Глава 12

Сюэ не раз замечала странности в характере главного слуги. Порой он вел себя доброжелательно и с явной охотой разговаривал с девушкой, но чаще всего был придирчив и требователен и с удовольствием наказывал за малейший проступок. Кажется, в слуге уживалось две личности, но хорошая личность показывалась наружу очень редко, а после того, как Жоу застал Сюэ в объятиях принца, и вовсе исчезла. Подавая завтрак, девушка разлила пару капель чая, и теперь покрасневшие от ударов тростью руки плохо ее слушались и дрожали, оттого она медленно укладывала письменные принадлежности принца, боясь снова что-то повредить. – Бо́льшая часть войска уже готова, а ты все еще возишься здесь! – Сегодня, похоже, и принц был не в духе. – Простите, мой господин… – Сюэ непроизвольно втянула голову. – Мне все нужно делать самому! – Принц подошел к столу и принялся небрежно складывать в ящик предметы. – Нет, господин, не надо! Я сейчас все сложу. – Что с твоими руками? Сюэ попыталась спрятать руки, но принц ухватил одну и притянул к себе, пристально рассматривая. – Кажется, Жоу не знает меры. Если и наказывать слуг, то так, чтобы они потом могли работать. Иди, займись чем-то другим, здесь я закончу сам. Сюэ уже привыкла к роли служанки и грубостям. Жизнь принца важнее всего, а свои обиды она стерпит, поэтому девушка только поклонилась и отошла от стола. Но принцу от собственной грубости стало не по себе, и, когда к нему подошел главный слуга, он не мог не завести разговор о служанке. – Ты истязаешь девчонку, чтобы в ее глазах я лучше смотрелся и вызывал преданность? – Вы приписываете мне излишнюю мудрость, мой господин. Я всего лишь выполняю свои обязанности: воспитываю и наказываю за провинности. – В таком случае представляется мне, что ты относишься к ней предвзято. – Этой Изгнаннице не место подле принца. Но раз она оказалась здесь, то должна выполнять свои обязанности идеально. – Ты сын рабыни, как и я. Откуда в тебе столько жестокости? – Я знаю, что в этой жизни ничего не дается легко и за место под солнцем надо бороться. Почему я должен жалеть какую-то неумеху из пустоши? – Ты неисправим, Жоу, – вздохнул принц Вей, – и все же я прошу тебя быть более сдержанным в своем гневе. – Если мой господин желает есть остывшую еду и ходить в грязной одежде, то я больше и слова не скажу этой девушке, – обиделся главный слуга. – Все не настолько плохо. – Только потому, что я постоянно подгоняю и проверяю ее работу. Но я пришел не за тем, чтобы обсуждать служанку. Я хотел сообщить вам, что принцесса изъявила желание сопровождать вас сегодня верхом. Она ожидает снаружи. – Проклятье! Этого еще не хватало, – выругался Вей. Вскоре он оседлал любимого вороного жеребца и приблизился к своей гостье. – Доброе утро, мой принц! – Красавица сияла улыбкой, восседая на белом коне. Надо отдать должное императору: он снабдил дочь всем самым лучшим и с большим избытком. – Принцесса, – сухо кивнул Вей. – Сегодня прекрасная погода. Сидеть в паланкине скучно и душно. Надеюсь, вы не будете против, если я составлю вам компанию? – Это честь для меня. Сюэ, подай мне сокола и следуй рядом. Девушка вздохнула, ей придется бежать рядом с лошадью и принимать добычу, если таковую принесет птица. Посадив на руку Фона, принц с нежностью почесал птице шейку. – Ты заскучал, мой друг? Разомни свои крылья… – Вей снял с сокола колпачок, и тот радостно взмыл вверх. – Я слышала, что у вас есть еще одна птица… – начала принцесса, как только они тронулись в путь. – Правда? – Рисунок феникса на спине. Мне было бы интересно на него взглянуть. – Вы весьма любознательны для невинной девы, принцесса. – Что поделать, у меня живой и непоседливый характер, а жизнь во дворце была скучна. Мне хочется наверстать упущенное. – Думаю, в дороге у вас и так немало впечатлений. – Сидеть в паланкине, разглядывая медленно сменяющийся пейзаж, не так уж и весело. И даже по вечерам никто не желает развеять мою скуку. – Военный поход не развлечение. – Тогда почему вечерами от костров разносится смех? – У воинов низменные потребности, вам не стоит ровняться на них. – Вероятно, что так. Но я бы с радостью хотя бы один день пожила без всех этих условностей и ограничений. Вам, мужчинам, куда проще… В этот момент сокол вернулся, неся тушку зайца. – Чтобы вы не грустили, я подарю вам эту добычу. – Благодарю, в таком случае я приглашаю вас сегодня на ужин, мой повар весьма неплохо готовит. И отказа я не приму. Вей поморщился, понимая, что сам загнал себя в ловушку. – А теперь я вынуждена вас оставить. Мне нужно отдать необходимые распоряжения, – принцесса почувствовала, что сейчас лучше уйти, пока принц не придумал отговорку. – Хитра, словно кицунэ, – недовольно буркнул Вей, когда Е Лань удалилась. Впереди дорога сужалась из-за гористой местности, и войско стало растягиваться. Принц слез с коня, чтобы вороной красавец не подвернул ногу на одном из многочисленных булыжников. Вперед была отправлена разведка; конечно, маловероятно, чтобы кто-то рискнул устроить засаду на армию демонов, но все же… Однако, когда с отвесной скалы сверху на веревках спрыгнули около десяти ниндзя, размахивающих мечами, мало кто оказался к этому готов. Заметив краем глаза какое-то движение, принц Цао Вей в последнее мгновение отступил в сторону. А от летящего в него сюрикена мужчину спас камень, о который он споткнулся, Сюэ попыталась удержать своего господина от падения, но вес принца в доспехах пришелся ей не по силам, оттого они вместе покатились вниз со склона.