Глава 8

Услышав шум, Е Лань повернула голову, но уже не успела увернуться от летящего в нее камня. Получив удар в висок, принцесса потеряла сознание. Почувствовав свободу, Сюэ жадно вдохнула, и, сбросив с себя Е Лань, из последних сил рванула к Жезлу, не оборачиваясь и не обращая внимания на то, кто вошел в павильон. – Сюэ, нет! – выкрикнул Цао Вей, но девушка решительно сжала руку на древке. – Госпожа! – отчаянно закричал Бао, кинувший камень; мальчик хотел помчаться к девушке, но принц удержал его. Черная рукоять обожгла пальцы холодом, но Сюэ не поддалась желанию отдернуть руку. Стиснув зубы, она принялась мысленно читать заклинание, которое должно было перенаправить скопившуюся скверну в землю. Жезл сопротивлялся, рука девушки стала стремительно покрываться коркой льда, ее будто пронизывали тысячи иголок, а холод ломил кости. От боли на глазах Сюэ выступили слезы. – Чего бы ты ни добивалась, отступи, пока не поздно! Жезл не принимает тебя. Сюэ отрицательно мотнула головой и теперь начала уже шептать заклинание, пытаясь отвлечь себя от боли. Когда ледяная корка доросла до плеча, воля ученицы Клана Провидцев все же победила. Жезл стал отдавать свои накопленные силы. Леденящий поток начал проходить сквозь нее, из небольшого ручейка стремительно превращаясь в полноводную реку. Силы было слишком много, Сюэ захлебывалась в ней, поток разрушал ее ментально, постепенно превращая в пустую оболочку. Одежда и волосы стали развеваться, мелкие осколки и камешки поднялись в воздух и закружились вокруг. Шевелить губами больше не было сил, однако Сюэ продолжала твердить про себя заветные слова. Теперь уже было ясно, что ей придется пожертвовать собой, лишь бы вся эта темная мощь никому не досталась. Что ж, Сюэ с самого начала считала, что это задание ей не под силу, но она все же сумела дойти до конца. В Клане ею будут гордиться. Ну а Цао Вей… Может быть, судьба будет добра к ней и позволит встретиться с ним еще раз, в другой жизни. Может быть, их третья попытка окажется успешнее. Сюэ представилось, что она вот-вот рассыплется на осколки, когда на ее плечо легла теплая ладонь принца. Часть скверны потянулась к нему, и девушке стало легче, забрезжила надежда, что все еще обойдется. Струящийся сквозь нее поток медленно иссякал. А когда все закончилось, Сюэ обессиленно провалилась в темноту. Какой-то острый камушек лежал под лопаткой и сильно мешал. Несмотря на то, что болело почти все тело, именно этот осколок вызывал больше всего раздражения. Девушка хотела пошевелиться, но тело едва ее слушалось, даже поднять отяжелевшие веки ей удалось не сразу. – Госпожа? Вы очнулись! – радостный голос Бао отозвался болью в ушибленной голове. Сюэ различила пока еще размытое лицо мальчика перед собой. – Это выглядело так жутко! Зачем вы это сделали? – Я должна была… – едва слышно ответила девушка, лежащая головой на коленях мальчишки. – Не знаю, зачем ты это сделала, но поток силы убил бы тебя, если бы не сердце Минчи и моя помощь. Мы прошли Ущелье Кинжалов, чтобы встретиться вновь, но для тебя, видимо, это ничего не значит. Все это время ты преследовала собственные цели, – голос принца звучал сдержанно. – Цао Вей, я… – Мне не нужны оправдания. Только не от тебя. Раз ты очнулась, надо идти. Е Лань сбежала, а в городе творится хаос. Кто-то должен положить этому конец. – Но, господин, госпожа еще слишком слаба, – попытался возразить Бао. – Пусть обопрется на Жезл. Он теперь принадлежит ей. – Он мне больше не нужен. Прошу, возьми его, – произнесла Сюэ в надежде на примирение. – Жезл Мрака не какая-то вещь, которую можно передавать из рук в руки. Это могущественный артефакт и символ власти, позволяющий занять трон Гайзы. Ты подчинила себе его волю и опустошила. – Ты хочешь сказать, что трон… – Да. Теперь ты Владычица. Но это не значит, что я отказываюсь от своих притязаний. Мы поженимся. А твой новый статус лучше сохранить в тайне. Демоны разорвут тебя на части, если узнают, что человеческая женщина стала их Владыкой, и ни я, ни Жезл уже не помогут тебе. – Я правда не желала этого. – Теперь уже не важно, чего ты желала. Нам пора идти. Какой-то монстр разрушает мой город, и нужно это прекратить. С помощью Бао Сюэ стала медленно подниматься. Рука, которую едва не отморозил посох, еще плохо слушалась, а пальцы по-прежнему были ледяными. Вероятно, если бы не сердце змея в ее груди, то рука бы и не смогла восстановиться. Жезл, лежавший подле, действительно пригодился; к счастью, его рукоятка больше не была холодной, и девушка смогла спокойно опереться на него. Такой нестройной процессией они отправились в город, где все еще бушевал созданный змеей монстр.