Глава 16. Бойня и колдовство
Лена
Как же хорошо!
Я подумала об этом, ещё не открыв глаза. Солнечный свет проникал сквозь закрытые веки, и меня - непонятно почему – затопило тёплой волной счастья. Так бывает, когда просыпаешься после чудесного сна, и даже если не помнишь, что приснилось, всё равно несколько мгновений пребываешь в нирване.
А потом я поняла, почему мне так хорошо…
Я лежала на Ричарде! Дышала ему в шею, а он крепко спал, обнимая меня за талию и согревая своим теплом.
Вот в чём дело! Мы провели эту ночь, тесно прижавшись друг к другу.
Затаилась, каждой клеточкой впитывая чувственное удовольствие от близости дракона. Как вкусно пахнет его кожа… волосы… Пусть пока не просыпается, я готова до обеда на нём проваляться!
Прислушалась к себе. Удивительно, но сейчас у меня ничего не болело. Несмотря на то, что вчерашний вечер я вспоминала с содроганием, в данный момент панцирь никак себя не проявлял, я его не чувствовала. Более того, можно подумать, что огненная экзекуция не истощила, а мобилизовала все мои жизненные силы. Сейчас я ощущала, как внутри кипит энергия.
А милый Ричард продолжал спать. Наверное, вчера он со мной намучился.
Эх, всё же придётся потихоньку слезть с дракона, пока он не проснулся. Надо сползти осторожно, чтобы ничего не задеть. Но, похоже, я уже задела и придавила всё что только можно! Некоторые детали драконьего организма - вернее, одна деталь! - ясно давали понять, что дракон – он, в первую очередь, мужчина, который даже во сне чутко реагирует на прикосновения.
Поэтому сбежать я не успела.
- Привет… Как ты? – шепнул Ричард, открывая глаза. Они были совсем близко - так же, как и губы, к которым мне безумно хотелось прикоснуться. – Что-то болит? Только, Лена, говори честно. А не как вчера – терпела до последнего!
Милый дракон и не собирался меня отпускать, мы лежали в той же позе, что и раньше. Тёплая ладонь скользнула вверх по позвоночнику и переместилась обратно на талию, вызвав трепет, который я изо всех сил постаралась скрыть.
- Всё хорошо… Пока, - прошептала я в ответ. – Только бы не сглазить. А что было вчера? Как развивались события? Я ничего не помню…
- Ты долго не приходила в себя, мучилась, а потом тебя отпустило, и ты сразу уснула. Я рад, что сейчас ты хорошо себя чувствуешь, – Ричард поднял руку и убрал волосы с моего лица, заправил прядь за ухо.
От этой мимолётной ласки у меня защемило сердце…
Наверное, нам нельзя вот так лежать и обниматься. Я не имею права претендовать на место, которое должна занять Истинная Ричарда, не должна ждать от него заботы и нежности…
Так я и не жду! Он сам.
Пылая от смущения, я сползла с дракона и встала с кровати. Расправила платье, пошарила взглядом по комнате в поисках зеркала.
Панцирь всё ещё не заявлял о себе и никак не ощущался. Даже удивительно. Какие у него настройки? Какова периодичность включения? Сколько ещё раз мне придётся побывать в аду?
- Будем верить в лучшее, - ответил Ричард на все мои безмолвные вопросы. – Мы справимся. Пока ты в порядке, отправляемся в путь и постараемся как можно быстрее добраться до Асмаруна.
Хозяйка не отпустила нас без завтрака.
- Ещё минутку, всё уже почти готово.
Дом оказался гораздо более густонаселённым, чем я думала, когда проснулась утром в полной тишине. Сейчас тут и там шныряли парни и девчонки, а к Ричарду приблизилась малышка с золотыми волосами и остановилась, удивлённо его разглядывая. Дракон ответил тем же. Видимо, опыта общения с маленькими человеческими детёнышами у него совсем не было.
А у меня его сколько хочешь!
- Как тебя зовут, солнышко? – спросила я у девочки. Она была настолько очаровательной, что хотелось смотреть на неё, не отрывая глаз.
- Диона.
- Красивое имя! А сколько тебе лет?
- Три годика. Я совсем большая!
- Действительно, - согласилась я, подхватила девочку на руки и усадила к себе на колени.
Как же я соскучилась по дочке!
Ричард сопроводил моё движение сочувственным взглядом. Он ведь до сих пор думает, что моя дочь осталась в другом мире, и нам не суждено встретиться. Надо рассказать ему, что Танюшка тоже переместилась в Дархайн, более того – заняла место дофины Таниты. Я не сделала это раньше, потому что до появления Ричарда в суде всё ещё не могла ему доверять. Но теперь точно знаю, что дракон всецело на моей стороне.
Вдруг у него есть связи в Антаге, и он поможет мне пробраться в императорский дворец, где сейчас находится дочка?
В дом забежал пацанчик лет десяти и отчитался, что наши кони накормлены и напоены. Дейса Браф пригласила за стол, объявив, что нас ждут сардельки из кабанятины, овсяная каша с ягодами и сырники со сметаной.
Я вдруг вспомнила, что целые сутки у меня во рту не было ни крошки. Последний раз удалось перекусить во дворце проклятого Драймуса, перед судом. Но тогда я так волновалась, что кусок в горло не лез.
- Хочу отблагодарить вас за тёплый приём, - сказал Ричард после завтрака и положил на стол пять дукатов.
