Глава 30

Я о-о-очень старалась вести себя тихо, уже осознав, что все без исключения мои мысли и эмоции не являются тайной для богини. И не отвечала она не потому, что не слышала, а потому что у нее были дела поинтереснее, и сейчас она элементарно не желала со мной общаться.

В принципе я тоже не горела желанием, задумавшись о таких серьезных вещах, как покровительство Древней и кое-какие семейные тайны, пока мы с демоном поднимались по лестнице и искали апартаменты Шеркея.

Значит, я родилась не весной, а сегодня? Умный ход. Очень умный, тут даже не поспоришь. Но почему я сама об этом не знаю? Обидно… И себя на весну только настроила, и Азарина в заблуждение ввела.

Азарин…

Тут я вздохнула еще грустнее. Это что ж такое получается? Наша любовь не настоящая? Фальшивка? Всего лишь желание Снежанны пристроить меня в руки понадежнее?

Обидно…

«Хватит ныть!»

Внутри меня раздраженно рявкнула своенравная Лиса.

«Не мешай мне наслаждаться моментом, иначе…»

Многозначительная пауза была откровенно угрожающей, и я предпочла быстро-быстро согласиться и настроиться на показательную порку Шеркея, разом забыв о такой мелочи, как свои обиды и неблагодарные мысли о корыстных помыслах праматери.

Все лишь во благо. Во благо нас.

Только так и не иначе.

«Умница».

Праматерь подобрела, и я, как наяву, почувствовала, что меня окутало ее теплое божественное сияние. Сила и свет.

И магия.

Моя. Уже моя магия.

О Бездна… Как же это волшебно!

На какое-то время я даже выпала из реальности, упиваясь невиданной ранее силой, но громкие возгласы по краю сознания заставили меня вынырнуть из эйфории и сосредоточиться на происходящем снаружи. Снаружи моего тела.

А там…

Немного шокированно рассматривая полуодетого (лишь в брюках) полковника Барета, с трудом удерживающего истерящую лэри Шеркей, одетую только в мужскую рубашку, я всеми силами пыталась вникнуть в суть происходящего и разобрать смысл слов, которые сейчас были для моего разума невнятной какофонией звуков. А еще мы стояли в спальне, и за спинами ее хозяев недвусмысленно мелькала смятая постель.

– Дрянь! Мерзавка!.. – кричал Пес, срываясь на визг и периодически дергаясь в руках полковника.

– Господа, вы немного не вовремя… – пытался призвать к порядку смущенный полковник.

– Снежанна, может, и правда с утра продолжим? – сомневающимся тоном предлагал Охотник.

– Нет! Я хочу закончить этот фарс здесь и сейчас! – капризно топнула ногой праматерь, звонко хлопнула в ладоши, отчего по комнате пролетел ледяной вихрь, и следом опустилась звенящая тишина. – Вот так-то лучше. А теперь молчим и слушаем меня…

Богиня, нисколько не стесняясь того, что, судя по всему, помешала будущим любовникам (а может, уже и состоявшимся), прошла до окна и со всем комфортом расположилась в кресле. Расправила несуществующие складочки на платье, устроила руки на подлокотниках и только после этого высокомерно улыбнулась остальным, рассматривающим ее с явным опасением.

– Шеркеюшка, напомни, как звучал заказ ценой в полторы тысячи золотых?

Пса перекосило, но он нашел в себе силы ответить, хотя говорил буквально сквозь зубы:

– Доставка обезвреженной Микаэлы.

И все? Глупость какая… Смысл?

– Микаэла доставлена. – Богиня цинично усмехнулась и развела руки. – Будь любезна, лапушка, расплатись с исполнителем.

– Ты не Микаэла!

– Разве? Есть какие-то сомнения? – Снежанна позволила себе явную усмешку превосходства. – Можем провести генетический анализ.

– В Бездну анализы! – Пса снова перекосило, и он вырвался из ослабленного захвата полковника. Подскочил к богине, склонился и прошипел ей прямо в лицо: – Ты уже не хранитель, ты богиня!

– А ты не так безнадежен, как казалось. Умнеешь буквально на глазах. – Снежанна ехидно фыркнула и снисходительно потрепала красотку по щеке, отчего та дернулась назад и злобно оскалилась. – Фу, детка. Фу. Даже не думай. Уничтожу.

