Глава 2

Падающая звезда с каждой секундой становилась все больше, пока наконец не превратилась в огромный огненный шар размером с наш дом. Завывая, как орда призраков, она пронеслась у меня над головой, обдав жаром, впечатав спиной в ствол дерева, к которому меня привязали, и — удача! — надломив волной воздуха тот сук, на котором я висел, а затем пронеслась дальше в лес.

При этом в какой-то момент, когда слегка подрагивающее свечение звезды на миг потускнело, показалось, что я заметил внутри человеческий силуэт. Но это, разумеется, было бы полнейшим бредом.

После того как я пришел в себя от увиденного зрелища, освободить руки уже было делом пары минут. Еще минут пять заняли попытки развязать узлы на кушаке Феди зубами.

И пока я этим занимался, в голове лихорадочно крутились мысли.

Самым простым и безопасным, конечно, было рвануть обратно к деревне. Минут за сорок, даже смертельно уставший, я добегу до ворот.

И вариант второй, отправиться посмотреть, что это за звезда упала. Благо она на своей траектории поломала и повалила немало деревьев. Я это отчетливо слышал, так что найти невероятное нечто будет несложно.

Еще существовало немало промежуточных вариантов, но смысла в них я не видел. Если пасовать — так пасовать. Если играть — то ва-банк. Это был один из немногих более-менее дельных советов, что дал мне дядя Сева, когда-то давным-давно якобы выигравший дом и участок, где мы сейчас жили, в карты.

Вернувшись, я ничем не рисковал. Но вернуться домой после того, что произошло сегодня между мной и Федей, казалось совершенно невозможным. От одной мысли об этом меня всего переполняла злость и отчаянное нежелание продолжать жить той жизнью, что я жил.

С шипением и охами размяв затекшие и покрывшиеся синяками запястья, я повернулся в ту сторону, куда улетела звезда, и, глубоко вздохнув, нырнул в лес.

Чернота под древесными кронами была частично разбавлена виднеющимся вдалеке пламенем. Ну и еще звезда, пролетев над деревьями, сдула с них часть веток, так что мои глаза, уже давно привыкшие к мраку, могли различать хоть что-то в свете звезд и убывающей луны.

Я не спешил, боясь оступиться на какой-нибудь яме, которую не заметил бы из-за приваливших ее веток, но также понимал, что медлить нельзя. В деревне наверняка тоже заметили падающую звезду, и я не сомневался, что кого-нибудь из десятников пошлют выяснить, в чем дело. Возможно, Митрий даже отправится лично — все-таки ситуация уникальная.

От деревни до того места, где меня привязали к дереву, было чуть меньше часа пешком. Но деревенские десятники, освоившие Духовный Сбор, могли бежать куда быстрее обычного человека. У них на дорогу сюда вряд ли даже двадцать минут уйдет.

Прибавить время, пока все соберутся по тревоге, какие-то организационные дела, сбор каких-нибудь припасов или еще чего в дорогу… Час — это большее, на что я мог рассчитывать. А скорее — минут на сорок пять.

За это время нужно найти упавшую звезду, посмотреть, что это, и, если получится, забрать. В одной из книжек школьной библиотеки я читал, что особые материалы земли и небес способны сами собирать Дух вокруг себя, значительно ускоряя процесс Сбора для того, кто такой материал держал при себе. Если удастся заполучить упавшую звезду, я почти не сомневался, что сумею начать Сбор Духа.

Подгоняемый такими мыслями, я неосознанно все больше и больше ускорялся. Несколько раз упал, один раз больно стукнувшись ладонями о какую-то корягу и сорвав их в кровь. Но вопреки изначальной задумке не торопиться, с каждой прошедшей минутой нетерпение и желание наконец почувствовать этот дурацкий Дух росли. Так что я не замедлился, а, наоборот, в какой-то момент вовсе побежал.

И постепенно становящееся все ближе пламя, почему-то не красное или желтое, а чисто-белое, было прекрасным стимулом бежать лишь быстрее. Тем более с какого-то момента оно начало освещать мне дорогу куда лучше луны.

Не знаю точно, сколько прошло времени, прежде чем я, перебравшись через несколько рядов деревьев, рухнувших под мощью звезды, выскочил на образовавшийся от ее падения пустырь. Вовсю колотящееся сердце и ощущение преследования настойчиво твердили, что я уже профукал все сроки и сюда вот-вот явится Митрий и заберет звезду себе.

