Глава 8

Портрет Айви до сих пор висел у Кайлена в комнате.

Я никогда не была здесь - да и с чего бы мне сюда заходить? Но Кайлен открыл дверь, сразу же вспыхнули золотистые светильники, и послышалась едва уловимая музыка: дом приветствовал хозяина.

- Прошу, - негромко произнес Кайлен. - Взгляни, раз уж тебе так хочется.

Я вошла, стараясь не таращиться по сторонам и не показывать, насколько все это мне интересно. Это был странный интерес. Его не должно было быть, но я чувствовала, как что-то царапается в груди, шепча: посмотри, посмотри.

Самая обычная комната. Как раз такая, какая должна быть у мужчины уровня Кайлена аш ан Тана. Дорогущая мебель, ковер, по которому так мягко идти, картина.

Айви держала в руке пионы и смотрела на меня так, словно хотела загадать загадку. Платиновая блондинка с ярко-голубыми глазами, она не выглядела ни гордой, ни пошлой. Обычная молодая женщина. Я остановилась рядом с портретом, и мне вдруг почудилось, как незнакомый голос прозвенел в моей голове: значит, теперь ты заботишься о моем сыне? Береги его, он хороший мальчик.

«Конечно, я буду его беречь, - подумала я так, словно со мной действительно заговорил призрак Айви. Доброй, красивой и нелюбимой. - Я сделаю для него все».

«И Кайлена береги тоже, - теперь печальный голос звучал совершенно отчетливо, и я готова была поклясться, что это не мои мысли. - Он достоин любви».

В этом я не сомневалась.

- Ты все-таки любил ее, - негромко сказала я. Кайлен вдруг взял меня за руку, и мне почему-то захотелось закричать. - Иначе давно убрал бы портрет из своей комнаты.

Кайлен неопределенно пожал плечами.

- Это не любовь, Юлия. Это стыд. Она была хорошей женщиной, хорошей женой и матерью. А теперь ее больше нет. И я ничего не могу с этим сделать. Я уже не в силах что-то изменить и исправить. Но должен жить дальше, и иногда это невыносимо.

Кажется, я зря считала Кайлена циничным и бессовестным. Он слишком глубоко прятал себя настоящего - и ему было больно от этого.

- Знаешь, - сказала я, - в жизни бывают вещи страшнее измены и лучше любви. Хорошо, что ты это понимаешь, Кайлен, а я вижу, что понимаешь.

Кайлен едва заметно улыбнулся - просто дрогнули уголки губ. Что-то все звенело и звенело во мне: я понимала, что это просто хмель, но чувствовала, что стою на пороге чего-то очень важного.

- Почему хорошо? - спросил он.

- Потому что это делает тебя живым. Настоящим.

Какое-то время мы просто стояли рядом, Кайлен держал меня за руку, и из сада доносилась переливистая птичья трель. Жизнь продолжается. Я потеряла ребенка, маму и свой мир. Кайлен утратил жену и пытался вернуть сына. Жизнь продолжается - иногда это очень жестоко, но всегда правильно.

Надо жить дальше. Сейчас я окончательно это поняла.

- У тебя странный взгляд, - сообщил Кайлен. Я улыбнулась.

- Ничего особенного. Просто сейчас я наконец-то чувствую, что все мое прошлое осталось в прошлом.

«Уже не больно», - хотела сказать я, но почему-то не сказала. Кайлен сильнее сжал мою руку.

- Возможно, это прозвучит странно. Но... ты для меня важна. И я очень тебе благодарен за все, что ты делаешь для меня и Джолли.

Я рассмеялась. Посмотрела Кайлену в лицо - он выглядел одновременно сосредоточенно и очень весело, как актер, который боится забыть роль на сцене. Но это не было ролью. Сейчас Кайлен был искренен.

- И я тебе благодарна, - ответила я. - Ты два раза спас мне жизнь, если помнишь. Но. я не делаю для тебя ничего особенного.

Кайлен улыбнулся, и мой хмель окончательно отступил. Голова сделалась чистой и свежей.

- Делаешь. Ты со мной споришь. Ты заботишься о Джолионе, как о родном сыне. И ты. -Кайлен сделал паузу, словно ему было неловко об этом говорить. Хотя с чего бы? Он никогда не испытывал неловкости. - Ты не пытаешься забраться ко мне в постель, как это уже сделала бы любая на твоем месте.

Я отступила. Мне сделалось не по себе. Ветерок из открытого окна пробежался по спине прохладными пальцами - зато к щекам прилил такой жар, что стало больно дышать.