Несколько неимоверно долгих секунд в комнате стояла гнетущая тишина, а затем Красотка отступила назад к полковнику, позволила ему себя обнять, отчего лично я впала в некоторый ступор, а Снежанна лишь фыркнула снова.

Девица же, с вызовом задрав подбородок, процедила:

– Зачем пришла? Позлорадствовать?

– О нет! Что ты? Как ты только мог обо мне такое подумать? Я – и злорадство? Ха! – Явно переигрывая, праматерь звонко расхохоталась, а затем уже совсем иным, жестким тоном продолжила: – Я пришла за компенсацией, крошка. Из-за твоих посягательств княжна Микаэла подвергалась значительным лишениям и была вынуждена покинуть отчий дом, чтобы найти истинную защиту в чужих краях. За это с тебя пятьсот золотых. Сумма не обсуждается.

Выдержав паузу, чтобы Пес успел обдумать прозвучавшую информацию, Снежанна уже снисходительнее добавила:

– Кстати, я сегодня добрая. В честь своего дня рождения хочу предложить тебе еще кое-что… Цена – тысяча золотом.

Первым суть пока еще не озвученного предложения понял полковник и торопливо выпалил:

– Нет! Нас не интересуют ваши предложения!

– Вас? – Богиня скептично осмотрела вмешавшегося демона. – А вы, собственно, кто?

Мужчина недовольно прищурился, но большего себе не позволил – лишь вытянулся и четко отрапортовал:

– Позвольте представиться, полковник Барет эрл Некуш, жених лэри Шеркей.

– О… – Жеманно приложив пальчик к губам и позволив ехидству скользнуть не только в глаза, но и на губы, богиня иронично поинтересовалась у Пса: – То есть мое предложение запоздало и неактуально? Что ж…

– Я согласен! – В тоне бывшего князя прозвучало много чего.

И вызов, и отчаяние, и надежда…

Рывок из объятий полковника был резким, как и шаг в направлении богини. Вот только следующего шага не последовало – за беглянкой рванул жених, в два счета ее скрутил, заломил руки, завернул в одеяло, каким-то невообразимым образом умудрившись заткнуть и рот, потому что мычал Шеркей весьма злобно и сопротивлялся агрессивно, явно не желая быть плененным.

– Прошу прощения. – Закинув невесту на плечо, слегка запыхавшийся полковник обратился к богине: – Нас не интересует ваше предложение. Сумму компенсации я занесу завтра утром в академию и передам в руки лично милорду Азарину, вашему жениху. А теперь, при всем моем уважении, прошу нас оставить, время позднее.

Ровно выслушав довольно интересное заявление, богиня повернула голову к Охотнику, который все это время безмолвной тенью простоял в дверях, и со смешком прокомментировала:

– Исхуро, нет, ты слышал? Оказывается, мы зря шли!

– Не согласен, – глухо парировал демон и сделал шаг, привлекая к себе внимание полковника. – Я свою работу выполнил, лэри доставлена, как и требовалось.

– Сколько? – раздраженно процедил Барет.

– Согласен на четыреста.

– Договорились. Завтра.

– С вами приятно иметь дело. – Тонко усмехнувшись, Охотник поклонился и пропал в портале.

– Эй! – только и успела воскликнуть Снежанна, явно планирующая вернуться на территорию академии с помощью Исхуро, но было уже поздно – портал закрылся. – Дхар! Ладно, несущественно…

Перевела взгляд на начинающего нервничать от яростно дергающейся ноши полковника и снова улыбнулась.

– Значит, ваше решение окончательное?

– Да.

– Чудно. Неожиданно, но очень чудно. Что ж, не буду мешать и настаивать. А вы решительный мужчина, Барет, уважаю. Благословляю и все такое… Чао!

Величественно поднявшись, Снежанна плавной походкой от бедра пошла к выходу, распахнула дверь, резким магическим жестом откинула в сторону собравшихся напасть на нее прихвостней Шеркея и, более не задерживаясь, направилась вниз.

Куда?

– Прогуляемся немного, детка. Как насчет прогулки по столице? Вы ведь еще не купили платье? Нет? Во-о-от!

