Эпилог

Несколько месяцев спустя…

Очередную огромную бетонную плиту опустили на землю.

Я почувствовала легкую вибрацию, но к этому уже почти привыкла.

Спецтехника орудовала во всю свою мощь, давая надежду, что к началу нового учебного года академия сможет вновь функционировать.

Мне же остается следить и за стройкой, и за тем, как бездарно пролетают каникулы мимо меня.

Еще раз сверившись с чертежами, свернула их в рулон и вернулась под шатер. Здесь, на небольшом холме, мне устроили шикарные апартаменты. Если их можно так назвать.

Доблестные помощники вынесли на улицу мой стол, ноутбук, протянули удлинитель чуть ли не через половину территории магической академии. Растянули шестигранный шатер, чтобы солнце не спалило мою кожу, а от жары любимая правая рука молодого императора не спеклась на рабочем месте.

Хотя честно — я до сих пор не понимаю, что я тут делаю. Я ни черта не разбираюсь в строительстве. И в тех чертежах, которые у меня есть. Заглядываю в них периодически, чтобы нагнать виду, но так — ни бум-бум в этих вопросах.

Но должна здесь быть и все контролировать, должность обязывает.

Правая рука императора… Нет, я понимаю, что это скорее очередная формальность. И Элмер использует меня ради двух целей — наладить контакт с ведьмами и занять место, пока подбирает кандидатуру получше. И все равно… Мне нравится моя должность. Есть что-то приятное в том, чтобы тебя считали важной шишкой. Минусов, правда, больше. И с началом учебного года мне точно придется себе отказать в этом почетном звании…

Но пока — приятно.

Пока еще…

Плюхнулась в свое кресло и с грустью оглядела стопку бумаг, которые мне еще предстояло рассмотреть до начала учебного года. В следующий раз, когда я вздумаю разрушить магическую академию, придется взвешивать это решение тщательнее.

А с другой стороны… мне определенно нравится то, что я вижу сейчас.

Мы все выстраиваем новый мир, и я — одна из тех, кто в этом участвует. Такого я точно никогда не предвидела. Да и в самых смелых фантазиях вряд ли допускала.

На месте прошлого здания академии все еще велись раскопки. И, подозреваю, это займет еще не один год. Тут прежний ректор оставил работ для целой магической армии.

То, что Долион — не самый хороший человек, я подозревала с нашей первой встречи. А после последней — не имела в этом никаких сомнений. Разве что чем больше проходило времени с трагедии "суда титана", как какие-то умники прозвали тот день, тем больше раскрывался масштаб махинаций старого пройдохи-ректора.

В первую очередь — то, какой почти непоправимый вред он нанес поколениям магического сообщества. Систематически править учебники, убирать "лишние" знания, чтобы оставаться самым продвинутым и мощным магом… Да ни одна ведьма неспособна на подобный нарциссизм! Призвать титана… никто до сих пор не знает, как у него получилось. Уже давно нет в живых тех, кто мог бы хотя бы вспомнить о применении такого заклинания. Куда уж до тех, кто способен это исполнить?

Зато подозреваю, что еще несколько лет, и магистры с удовольствием будут ковырять эту тему, чтобы защитить выпускную работу.

Подвалы академии — кладезь потерянных рукописей и манускриптов. Сначала императоры заботливо передавали бесценные источники знаний доверенному лицу, потом эта наглая рожа оставлял себе "самый сок", а потомкам — хиленькие заклинания да палки в колеса.

Аж дрожь пробирает, стоит вспомнить, с какой легкостью ректор положил всю императорскую охрану. Благо, все позади.

Новые корпуса возводили поблизости от старого фундамента. Вероятно, не все студенты обрадуются перспективе бродить между общежитием и несколькими учебными корпусами. Но по-другому пока освоить это место мы просто не сможем. Да и потом — прогулки на свежем воздухе полезны. И к черту, чем там маги будут недовольны. Они были у руля слишком долго. Теперь немного дискомфорта им будет даже на пользу.

Академия впервые откроется для молодых ведьм.

А учитывая, что уже через месяц сюда приедут первые ведьмы-преподаватели, стоит подгонять стройку куда активнее. С одной стороны, мои сестры по магии, действительно могут создать и шалаш, и рай в нем и вокруг. С другой стороны… Стоит представить мою мать в десятикратном клонировании, и что все десять копий будут в первую очередь жаловаться мне на недоделки… А потом Элмеру. А потом Элмер мне. И так по кругу, без остановок… нет уж. Лучше сейчас приготовить еще бодрящего магически-энергетического лимонада, чтобы все успеть к сроку.