- Дракон. Богач. И министр, потому что бывших министров не бывает, - сказала я. Машинально дотронулась до щеки. - Я понимаю, да. Я понимаю.

Чего он ждал все это время? Что я начну кокетничать с ним? Надевать юбки покороче и блузки с вырезом поглубже, и все такое...

- То есть. - Кайлен улыбнулся. - То есть, я не то хотел сказать. Ты держишься с достоинством, Юлия. И это очень важно. и ценно.

- А! - я постаралась улыбнуться в ответ. - Вот в чем дело! Ну да, стараюсь... Завтра предлагаю все-таки собрать четки. И поплавать в бассейне. И поиграть в мяч. И лезть к тебе в постель - это то, чего я хочу меньше всего, можешь мне поверить.

Чего он хотел, когда привел меня сюда? Что мы изольем посильно наши печали друг другу, а потом утешимся прямо здесь? Щеки горели, мне было одновременно стыдно и.

Нет, я не могла этого хотеть. Я должна заботиться о Джолионе, вылечить его и вернуться домой. Вот и все. Кайлен аш ан Тан, конечно, и хорош собой, и обаятелен, и таких мужчин, как он, я могла бы увидеть только в кино, и.

Да, он нравится мне. Пора это признать и не бегать. Честность - самое важное, что мы можем позволить и для других, и для себя.

- Да, ты прав, - сказала я. - Ты мне нравишься, потому что ты не можешь не нравиться. Потому что тот, кто дал мне возможность летать, будет нравиться. Тот, кто спасет от чудовища, будет нравиться. Но это не значит, что я стану на тебя прыгать, как это делает Райна. Я здесь не за этим.

Кайлен рассмеялся. Я готова была поклясться, что сейчас ему стало очень легко.

- Что смешного? - спросила я. Кайлен мягко погладил меня по плечу. Дружеский жест, дружеский жест - повторяла я.

- Ничего. Просто все всегда взаимно, - ответил он. - Тот, кого спасаешь от чудовища, будет нравиться. Тот, кто любит твое дитя, будет нравиться. Тот, кто.

- Хватит, - прошептала я, глядя, как в веселых глазах Кайлена плывут искры. - Хватит, уже поздно. и я спать иду.

Улыбка Кайлена стала еще шире, и он наконец-то выпустил мою руку. Кажется, пальцы горели от его прикосновения.

- Доброй ночи, медира Юлия, - с искренним теплом произнес он. - Доброй ночи!

***

Разумеется, я не смогла заснуть. Казалось, что во мне вместо крови течет жидкий огонь. Проворочавшись на кровати около часа, я поднялась, достала из шкафа купальник и пошла в бассейн: плавала до тех пор, пока волнение не улеглось.

Потом я села на бортик бассейна и подумала, что ничего особенного не случилось.

Да, мы выпили. Мы много выпили. Кайлен был взволнован первым полетом с сыном, а потом еще и наша беседа о смерти его жены и тех, кто мог бы за этим стоять. Вино сделало свое дело, мы наговорили друг другу лишнего, и хорошо, что не продолжили общение в горизонтальной плоскости - а ведь хватило бы глупости! Не знаю, как я смотрела бы ему в глаза утром. Не знаю, как бы я могла смотреть на Джолиона.

Впрочем, это все не так важно. Наступит утро, и все будет, как раньше - Кайлен умный человек, он понимает, где кончается опьянение и начинается правда. А вот то, что у Райны был мотив расправиться с его женой - это было намного хуже.

Райна смогла его соблазнить. Наверняка проявила все свои умения и навыки, чтобы запомниться в самом лучшем виде. Убрала Айви, чтобы Кайлен полностью принадлежал ей - не придется делить деньги с бывшей подругой, не придется терпеть ее неминуемые визиты и встречи. Когда ты имеешь дело с вдовцом, то это намного проще дел с разведенным мужчиной, у которого бывшая всегда маячит на пороге. К тому же, как знать, как отнесется королева к разводу - уйдя от Айви, Кайлен мог бы лишиться многого.

Значит, уйти пришлось Айви. На тот свет.

За высокими окнами бассейна стал сереть рассвет. Сейчас я проплыву еще несколько кругов, потом пойду в душ, а потом выпью такого крепкого кофе, который выбьет из меня все глупые мысли и надежды. Кайлен был прав, до этого я держалась с достоинством, и буду продолжать в том же духе.

