Глава 17

– Дождь… – Принц задумчиво посмотрел наверх, будто с потолка вот-вот могла политься вода. – В бездне не бывает дождей. Совместное купание расслабляло и побуждало на откровения. – Но как же там что-то растет? – удивилась Сюэ. – В бездне ничего не растет. Сколько себя помню, я всегда мучился от голода, пока не стал принцем. Хуже всего в бездне приходится рабам, а моя мать была рабыней, с которой утолил сиюминутную страсть свергнутый Владыка. Мы с трудом выживали. Сюэ немного расслабилась и пристроилась на скамье, опустившись по грудь в теплую воду. – А ваш отец? Неужели он не заботился о сыне? – У него было пятеро чистокровных сыновей. Судьба полукровки его не волновала. – А братья? – О, мои братья… Я всегда прятался, когда они приходили поиграть со мной. Но каждый раз им удавалось меня найти. Они надевали мне на шею веревку и заставляли изображать собаку. А моя мать не имела права помешать им, даже когда они ради забавы пытались убить меня, проверяя, насколько живучим может оказаться полукровка. Когда же мама заболела, мне пришлось вылизать их обувь, чтобы получить лекарство. Но оно все равно не спасло ее… Я напрасно все это рассказываю тебе. Ты сочтешь меня слабым. – Напротив, чтобы пройти через подобное, нужно обладать мужеством, – Сюэ испытала к принцу прилив сочувствия. – А где твоя семья? – принц надеялся узнать хоть что-то о своей наложнице. – Я сирота, – ответила Сюэ, вспоминая, как старейшина Дзао Ли рассказывал, что нашел ее в роще поклонения. – Мне жаль. У меня хотя бы была мать. Я выживал ради нее. Сначала мечтал, что вырасту и отомщу за все страдания, которые нам причиняли, но, когда ее не стало, месть потеряла всякий смысл. Умирая, мама взяла с меня обещание, что я выберусь из бездны и увижу другую жизнь. Что ж, я не только выбрался из бездны, но и вывел оттуда остальных. Когда я восстановлю Гайзы, надеюсь, дух матери будет мной гордиться. Но я многое бы отдал за то, чтобы она была жива, и я мог вывести ее. Пусть даже она была бы единственной, кого я мог спасти, – Вей опустил глаза, наполненные грустью, сейчас он совсем не походил на принца или демона, он был просто человеком, скорбящим по своей утрате. Поддавшись порыву, Сюэ потянулась к губам мужчины. Вей, не торопясь, ответил на робкое прикосновение. Их губы пробовали друг друга на вкус, словно соприкасались впервые. Принц нежно обнял тонкую фигурку, оставляя ей возможность отступить, выскользнуть из его объятий, если девушка решит, что подаренной ею нежности достаточно. Но Сюэ не хотела отступать. По телу разливалось приятное возбуждение, тянущее чувство внизу живота и слабость в ногах, будто тело обладало собственной памятью и стремилось вновь испытать те ощущения, что подарила прошлая близость. Ткань халатика стала раздражать кожу, и, словно почувствовав это, Вей плавно стянул ее с гладкого плечика… В свою комнату Сюэ вернулась с румянцем на щеках и припухшими от поцелуев губами. С одной стороны, ей было стыдно за собственную несдержанность, а с другой, сегодняшняя близость была какой-то особенной, точно они обретали в прикосновениях друг друга поддержку и утешение. Душу девушки заполняла нежная привязанность к принцу, и ей хотелось забыть о том, что эти чувства неуместны. От размышлений Сюэ отвлек появившийся на пороге Бао. Мальчик желал побыть один, выплакать свое горе вдали от посторонних глаз, но, судя по лихорадочной красноте на его щеках и шатающейся походке, затея была не из лучших. – Бао, ты простудился! – Нет, моя госпожа, все в порядке, – хриплым голосом отозвался мальчик. – Скорее ложись, я позову лекаря, – Сюэ указала на свою постель. – Я просто устал, немного посплю здесь, и все пройдет, – упрямо помотал головой Бао и тяжело опустился на циновку в углу комнаты. – Бао, Бао! – пыталась дозваться мальчика Сюэ, но он уже не слышал ее, погрузившись в глубокий сон. Потрогав его лоб, она убедилась в том, что мальчик весь горит. Тогда девушка бросилась к выходу, намереваясь позвать лекаря; отодвинув сёдзи, она увидела в коридоре Жоу. – Главный слуга, прошу вас, позовите лекаря! – Что случилось? – Жоу неторопливо вошел в комнату. – Бао заболел. У него сильный жар. – Все лекари заняты. Они готовят по приказу принца согревающие отвары для воинов. – Тогда я не стану никого отвлекать, просто возьму травы и приготовлю отвар сама. – Все лекарственные травы на вес золота, ведь пополнить запасы очень сложно. Никто не станет тратить их на раба. Сюэ с удивлением посмотрела на главного слугу; ей казалось, что тот ценит мальчика за его навыки. – Но… – У рабов незавидная судьба. Они живут и умирают в грязи и болезнях. Советую как следует это запомнить. – Бао полезен для принца, он… – Незаменимых рабов не бывает. Как и наложниц. И если постоянно нарушать правила и вести себя как вздумается, расположение принца можно быстро утратить. Наш господин и так слишком добр. – За что вы так ненавидите меня? – Сюэ чувствовала, что дело не только в мальчике. – Ненависть? Нет, это слишком сильное чувство. Скорее, презрение. Думаешь, что, заскочив в постель к принцу, сумела чего-то достичь? Ты была недостойна стать служанкой, а уж наложницей тем более! Принц не должен был даже прикасаться к такой, как ты. Но ты оказалась змеей, что втерлась к нему в доверие и соблазнила его. Однако, как только мы дойдем до Гайзы, принц найдет себе достойных наложниц, а от тебя избавится, как от позорного напоминания. – Я не хотела становиться наложницей, это вышло не по моей воле. – Ну разумеется. Я знаю подобных тебе, серые мышки с далеко идущими планами. Но ты не заставишь меня себе кланяться. Поверь, тебе никогда не стать госпожой… – буквально шипел от плохо скрываемой ярости Жоу. – Вы презираете меня, пусть так. Но помогите мальчику, он же ни в чем не виноват. – Этот мальчишка теперь твоя забота, мне нет до него дела, – Жоу вышел, со стуком задвинув за собой сёдзи. Сюэ расстроилась, но сдаваться не собиралась, она вышла и побежала в комнату принца, надеясь получить помощь там. – Мой господин, позвольте просить вас о помощи? – обратилась Сюэ и торопливо отодвинула сёдзи в покои принца. Но от увиденного девушка замерла с открытым от изумления ртом. Цао Вей сидел на полу, а в его объятиях полулежала принцесса Е Лань. Острая боль вонзилась в сердце, на мгновение Сюэ даже показалось, что ее ударили кинжалом и на ткани ее голубого одеяния вот-вот расползется красное пятно. Девушка побледнела и попятилась. Неужели их близость в купальне ничего для принца не значила? Как он мог так быстро искать удовольствия в объятиях другой? Может, Жоу был прав и она вызывает у принца лишь презрение? – Сюэ! – позвал Вей, но девушка уже развернулась и бросилась бежать прочь. Вытерев горькие слезы обиды, она выскочила под дождь. Сейчас у Сюэ не осталось времени жалеть себя и предаваться печали. Нужно было найти лекаря и помочь Бао. Она же обещала старику Ши, что присмотрит за мальчиком. Но слепые метания по городу ничего не дали. Снова вымокнув до нитки, Сюэ вернулась в дом старосты.