Лето… Я так мечтала о тебе все эти месяцы, но теперь хотела бы окунуться в приятную осеннюю прохладу. Летом надо отдыхать, если ты еще несвязан обязательствами постоянного контракта. Или стараться отдыхать, если уж не располагаешь уймой времени. Но если ты ночуешь каждый день у самого моря — отдых обязателен. А не вот эта вот тонна бумаг.

Снова окинула документы недовольным взглядом.

Боги, я не жалуюсь. Но так нельзя!

— И все равно я думаю — что все это одна сплошная ошибка!

Эту фразу в исполнении бабушки я слышала, наверное, в сотый раз за день. И это только за сегодня. Может, ведьму можно вытащить из ее пещеры. Но во тараканов из головы, которые обжились за последние полсотни лет — никуда не денешь. Бабушка прибыла еще три дня назад, мама ее сопровождала. Экскурсии получались весьма сомнительными. Северная ведьма впервые в жизни, наверное, прибыла на юг. Увидела море, в котором можно искупаться. Песок, в который можно зарыть ноги без страха их отморозить.

Но не все так радужно. Уж не знаю, что раздражало мою великую бабку больше — то, что ведьмы будут учиться бок о бок с магами. Или то, что в нашей "глуши" совсем нет лесов. Академия и раньше не отличалась густыми насаждениями, а после того, как мы с друзьями устроили потоп с мощной волной магического цунами — почти ничего не осталось. За прошедшие месяцы трава почти всегда успела отрасти, а там, где остались заметные проплешины, поработают студенты на практикуме.

— Думаю, я с тобой соглашусь, — решила поддержать мать мою бабушки. Обе женщины с раннего утра ушли прогуливаться по территории, и теперь взялись навестить меня.

У нас очень странный семейный отпуск.

— После стольких лет, как нас пытались сжить со свету — работать бок о бок с этими… зверьми? Это невероятная глупость.

— А лучше и дальше плодить ненависть и проверять, сколько потерь вынесет каждая из сторон? — уточнила я. Честно? У меня не было ни сил, ни желания поддакивать предкам. Обычно бывает наоборот — не должно быть сил на то, чтобы вступать в перепалку. Но когда у тебя куча дел, половина из которых не собирается двигаться с места, тратить силы на то, чтобы воз и ныне там торчал, не захочешь.

— Гера у нас теперь исповедует новую веру, мама, — маман сощурилась и подпихнула бабушку под бок. — Мы дети одной Земли, в нас текут одни и те же силы. И каждый сам выбирает, кем быть. Хочешь ведьмой, хочешь — магичкой.

— Ага, а хочешь — лешим из тундры, — фыркнула бабушка. — Молодежь уже совсем с ума посходила. Посмотрю я на этих магичек, которые попробуют исполнить ритуалы древних ведьм.

— Ну… — Мама с улыбкой слегка закатила глаза. — Вообще-то я видела, что Гера научила нескольких своих маленьких друзей паре наших трюков. И они даже вполне сносно сумели их повторить.

— Ох, никогда в цирке не была, а на старости лет вы собрались меня в нем поселить, — вздохнула бабушка.

Вообще, она у меня добрая. Просто… Просто ну очень старой закалки. Очень… очень старой.

— Там у северного корпуса собираются высаживать новый травник. Может, сходите, проконтролируете? — предложила я своим. — Чтобы никто ничего не напутал.

— Это точно надо, — согласилась бабушка и бодро засеменила в указанном направлении.

— Не слушай нас, старых, — пока бабушка не видит, мама меня крепко обняла и встряхнула. — Это мы ничего уже не понимаем, и привыкнуть не сможем. А ты все правильно сделала.

— Думаешь? — сердце гулко забилось в груди. За все месяцы, что прошли с момента моего суда, мать ни разу не говорила, что поддерживает или одобряет мои начинания. А тут…

— Старею, да? — пошутила мама, еще раз обняв меня и окинув взглядом будущую академию для совместного обучения.

— Ты ведьма в самом расцвете сил, — напомнила маме. — Вы с папой вполне могли бы еще осчастливить меня братом или сестричкой.

