Глава 1

Глава первая

ИМОДЖЕН

Передо мной возвышается здание Оукли-Холл, огромное и внушительное своими масштабами. Большинству оно, вероятно, показалось бы впечатляющим, но я вижу лишь тюрьму, над которой висит пожизненное заключение без права досрочного освобождения за хорошее поведение.

Зловещие серые тучи низко висят в небе, разбухшие от дождя, который ещё не пролился. Несмотря на июнь, свежий ветер обдувает мои плечи. Возможно, это потому, что, по словам мамы, мы всего в десяти милях от Ла-Манша. Я уже скучаю по теплу калифорнийского солнца. Я поднимаю лицо к небу, как дома. Первая крупная капля дождя падает на мою щеку. Я вытираю её, возвращая взгляд к мрачному особняку передо мной.

Резиденция могущественной семьи Де Виль никогда не станет для меня домом.

Никогда.

Но как только я переступлю через эти тяжелые деревянные двери, пути назад уже не будет.

Но, опять же, пути назад уже не было, задолго до того, как я впервые за двадцать один год ступила на английскую землю. Отец продал меня семье Де Виль ещё до моего рождения, подписав контракт, который откроет каналы поставок для его бизнеса в Европу и за её пределы. Отказ от брака со старшим сыном и нарушение этого соглашения не входят в мои планы.

Ставки для моей семьи слишком высоки.

Видите ли, Де Виль — одна из самых могущественных семей в мире, чьё влияние выходит за рамки понимания большинства людей. Отец сказал мне, что если я откажусь от этого брака, Де Виль лишит его деловых контактов, и он потеряет всё. Неважно, насколько богат мой отец и его семья. Они — мелочь по сравнению с Де Виль. Я не могу и не буду идти на такой риск.

Насколько я помню, мои родители открыто говорили о той роли, которую мне отводили в этой затеянной ими сделке. Это не мешало мне мечтать, и по мере того, как время шло, а старший сын Де Виль всё не приезжал за мной, я начинала надеяться, что он никогда не приедет.

Как же я ошибалась. Разве Дьявол не всегда забирает свою добычу?

В прошлую пятницу я окончила колледж, сжимая в руках свой драгоценный диплом архитектора. Обычно это четырёхлетний курс, но мои родители оплатили дополнительное обучение, чтобы я смогла закончить его за три года. Моих оценок хватило, чтобы устроиться на работу в одну из ведущих компаний Америки – фирму, в которой я прошла пару стажировок во время учёбы в колледже. Я намеревалась получить диплом аккредитованного архитектора, одновременно приобретая ценный практический опыт. Но в тот вечер родители рассказали мне то, чего я никогда раньше не слышала.

В подписанном ими контракте было условие, что свадьба состоится сразу после моего окончания учебы.

Я всё ещё не оправилась от шока и скорости происходящего. События развиваются так быстро, что Эмма, моя лучшая подруга, не может быть рядом и поддержать меня в качестве подружки невесты. Как и все мои подруги по колледжу. Они уже с головой ныряют в новую жизнь за пределами кампуса, либо берут годичный отпуск, чтобы попутешествовать, либо начинают карьеру. Мама оправдывалась тем, что хотела, чтобы я наслаждалась учёбой, как любая другая девушка моего возраста, без ожиданий замужества. Причина благородная, но это не делает меня менее раздражённой тем, что родители скрыли от меня такую важную деталь.

У меня сводит живот от мысли, насколько теперь моя жизнь будет отличаться от жизни моих друзей. Как же я им завидую. Эта зависть скручивает мне живот и оставляет кислый привкус во рту. Я не из тех, кто утопает в жалости к себе, но с пятницы в голове крутится только одна мысль: почему я?

Я смотрю на отца. Он ловит мой взгляд и похлопывает меня по руке, словно это всё улучшит. Но это не так. Не улучшит. Но сейчас мои желания несущественны. Я всё равно улыбаюсь. Для него этот брак – благо. Союз между мной и Александром Де Виль откроет моему отцу ещё больше возможностей, а мне обеспечит жизнь в роскоши и привилегиях. Взамен от меня ждут наследника и ещё одного ребёнка, чтобы продолжить дело Де Виль.

Это их план.

Не мой.

Возможно, у меня нет другого выбора, кроме как выйти замуж, но я отказываюсь принимать это как должное. Что это моя жизнь до самой смерти. Последние пять дней мой мозг работал на пределе возможностей, пытаясь найти выход, доказать, что я не так бессильна, как боюсь.

Мой отец определил мое будущее. Моё. Оно должно измениться. Zenith, компания, в которой я собиралась работать, дала мне три месяца, чтобы принять предложение, иначе им придётся предложить его кому-то другому.

Для меня есть только один способ разорвать этот брак: Александр Де Виль должен положить ему конец.

И он это сделает.

Я об этом позабочусь.

Как-нибудь.

Проблема в том, что я не знаю, как это сделать, и если не найду решение в ближайшее время, я потеряю всё, что для меня важно. Шанс построить независимую жизнь в значимой карьере. Это меняет мир.

