Глава 7

Джоан не расслышала его слова, так как была уже за пределами садовой калитки. Бодро продвигаясь к резной беседке, она опасливо оглядывалась по сторонам, чтобы не дай бог попались соглядатаи из числа слуг. Все же многие в замке ее недолюбливали, оставшись верными своей умершей госпоже и ее дочурке. Ох, как же она ненавидит эту смазливую, противную девчонку! Сжав кулачки, княгиня вошла в беседку и, расправив юбку, села на лавку.

Лорд, приблизившись к беседке, предусмотрительно заходить внутрь не стал, дабы не давать пищу для размышлений и сплетен. Оставшись за порогом, он, привалившись к перилам, скрестил руки на мощной груди.

— Ну, госпожа княгиня, так, о чем вы хотите со мной поговорить? — спросил он, не глядя в ее сторону.

— О Элис, — коротко ответила Джоан.

— А чего о ней разговаривать? Через три недели она станет моей женой, и я увезу ее в свое поместье, тем самым избавив вас от ее присутствия.

— С нетерпением жду этого момента, — ядовито улыбнулась княгиня.

— Я тоже, — криво усмехнулся лорд Сэвидж.

— Но спешу вас предупредить, что этот момент может и не наступить, — тихо прошептала княгиня, но он ее услышал.

— Что вы хотите этим сказать? — насторожился лорд. — Неужели Светлейший князь может передумать выдавать за меня дочь?

— Нет, Рассел не передумает, если, конечно, я ему не посоветую, — скромно опустив очи вымолвила Джоан, расправляя на юбке кружево.

— Тогда почему вы так думаете? — нахмурился лорд.

— Ах, дорогой лорд Сэвидж! — с жалостью в голосе произнесла княгиня. — Неужели вы не догадываетесь, что ваша невеста вчера ночью просто-напросто собиралась сбежать?

Но видно, что лорд и правда не догадывался об этом. Ему даже в голову не могло такое прийти! Ошарашенно посмотрев на княгиню, он медленно покачал головой.

— Сбежать? Эта бестолочь, неразумная хотела сбежать из замка?

— Ну, конечно! Лорд, если бы вы не были таким толстолобым, то поняли это еще вчера, и без моей подсказки.

Покрывшись пятнами гнева, лорд угрожающе засопел. До него стало доходить, что Элис и впрямь не просто так проникла в комнаты матери, и удирала по крыше в свою комнату. Да и не была она похожа на человека, только что пробудившегося ото сна.

— Вот дрянь! — тихо вымолвил он.

— О, мой дорогой лорд, для вас это только открылось, а я ее уже лет десять как знаю. И мать ее была такой же мерзавкой. Наглой, эгоистичной дрянью, так что дочурке было в кого пойти! — фыркнула Джоан. — Я рада, что у Рассела от нее всего одна дочь, а не пяток.

— Да уж, — вымолвил задумчиво лорд, глядя себе под ноги. — Не ожидал, я, что девчонка окажется такой проворной и хитрой.

— О, вы ее еще не знаете! Она змея еще та! — ответила княгиня. — Тихо шуршит, да больно кусает! Вы даже представить себе не можете, насколько она хитра и коварна. Хорошо, что этой ночью вы ее вспугнули, и ей не удалось покинуть замок.

— Хм, ну, даже если и удалось бы, то куда ей податься? Мы бы быстро отловили ее и вернули под крышу отчего дома, — отмахнулся лорд.

— Вы так думаете? — протянула с ехидцей княгиня.

— А что, ей есть куда пойти? Есть где укрыться от гнева отца? — поинтересовался лорд.

— Есть. Двоюродная сестра нашей крошки, Верховная Жрица в храме богини Луны! Ани любит свою маленькую кузину и ни за что не выдала бы ее даже отцу.

— Хм, и что, в храме можно находиться не дольше месяца, а после или на выход с вещами, или в послушницы. Не думаете ли вы, что Элис решится стать послушницей?

— Не думаю, — покачала головой Джоан. — Но этого времени будет достаточно, чтобы уговорить отца отложить или даже отменить свадьбу. Только представьте себе, как над вами будут все потешаться? Все аристократы, вся знать, да что там, каждый простолюдин начнет тыкать в вас пальцем и смеяться.

Лорд Сэвидж почувствовал, как в груди у него начинает закипать горячий, словно раскаленная лава гнев. Левый глаз пару раз нервно дернулся, а на лбу вздулись вены.

