрана его величества усилена максимально.

– Ты хорошо поработал, – кивнул Арт.

– Как и ты. Удачно тебе отпраздновать новоселье. И услышать что-нибудь интересное. Уверен, ты не пропустишь это мимо ушей.

– Постараюсь, – заверил Донтон и попрощался с приятелем.

Его ждало дежурство у комнат Алекса, и оно прошло так же тихо, как и минувший день, а после полуночи Арт поехал в свой отчий дом. Надо было немного выспаться и проверить, все ли готово к празднику. Хотелось провести это время с Нэтти и Джеем, но… И все же Арт не терял надежды уговорить их на переезд. Тогда и для него слово «дом» приобрело бы новое значение.

После ремонта в его особняке не осталось и следа от прошлого. Только портреты: матушки, отца, его собственный в форме военной академии. Утром, проснувшись, Арт не мог отделаться от ощущения, что попал в совершенно незнакомое место. Долго лежал, изучал потолок в синеватых разводах и старался освободить голову от лишних мыслей. Надо было продумать линию поведения на вечер, и он вспоминал список приглашенных, перебирал в голове имена. Вот только мысли то и дело срывались к другому. Например, получил ли Фран доклад о допросе сына советника Хорна. И что в нем, в том докладе. Жаль, все еще приходится держаться от Ференца подальше.Надолго ли? Кто скажет? Алекс делал вид, что верит в их ссору, но Арт чувствовал – он именно делал вид. Либо же выжидал, что тоже вероятно. Но было ли у них самих время ждать?

С этими невеселыми мыслями Артур поднялся, дождался докладов о подготовке к празднику, прошелся по дому, проверяя работу декораторов, поваров. Наконец, прислуга помогла ему одеться. Форма охраны короля избавляла Арта от необходимости вычурных камзолов, многослойных одеяний, но сегодня пришлось потерпеть рубашку с кружевным воротом, плотный серый жилет, бледно-серебристый камзол, узкие штаны и не очень-то удобную обувь. Зато отражение в зеркале говорило о том, что он стал похож на придворного щеголя. Посмотрела бы Нэтти, посмеялась. Арт качнул головой, все еще не воспринимая отражение как себя самого. Да уж…

– Вы прекрасно выглядите, тей Донтон, – заметил слуга.

– Благодарю, – откликнулся Артур. Сам он так не считал. Точнее, костюм ему шел, конечно, но являлся для него чем-то чужеродным. Форма была и удобнее, и привычнее.

И все же сегодня нужно было соответствовать статусу. Гости начали собираться ближе к шести, именно на это время был назначен праздник. Артур приветствовал их в холле, как предполагали правила хорошего тона. Всего сорок приглашенных: его соседи, знакомые по академии вроде Кейта Хоупа, дальние родственники, которые не знались с Артом и его мамой, зато сейчас появились в доме в первых рядах. Арт улыбался и старался казаться радушным хозяином, пусть все эти люди и были для него чужими.

Играла тихая ненавязчивая музыка. Музыкантов отбирал распорядитель, и Арт мог сказать, что доволен его выбором. Гости улыбались, нанятая на этот вечер прислуга проворно разносила бокалы с шампанским. Арт же, встретив последних гостей, переходил от одной группы к другой, улыбался, старался казаться гостеприимным хозяином. А главное, внушать доверие.

– Донтон! – К нему стремительной походкой подошел Кейт Хоуп. – Ну как там, во дворце?

– Ничего интересного. – Артур пожал плечами. – Моя карьера сначала взлетела вверх, а затем так же стремительно опустилась вниз.

– Бывает, не горюй, – усмехнулся Кейт. – Не смог ужиться с его величеством?

– Да, – ответил Арт. – С ним вообще сложно найти общий язык.

– А я тебе о чем говорил? Ференц не тот человек, который ценит преданность и верную дружбу.

Донтон бы поспорил, но весь этот праздник не для этого.

– Я рад, что теперь служу у принца Александра, – сказал он. – Его высочество куда благоразумнее брата.

– И с этим сложно не согласиться, – кивнул Кейт.