Мужчина в элегантном тёмно-сером костюме, белой рубашке и зелёном галстуке открывает внушительную входную дверь, когда мы ещё в нескольких шагах от нее. Он лысеет, но ему это очень идёт. Мимо него проносится мужчина гораздо моложе, направляясь к нашей машине. Он в мгновение ока вытаскивает багаж из багажника. Я путешествовала налегке. Большая часть моих вещей прибудет на следующей неделе. Александр оставил родителям чёткие инструкции: Де Виль всё подготовили к предстоящей субботе, включая моё свадебное платье.

— Мистер и миссис Сэлинджер. — Старший мужчина склоняет голову и отступает назад. — Мисс Имоджен, пожалуйста, войдите. Мистер Де Виль велел мне провести вас прямо в гостиную.

У меня такое чувство, будто меня бросили прямо посреди Аббатства Даунтон. Все будут такими чопорными, или только этот парень? Меня бросает в дрожь. Я буду чужаком. Будут ли сотрудники холодными и надменными? Или примут меня с распростертыми объятиями?

Паника нарастает во мне, сдавливая легкие. Меня прошибает холодный пот, такой, какой бывает перед рвотой. Это происходит. То, что всегда витало где-то на заднем плане, словно невыразимая тайна.

Ты в порядке, Имоджен. Ты, чёрт возьми, воин. Ты переживешь это. Это не навсегда.

Это не навсегда.

Я сделаю всё возможное, чтобы сбежать и сохранить благосклонность отца к Де Виль. В конце концов, если Александр разрушит этот фиктивный брак, он будет злодеем, а я буду выглядеть бедной маленькой жертвой, брошенной влиятельным мужем-миллиардером.

Парадный вход, пожалуй, самое пугающее место, где я когда-либо бывала. Потолок, должно быть, высотой в сто футов, с хрустальными люстрами, висящими на четких интервалах. Впереди широкая лестница, уходящая влево и вправо. Старый дубовый паркет с шевронным узором выглядит так, будто кто-то несколько дней полировал его на четвереньках. Сбоку стоит рояль, а на нём гордо возвышается хрустальная ваза с белыми цветами и зеленой листвой.

— Прошу за мной.

Наш встречающий “дворецкий?” подходит к парадной лестнице и поднимается на второй этаж. Мама и папа следуют за ним, восторженно расхваливая красоту интерьера Оукли и задавая вопросы о наследии этого дома. Я плетусь следом, осматриваясь вокруг. Это не дом. Слишком большой, слишком безликий, слишком холодный.

Меня охватывает тоска по дому, и я обхватываю себя за живот.

Мы проходим мимо стольких дверей и делаем столько поворотов, что я знаю, что не смогла бы найти выход, даже если бы кто-то бросил мне на колени миллиард долларов и сказал бежать. Может быть, это… Их стратегия. Попав сюда, невозможно найти выход.

Наконец, парень — я решила назвать его слугой — останавливается перед двустворчатыми филенчатыми дверями из темного дерева. Возможно, из чёрного ореха. Он дважды стучит в дверь, затем широким движением открывает обе двери и входит.

— Мистер Де Виль. Мистер и миссис Сэлинджер и мисс Имоджен прибыли.

Ладно, эта чушь про мисс Имоджен быстро надоест. — Просто Имоджен, — бормочу я, даже не успев взглянуть на присутствующих.

Двигаясь рядом с родителями, я заглядываю. Двое мужчин поднимаются с одинаковых стульев с высокими спинками, установленных по обе стороны огромного камина. В камине, несмотря на лето, горит настоящий огонь, согревая комнату. В отличие от формального, холодного коридора, эта комната прекрасна. Свет льется сквозь несколько больших раздвижных окон, несмотря на серые облака, застилающие небо, а мебель не такая строгая и традиционная, как та, что встретила меня ранее. Здесь уютно: мягкие диваны, украшенные яркими подушками, стоят вокруг кофейного столика из дымчатого стекла. В центре стола стоит открытая коробка сигар, хотя ни один из мужчин не курит.

Это не первый раз, когда я вижу, как выглядит Александр Де Виль, но просмотр редких официальных фотографий в Интернете даже отдаленно не подготовил меня к личной встрече с этим человеком.

Его высокая, внушительная фигура и красивое лицо высасывают весь кислород из комнаты. Он одет в бледно-голубую рубашку с открытым воротом и темные брюки, а его туфли так начищены, что, держу пари, я бы увидела свое… отражение в них.

Один взгляд на отца, и становится понятно, откуда у Александра такая внешность. Чарльз? де Виль выглядит достойно: у него тёмные волосы с проседью, а время почти не тронуло его внешность. Либо это заслуга хороших генов, либо у него ботокс на быстром наборе.

— Джессика, Скотт, добро пожаловать к нам домой. — Чарльз лучезарно улыбается, протягивая руку. Сначала он жмёт руку моему отцу, затем матери. — Не могу поверить, что вам понадобилась свадьба, чтобы попасть сюда. — Он смеётся.

Насколько мне известно, нас никогда не приглашали, но я предпочитаю не поднимать этот вопрос, главным образом потому, что не хочу ставить родителей в неловкое положение. Отец вдалбливал мне в голову, какого поведения он ожидает.