Снисходительно проговаривая вслух то, чего мы не купили еще и как это необдуманно с нашей стороны, богиня неторопливо спустилась по лестнице, чтобы открыть портал на улице, но на последней ступеньке замерла и, иронично приподняв бровь, внимательно осмотрела довольно необычную компанию, явно ожидающую именно нас.

– Плетельщик? Ты ли это? Постарел, постарел…Чем обязана?

Пока Снежанна довольно дерзко общалась со служителем Темного и Светлой, одетым в старый, поношенный плащ, я с неожиданной тоской смотрела на Азарина, рядом с которым стоял магистр Иллуриан и еще один незнакомый мне орк.

Сейчас милорд ректор был необычайно деловым, собранным и… чужим. Он смотрел на меня, но видел богиню. И это ему явно не нравилось.

«Не ной!»

Притихнув сразу же, как только Снежанна рявкнула на меня мысленно, я снова перешла в режим «смотрю и не думаю», хотя уже очень хотелось рявкнуть в ответ. Хорошо ей! Сейчас потешит свое эго и уйдет. А я? Что потом со всем этим делать мне?

– Снежанна, милочка. – Орк распахнул объятия и добродушно улыбнулся одними губами. – Сколько лет, сколько зим? А я уже и отчаялся увидеть тебя вновь. Дай, думаю, зайду проведаю. Узнаю, каковы ваши сиятельные планы…

– О, у меня все превосходно! – беспечно рассмеявшись, праматерь легко преодолела расстояние до инкуба и, прильнув к нему, продолжила отвечать Плетельщику: – Вот, замуж собираюсь. Как тебе мой нынешний избранник? Правда, хорош?

– Неплох, – сдержанно усмехнулся орк. – Вот только избранник-то против, как оказалось. Представляешь? О помощи меня просил.

– Это какой же? – Богиня ощутимо напряглась и даже отступила на шаг, смерив Азарина неприязненным взглядом. – Что еще за заговоры за моей спиной, Риночка?

– Ничего особенного, Снежинка, – ровно ответил демон, словно разговаривал не со своей любимой, а с одним из студентов. Отстраненно и неприятно обезличенно. – Кстати, я немного не понял – почему ты воплотилась сегодня? А как же разговоры о первом дне весны?

– А я не сказала, да? – Богиня натянуто рассмеялась. – Совершеннолетие Микаэлы уже завтра. А воплощаться я могу за сутки до совершеннолетия. Это определенного рода защита от всяких там недобросовестных страждущих наподобие Шеркея. Кстати, представляешь? У них с Баретом все серьезно, и обратно в мальчика он уже не хочет. Мило, правда?

– Очень…

Разговор был странным. Вроде и простые слова, но столько в них было недосказанности и напряжения, что я начала ожидать подвох. Он был, точно был. Но в чем?

Тем временем богиня недовольно прищурилась и въедливо поинтересовалась у Азарина:

– А теперь расскажи мне, против чего ты конкретно? Что за фарс? Зачем ты позвал Плетельщика? Ты, кстати, знаешь, что он ничего не делает бесплатно?

– Да, знаю. – Азарин едва уловимо кивнул и сделал шаг, аккуратно подхватывая напряженную Снежанну под локоток. – Дело вот в чем, сиятельная. Не собираюсь я брать в жены Древнюю. Представляете, какая незадача?

– Глупенький. То есть открывающиеся перспективы стать полубогом тебя не прельщают? – Высокомерно фыркнув, богиня снисходительно похлопала демона по руке. – Дай угадаю – ты позвал их, чтобы они нас разделили? Верно? Но я тебя огорчу – это невозможно. Однако если твое решение осознанное и окончательное, то, пожалуй, я вас оставлю. При таком раскладе не имею ни малейшего желания общаться ни с одним из вас.

Голос Древней Северной Лисы заледенел, и последняя фраза, прежде чем она вывернулась из не такого уж и крепкого захвата демона и пропала в серебряном сиянии портала, была сдобрена щедрой порцией злого ехидства.

– Да, кстати, твое влечение к Микусе было искусственным. Божественный приворот на запах, не более. Как и якобы твоя любовь. Чао, мальчики!

Что… Что ты сейчас сказала?! Снежанна!