Райна мне не нравится. Просто не нравится. Слишком циничная, слишком липкая. Возможно, я просто ищу, в чем бы ее обвинить. Да, люди умирают от сандавильской лихорадки, и не надо притягивать за уши то, что не имеет отношения к правде. Это просто совпадение. Вспомнить хоть нашу пандемию - тогда ведь тоже умирали и бедняки, и богачи, к услугам которых была вся медицина.

А правда такова, что я учительница для Джолиона, я должна показать мальчику, что мир безопасен, а потом, когда с ним все будет в порядке, вернуться домой.

Вот правда. Вот о чем мне надо думать.

Мне стало грустно. Возвращаться было некуда и не к кому. От мамы осталась крошечная двушка, и жить там одной было невыносимо. Воспоминания густились пчелиным роем в каждом углу. Продать квартиру, переехать куда-нибудь в большой город - я слишком хорошо успела понять, что куда бы ты ни поехал, все равно возьмешь с собой себя.

А еще...

Я не поняла, как это получилось. Только что я сидела на бортике и болтала ногами в теплой воде - и вдруг меня дернуло и потащило вниз. Я рухнула в воду и увидела тонкую золотистую нить, которая опутывала мою правую щиколотку.

Вниз, вниз, вниз. Глубже и глубже.

Я знала, что тонут, в общем-то, если начинают паниковать. Значит, кричать, звать на помощь и махать руками не будем, это не поможет. Я свернулась поплавком - обхватила руками колени, прижала их к телу, и нить, словно издеваясь, дернула еще сильнее.

В висках застучала кровь. Я сражалась со страхом, но он все-таки был сильнее.

Казалось, бассейн наполнен кипятком. Я поддела нить кончиками пальцев, рванула, и меня ударило так, что в глазах почернело, а уши наполнились звоном.

Вниз!

Надеясь, что у меня хватит воздуха, я расслабилась, обмякла и опустилась на дно бассейна. Плиты ударили по лопаткам и затылку, я растеклась по ним киселем. Не думать, не думать, я умираю, я умерла...

Нить соскользнула с моей щиколотки, решив, что дело сделано. Чувствуя, как вода становится все холоднее, я из последних сил рванулась вверх - так, что практически вылетела из бассейна. Перевалившись через бортик, я распласталась на полу, хватая воздух раскрытым ртом и понимая, что спаслась только чудом.

Но я спаслась. Выжила.

Я рассмеялась: это был бы идеальный несчастный случай. Выпив вечером, учительница пошла поплавать и утонула. Пьяные тонут сплошь и рядом, этим никого не удивишь. Никто и не подумал бы, что...

- Юлия? Ты здесь?

В бассейн вошел Кайлен - увидел меня на полу, подбежал, помог подняться. Он был по-настоящему встревожен: искры вокруг его волос закручивались в смерч.

- Что случилось? Упала? Ударилась? - он держал меня за предплечья, я оперлась на его руки и поняла, что сейчас на самом деле возьму и упаду - такая безжалостная усталость вдруг накатила. Меня стало знобить, и я почувствовала, что вот-вот расплачусь. Столько всего со мной случилось в этом мире, сегодня меня в очередной раз попытались убить и.

И Кайлен переживал за меня. В самом деле переживал.

- Меня сбросили в бассейн, - ответила я. Мир качался и плыл, и Кайлен был тем, за кого я могла уцепиться и устоять. - Нить. схватила за ногу и дернула.

Кайлен отстранил меня, и мы вдвоем уставились на мои ноги: кажется, вид у нас был, как у двух идиотов.

- Нить, да, - кивнул он. - Это заклинание называется Змейка.

Кайлен присел, дотронулся до моей щиколотки, и я вздрогнула: настолько горячая волна потекла от его пальцев.

- Ворованная магия, - объяснил он, выпрямился, и я увидела, что в его руке извивается крошечный золотистый червяк. Червяк разевал рот, и я слышала хищное клацанье зубов. -

Наскребают пылинки и остатки со всей столицы, создают заклинание и запускают на врага. Весь интерес в том, что невозможно отследить ни заказчика, ни исполнителя.

Червяк снова щелкнул зубами. Кайлен подул на него, и он рассыпался ворохом пылинок.

- Он не мог заползти откуда-то просто так? - спросила я, уже зная, каким будет ответ. Кайлен отрицательно качнул головой, отряхнул пальцы и обнял меня - прижал к себе так, словно не хотел отпускать. Никогда.

Я учительница его сына. Каждый день я возвращаю Джолиона в мир.