На самом же деле, наверное, прошло не больше минут пятнадцати.

Встав на краю воронки от падения, осторожно заглянул за край. Там полыхало белое пламя, которое, однако, не перекидывалось на окружающие деревья и от которого вообще не шло жара.

Честно говоря, я вообще не представлял, что должен был увидеть. Сознание нарисовало картинку лежащей на дне воронки круглой, размером с мяч из коровьей шкуры, который иногда гоняли ребята, дрожащей и пульсирующей звезды. Но что-то подсказывало, что так не бывает.

Однако то, что я увидел на самом деле, явно было далеко за пределами моих самых смелых ожиданий. Похоже, увиденный мной в одно мгновение силуэт не был причудой разума или игрой светотени.

На дне воронки, на спине лицом ко мне, лежал человек в бело-сиреневом мундире. На вид ему казалось лет пятьдесят, но волосы были даже не седыми, а полностью белыми, что его заметно старило. Также его совершенно не молодили мертвенная бледность, лишь подчеркиваемая игрой белого пламени, жуткого вида старый шрам через все лицо, будто от когтей огромной кошки, и расползшееся уже на весь живот кровавое пятно. Также кровь обильно покрывала его подбородок и грудь — видимо, он кашлял ею снова и снова.

Кем бы ни был этот человек, он явно очень серьезно, возможно даже смертельно ранен, поэтому, вероятно, и упал с неба. То, что люди могли сражаться где-то в недосягаемой небесной выси среди настоящих звезд, я читал в паре книжек из школьной библиотеки. Что за границей нашего мира — нашей планеты, именуемой Смоленск-2, — есть множество иных миров и планет, и что живущие там люди могут путешествовать между звезд. При прочтении это все казалось невозможным, но лежащий передо мной человек был более чем реальным доказательством, что все это — правда.

Человек со звезд, несмотря на то что находился на пороге смерти, оставался в сознании. И, когда я выглянул из-за края воронки, его глаза, один из которых был нормальным, с зеленой радужкой, а другой — целиком черным, будто в глазнице и вовсе ничего не было, повернулись ко мне.

В следующее мгновение я ощутил, будто меня выворачивает изнутри некая невидимая сила. Словно каждый сантиметр кожи и каждый кусочек плоти подверглись тщательному обыску.

Чувство было отвратительным и крайне выматывающим, но, к счастью, продлилось недолго. Спустя пару вдохов оно бесследно исчезло, и раздался слабый, надтреснутый голос.

— Парень! — Мотнув головой, скидывая оцепенение, я понял, что человек со звезд обращается ко мне. — Ты один?

Я машинально кивнул.

— Вытащи меня отсюда, живо!

Я нахмурился. Приказной тон человека со звезд был мне отлично знаком, и не слишком хотелось помогать кому-то, кто начинал диалог таким образом. Тем более что человек — это явно не материал небес и земли и помочь мне в Сборе Духа он бы никак…

Погодите. Он ведь упал с НЕБА! Упал и остался жив! Причем само падение его явно никак не тронуло.

Если с уровнем владения Сбором Духа, как у Митрия, можно было бегать наравне с лошадьми и поднимать здоровенные бревна, которые обычно таскали по четверо-пятеро, то каким уровнем обладал человек со звезд? Очевидно, в сотни, в тысячи раз выше.

Может быть, он смог бы обучить меня Сбору? Его уроки явно будут куда эффективнее и полезнее, чем уроки Митрия. Может быть, я тоже смогу, как Фая, достичь Духовных Вен.

Вот только просить человека со звезд об уроках было, откровенно говоря, боязно. Если он смог почти без последствий пролететь в огненном шаре и рухнуть на лес, ему явно не составит никакого труда избить меня так, что все издевательства Феди покажутся цветочками.

Или может быть, он и вовсе… убьет меня за такой вопрос?

— Чего застыл⁈ Огня боишься?

Он нахмурился, но затем слегка повел рукой, и белое пламя, полыхающее вокруг, вдруг втянулось в его тело, впитавшись прямо через кожу. Воронка резко погрузилась во тьму, и мне пришлось щуриться, чтобы после яркого света разглядеть его там, на дне.

— Спускайся и помоги мне выбраться, мелкий ублюдок! — прорычали из темноты.

Пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Я решил отправиться на поиски таинственной упавшей звезды через ночной лес, вместо того чтобы тихо-мирно вернуться в деревню, но снова слышу в свой адрес одну только брань?

Человек со звезд был таким же, как тетя Катя, дядя Сева, Федя, Фая или практически любой другой деревенский. Разница была лишь в его невероятной силе…

А еще в том, что ему, в отличие от деревенских, без моей помощи было не справиться. Сомнения как рукой сняло.

— Я помогу, если вы научите меня Сбору Духа! — крикнул не столько человеку со звезд, сколько самой окружающей меня ночи.

Пару секунд ничего не происходило, а потом вновь навалилась та же сила, что недавно меня изучала, но на этот раз ее целью был не осмотр, а угроза.

— Ты кому условия ставить вздумал, паршивец⁈ — пророкотал голос человека со звезд.

Вот только в следующий миг сила исчезла, а я услышал отчаянный кашель — явно болезненный и наверняка кровавый. Это окончательно убедило меня в том, что делаю все правильно.

— Через полчаса сюда прибегут люди из моей деревни! — крикнул я. — И они не станут вести с вами разговоры, а обязательно доложат в город! Вы спросили, один ли я, но не сказали послать за помощью. Значит, вам не нужно, чтобы вас нашли. Я помогу, но только в обмен на Сбор Духа!

Пауза растянулась почти на полминуты. За это время меня еще раз касалась та невидимая сила, но теперь ей не удалось даже напугать. Наконец снизу раздался недовольный и явно заметно ослабевший голос.

— Хорошо! Если вытащишь меня и поможешь добраться до какого-нибудь убежища, то я научу тебя своему личному методу Сбора Духа!

Это было достаточно внушительной наградой. Перескочив через край воронки, я сбежал вниз, едва не наступив на человека со звезд.

— Тащи меня за ворот, — скомандовал он.

Я удивленно поднял брови.

— А вы не сможете встать и, не знаю, опереться о меня?

— Ты видишь, в каком я состоянии, идиот⁈ — прошипел он, на секунду поднимая ладонь, которую держал у живота. Из-под мундира толчком выплеснулось немного крови — чернильно-черной в свете луны. — Я не то что встать, сесть сейчас не смогу!

— Но я вас не дотащу, — вздохнул я. — Тем более вверх по склону.

— А… — Он явно об этом не подумал.

Впрочем, и не удивительно. Если он мог летать среди звезд, то о таких проблемах обычных людей, как очень большая тяжесть, наверняка давно забыл.

А жаль. Я уже представил, как он научит меня Сбору Духа и я наконец смогу по-настоящему дать отпор Феде.

— Сожми зубы посильнее, — вдруг сказал он.

Сжать зубы или хотя бы отреагировать на его слова я не успел. Тело снова затопила та самая сила, но на этот раз она будто бы наложилась на мои мышцы.

Я ощутил дикую боль, заставившую застонать и упасть на колени. Каждый мускул будто огнем жгло, я был не в состоянии даже нормально вдохнуть и лишь сдавленно хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

Так продлилось, наверное, около минуты, показавшейся мне целым часом, но затем боль начала стремительно уходить. А вот сила в мышцах осталась. Да такая, что, казалось, я смогу быка голыми руками завалить.

— Это продлится где-то час, — просипел человек со звезд. — Давай, тащи меня.

То, что он со мной сделал, явно не прошло для него бесследно. Он весь как-то осунулся, словно бы даже похудел, глаза ввалились.

Отдышавшись, я поднялся на ноги, кивнул, подошел к нему со спины, присел, схватил его обеими руками сзади за ворот мундира и рванул на себя, подсознательно ожидая в руках огромную тяжесть взрослого тела. Вот только в реальности я будто бы полупустой мешок с тряпьем дернул.

Из-за слишком сильного рывка на себя и вверх человек со звезд аж подлетел над землей и, если бы я не успел перекатиться вбок в последний момент, рухнул бы прямо на меня сверху.

— Ты добить меня пытаешься⁈ — зашипел он после сдавленного вздоха боли.

— Простите, непривычно просто, — виновато улыбнулся я, поднимаясь и снова берясь за его ворот.

На этот раз я потянул на себя осторожно и плавно, чтобы понять, какую силу приложить будет безопасно для него. Оказалось, что теперь, чтобы тащить крупного человека вверх по довольно крутому склону, мне даже напрягаться особо не требовалось.