Сиятельная егоза пропала в снежном вихре портала. Плетельщик хмыкнул, Азарин поморщился, а Иллуриан и приглашенный специалист по экзорцизму лишь понимающе усмехнулись. Произошедшее было одним из оговоренных вариантов развития событий. Нежелательным, но все же запланированным.

– Как я и предполагал, сиятельная не изменилась ни капельки, и договориться мирным путем не получится, – тихо резюмировал Плетельщик. – Переходим к плану «цэ»?

Вампир и орк согласно кивнули, а демон лишь нервно сжал пальцы в кулаки, молчаливо соглашаясь с вопросом, который по сути был риторическим.

– Азарин, не психуй, – решил поддержать инкуба Плетельщик и от души шлепнул ректора по плечу. – И не верь словам обиженной женщины, чей разум затмило сияние силы и власти, а послушай меня, умудренного опытом и годами: ваша любовь и чувства с Микаэлой настоящие. Может, и началось это все с подачи Снежанны, но продолжилось именно вами, ни одна искусственная присушка никогда не перерастает в истинную любовь. А она у вас истинная, это видно даже невооруженным глазом. А теперь собрались – и за дело.

Выдохнув напряжение, демон благодарно улыбнулся орку одними глазами и перевел взгляд в дальний угол. Туда, где бесплотной тенью стоял Исхуро и терпеливо ожидал приказа.

Даже Охотнику иногда приходилось менять свои планы и сотрудничать с Плетельщиком. Особенно когда его об этом оч-ч-чень вежливо просили, напомнив о кое-каком старом должке и в случае успешного завершения дела пообещав выплатить те самые злополучные полторы тысячи золотых.

Я все не могла отделаться от ощущения, что меня не только предали, но и использовали (и до сих пор используют), причем весьма грязно и чуть ли не с рождения, а Снежанна бодро собирала по комнате мои вещи, первым делом переодевшись в брюки и рубашку. В сумку летела сменная одежда, нехитрые накопления, тетради с заметками из прочитанных книг…

Зачем? Мы снова бежим?

Но куда и почему не порталом?

– Ты задаешь слишком много вопросов, – раздраженно буркнула себе под нос богиня, окончательно и бесповоротно захватившая мое тело. – Сама слышала – планы поменялись. Замуж нас больше не желают, так что оставаться на территории врага нет смысла. За деньгами зайдем потом, как определимся с будущим местом жительства. А сейчас прекрати скулить и усвой одно – я тебя не предавала. Я твоя богиня, защита, опора и единственная надежда на светлое будущее, а ты всего лишь сосуд моей души. Ты это знала.

Верно. Знала.

Вот только не думала, что ты такая…

– Какая, Микуся? – На мгновение Снежанна замерла в центре комнаты и уставилась в зеркало, в котором мы встретились взглядами. – Самовлюбленная и эгоистичная стерва? А ты разве нет? Просто у меня возможностей и опыта больше. Ой, вот только не делай вид, что и этого не знала. Отдам я тебе тело, не хнычь. У меня всего неделя в месяц, чтобы насладиться прелестями живых, а потом снова сможешь вернуться в любую из библиотек мира и продолжить свое унылое существование среди пыльных книг. Но эту неделю мы проведем так, как желаю я! И это не обсуждается. А сейчас сделай хотя бы вид, что рада моему воплощению, которого мы ждали целых пять поколений.

Рада. Безумно.

Но Азарин…

– Не оценил, – раздраженно огрызнулась богиня и продолжила сборы. – А мне такой муж не нужен. Все, тему закрыли.

А мне нужен! Он мой муж!

– Наш, милочка. Наш, – язвительно парировала Снежанна. – Или ты думала, я буду поститься, пока ты наслаждаешься брачными отношениями? Детка, не поражай меня своей глупостью. Я не поборница сторонних любовных связей при наличии мужа, так что когда у нас все-таки появится муж, то один на двоих, и неизменно одобренный мною. И уж точно не смеющий перечить и изгонять меня из этого мира прочь. А теперь не мешай мне, я думаю!

Гневная отповедь богини ввела меня в замешательство и заставила заново пересмотреть свое отношение к такому делу, как хранительство. Нет, в целом все так, как и говорили мама и бабушка… просто чуть резче и циничнее.

Но Азарин…

Я ведь… я ведь правда думала, что люблю его. Неужели нет?

