Глава 11

Вспышка, еще одна, пауза, и снова серия вспышек. Теперь я уже не сомневалась – это не нечто случайное, а сигнал бедствия. Точка, точка, точка, пауза, тира, тире, тире, и опять три точки, и все по новой. Просьба о помощи или ловушка?

– Уоррик, просканируй местность, – неожиданно приказал Дэвид, и голос его звучал чересчур профессионально, такой интонации я от него еще не слышала – напряжение и тревога. Катер он разворачивать не стал, мы летели по прежнему маршруту, и вспышки затерялись в кустах, можно было легко притвориться, что мы ничего не заметили. – Увеличь радиус сканирования, потому что мы отдаляемся от них.

Искину такое уточнение лишнее, выходит, Дэвид тоже считает, что Уоррик больше питомец, чем робот-ассистент? Но что бы мы оба ни думали про Уоррика, он свое дело знал: на планшете появились метка катера, подрагивающая линия сканирования и красные пятна, показывающие живые существа. Большинство из них не шевелилось.

Самое очевидное и, скорее всего, верное – сигнал подают сотрудники миссии, потому что они нас ждут и знают, что мы вот-вот должны прибыть на Эос. Самое логичное и безусловно правильное – убедиться, что это действительно сотрудники миссии, а не очередная кучка аборигенов, желающая проверить, пробивают ли пули из их ружей межпланетный катер и сколько понадобится усилий, чтобы мы шлепнулись.

Моя недоверчивость – мой крест. А что вынудило к подозрениям моего напарника?

– Разве это не миссия? – спросила я как можно более легкомысленно. То, что о ловушке подумала я, меня не смущало. Множество открытий начинается с того, что кому-то вступает в голову полная ерунда, не в этом дело.

За столько веков сигнал «SOS» не изменился. То, что Дэвиду пришла та же мысль, что и мне, уже паршиво. Если два человека одинаково оценивают опасность – значит, никто не преувеличивает.

– Этому сигналу много лет, – сухо ответил Дэвид, слегка наклоняя катер вправо – незаметный с земли маневр. – Нас и без того неприветливо встретили, а катером управляю я, стало быть, я капитан и несу ответственность за экипаж.

– Полагаете, здесь не одно такое агрессивное поселение, – резюмировала я, приняв отведенную мне роль. Надеюсь, Уоррик хотя бы за мной, а то обидно. – Согласна. Тогда что это за пятна? Люди? Крупные звери? Мирное стадо?

Мы делали очень большой круг над местом, где кто-то или запрашивал помощь, или, что уже казалось более вероятным, ловил нас на прицел. Я постаралась не паниковать раньше времени и увеличила изображение на планшете. Тепловое сканирование – простая и надежная технология, практически безотказная, потому что используется именно как средство для обнаружения терпящих бедствие. Я напомнила себе, что мы тоже терпим бедствие, и подумала, что мы с Дэвидом в положении лучшем, чем тот, кто внизу. На Астре никак не могут игнорировать наше исчезновение, а вот мы можем сделать вид, что были очень невнимательны, только вот как Дэвид в таком случае рассчитывает со мной договориться?

– Тепловая кратковременная вспышка исходит отсюда, – я постучала пальцем по планшету, и Дэвид на мгновение оторвался от управления, кинул быстрый взгляд на планшет и кивнул. – Это источник света. Уоррик, есть ли поблизости похожие крупные постоянные источники тепла?

– Источники тепла, соответствующие размеру, не обнаружены в пределах семи километров от нашего местонахождения. Больший охват возможен, если катер изменит маршрут.

– И так хватит, – проворчала я, – следи за изменением их местоположения.

Уоррик с готовностью мигнул синим цветом, я опять увидела вспышки в кустах. Не оставалось уже никаких сомнений, что тот, кто подавал нам сигнал, знал, что нужно смотреть на небо, отличал звук катера от всех остальных звуков и соображал, как светить так, чтобы мы этот свет заметили, и мне это очень не нравилось – помимо того, что этот кто-то знал сигнал «SOS».