Почему тогда его сердце так бьется? Почему мне кажется, что он обнимает меня не просто как друга, которого мог потерять?

- Пойдем спать, - негромко произнес Кайлен. - Тебе нужно отдохнуть после всего этого.

- Джолли, какая это рука?

Я взяла Джолиона за правую руку и подумала, что вчерашний полет пошел мальчику на пользу: сейчас он выглядел румяным и бодрым, почти обычным ребенком.

«Правая», - услышала я его голос в своей голове и сказала:

- А теперь вслух, мой хороший.

Джолион нахмурился, пожевал губами и старательно произнес:

- Паевая.

- Умница. Бери правой рукой красные шарики.

Мы сидели в саду, перед нами стояла коробка с разноцветными шариками, и их надо было рассортировать разными руками. Джолион принялся перекладывать шарики в банку, стараясь не помогать себе левой рукой. Убедившись, что Райна больше не придет, он окончательно успокоился. Разумеется, о том, что на меня напали в бассейне, он не знал.

.. .Когда Кайлен проводил меня до моей комнаты, то я испуганно спросила:

- Что, если Джолион прочитает мои мысли? Узнает о том, что сейчас случилось?

Это по-настоящему взволновало меня. Я знала, что мальчик привязался ко мне, и не хотела, чтобы его ранило лишний раз. Как там было, в старом фильме: будут стрелять по мне, а зацепят вас.

- Мы не лазаем в чужих головах, если ты об этом, - произнес Кайлен. - Мы слышим мысли людей, если они слишком громкие и эмоциональные, да и то. Ставим себе блок, как правило. Все-таки подслушивать неприлично. Да и неприятно.

Я вспомнила про «ящерицу-переростка» и не сдержала улыбки. Кайлен осторожно провел по воздуху рядом с моей головой, и я почувствовала, как по волосам мазнуло теплым ветром.

- Что ты сделал? - спросила я.

- Немного прикрыл неприятные воспоминания, - ответил Кайлен. - Теперь их никто не услышит, кроме тебя.

.. .Джолион переложил красные шарики в банку, и Хорс, который сидел рядом с ним, милостиво боднул его лбом в бок, словно хотел похвалить. Я улыбнулась и спросила:

- А где левая рука?

Джолион поднял руку и с прежним старанием произнес вслух: - Ле-ва-я.

- Умница, - улыбнулась я. - Теперь левой рукой бери зеленые шарики.

Джолион принялся за дело, периодически поглядывая в сторону дома. Даже отсюда было слышно, что в кабинете Кайлена идет скандал. Бывший министр аш ан Тан вызвал свою службу безопасности и учинил ей такой разгром, что стены дрожали. Смятый дрон, который летал над домом, Змейка, которая так старалась меня утопить - было ясно, что за министром следят, а служба безопасности щелкает клювом и ловит мух.

Я понимающе улыбнулась. Что ж, иногда приходится наводить порядок. Но кому понадобилось убрать скромную учительницу?

Тем, кто знает, что она попаданка - это раз. Тем, кто понимает, что эта учительница способна всерьез повлиять на Кайлена аш ан Тана - это два. Ну и будем говорить открыто

- той, которой эта учительница закрыла вход в дом.

Да, я не любила Райну. И то, что Змейка напала на меня сразу же после того, как я попросила Кайлена не приглашать ее в гости, только подпитывало мою нелюбовь.

Герти принесла мячик и села рядом с Джолионом, всем своим видом показывая, какая она хорошая собака и как рада видеть маленького хозяина. Джолион покосился на Герти -было видно, что он хочет поиграть - и я предложила:

- Брось ей мячик. Левой рукой.

Джолион взял мяч правой, потом покачал головой, переложил его в левую руку и бросил собаке. Герти побежала по траве, поймала мяч и с серьезным видом вернула его Джолиону.

- Молодцы! - похвалила я и протянула Джолиону руку. - Вставай.

Мы вышли из-за стола и провели четверть часа за гимнастикой: руки вверх, руки вниз, похлопай перед собой, похлопай за спиной. Звучит вроде бы просто, но я уже заметила, что Джолион не слишком хорошо чувствует свое тело. Ему нужны были занятия спортом и танцы - это даже в полете пригодится.

Не всегда же Кайлен будет подхватывать его на свое крыло...

Кайлен... Вчера мы наговорили друг другу лишнего, и все это надо было выкинуть из головы. Он мой работодатель, пусть и такой странный. Я учительница, которая должна вернуть Джолиона к нормальной жизни. Вот и все, и не надо к этому примешивать какие-то личные отношения, и не надо влюбляться в того, кто тебя два раза спас.