Расстроившись окончательно, я обернулась своей проснувшейся силой в мягкий уютный кокон и запретила себе думать о том, что вскоре станет прошлым. Не сложилось, бывает. Да, горько. Да, обидно.

Но у меня есть долг.

Вот только если бы был хоть один шанс повернуть время вспять, я бы… Да, я бы, не раздумывая, вышла замуж за демона до совершеннолетия, лишь бы не узнать эту горькую правду о том, что все наши чувства, вся наша страсть и любовь – искусственные.

Обидно. Очень обидно. Я ведь просто хотела быть счастливой…

Решив немного похандрить, я окончательно перестала следить за сборами Снежанны, которая наверняка прекрасно знала, что делала. И даже не удивилась, когда богиня, закинув собранную сумку на плечо, открыла новый портал, на этот раз ведущий прямиком в столицу. Действительно, здесь нам затеряться будет намного проще.

Прощай, Рин.

Здравствуй, совершеннолетие.

Одним глазом следя за хаотичным передвижением Снежанны по ночной столице, которое, несомненно, было необходимо для заметания следов, я не могла не поражаться ее силе и мастерству, все больше и больше понимая, что следы мы путаем не только физически, но и магически.

Вот только смысл? Неужели Плетельщик будет упорствовать в своих намерениях? Насколько я знаю, у праматери своеобразный договор с нынешними богами, который не запрещает ей использовать свое право воплощения при соблюдении нехитрых правил, одно из которых – встреча совершеннолетия хранителя на свободе.

Что-то изменилось?

– Вряд ли, – скептично скривилась Снежанна и пожала плечами. – Но предосторожности лишними не будут. Мужчины же… С них станется попытаться вывести меня на конфликт, а затем заявить, что я нарушила правила, и попытаться меня изгнать. А я против. Я не для того в свое время поступилась многим, чтобы какой-то зарвавшийся инкуб решил воспользоваться услугами экзорциста.

Это ты об Азарине?

– О нем, о ком же еще. – Снежанна недовольно фыркнула. – Все-таки ошибочка вышла – полагаться на такого сильного демона и надеяться, что он примет нас обеих. Не ценят они своего счастья… не ценят. Ай, ладно. Как тебе эта гостиница?

Без особого интереса глянув на вполне приличную гостиницу в спокойном районе, я кивнула и почему-то только сейчас вспомнила о Кларе. Бездна! Как же так?

– Не переживай, фамильяр сам нас найдет, это для него не проблема, – беспечно отмахнувшись, богиня решительно вошла внутрь здания и, включив все свое обаяние, всего через пару минут уже поднималась в самый дорогой номер, заплатив за неделю вперед всего лишь один серебряный. И это с учетом полного пансиона.

Хорошо быть Древней Северной Лисой.

А чем мы будем заниматься эту неделю?

– О, тебе понравится. – С удовольствием растянувшись на огромной постели с множеством подушек и подушечек, среди которых можно было с легкостью потеряться, Снежанна блаженно промурлыкала: – Первым делом снимем со счета отца пару тысяч золотых в качестве компенсации наследства и откроем свой счет, затем приоденемся и начнем потихоньку выходить в свет. Нам ведь нужен муж, верно?

Вздохнув, кивнула. Нужен. Хранитель обязан обзавестись наследницей, это даже не обсуждается. Но зачем так быстро?

– Ой, я тебя умоляю! Микуся, поверь, найти нормального мужика – дело ой какое небыстрое! Нам бы лет за пять с этим справиться. – Расфыркавшись, лиса снисходительно добавила: – Но ты не переживай, у меня все под контролем. Такой оплошности, как с инкубом, я больше не допущу. Будет у нас сильный, милый, обаятельный и влюбленный до безумия подкаблучник. Ты ведь не прочь немного покомандовать… скажем, еще одним инкубом? Они такие страстные! Никогда не думала, а поди ж ты!

Кисло согласившись, я предпочла не вступать в обсуждение достоинств инкубов перед представителями иных рас, а вскоре Снежанна угомонилась и уснула, напоследок заявив, что я отвратительная собеседница и не ценю ее усилия, но она в кратчайшие сроки это исправит.

М-да.

А можно, мы не будем это делать?

Чувствую себя использованным… хм… носком.

Неприятно.