– Его величество обвинил меня, что я допустил пожар во дворце, – «распалялся» хозяин дома. – Но разве я занимался защитой от пожаров? Видимо, просто стал неугоден.

– Ничего, скоро все изменится, – усмехнулся Хоуп.

– О чем ты? – Арт принял удивленный вид.

– Увидишь, дружище. Уверяю, пройдут считанные дни, и все в Лиммере переменится.

Арт хотел было задать еще наводящие вопросы, но к ним подошли другие гости, и тема разговора тут же сменилась. Значит, в ближайшие дни, да? Надо предупредить Ференца и Брайта, чтобы все были наготове. А лучше посоветовать королю вернуть часть армии с границы. Вот только успеют ли они? Вряд ли. Придется обороняться собственными силами.

Арт уже прокручивал в уме пути отступления на случай, если грянет не покушение, а дворцовый переворот. Малыми силами они не удержат власть, и останется только вывести королевскую семью в безопасное место, чтобы уже оттуда собрать сторонников и ударить по Александру так, чтобы он больше не поднялся. Но кто? Кто будет сражаться на их стороне? Сколько понадобится времени, чтобы собрать силы? И при этом никто не должен отыскать короля раньше, чем эти силы будут готовы ударить. Артур чувствовал, как начинает болеть голова. В доме было слишком душно, а от фальшивых улыбок вокруг мутило, и ему очень хотелось плюнуть некоторым из гостей в лицо. Но он тоже улыбался, улыбался, переходил от одной группы к другой, спрашивал о всяческих мелочах, стараясь подтолкнуть к главной: заговору, который точно имеет место быть.

Он заметил, как Хоуп разговаривает с каким-то долговязым мужчиной. Кто это? Кажется, муж его соседки. Да, точно. Поэтому и попал в список приглашенных – вместе с женой, матушка дружила с ее матушкой. Краем глаза Арт заметил, что оба мужчины направляются к нему.

– Тей Донтон, – чуть поклонился ему спутник Хоупа, – замечательный праздник. Мы с супругой уже думали, что этот прекрасный дом разрушится в запустении, и очень рады, что вы вернулись.

– Я также рад, тей Барринз, – Арт все-таки вспомнил имя. – Признаюсь, у меня были все шансы не вернуться.

– Но теперь все позади.

– Хочется надеяться на это, но сложно, учитывая обстоятельства.

– Арт, тей Барринз хотел бы побеседовать с тобой, – заговорщицки произнес Кейт.

– Я к вашим услугам, – ответил Арт. – Но не могу надолго оставить гостей. Пройдемте в мой кабинет.

И они медленно направились сквозь ряды приглашенных к лестнице, поднялись по ступенькам и очутились в небольшой комнате, где когда-то располагался кабинет отца Арта, а теперь должен был разместиться его собственный.

– Присаживайтесь, – пригласил он гостей, чувствуя, что эта беседа неспроста. – Слушаю вас.

Мужчины присели в коричневые кресла с высокими спинками. Оба не торопились говорить, разглядывая обстановку. Арт тоже скользнул по ней взглядом: песочный оттенок стен, дубовый паркет на полу, светильники в сдержанных плафонах, чуть покрытых орнаментом. Уютно, удобно. Можно жить.

– Я знаю, что между вами и его величеством возникли некие… недоразумения, – наконец, заговорил Барринз.

– Увы, мы не сошлись во взглядах, – с прохладцей ответил Донтон, как любой человек, у которого нет повода доверять собеседнику.

– С ним многие не сошлись во взглядах, тей Донтон, – хмыкнул мужчина. – И я не исключение. Скажите, рассматривали ли вы возможность… Нет, не так. Допускали ли вы когда-нибудь, что Лиммеру будет лучше под дланью другого правителя?

– Допустим. – Арт нахмурился. – К чему вы ведете, тей Барринз?

– Всего лишь к тому, что такая вероятность есть. И если у вас есть желание послужить Лиммеру, сделать все для его блага, то пути для этого открыты.

– Звучит размыто.

– Я все еще не услышал ваш ответ.

– У меня есть причины не доверять королю. По его милости меня чуть не казнили по приезду в Лиммер, а после он шантажом заставил меня служить ему. Этого ответа достаточно?