— Чтобы получился еще один ребенок, на подобии тебя? — возмутилась ведьма притворно. — Да ты одна меня в гроб сведешь! А если вас станет двое… Да и потом. Я больше надеюсь, что ты нас с папой скоро порадуешь внуками.

— Мама! — а вот я возмутилась вполне себе серьезно. Какие внуки?! В смысле — какие мне дети? У меня еще столько времени впереди! И я точно не готова не то что к продолжению рода, я к отношениям не готова. Да что там… я с кровати по будильнику встать не могу вовремя, какое деторождение?!

- Вот, теперь знаешь, каково это, — пожурила меня мать. — Никогда нельзя смущать ведьму бестактными вопросами. А то со своими магами вообще одичаешь, слов нет…

Ладно. Намек поняла.

— Да ты сегодня нарасхват, я погляжу, — шепнула мама, после чего взглядом указала, куда смотреть.

Как на территорию академии подъехала императорская делегация — я не заметила. Настолько оказалась увлечена беседой с родительницей. Зато теперь видела, как Элмер, с неизменно лучезарной улыбкой, направляется в мою сторону бодрым шагом.

— Пернилла, мое почтение, — первым он обратился к моей матери, как только подошел к нам обеим на расстояние вытянутой руки. Его свита остановилась чуть поодаль и ближе не подходила.

— Можешь засунуть его туда, куда ведьмы годами засовывали вас и ваше о нас мнение, — по старой привычке выдала мать, заставив меня густо покраснеть.

— И я рад вас видеть, — не теряя улыбки, произнес Элмер. Да уж, за несколько месяцев он успел привыкнуть к тому, что моя мать его… недолюбливает. Это если мягко сказать. И за этим странно наблюдать. Она столько лет ненавидела то, как бабушка относится к ее выбору супруга, а теперь сама бросается на любого парня, который вызывается постоять рядом со мной. Просто постоять! Мама знает, что между нами с Элмером ничего нет. Ну, то есть нет, не было, а то что было — даже назвать никак не получается, кроме как недоразумение.

И все-таки опытная ведьма выпускает когти каждый раз, когда Элмер появляется на горизонте. А на нем он появляется с завидной регулярностью. Не зря же я его правая рука?

— Мам, может поможешь бабушке? Я думаю, император пришел не любезностями с тобой обмениваться.

— Мне повторить, что я по этому поводу думаю и куда это все можно…

— Спасибо. Не надо, — перебила я маму, давая понять, что ей все-таки лучше пока уйти.

— Счастлив был вас встретить! — бросил Элмер на прощание, за что получил от меня легкий толчок.

— Скажи честно, ты явился ради встречи с моей мамой? Вы такие милые, когда вместе. И мой отец тебя убьет, несмотря не на какие клятвы верности…

— Остынь, малыш, — с издевкой ответил Элмер, падая на мое кресло. Единственное, кстати говоря. Мне места не осталось. — Как ты тут? Потихоньку обживаешься?

— Конечно. Все студенты прям мечтают приехать на учебу месяца за три, чтобы торчать целыми днями в строительном котловане и спать, в ожидании того, когда же начнется новый учебный год… А как там ваши золотые унитазы во дворце? Корона череп не промяла?

— Это груз кажется гораздо приятнее, когда понимаешь, что он помогает загонять людей в котлованы и заставлять их видеть по ночам кошмары, — отшутился император. — Но если серьезно… Задолбался. Когда отец всем этим занимался, все казалось намного проще…

— А то, — согласился я. А что тут спорить? Мы все уже хлебнули всякого, и мало кто прямо сейчас в восторге от перемен, которые только в будущем принесут свои сладкие плоды.

— Но я знаю, что ты справляешься, — подбодрила я своего правителя. — Перекинул все заботы на друзей — и считай разобрался.

Кивнула в сторону огромной стопки документов, которую мне еще разбирать и разбирать.

— Думаешь, это куча бумаг? Ты давно не была во дворце! У меня таких — по три стопки в каждом углу. И я понятия не имею, что это за магия, но что бы я ни делал, бумаг никогда не становится меньше. Это какая-то канцелярская лернейская гидра! Заканчиваешь с одним, а на его месте появляется еще два…

— Жечь пробовал? — кажется, я только что хрюкнула. Но мысли, что мы с Элмером в одной лодке, прям греют душу. Учитывая, что это он меня во все это затащил, приятно ощущать, что не я крайняя.