И ведь эта сила, что мне временно дали, наверняка была каплей в море по сравнению с той, которой обладал он сам. Если он меня обучит своему методу Сбора Духа, даже если я добьюсь лишь десятой доли от его уровня…

Захваченный мыслями о невероятном будущем, я не заметил, как вытащил человека со звезд из воронки, уложив на узкую полоску земли между насыпью, образовавшейся из вздыбленной земли, и поваленными деревьями.

— Дальше я вас так же не протащу, — пояснил я в ответ на его невысказанный вопрос. — Тут кучу деревьев повалило, да и потом по лесу будет слишком неудобно. Земля вся в ямах и колдобинах, вам самому будет больнее. На спине у меня удержитесь?

Я услышал скрип зубов.

— Через какие еще унижения мне придется пройти?.. — простонал он шепотом, после чего ответил мне уже громче, — Делай как хочешь. Ты хоть знаешь, куда меня понесешь?

— Знаю, — кивнул я, после чего осторожно поднял его и привалил к своей спине, схватив его руки в районе своей груди. — У меня в лесу есть тайное убежище, я его Берлогой называю. Про него никто не знает. Отнесу вас туда. Не переживайте, раз пообещал вам помочь — я помогу, обязательно.

— Хорошо, — буркнул он мне на ухо. Немного погодя, добавил, — постарайся не слишком меня шатать. Я займусь исцелением.

— Ага, понял.

С подаренной им силой даже с таким грузом на плечах двигаться через лес было невероятно легко. К тому же, похоже, эта сила еще и зрение мне как-то улучшила, потому что я совершенно спокойно бежал рысцой, еще издали подмечая все кочки, коряги и ямы.

Этот район леса был мне совершенно незнаком, но, по сути, все, что от меня требовалось, — это двигаться вдоль реки. Так рано или поздно я добрался бы до участка, на который выходил наш дом и который успел излазить вдоль и поперек за последние годы, пока сооружал свою Берлогу.

По приблизительным оценкам на то, чтобы добраться до места, у меня должно было уйти минут пятьдесят. Даже с силой человека со звезд. Река плавно огибала деревню, и путь до Берлоги через лес был огромным крюком.

Но я явно недооценил эту силу. Километры леса исчезали под ногами с невероятной легкостью, и уже спустя минут двадцать я начал замечать знакомые деревья.

А еще через пару минут, скорректировав маршрут по мерному шуму реки, наткнулся на волчий пень. Я его называл так за то, что после давнего спила дерева на пне остались торчащие вверх щепки, которые издалека делали его похожим на задранную к луне голову волка. Отсюда до Берлоги было всего метров триста.

И вот наконец я добрался.

Вход в Берлогу находился под корнями поваленного старого ясеня. Там в одном месте на глубину метров трех уходила почти что настоящая пещера. Видимо, в земле было много песка и его размыло дождями, от чего, скорее всего, ясень и упал.

Я вычистил все внутри пещеры, а потом вырыл в ее стенке небольшой закуточек, чтобы его не заливало водой во время дождей. Его стены отделал тонкими веточками, за которые затолкал мха для утепления. На пол постелил «ковер» из грубо сшитых шкурок кронтов, повесил «дверь» из куска старой, выброшенной тетей Катей скатерти, приделал самодельную лестницу, чтобы удобнее было забираться в Берлогу со дна пещеры.

Свет до Берлоги добирался через множество преград, так что тут всегда царил полумрак, но меня это вполне устраивало. Тем более что я приходил сюда обычно во второй половине дня, после того как выполнял все задания и если успевал смыться, не получив новых указаний, а в это время еще было достаточно светло.

Пару дней назад шел сильный ливень, так что пещеру под Берлогой залило и она еще не успела высохнуть. Тем не менее я не сомневался, что с дарованной силой смогу пронести человека со звезд даже через куда более высокую воду и аккуратно поднять в Берлогу.

Уже предвкушая уроки Сбора Духа, я уверенным шагом направился к яме от корней ясеня, когда вдруг услышал оттуда приглушенное низкое рычание.

Волосы по всему телу встали дыбом. Поглощенный эйфорией от обретенной силы, я напрочь забыл о том, что нахожусь в лесу. Ночью.

Отступить или сбежать не успел. Из ямы, недовольно ворча, будто я его разбудил, начал выбираться Зверь.