Глава 2

Принцесса Е Лань, в отличие от остальных, не стала заходить в храм. Ее воспоминания были по-прежнему свежими, только от одного взгляда на это строение бежали мурашки по коже. Смерть, которую она встретила там, была весьма болезненна, а собственная ошибка, даже спустя столько лет, терзала душу. Бывший муж, так удачно застывший камнем у собственного алтаря, совсем не вызывал желания встретиться с ним вновь. А если в этом истукане еще теплилась жизнь, он мог выдать ее, ведь какой бы облик она ни принимала, ее ауру он узнает всегда. Когда храм содрогнулся, принцесса испугалась, что вошедшие внутрь глупцы случайно освободили змея, но все сложилось удачно: они разрушили его тело. Конечно, великого демона это не убьет, он, как и она, найдет, в кого переродиться, но это даст ей возможность и дальше избегать с ним встречи. Оставалось только надеяться, что он не будет интересоваться проклятым городом, ведь змея, как и раньше, мечтает о власти и силе. И хотя мальчишка-принц отверг ее, один из предателей сам предложил ей стать союзниками, надо лишь немного подождать и ворота Гайзы, наконец, откроются перед ней, а там уже будет рукой подать до переполненного силой Жезла. Оставшиеся три ночи Сюэ провела в объятиях принца, наслаждаясь каждым его прикосновением как последним. От вынужденного двуличия душа разрывалась, но девушка убеждала себя, что поступает правильно. А еще она ожидала нового покушения на принца, но, похоже, все предатели затаились. – Сегодня ночью мы выдвигаемся к воротам, – войдя в палатку, произнес Цао Вей. – Но армия же только встала на ночевку? – удивилась Сюэ. – Мы идем одни. Я, ты и Жоу. Сейчас все ждут, когда я открою ворота. После этого многие сочтут меня ненужным. Мало кто из генералов и советников будут готовы мириться с Владыкой-полукровкой. Когда ворота откроются, начнется битва за Жезл. Тот, кто завладеет им, сможет стереть с лица земли всех своих противников. Поэтому открыть ворота надо тайно. – Мой господин, лошади готовы, – с поклоном доложил Жоу. – Тогда не будем медлить. Скакать пришлось почти до рассвета, и, несмотря на то, что все устали, план принца, кажется, удался, потому что никто за беглецами не следовал. Демонические ворота Сюэ увидела в алом зареве рассвета, слишком красном, чтобы предвещать что-то хорошее. Устрашающие пасти служили не то украшением, не то предупреждением, но приближаться к ним явно не хотелось. На витой решетке висела большая магическая печать, переливаясь бордовыми всполохами. Спешившись, все трое замерли, изучая то, к чему столько времени стремились. – После того, как я открою ворота, не отходи от меня ни на шаг. Нам слдует добраться до павильона с Жезлом. Все красоты города будем рассматривать позже, – давал наставления принц Цао Вей. Сюэ молча кивнула: если проклятый город выполнен в том же стиле, что и ворота, то рассматривать его желания не возникнет. Принц уже ступил на первую ступень, когда Жоу резко выставил руку и вонзил ему что-то в шею. Цао Вей непонимающе обернулся, прикладывая ладонь к тонкой игле, торчащей из кожи. – Что это? – Простите, мой господин, но здесь наши пути разойдутся. Цао Вей попытался обнажить меч, но он оказался слишком тяжелым, принц смог вытянуть его из ножен лишь наполовину. А затем в коленях разлилась страшная слабость. – Вей! – испуганно воскликнула Сюэ, подхватывая мужчину под локоть. – Глупец, как ты откроешь ворота? – спросил заплетающимся языком Цао Вей. – Ты не единственный из династии Цао. Я тоже мог бы носить эту фамилию, – слуга гордо расправил плечи. – Это невозможно, у моего отца больше не осталось детей… – Мой отец не свергнутый Владыка, а один из его сыновей, твой брат Киу. Он зачал меня с одной из рабынь, но умер прежде, чем я родился. Досадно, правда, ведь я бы тоже мог быть принцем, а не жалким рабом, прислужником. Наши истории очень похожи и все же досадно отличаются. – Полагаю, твоя мать скрыла твое происхождение не просто так. Хотела спасти тебя от издевательств и покушений. – Моя мать была глупой и пугливой рабыней, боящейся каждого шороха и косого взгляда. Она даже выпросила у шаманки амулет, скрывающий меня от магии крови. Сначала я злился, что должен носить его и всем прислуживать. Но потом понял, что это мой шанс выжить и добраться сюда. Когда-то я даже хотел тайно отправиться в Гайзы сам, но потом решил, что идти с армией безопаснее. Жоу уже почти поднялся по небольшой лестнице, когда снял с себя простенький веревочный браслет. – Значит, это ты подложил мне записку про засаду? – спросила Сюэ. – Не то чтобы ты мне мешала, но это было условие принцессы. Женская ревность, сама понимаешь. Цао Вей оскорбил ее своим отказом. Хотя я тоже не понимаю, как можно было предпочесть служанку красавице принцессе. – Думаешь, ты что-то значишь для Е Лань? – продолжил тянуть время разговором Цао Вей, хотя он уже едва стоял на коленях; если бы не поддержка Сюэ, принц уже завалился бы на ступени. – Разве я дал повод считать себя глупым? Я плохо образованный сын рабыни, не наделенной ни красотой, ни богатством. Но такие женщины выбирают победителей, и она считает, что им буду я. – Я всегда говорил, что никому нельзя доверять, ведь у каждого могут быть скрытые мотивы. Но сюда с собой я взял лишь тех, в ком не сомневался. Ты был со мной столько лет и все же воткнул в мою спину нож. – Всего лишь иглу с парализующим ядом. Не нужно излишней драматичности. Ты куда полезнее для меня живым. Я открою ворота и снова спрячусь под амулетом. И пока я незаметно доберусь до Жезла, все будут пытаться устранить тебя, по-прежнему считая единственным наследником. – Я пригрел настоящую гадюку у себя под боком… – Бездна учила нас выживать. Никто не виноват, что я оказался хитрее. Жоу приблизился к печати, надрезал свою ладонь и приложил к пульсирующему ядру. Пару томительных мгновений ничего не происходило, но затем печать задрожала и рассыпалась. Тяжелые витые ворота стали раздвигаться в стороны. Жоу снова надел браслет и первым за сотню лет ступил на территорию демонического города. – Тебе нужно спрятаться. Рядом со мной опасно, и защитить я тебя не смогу, – произнес Цао Вей. Сюэ смотрела вслед удаляющейся фигуре предателя. Она должна была опередить его, завладеть Жезлом, но если бросит сейчас Вея, то он неизбежно погибнет. Чувства и долг раздирали ее душу надвое, и, как поступить, Сюэ не знала.