Риск для спасателей должен быть обоснован. Если вот-вот рухнет горящая крыша, в здание идут только те, у кого есть костюмы сверхкласса. Если нужно вытащить людей из загазованного помещения, спасатели это делают ровно до того момента, пока концентрация газа не превысит допустимую для их оборудования. Как определить степень риска в нашей ситуации, я не имела ни малейшего представления. Катер рассчитан на двух человек и некоторое количество груза, запас у него, конечно, есть, но он утратил маневренность и даже в полной исправности он не может сесть там, откуда шли вспышки – в кусты. Мы могли бы, исходя из этой самой оценки рисков, сбросить некоторое количество припасов и медикаментов – но если и нет, никто не обвинил бы нас, что мы пренебрегли терпящими бедствие, потому что мы терпели бедствие сами. Любой суд признал бы наши действия правомерными, мы оказались возле горящего дома без каких-либо средств защиты, мы не явились по вызову 911, мы случайно увидели дым.

– Снизимся на безопасное расстояние? – предложила я.

Дэвид не ответил. Я расценила это как согласие и чуть не взорвалась – да ну их к черту. Помимо суда была политика.

Галактические миссии в глазах обывателей – мероприятия опасные, бесполезные и требующие кучу бюджетных денег, так что разборки из-за неоказания нами помощи именно галактической миссии никто не стал бы выносить за пределы втянутых в эти склоки ведомств. Просто потому, что месяца три, а если где-то назревали выборы, то и больше, до самого дня тишины, все медиа трепали бы одну и ту же актуальную тему: стоят ли миссии своих неисчислимых затрат, нужны ли они и можно ли без них обойтись, и, главное, что делать с двумя полицейскими, которые не оказали миссии помощь – тоже совершенно бесполезная структура, пора бы и полицию упразднить, бюджет Содружества не резиновый, лучше пустить эти деньги на парочку фондов для несостоятельных лиц.

Подобную кость стал бы кидать прессе только конченый идиот или политический самоубийца, потому что никто никогда не свернет ни миссии, ни, разумеется, полицию, а несостоятельные лица, в далеком прошлом метко именовавшиеся «тунеядцами», на той же Гайе считались правонарушителями, и никто из действующих властей не собирался менять эту норму закона.

Но если сигналили местные жители – мы попадали в капкан. Не будь нашим работодателем Содружество, мы удостоились бы парочки гневных статеек в никому не известных медиа: «Они бросили их на произвол судьбы» и «Чья жизнь дороже?». Всем, кроме домохозяек, которые умирают со скуки в домах, напичканных роботами всех мастей, на бездействия туристов наплевать. С полицейскими все обстояло намного хуже, особенно с полицейскими, которым запросто припомнили бы «бремя белого человека»: «Нам еще в эту задницу мира нести прогресс».

Пошла бы волна дичайшего визга, нас с Дэвидом прикрывали бы как могли, ибо правило оправданного риска было для всех единым, но, чтобы успокоить самых крикливых, нас бы уволили. И если Дэвид с его умением чинить мог помогать своему отцу или устроиться в любую контору по ремонту, то мне бы пришлось вставать на биржу труда. Преподавание, которое я и без того по понятным причинам ненавидела, для меня было бы закрыто, любое мое исследование как антрополога тут же подвергалось бы куче сомнений, потому что люди всегда норовят привлечь к себе внимание за чужой счет…

В общем, Дэвид до сих пор не подал ответный сигнал, а я была ему благодарна.

– Уоррик, тепловые пятна вокруг – это люди или животные?

Я закусила губу и посмотрела на Дэвида, который выполнил очередной поворот, выровнял катер и теперь тоже ждал ответа. Уоррик прикрыл глаза, снова сконнектился с планшетом, опять по экрану побежала трепещущая линия и начали появляться красные пятна.

– Предположительно это неподвижные живые объекты, – наконец изрек Уоррик, – усредненный размер соотносится с размером объекта, подающего сигнал бедствия. Температура этих объектов чуть выше, чем температура объекта, подающего сигнал бедствия. Тридцать восемь и пять десятых градуса в среднем против тридцати шести и семи десятых градуса.

– Если это животные, можешь идентифицировать?

– У меня отсутствует верифицированная база фауны Эос, док Айелет.

– А неверифицированная?

– Никакой нет.

Большего добиться от искина было нельзя. Мы с Дэвидом посмотрели друг на друга.

– Есть версия, что это сотрудники миссии, они больны или ранены, – сказала я, – поэтому неподвижны и их температура тела выше, чем у того, кто нам сигналит. Это очень скверный исход, но для нас он благоприятен. Антибиотики у нас есть, хотя и в небольшом количестве, перевязочные средства тоже. Если это местное население, то какие бы последствия на Гайе потом для нас ни наступили, подлетаем ближе, оцениваем обстановку, смотрим по ситуации и, вероятнее всего, просто сматываемся, если успеем.