– Более чем, – улыбнулся Барринз. – Более чем, тей Донтон. Скоро наступит решающий момент, и в этой битве вы можете принять сторону… не скажу «нашу», скажу – «сторону Лиммера и его истинных патриотов». Которые не желают наблюдать, как его величество уничтожает собственную страну, как бедствует народ.

– И кого же вы видите правителем Лиммера? – прямо спросил Арт.

– Думаю, здесь есть лишь один ответ. Таких неравнодушных людей, как мы с вами. А для народа… Для народа это будет принц Александр. Его высочество далек от власти, он готов прислушиваться к советам верных людей. И, уверен, будет думать о будущем своей страны.

– Я услышал вас, тей Барринз, – произнес Артур, понимая, что наконец-то нашел нить, которая выведет его к ответам на все вопросы. – А сам принц Александр…

– Его высочество любит и глубоко уважает брата, – ответил собеседник. – Он не имеет отношения к нашим планам, однако, я уверен, пойдет нам навстречу и спасет Лиммер.

Какие высокие слова! Сколько же лжи Алекс наплел в уши этим людям.

– И если я решу помочь?

– Приходите ко мне послезавтра, – ответил Барринз.

– Я приду, – заверил Донтон. – Каким бы не был мой ответ.

Однако произнес это так, чтобы Барринз поверил в саму возможность положительного ответа, посчитал его наиболее вероятным. Что же, пора вступать в ряды заговорщиков. Интересно, известно ли Александру, что его пригласили в этот круг? Может, это сделано с согласия принца? Или нет?

– Давайте вернемся к гостям, – предложил Донтон. – Они без меня, наверняка, заскучали.

– Да, конечно, – пробормотали оба мужчины и поторопились за ним, вот только даже выйти из кабинета не успели, потому что Арт, открыв двери, едва не ударил неожиданного визитера в форме тайной службы. За его спиной выстроились еще пятеро. Артур понял, что больше не слышит музыку из главного зала. Что происходит?

– Тей Артур Донтон? – уточнил мужчина в черной форме.

– Да. С кем имею честь?

– Тей Хилмор, заместитель главы тайной службы Лиммера. Вы обвиняетесь в государственной измене и шпионаже, прошу пройти со мной.

– Это ошибка! – возмутился Артур. – Какие глупости.

– Глупости или нет, а вам придется ответить на наши вопросы, и лучше сделать это в управлении. Обыскать здесь все.

Прежде, чем Донтон успел пошевелиться, его обездвижили заклинанием. Он мог бы его отбить, подумалось Арту, но смысл? Один против шестерых, все маги – других в тайной службе не держат. У него заведомо нет шансов выбраться отсюда. И лучше сразу узнать, в чем его обвиняют, чем бежать без оглядки. Фран разберется. Нужно только как-то сообщить ему о том, что удалось узнать.

Все эти мысли проносились в голове так быстро, что Арт не успевал сосредоточиться на какой-то одной, а его уже повели прочь, стащили по ступенькам, потому что быстро передвигать ногами из-за заклинания он не мог, втолкнули в черный экипаж со знаком тайной службы – серебристой змеей, кусающей себя за хвост. За ним будто следовала сама тишина. Гости таращились вслед, разинув рты, и никто не попытался помешать аресту, никто не спросил, что происходит. Что же, такова суть знати Лиммера. Зато, если удастся выбраться, Хоуп и Барринз будут уверены, что он ненавидит Ференца и действует против него.

Экипаж поехал прочь. Арт догадывался, куда его везут. Управление тайной службы находилось на улице Мостовой, в старинном особняке, в котором жил когда-то один из ее основателей. Однако его, вопреки ожиданиям, отвезли совсем в другое место. Это тоже был особняк, и Артура по лестнице стащили в подвал, а затем втолкнули в глухую камеру. Когда дверь закрылась, исчез единственный источник света, и он очутился в полной темноте.

– Вот ты и стал заговорщиком, Донтон, – произнес Арт шепотом, чтобы развеять тишину, нашел рукой узкую койку и сел, дожидаясь своей участи. Он был уверен: ждать придется недолго. Но каким окажется итог, не брался даже предугадать.