Я уже успела понять, что любовь не приведет меня ни к чему хорошему. Вот и не надо искать приключений - работаем дальше и не привлекаем к себе лишнего внимания.

После гимнастики пришло время карточек: я разложила прямо на траве яркие картинки и попросила Джолиона назвать, что на них нарисовано.

«Кот», - тотчас же ответил Джолион.

- А вслух? - предложила я. Джолион указал на Хорса, который старательно вылизывал у себя под хвостом.

- Кот, - ответил он. Хорс оторвался от своего занятия, снисходительно посмотрел на нас и вернулся к вылизыванию.

- Умница, - одобрила я. - Давай дальше?

- Со-ба-ка, - старательно проговорил мальчик. Я кивнула и сказала:

- Где собака? Над котом. Кто над котом?

Хорс посмотрел на меня с непередаваемым возмущением. Его потрясла сама мысль о том, что кто-то в принципе может быть выше кота, венца творения.

- Собака, - сейчас слово почти слетело с губ Джолиона. Он не старался, не прилагал усилий - он просто ответил на мой вопрос.

Я погладила его по голове и спросила:

- Кто рядом с собакой?

На карточке была нарисована светловолосая женщина, которая несла сверкающий поднос с пирогами. Джолион дотронулся до карточки, и по его лицу проплыл отблеск светлой печали.

- Мама, - отчетливо произнес он, и его руки беспомощно опустились. У него могла бы быть настоящая семья - мама, отец, пироги и питомцы, но.

Я вздохнула, обняла Джолиона и негромко сказала:

- Мы обязательно поймем, что случилось на самом деле, Джолли. Я обещаю тебе. Мы поймем.

Ник приехал в гости после обеда. Джолли пошел спать, Кайлен уехал куда-то по делам, о которых, разумеется, не доложил, а я хотела было пойти в бассейн, но, подойдя к нему, поняла, что вряд ли смогу когда-нибудь войти в воду. Все во мне начинало дрожать от ужаса - казалось, что золотая нить притаилась неподалеку и ждет нападения.

Жаль. Ужасно жаль, просто непередаваемо. Я ведь любила плавать - это было тем, что напоминало о доме и прежней жизни. И вот оборвалась еще одна ниточка...

Вздохнув, я переоделась и пошла в сад. Перед обедом привезли большой заказ из магазина: я накупила обучающих игрушек и пособий, и теперь надо было все это разобрать. В саду Ник меня и встретил - он нес какую-то коробку и выглядел невероятно довольным.

- Юлия! - воскликнул он и энергично помахал свободной рукой. - Как ты думаешь, хозяин дома сильно разозлится на то, что я пришел?

- Не знаю, - улыбнулась я в ответ. - Как тебя пропустили?

После утреннего разноса вид у охранников был невероятно хмурый и удрученный: видимо, перспективы, которые им пообещал Кайлен, произвели серьезное впечатление.

- Сказал, что иду к тебе в гости и предъявил документы, - сообщил Ник и сел на скамейку рядом со мной. - Их, конечно, только что на зуб не попробовали, но все же разрешили пройти.

Ну разумеется. Теперь охрана лезла из кожи вон, чтобы показать усердие. Я бы, разумеется, уволила всю службу безопасности, раз они допустили, чтобы за домом наблюдали, запустив дрон, - но кто знает, какими будут следующие? И не притаится ли среди них очередной любитель запускать змеек?

Не мое это дело. Кайлену виднее, как все организовать - а я займусь своей работой.

- Это тебе, - Ник протянул мне свою коробку, и я увидела на ней наклейку из детского магазина. - Вернее, твоему маленькому ученику.

В коробке обнаружился конструктор: множество разнообразных кубиков, кирпичиков и блоков, из которых надо было собирать замок. Когда-то мне нравились такие «Лего», но я так и не попросила похожий набор у мамы - мне казалось, что это несерьезно, собирать дома и дворцы, и лучше купить очередную книгу фэнтези.

- Отличная идея! - одобрила я. - Начнем с чего-нибудь простого, а потом усложним. Спасибо, Ник!

- Что это у тебя? - поинтересовался Ник, глядя на все то пестрое добро, которое я разбирала на столе. Одна из карточек заинтересовала его: он вытянул картинку с драконом и усмехнулся каким-то своим мыслям.