– Я думал, вы начнете упрекать меня в трусости, – дернув уголком губ, укоризненно заметил Дэвид.

– Я проходила те же тренинги, что и вы, – фыркнула я. – Первое, что лично в меня вдолбили: осторожность и предусмотрительность. Главное, чтобы нас не обвинили любители посадить себе как можно больше дармоедов на шею… хотя все равно обвинят, так что я выбираю возможность лично присутствовать на суде, а не висеть там в виде портрета полицейского, глупо погибшего при исполнении.

Что же, я не могла не признать, что меня обнадеживало единство мнений.

Катер вернулся к месту, где мы засекли сигнал. Я смотрела на планшет – красные пятна не двигались, хотя то пятно, которое подавало сигнал, пульсировало – некто находился на месте, но не был неподвижен. Что с остальными случилось? Нападение или эпидемия? Миссия или аборигены?

– Загадка, – пробормотала я, но услышал меня только Уоррик и наклонил голову. Я протянула руку и потрепала его по условному уху. – Держись крепче, приятель, велик шанс, что они только и ждут, чтобы проделать в нашем катере еще пару дырок.

Дэвид меня опять удивил.

– Займи положение для входа в атмосферу, Уоррик, – приказал он, и Уоррик послушно полез на потолок и приклеился там. Я вытянула шею, следя за вспышками. Катер видно паршиво, ночь, темнота, но пальнуть наугад тем, внизу, ничто не мешает, и пока не палят.

Чего ждут?

Точка, точка, точка, тире, тире, тире, точка, точка, точка. Мы должны были подать три короткие вспышки – «вызов принят, помощь идет», и я ждала, пока Дэвид протянет руку к рычажку и трижды включит фару.

– Я спущусь на пятнадцать метров, – продолжал Дэвид, – Айелет, откроете Уоррику дверь, он высадится и узнает, что там происходит.

– Что? Нет, – моментально взбрыкнула я. – Он даже меня напугал – Уоррик, прости, но это правда – а вы хотите, чтобы эти дикари разрядили в него все ружья разом? Я против и я этого не допущу.

Дэвид снова дернул уголком губ, повернул катер – снизу отчаянно просигналили «три точки, три тире, три точки» – и сквозь зубы проговорил:

– Айелет, вы не умеете управлять межпланетником, значит, не могу выйти я. Значит, выйти придется Уоррику, и это не обсуждается.

– Я антрополог и привита от всего, что открыли до наших дней, – парировала я. – Это не первая моя экспедиция в подобном месте. У меня есть прививка от клещевого энцефалита – вы вообще слышали о таком заболевании? Не сомневаюсь, что нет, эта зараза водится на Земле.

– Вы и на Земле были?..

Я вздохнула. Дэвид попал по больному месту, хотя туда и не целился.

– Пока не стану трижды профессором, Земля мне не светит. Дэвид, Уоррик уникальная разрабо… создание. Я не знаю, откуда он взялся и кто его сотворил, но я не позволю вам подвергать его риску. Кроме того, здесь может быть и безопасно, ну, относительно, а вот без информации, которая есть у Уоррика, нам крышка безоговорочно. Дэвид, не спорьте, я права, – и я даже щелкнула пряжкой ремня, впрочем, тут же застегнула ее снова.

Дэвид с досадой тряхнул головой и будто мне назло трижды клацнул тумблером фары. Мы официально приняли сигнал, и обратного пути у нас уже не было. Дэвид повел катер на снижение, свободной рукой полез за пояс, вытащил пистолет и вручил его мне.

– Красная кнопка – активация, – сказал он, и я к своей досаде различила снисходительность. Тоже своего рода месть за то, что возражать мне по существу не имело никакого смысла. – Здесь семьдесят зарядов и автоприцел. На человека или существо примерно такого же веса хватит одного выстрела.

– Я умею стрелять, – обиделась я, но пистолет взяла. Хотя бы не зря учили, так что я со знанием дела осмотрела оружие, проверила активацию, перевела рычажок в положение «2».

– Лучше, если их не вырубит, а парализует пораженную конечность, – пояснила я, ставя оружие на предохранитель. – Да, я знаю, что из положения «2» нельзя стрелять в туловище или голову, надеюсь, не промахнусь.

Я храбрилась, на самом же деле мне было безумно страшно. Катер завис совсем низко, метрах в десяти-двенадцати над землей. Дэвид врубил фару на всю мощность, чтобы ослепить вероятных противников и не дать им возможность прицелиться, я отбросила ремень безопасности, сунула пистолет за пояс и встала.