— Я бы тему огня пока не поднимал…

Ну да. У нас, у ведьм и, прости господи, ведьмаков, это вопрос несколько болезненный.

— Уже решил, когда объявишь всем?

Уставилась на блондина и скрестила руки на груди.

О том, что император Элмер — практикующий ведьмак, знаем только мы вдвоем. И то, какие перемены мы пытаемся привнести в наш мир — далеко не всех устраивают. Мы оба, как и все, кто нас поддерживают, месяцами живем, словно на пороховой бочке, ожидая, в какой момент староверцы — все те, кто были довольны прежним порядкам, не возьмутся за переворот. И этот постоянный страх долго нас выматывал.

Мы потратили много времени, чтобы добиться хотя бы какого-то подобия стабильности. Мои родители поддержали Элмера в его законных правах на трон и таком же законном праве менять устои. Тем более что у него был такой отличный повод для пересмотра отношения к ведьмам. Одна из них не просто поклялась в верности ему и его отцу, но и чуть с жизнью не рассталась, защищая императорскую семью. Более того, еще одна ведьма занялась тем же самым без всяких клятв.

Траур по убитому императору еще не окончился, когда Элмер издал первый указ о помиловании всех ведьм и запрете новых охот. Уже через месяц после этого нас с Элмером приняла у себя моя бабушка. И вместе мы уговорили ее помочь найти еще хоть кого-то из нашего рода. Слово за слово, молва разнеслась повсюду. И вот мы собрали десять ведьм со всего света, готовых преподавать. И воспитывать новых последователей нашего мастерства.

Но вот вопрос — как отреагируют маги на то, что их новый император сам переметнулся на другую сторону? Особенно учитывая то, что никто и никогда не предполагал, что переметнуться можно…

Я думала, что никто не выбирает, кем быть. Ты родился магом — будешь магом. Родилась ведьмой… повезло, как мне? Боги, я ошибка природы. И Элмер, по всей видимости, тоже. Ну, или его предки где-то да нагрешили с ведьмами, раз блондинчик что-то да умеет. Еще и учится с такой скоростью, что мне скоро достанется только пыль за ним глотать.

— Когда к этому все будут готовы, — Элмер ушел от ответа. — Знаешь, мне будет не слишком приятно получить удар в спину прямо на собственной свадьбе. Например.

— А ты собрался жениться? — брови от удивления поползли вверх.

Нет, я знаю, что для императора это особо важный вопрос. Учитывая, что иногда на этой должности народ начинает умирать не хуже мух, очень важно оставить наследника… А так как все мы вроде как приличные люди, то наследник нужен от законной супруги. И логично, что в какой-то момент Элмер нет-нет, да озаботился бы этим вопросом…

Но чего сейчас-то?

Я тут, значит, созерцаю стройку, а он личную жизнь себе устраивает? Хорош товарищ. Меня сослал туда, где и посмотреть-то толком не на кого, а сам…

- Не то, чтобы горю желанием… Но закон обязывает, — Элмер сморщился. — Что удивительно… Казалось бы, не в темные века живем, а из меня все равно делают племенного призового жеребца…

— Ой, еще скажи, что тебе это не нравится, — фыркнула, а сама уставилась в землю, чтобы блондин не видел, что я начинаю закипать.

— Ну, допустим, это не самое худшее, чем я занимался в жизни, — согласился Элмер. Посмотрела на этого прохвоста, а у него улыбка опять на всю морду. Честное слово, как кошак после валерьянки со сметаной. Доволен донельзя. — Хотя, насколько я понимаю, право на выбор у меня весьма… сомнительное. Несколько семей выдвинули свои кандидатуры. И никого нельзя обидеть или задеть. В нашем-то положении… Так что у меня два варианта. Или открывать гарем…

— Совсем дурак?! — воскликнула я так, что, кажется, меня услышали даже на стройке.

— … Или устраивать отбор невест. Чтобы, так сказать, все было по-честному…

— Ага. И очень по цивилизованному, — добавила с изрядной долей иронии. Стоит представить, что девицы будут биться за возможность стать императрицей — как к горлу подступал комок. Даже жалко этих куриц. Так унижаться… — Надеюсь, ты понимаешь, что обиженные все равно будут? Разве тебе не проще самому выбрать кого-нибудь, кто тебе подходит больше всего, раз уж сроки ограничены. И, я не знаю, объявить, что ты так решил, ничего личного, а остальным претенденткам выдать бонусы? Места при дворе, я не знаю, должности для родителей получше?