Кажется, оппозиционер в нем окончательно ушел. Прорывы вернулись, драконы доказали, что они по-прежнему нужны миру.

- Вот это для того, чтобы учить цвета и геометрические фигуры, - я вынула пакет с деревянными треугольниками, квадратами и ромбами, раскрашенными во все цвета радуги. - А еще составлять последовательность. Например, красный ромб за зеленым квадратом и желтым овалом, а потом все заново. А это карточки событий. Надо собрать картинку и рассказать, что на ней происходит. Какое время года, что делают герои... А это домашние и дикие животные, цветы, овощи и фрукты.

Ник улыбнулся, и я вдруг подумала, что если бы у меня был брат, то он мог бы смотреть с таким же теплом.

- В общем, я старательно работаю по книгам, которые посоветовал твой отец, - добавила я.

- И пробую показать Джолиону, что мир безопасен. Что здесь можно жить.

Мысленно я усмехнулась: да уж, мир безопасен. Особенно после того, как на меня напали в этом доме. Кайлен будет делать все возможное и невозможное, но те, кто хотел меня убить, снова попробуют это сделать - в этом я не сомневалась.

- Можно, - согласился Ник. - И я рад, что в нем все-таки есть хорошие люди. Такие, как ты.

Я смущенно посмотрела на него, чувствуя, как к щекам приливает кровь. Кажется, все шло к тому, что Ник сейчас признается в горячей и вечной любви - а я понимала, что не могу принять это признание и ответить на него взаимностью, и от этого мне было не по себе.

- Почему-то мне кажется, что ты хочешь сделать мне комплимент, - призналась я. Улыбка Ника сделалась светлой и какой-то беззащитной, и я подумала, что ничего о нем не знаю. А еще - что, возможно, стоит сказать ему «да». Потому что. ну потому что, так будет лучше для всех. Я смогу строить свою жизнь дальше, не думая о том, правильно это или неправильно, можно ли так делать или нельзя.

- Я не умею говорить комплименты, - искренне ответил Ник. - Смешно, правда? У журналистов должен быть хорошо подвешенный язык, а я всегда говорю прямо. Если ты хорошая девушка, то я так и скажу: хорошая. Если ты мне нравишься, то я скажу: ты мне нравишься, Юлия. Вот.

Это «вот» было настолько юношеским и чистым, что у меня заныло в груди. Вот Ник Хоннери, замечательный молодой человек из приличной семьи, который закрыл меня от монстра. Мы с ним в принципе равны - между нами нет той пропасти, которая разделяет меня и Кайлена.

Что у меня может быть с Кайленом. Интрижка, разве что. Необременительный романчик, который закончится тем, что Кайлен женится на какой-нибудь очередной Айви, когда это потребуется. А я получу что-то вроде квартиры и содержания, чтобы залечить в очередной раз разбитое сердце. Я-то могу в него влюбиться и любить долго и верно. А он. а он вряд ли.

Господи, о чем я только думаю! Что за глупости? Кайлен вел себя безукоризненно, он не делал мне никаких предложений, что за чушь вообще крутится у меня в голове?

- Ты покраснела, - непринужденно заметил Ник. - Я тебя смутил.

- В определенном смысле, - призналась я, прижав ладони к щекам. - Просто. это неожиданно. Правда.

- Неожиданно что? - уточнил Ник. - Ты замечательная девушка, отзывчивая, искренняя. Ты воспитываешь чужого ребенка. Ты смелая. Я уж не говорю о том, что тебе нравится искусство, сейчас это редкость.

- Перестань, - рассмеялась я, стараясь скрыть за смехом, насколько мне сейчас неуютно. -Я ведь могу в это и поверить.

- Поверь, - предложил Ник, по-прежнему крутя в пальцах карточку с драконом. Я понимала, о чем он думал: девушка, которая живет в одном доме с Кайленом аш ан Таном, не может не полюбить его - а значит, Нику тут делать нечего, и все его слова сейчас нелепы и никому не нужны.

- Я... я не знаю, что сказать, Ник, - призналась я. - Ты замечательный, ты мне тоже нравишься, но. - понимая, что сейчас я могу все разрушить просто в пыль, я торопливо добавила: - Но скоро я вернусь домой. В свой мир. И мы с тобой.

Я не договорила. Над садом мелькнул огненный шар, упал где-то возле дома, и вскоре я увидела Кайлена, который быстрым шагом двигался по дорожке в нашу сторону. Он старался держаться спокойно, но я чувствовала, как от него так и брызжет раздражением во все стороны.