– С вами было приятно работать, Дэвид, – всхлипнула я. – Серьезно. Надеюсь, у вас обо мне останется самая добрая память. В планшете, кстати, есть завещательное распоряжение, не бледнейте так, оно есть у каждого антрополога, у нас не самая спокойная жизнь.

Катер ощутимо потряхивало, я распахнула дверь и дернула рычаг трапа. Дверной проем облизнулся белым языком, я поймала прочные плетеные стропы и ненадежно на них устроилась.

Дэвид, не сводя с меня взгляд, на ощупь нажал что-то на панели, свет фары погас, а я поехала вниз.

Сердце мое колошматило так, что я не слышала ничего, кроме его стука. Сказать, что мне было жутко, не сказать ничего, но я твердила себе – у нас все равно нет выбора, а я, в конце концов, подготовленный человек, и подготовлена лучше, чем тот же Дэвид. Это же часть моей работы. Кстати, Дэвид, откуда Дэвид так много знает о Уоррике?

Ответ напрашивался сам собой: он сталкивался с подобной моделью, и она чем-то ему не понравилась. Если я вернусь на катер, спрошу, какого черта он пудрит мне мозги предвзятым отношением к нашему прекрасному искину.

Хрустнули потревоженные кусты, и я порадовалась, что мой комбинезон рассчитан на подобные каверзы. От здоровенных игл, сантиметров пятнадцать каждая, мне уже пришлось уворачиваться – я оттолкнулась от ощетинившегося куста ногами, и иглы треснули и мерзко завоняли.

– Тьфу ты пропасть!

Я почувствовала землю, быстро спрыгнула и дернула лестницу: если механизм исправен, то спуск прекратится. Мне повезло, лестница поехала вверх, и я дернула ее еще раз, чтобы затормозить. На то, что катер удержится на этой же высоте, я не рассчитывала, но хотя бы, может, его не снесет на полкилометра в сторону.

Всматриваясь в кусты, которые были почти с меня ростом, я полезла в нагрудный карман и вытащила инфракрасные очки. За громким названием скрывалась плотно фиксировавшаяся на лице полукруглая маска, через которую все было прекрасно видно в темноте. Все стало вокруг голубым и зеленым, и я ловила шевеление. Где-то же должен быть тот человек, который подавал нам сигналы? Может, он и не считает меня желанным гостем, но из двух зол выбирают меньшее, то есть то, которое хотя бы не настроено тебя сожрать.

– Эй? Я пришла вам на помощь! – крикнула я на галаксис. Потом подумала – какой язык в ходу у аборигенов Эос? – Хэй, хелло! Я доктор Айелет Нейтан, и я пришла вам на помощь!

В очках замаячило белое пятно. Кто бы там ни шел, он светил не на высоту человеческого роста, а вниз. Он так делает, потому что так безопаснее, или он понимает, что я в инфракрасных очках и он меня просто ослепит?..

– Эй?.. – снова крикнула я и на всякий случай положила руку на пистолет, хотя учили – доставать его и быть готовой применить. Но так учили полицейских, антрополог во мне был все же сильнее.

Кусты раздвинулись, и я увидела человека. Высокий мужчина лет тридцати пяти, одетый как… клоун, подумала я – рубаха, жилет с перевязью, нарукавники, плащ, штаны, сапоги. Однозначно он был не из миссии, если только в миссии все не посходили с ума.

– А что, мужиков не нашлось? – хмуро спросил он вместо приветствия, оглядывая меня с ног до головы. Я растерялась.

– Что, простите? Каких мужиков?

– Да… никаких, – отмахнулся он. – Вы тоже сгодитесь. Спасибо, что отозвались. Как, вы сказали, вас зовут?

– Доктор Нейтан. – Я решила выдать официоз и слегка спровоцировать этого типа. – Доктор антропологии, не врач, но кое-что смогу, конечно же, сделать. Много пострадавших?

Мужчина мотнул головой.

– В катере кто-нибудь есть? Долго вы думали, – он скривился, я тоже.

– Представьтесь, пожалуйста, – вскинув голову, потребовала я, и не подумав отвечать ему на вопрос. – Я официальное лицо.

– Наранг, – буркнул он. – Пойдем.

– Кто, простите? – переспросила я, не тронувшись с места, и рука сама потянула пистолет. От взгляда мужчины это не укрылось, но никакого волнения он не проявил.

– Четан Наранг, инженер миссии, – повторил он, уже раздражаясь. – Так что, вы идете или нет?