Джоан сидела, опустив длинные, пушистые ресницы и едва заметная улыбка блуждала на ее губах. Да, она достигла нужного результата, лорд если раньше относился к Элис с равнодушием, то сейчас он ее просто ненавидел. Именно это и нужно было ей, Джоан. Она не могла допустить, что бы лорд в будущем полюбил ее падчерицу, нет, Элис не должна была познать радость любви. Никогда! Как говорят, от любви до ненависти один лишь шаг, а вот от ненависти до любви, целая пропасть и эту пропасть ей не преодолеть.

Лорд Сэвидж стоял с таким яростным выражением лица, что у княгини больше не было ни каких сомнений в том, что зерна ненависти и злобы, посеянные ею, начинают прорастать, обвивая своими цепкими корнями сердце и без того жестокого мужчины.

— Над лордом Максом Сэвиджем еще никто не смел смеяться безнаказанно! — глухо произнес он.

— Ну, так это было раньше, до того, как Элис решила поднять вас на смех, — подлила масла в огонь, бушующий в груди мужчины Джоан, капая своим ядом на его душу.

— Пусть только попробует, — угрожающе протянул он.

— Так уже, — многозначительно округлила глаза княгиня.

Золотые глаза лорда потемнели от ярости. До боли стиснув кулаки, он повернулся лицом к княгине и свистяще проговорил.

— Благодарю вас за содействие, княгиня. Теперь я знаю, чего ожидать от своей невесты. Не думал я, что дочь такого человека как князь окажется такой маленькой мразью. Мне бы сразу догадаться о ее подлой сущности…

Джоан даже испугалась, уж не перегнула ли она палку, поливая падчерицу грязью, как бы лорд не передумал жениться на Элис, да и не разорвал помолвку первым.

— О, дорогой лорд, вы что, хотите отказаться от нее? — живо поинтересовалась она, чувствуя, как противный холодок ползет по ее спине.

— Отчего же? — зло осклабился лорд. — Нет, я не собираюсь отказываться от нее.

У Джоан с души свалился камень, нет, не перегнула палку, все прошло достаточно гладко.

— Тогда что же?

— Я женюсь на Элис, — более чем уверенно вымолвил лорд и подтвердил свои слова кивком. — Да. Женюсь и увезу в свои владения.

Прозвучало как угроза.

— Ваши чудесные владения обзаведутся молодой хозяйкой, — улыбнулась ядовито хитрая княгиня. — Что-что, а порядки свои устанавливать наша малышка ой, как любит!

— Какие порядки были, такие и останутся, — усмехнулся лорд. — Я запру эту паршивку в северной башне, дам ей самую злобную служанку и сделаю ее жизнь невыносимой.

— Как это в башне?! — всплеснув руками, Джоан нарочито удивленно захлопала глазами. — Я слышала у вас роскошные замок, и покои поражают своим великолепием! Или быть, может это просто слухи и люди лгут?

— Нет, ни слухи, ни тем более люди не лгут, — ответил лорд с гордостью. — Мои покои могут составить конкуренцию королевским, но в них уже есть хозяйка. И менять ее я не собираюсь. По крайне мере пока.

Джоан запрокинув голову, довольно рассмеялась.

— О, лорд, да вы просто безобразник! Мой вам совет, только Расселу об этом не говорите.

— Что я, дурак? — криво усмехнулся лорд. — Если я ему это скажу, то ни о какой свадьбе речи не будет! Он меня тут же с позором попрет. У нас же с ним был уговор, что Элис будет единственной женой, и никаких гаремов из числа прислуги.

— Как же вам, наверное, обидно! — надув губки проронила Джоан и вздохнув добавила. — Но ничего, это будет наш маленький секрет. Я мужу слова не пророню.

— Благодарю вас, княгиня.

— Что только не сделаешь, ради счастья такой прекрасной пары, — усмехнулась княгиня, поднимаясь на ноги. — Думаю, что разговор этот останется строго между нами.

— Конечно, — согласно кивнул лорд, отступая чуть в сторону, давая возможность молодой женщине выйти из беседки.

— И, присматривайте за своей невестой. Держите ухо востро, а нос по ветру, и будет вам счастье.

— Благодарю за ценные советы, — склонив голову ответил он. — Глаз с нее не спущу. Буду, как пес ночевать подле дверей ее покоев. И людей своих приставлю следить за мерзавкой. Они у меня профессионалы, ни одна мышь мимо не прошмыгнет, не то что девчонка.

— Я на это надеюсь, — кивнула княгиня. Гордо вскинув голову, она поспешила по тропинке в сторону замка. — Очень надеюсь.