Ник поджал губы. Драконы снова ему мешали. Кажется, между ними так и не будет дружбы. Кайлен смерил Ника оценивающим взглядом, и я вдруг представила, как дракон делает быстрое движение лапой, и растрепанная человеческая голова катится по траве.

- Ник! - произнес Кайлен: вроде бы он говорил дружески, но где-то в глубине голоса звенели очень неприятные нотки. - Не помню, чтобы вас приглашали.

Ник ослепительно улыбнулся. Мы поднялись из-за стола, и я заметила, что Ник по-прежнему сжимает в руках карточку с драконом.

- А я не к вам, Кайлен! - парировал Ник и вдруг сделался похож на рыцаря с картины в музее. - Или медира Юлия не может принимать гостей?

Теперь Кайлен посмотрел на меня - очень неприятным, цепким взглядом. Человек, который вчера нашел меня на полу в бассейне, добрый, открытый и сильный человек, вдруг взял и куда-то исчез. Рядом с нами вновь был дракон: холодный, замкнутый, равнодушный.

- Вас что-то очень много, честно говоря, - сказал Кайлен. Улыбка Ника сделалась еще шире.

- Зато я полезный. Вам ведь пригодилась та запись с убийством Лорана?

Кайлен прищурился. Над его головой проплыли рыжие искры, и мне захотелось спрятаться. «Неужели он ревнует?» - испуганно подумала я, не понимая, что страшит меня больше: то, чем может кончиться эта ревность, или то, что она вообще есть.

- В некотором смысле, - нехотя ответил Кайлен. - Буду очень рад, если вы покинете мой дом и больше не придете без приглашения, - он улыбнулся и добавил так громко, что отдалось по всему саду: - Охрана!

Почти сразу же из-за деревьев появились охранники - выглядели они так, словно собирались отличиться и выкинуть незваного гостя так, чтобы он навсегда забыл сюда дорогу.

- Ты не уточнил, чьего именно приглашения, - прошептала я. Да, я не могла ответить Нику взаимностью - но он не заслужил того, чтобы его выкидывали отсюда, как лишайную собачонку. - Разве я не могу пригласить друзей?

Во взгляде Ника я увидела искреннюю благодарность. Кайлен удивленно поднял бровь, словно хотел спросить, давно ли это обслуживающий персонал заводит друзей на территории хозяев?

- Лучше тебе встречаться с друзьями где-нибудь на нейтральной территории, -посоветовал Кайлен, и я услышала даже не мысль - далекий отголосок: «.. .Джолли ее любит, она полезна, и вот уже возомнила о себе.» Я была уверена, что Кайлен не хотел, чтобы я это услышала - но я услышала. Он был слишком взволнован, но. почему? Просто не любит, когда ему перечат, или.

- Отлично, - улыбнулась я. - Тогда мы пойдем прогуляемся. Приду через час, когда Джолли проснется.

***

- Я думал, он вспыхнет. Честно, даже страшно стало.

Мы сидели в небольшом, но очень дорогом кафе примерно в пяти минутах ходьбы от дома Кайлена. Я задумчиво ковыряла ложечкой вишнево-шоколадный десерт, Ник пил кофе, щедро сдобренный коньяком.

- Дракон, - сказала я так, словно это все объясняло. - Дракон, который терпеть не может, когда ему перечат.

- Как и все драконы, - усмехнулся Ник. - Ты уверена, что это не выйдет тебе боком?

Я вздохнула. Десерт был потрясающе вкусным, каждый кусочек просто таял во рту, но мне не хотелось есть.

- Я теперь ни в чем не уверена, - призналась я. - И хочу вернуться домой. Там на меня хотя бы черви в ванной не нападают.

Да, в моей двушке на окраине было множество недостатков, но заклинания, которые готовы были утопить, не входили в их число. Ник удивленно посмотрел на меня.

- Какие черви, ты о чем?

Я улыбнулась, стараясь держаться непринужденно.

- Ночью пошла в бассейн поплавать, и на меня набросили Змейку, - призналась я и уточнила: - Заклинание. Обвилось вокруг моей ноги и утянуло на дно. Я притворилась мертвой, оно оставило меня в покое, и я смогла выбраться.

В кафе был свежий чистый воздух, но я вдруг почувствовала удар тяжелого запаха в лицо. Наверно, так пахла свежая могила - моя, если бы я не умела хорошо плавать. Ник смотрел с такой тревогой, что мне невольно стало стыдно.

- Обещай за меня не волноваться, - попросила я. - Что бы ни случилось, просто обещай. Хорошо?