— Думал, — признался Элмер. Он поднялся с моего кресла и немного размялся. — Но та, которую я выбрал, дико тупит. Просто слов нет, как тупит.

— И что? — я сделала несколько шагов, потому что стоять на одном месте попросту надоело. — Не знаю, плакат напиши с гигантским "выходи за меня". Или объясни, как это важно для империи. И что твое слово — закон…

— Не, — Элмер отмахнулся. — Там тяжелый случай. Правда. Вот прям не женщина, а дуб дубом. Она и прямым текстом не понимает. Правда, я сам местами виноват.

— Но в целом она кривая, да? — спросила, а сама в душе ощутила злорадство. Нет, само собой, мне плевать, с кем там Элмер и что у него в личной жизни. Не мое дело. Тем более что вряд ли хоть какая-то девушка будет в восторге от того, что я ошиваюсь рядом, учитывая, что потенциальный женишок ко мне подкатывал… Не собираюсь лезть. Хоть и надеюсь…

Нет. Ни на что я не надеюсь. Не мое дело. Пусть Элмер сам разруливает свои брачно-любовные фронты.

Нет, ну вот же подлец! Когда он успел встретить-то кого-то? Мы столько месяцев бок о бок разгребали тонны всякого непотребства, я выматывалась так, что едва закрывала глаза, так сразу засыпала. Даже моргать было опасно. А у него там какая-то тупая курица, которая "бедолагу" подталкивает к отбору невест. Бррр. Дикость какая-то.

— В общем, я ненадолго заехал, просто проверить как ты тут и как справляешься, — Элмер вытянул из нагрудного кармана тонкий белый конверт. — Раз все в порядке — я поеду. Дел еще — я не знаю сколько.

— А это что? — кивнула я на конверт.

— Кое-что из документов. Который нужно будет просмотреть как можно скорее.

— Ты издеваешься надо мной?! — ну вот. Я опять не контролирую собственную громкость. — У меня уже есть тонна бумаг! И ты приехал, чтобы похвастаться потенциальным гаремом и подкинуть мне еще работы?!

— А кто сказал, что будет просто? — Элмер обошел меня и скинул конверт в общую стопку бумаг.

— Ага. А ты мне жизнь облегчать не собираешься?

Вот только слова мои уже достались спине блондина. Он шустро поцеловал меня в щеку на прощание и игриво щелкнул по носу, после чего дал своей охране знак, что они все уходят.

Вот так всегда.

С тех пор как Элмер стал императором, у него мало времени на всякие глупости, вроде пустых бесед. Нет, иногда у нас случались отличные вечера, и мы могли спокойно посидеть прямо на полу, прислонившись спинами к стене и болтая ни о чем или обо всем подряд. Но не в последнее время. У него дела, у меня свои заботы… И мы точно не те, кем были почти год назад, чтобы и дальше желать… всяких глупостей.

К своему столу подошла нехотя, все еще провожая Элмера взглядом.

И откуда у меня такое чувство, что это все — как-то нечестно? Как-то несправедливо, что ли…

Все должно было быть иначе.

Я должна была учиться. Элмер — тоже. У нас обоих было впереди еще пара лет беззаботной учебы. Притирок, споров, соревнований, тренировок… Много чего. Я бы все равно ушла из академии и занялась бы чем-нибудь. Не знаю чем, но я бы нашла свое место. А Элмер… он, конечно, когда-нибудь стал бы императором. Но это не должно было произойти так быстро.

Каким-то невероятным образом мы будто оба перешагнули сразу несколько лет, перепрыгнув во времени сильно вперед. И как всякие путешественники во времени — теперь расхлебываем последствия.

Конверт раскрыла без проблем, он не был запечатан. Извлекла лист, сложенный пополам, взгляд заскользил по аккуратным строчкам, после которых меня ждала красивая размашистая подпись действующего императора и его золотая печать.

— Элмер? — скомкала бумагу, все еще не веря, что этому наглому подлецу пришла в голову подобная дичь. — Ты совсем офигел, да? Ты…

Точно знаю, что он меня услышал. Ведь я слышала его раскатистый смех.

Он… он… Невыносим!

Вручить мне приглашение на отбор его невест?!

Вот же… ведьмак, чтоб его!

Конец