Проводив ее долгим взглядом, лорд направился к железной изгороди поросшей диким виноградом и, подтянувшись, перемахнул на другую сторону. Легко и грациозно приземлившись на мощеный плитами двор, он, не спеша, прогулочным шагом направился, насвистывая довольно вульгарную песенку, в сторону конюшен, где на втором этаже разместились его люди из числа наемников, да головорезов.

Как только княгиня и ее сообщник разошлись каждый в свой угол, из-за небольшой живой изгороди поздних розовых кустов буквально на четвереньках выползла Софи и, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, скрылась за кустами вместе со своей корзинкой, наполненной лишь на половину срезанными цветами.

Элис сидела на пуфе перед зеркалом и медленно водила по роскошным локонам щеткой, думая о чем-то своем. На кровати лежало синее бархатное платье, а рядом подушке драгоценный набор из золота и сапфиров — подарок лорда на день помолвки. Пусть порадуется, старый зазнайка, что она носит его подачки. Нет, набор был великолепен, и стоил не малых денег, но любые подношения своего жениха Элис считала жалкими подачками. Посмотрев на роскошные сапфировые украшения в бархатном футляре, она скривила губы. Ей было мерзко, даже прикоснутся к ним, не то чтобы надеть.

С улицы в приоткрытую балконную дверь донесся голос Бетти. Она призывала лорда Сэвиджа… спуститься с крыши!

— Что?!

Отбросив щетку в сторону, она, вскочив с пуфа, быстро подбежала к стеклянной створке, и собралась было захлопнуть ее и запереть на задвижку. Искренне радуясь тому, что отец оставил возле ее дверей стражу, так что если этот бесстыдник посмеет спрыгнуть на ее балкон, она немедленно крикнет их и его с позором выдворят прочь из замка!

И тут ее взгляд как бы случайно упал вниз. На тропинке, рядом с Бетти, стояла мачеха и осуждающе смотрела вверх, не иначе как на лорда. Нет, при них он не рискнет спускаться к ней на балкон, не такой дурак, как может показаться.

Схватив теплый, шерстяной халат, и поспешно сунув ноги в низенькие меховые сапожки, Элис осторожно вышла на балкон и присев на корточки, мелким, гусиным шагом подошла к краю балкона и, спрятавшись за колонной, посмотрела вниз через кованую решетку.

Мачеха и ее служанка стояли, внизу поджидая лорда, он, долго не заставив себя ждать, подошел к ним, спустившись с крыши. Джоан нахмурившись, недовольно ему что-то выговаривала, а тот оправдывался, прижимая руку к мощной груди. Видимо мачеха тоже решила, что мужчина собрался незаконно проникнуть в покои своей юной невесты. Но, то, как лорд отпирался, можно было предположить, что у него и в мыслях не было того, в чем его обвиняли.

Сурово поджав губы, Элис продолжала наблюдать за ними. Жаль, что те разговаривали не настолько громко, чтобы можно было расслышать. Да и по губам не прочитать, она находилась слишком высоко, чтобы рассмотреть лица участников разговора.

Мерзкая Бетти шла следом за госпожой и стреляла взглядом по сторонам, выискивая слуг, которые могли бы стать невольными свидетелями разговора. Но к счастью для них, слуг в это час в саду еще не было. Вдруг мачеха свернула с тропы и быстрым шагом направилась в сторону садовой калитки, приказав своей сторожевой собаке сидеть на ласке и караулить. Ого, лорд направился следом за ней!

Сердце предательски екнуло. Спелись! Не иначе как эта парочка спелась и плетет кружево интриг против нее, Элис! Набросив на голову капюшон, девушка, выгнув шею, продолжила наблюдение. Так, Бетти сидит на лавке, Джоан вошла в беседку, а ее бравый женишок стоит на улице, привалившись к перилам. Интересно, о чем они сейчас беседуют? Хм, знамо дело, о чем, а скорее всего о ком! Как насолить ей, побольнее ужалить. Чувство обиды и несправедливости захлестнули ее. Глаза наполнились горючими слезами, но княжна сердито отогнала их прочь. Сейчас не время и не место плакать, успеет еще. На сквозном ветру было так холодно, зябко, но она не решалась вернуться в комнату за шалью или меховой шубкой. Боялась, что если она отвлечется, то упустит эту парочку заговорщиков.

Эх, вот бы лорд вошел в беседку, и тогда можно было смело звать отца и обвинить Джоан в супружеской неверности! Мечтала Элис, но тот как стойкий оловянный солдатик стоял на улице и даже не смотрел в сторону мачехи. Вот же досада! Сейчас бы двух зайцев одним махом…

Наконец заговорщики разошлись. Княгиня быстро направилась к калитке, а лорд перелез через забор и направился в сторону конюшен.