Ник кивнул, отодвинул свою чашку и взял меня за руку - настолько быстро, что я не успела ее убрать. Прикосновение было вполне дружеским, никто не заподозрил бы ничего дурного или двусмысленного, но мне все же сделалось неудобно и неловко, словно Ник не имел права держать меня за руку.

В конце концов, почему нет? Я свободна, я не замужем и вполне могу завести с кем-то отношения - хоть дружеские, хоть любовные. Разумеется, не в ущерб работе.

- Ты действительно хочешь вернуться в свой мир? - спросил Ник. Я кивнула. Сейчас мне казалось, что планета без драконов и магии подойдет мне намного больше.

И без Кайлена аш ан Тана. Без его гордой замкнутости, без строгих тайн и... ревности, если это все-таки была ревность.

- Жаль, - негромко сказал Ник и без перехода поинтересовался: - Как думаешь, кто хотел тебя убить? Таких змеек не запускают просто так.

Я запоздало поняла, что напрасно ушла из сада с Ником. В городе на меня могут напасть в любую минуту. Впрочем, на меня напали в доме Кайлена, так что лучше не задумываться об этом, а внимательнее смотреть по сторонам.

Невозможно ведь провести всю жизнь взаперти.

- Не знаю, - откликнулась я. Мне почему-то не хотелось посвящать Ника в наш вчерашний разговор об Айви и Райне. - Понятия не имею, кому я могла так навредить.

- Но кто-то сильно тебя невзлюбил, раз слепил Змейку, - задумчиво произнес Ник и вновь резко сменил тему: - Я не хочу на тебя давить, Юлия. Ты замечательная девушка, ты мне нравишься, и я буду счастлив, если у нас с тобой все-таки случится что-то больше, чем дружба. Если захочешь сказать мне «да» - в любое время - то мой номер у тебя есть.

Он улыбнулся, и я невольно улыбнулась в ответ. Рядом с Ником все было как-то просто и без драм. Может, мне нужно именно это? Тихие спокойные отношения с хорошим человеком, без бури и безумия, без страсти, от которой подкашиваются ноги - и о которой я давно перестала мечтать.

- Хорошо, - кивнула я, надеясь, что Ник не воспримет мой ответ как обещание.

- И я обязательно найду того, кто запустил к тебе Змейку, - сказал Ник, и из-за его спокойного облика вдруг проявился кто-то другой - очень сильный, решительный, во всем идущий до конца. - Даже не сомневайся. Он пожалеет о том, что сделал.

- Перестань! - испугалась я. Ник погладил мои пальцы и наконец-то выпустил мою руку.

- Это может быть опасно!

- Медира попаданка, - рассмеялся Ник, - после твари в парке и похищения мы с вами уже по уши в опасности. Так что идем, как кошка в трубе: только вперед, - он сделал крошечный глоток из чашки и добавил: - Когда ты вернешься домой, то будешь знать, что в Халлоране живут не только негодяи и гордецы.

- Я знаю, - кивнула я. - Здесь много хороших людей.

Ник снова улыбнулся, но его взгляд был усталым и темным, и меня царапнуло стыдом. Как бы я ни старалась, я не могла ответить ему взаимностью, разделить его чувства и дать то, что он хочет.

Можно сломать себя по приказу разума. И выть в подушку по ночам до конца жизни. Так жила мама - вышла замуж за моего отца без капли любви, просто потому, что он был хорошей партией, человеком, с которым можно строить жизнь. И он чувствовал ее нелюбовь, постепенно начал ненавидеть и презирать и в итоге ушел, чтобы никогда не вспоминать ни о бывшей жене, ни о дочери.

Глупо. Смешно и глупо.

Или я просто не знаю их историю до конца? И мой отец был мерзавцем и тираном?

Ник проводил меня до дома - я вдруг поняла, что давно называю особняк Кайлена домом. У ворот мы распрощались, как приятели, просто помахав рукой. Правильно, незачем дразнить гусей. Кайлен и так наверняка в ярости от того, что я осмелилась сопротивляться и уйти с Ником.

Ну а что, в конце концов, такого? Ник наш общий знакомый. Почему Райна, которая, кажется, густо замазана в смерти Айви, приходит сюда, как к себе домой, а Ник не может заглянуть?

Впрочем, не мне это решать. Это дом Кайлена, и это он выбирает, кого впускать, а кого нет.

- Пожалуй, надо извиниться, - негромко сказала я и пошла по дорожке к дому.