— И, Имоджен… Боже мой, какой красавицей ты стала.

— Спасибо, мистер Де Виль, — отвечаю я так, чтобы порадовать родителей.

— Чарльз, пожалуйста. Ведь через четыре дня ты станешь моей невесткой.

У меня сжимается живот. Четыре дня. Девяносто шесть часов… и три месяца, чтобы заставить мужа потребовать развода, прежде чем у меня отнимут то единственное, чего я хочу больше всего на свете.

Мой взгляд скользит к Александру. В отличие от отца, он не двигался с тех пор, как встал. Руки у него за спиной, видимо, сцеплены, и я не могу понять, о чём он думает, глядя на это пустое выражение. Он словно чувствует мой взгляд, его глаза встречаются с моими, взгляд пронзителен.

По спине пробегает дрожь. Как бы я ни пыталась держаться молодцом, чтобы убедить себя, что всё будет хорошо, один суровый взгляд будущего мужа — и меня охватывает желание сбежать. К чёрту папочку, к чёрту Александра. Де Виль, и к черту этот дурацкий контракт, который мой отец подписал двадцать два года назад.

Но я не могу. Насколько я знаю, папа может потерять не только бизнес. Он может и жизнь потерять. Я не очень хорошо разбираюсь в том, как всё устроено, но, судя по тому небольшому исследованию, которое мне удалось провести, семья Де Виль входит в группу под названием “Консорциум”, как и девять других семей по всему миру. Не знаю, что это значит на самом деле, но я точно знаю, что их власть простирается далеко и широко. Если я упрусь и откажусь от этой свадьбы, одному Богу известно, что они сделают с моим отцом. Эта семья не действует в рамках закона. Это закон действует в их интересах.

Как бы я ни волновалась, я придерживаюсь плана. Как только свадьба закончится, и мои родители вернутся домой в Калифорнию, я разберусь, что делать дальше, и медленно, но верно буду отдаляться от него, пока он не поймёт, что я не стою таких усилий. В свои тридцать пять Александр намного старше меня. Может быть, мне удастся сыграть на разнице в возрасте – разозлить его какими-нибудь ребяческими выходками и убедить, что я слишком незрелая для него. Конечно, это будет ложью. Мои друзья часто шутят, что я состарилась раньше времени, но если это поможет мне избежать этого брака, я буду играть роль инфантильной девчонки.

Чарльз кладёт руку мне на поясницу и подталкивает меня к Александру. Знакомство проходит неловко, рука Александра, когда он пожимает мою, прохладная. Подумать только, через несколько дней, как ожидается, я буду спать с этим незнакомцем.

Мне становится дурно от этой мысли.

Мои родители тоже пожимают ему руку, и я невольно задумываюсь, думают ли они о том же, что и я, и это может заставить их задуматься. Но один взгляд на их лучезарные улыбки — и эта ниточка надежды обрывается так же легко, как хрупкая веточка.

— Почему бы нам всем не присесть? — Чарльз указывает на диван, ближайший к его креслу. — Что вы будете пить? Чай? Кофе? Виски, может быть?

Всё это так… обыденно. Можно подумать, что мы здесь на обычной деловой встрече, а не занимаемся тем, что по сути ничем не отличается от того, как мой отец продает мою жизнь ради своей выгоды. Жестковато, учитывая, что я всегда знала, что это моя судьба, возможно, но давайте будем честны.

— Кофе, пожалуйста, — добавляет мама. — Но я уверена, Скотт не отказался бы от чего-нибудь покрепче.

Легкий смех отца — словно кинжал в моё сердце. Я не знала, как он отреагирует, когда этот день наконец настанет, и, наверное, где-то в глубине души надеялась, что он будет немного… сдержаннее. Но вместо этого он буквально целует задницу Чарльза Де Виля.

Мама не намного лучше: она хлопает ресницами, глядя на Чарльза, и хихикает, словно ей восемнадцать, а не сорок четыре.

Но что бы они ни сделали, я люблю своих родителей. Возможно, им это соглашение и пошло на пользу, но они искренне верят, что, продвигая этот брак, обеспечивают мне прекрасное будущее.

Чарльз приказывает слуге, которого, как я узнаю, зовут Алан, принести напитки. Тем временем я сижу молча, теребя торчащую нитку на моём ярко-жёлтом платье длиной до колен, усыпанном синими незабудками. Совсем не то, что я бы надела, если бы меня кто-нибудь спросил. Оно слишком яркое для моего настроения. Серый подошёл бы лучше. Или черный для траура.

Когда я поднимаю глаза, взгляд Александра устремлён на меня, его лицо — чистый холст. Несмотря на мое давнее обещание играть в долгую, я сердито смотрю на него. Уголок его рта изгибается в почти улыбке.

Раздраженная его постоянным молчанием, мои обещания изображать из себя почтительную и послушную невесту рассеиваются, как пылинки в воздухе.

— Итак… — я пронзительно смотрю на своего будущего мужа. — Ты уже овладел искусством захватывающей беседы, или это представление — особый подарок только для меня?