Дейса Браф остолбенела, у неё реально глаза полезли на лоб. Видимо, она не рассчитывала, что драконья щедрость простирается так далеко.
- Что вы, что вы… - пролепетала она. – Но это слишком много… Целое богатство! - Женщина не могла оторвать взгляд от золотых монет. – Вы слишком щедры, высокочтимый рыцарь. Я возьму один дукат, и достаточно.
- Перестаньте, дейса Браф. У вас дети, хозяйство. И вы одна. Не сомневаюсь, вы хорошо распорядитесь этими деньгами. Не спорьте со мной, - отрезал Ричард.
- Хорошо. Благодарю вас от всего сердца! Я смогу расширить ферму… О, тогда и новую лицензию оплачу на выращивание пьянящего бамбука! Она ужасно дорогая. Так. Вторую теплицу построю и крышу отремонтирую. Ещё одну корову куплю… И ангеймских цесарок десяточек! - размечталась женщина.
Я обняла её за плечи и тоже горячо поблагодарила.
Пора выдвигаться в путь… Я заметила, что Ричард прислушивается. Точно, из-за окон доносился какой-то шум, в деревне явно что-то происходило.
Не успели мы выйти на крыльцо, как в ворота дома кубарем влетел мальчишка с вытаращенными от ужаса глазами и закричал:
- Уходите скорее! У тёть Фанны в огороде вылезла арвизана! Спасайтесь!
До нас донеслись истошные вопли, гвалт, ржание лошадей. Шум усиливался с каждой секундой, приближался отвесной стеной – было ясно, что по улице движется целая толпа.
- Сказали, что она уже проглотила трёх свиней и корову! – захлёбываясь от волнения, добавил мальчишка и молниеносно скрылся из виду. Вероятно, побежал дальше оповещать жителей.
- Скорее, скорее! – в бешеной панике закричала наша хозяйка, на её лице и шее проступили красные пятна.
Она метнулась в дом, выбежала обратно с какими-то мешками и котомками и сунула их в руки старшим детям. Велела дочери держать за руки младших девочек, а среднему сыну приказала выводить корову.
Ричард подсадил меня на лошадь, а сам взлетел на своего Фреда.
- Давайте сюда малышку. – Я протянула руки к дейсе Браф, и женщина отдала мне Диону, а сама бросилась помогать сыну с коровой. Та упиралась, не хотела выходить, хлопала длинными ресницами и натужно мычала.
Я поудобнее устроила девочку в седле перед собой, а она уцепилась ручонками за мои запястья:
- Я буду тебе помогать!
- Обязательно, солнышко. Твоя помощь очень пригодится.
За воротами царила суматоха, все соседи тоже спешно покидали дома и направлялись в сторону центральной улицы. Там мы окунулись в поток взволнованных людей. Я вспомнила стремительное бегство жителей из деревушки Финнелан, которую сама же и выжгла дотла. Сейчас происходило то же самое, но теперь сельчане спасались от какой-то арвизаны.
Я оглядывалась, пытаясь понять, от кого мы бежим. Что там за зверь такой ужасный?
- Корову проглотила, гадина, и не поморщилась! – сказала женщина с растрёпанными волосами. Она быстрым шагом шла рядом с моей лошадью, тащила баул и держала за руку подростка. Глаза у неё блуждали, как у безумной. – Ам – и нету! Лучше бы я этого не видела…
- Я чуть в обморок не грохнулась, когда эта тварь появилась прямо у меня в огороде! – сказала другая крестьянка, и я поняла, что это и есть та самая «тёть Фанна». – Окучивала картошку, и тут земля как давай проваливаться! Образовалась вот такенная яма! А внизу… Бр-р-р!
- Фанна, она и тебя могла сожрать.
- Ага! Но я тяпку в неё бросила, пока она ещё из ямы не выбралась, и сквозанула со двора. Никогда я ещё так быстро не бегала. А эта тварь принялась громить коровник.
- Я тоже её видел! Какая же она страшная! Жирнющая!
- Фу.
- Откуда она здесь?
- Говорят, что раньше арвизаны водились в западных районах, которые расположены близко к Мерцающему лесу, - объяснил один из мужчин. – Но это было очень давно.
- Мой дед рассказывал, что видел эту гадину. В городском саду вылезла. Она тогда полгорода разнесла, пока не прилетели драконы и не выжгли её огнём. А родители за всю жизнь ни одной арвизаны не увидели.
- Зато тебе представился такой шанс, Грег!
- Вот спасибочки! Я бы как-нибудь обошёлся.
- Временное правительство утверждало, что с арвизанами покончено раз и навсегда, потому что Мерцающий лес регулярно обрабатывают.
- Угу, как же! Его обрабатывают со стороны Эралиана. А наши маги, наверняка, денежки на это жалеют. На себя тратят и на детишек своих долбанутых, которые дикие гулянки закатывают и к девицам пристают.
Мы с Дионой продвигались в толпе верхом на Агнессе, я прислушивалась к разговорам и крепко прижимала к себе малышку.
И тут я вдруг осознала… что Ричарда рядом нет!
Мы вместе выехали со двора, свернули на центральную улицу, и людским потоком нас уже вынесло за окраину деревни. Но куда же делся мой рыцарь?
Шарила взглядом, пытаясь отыскать дракона, и наконец увидела его далеко позади. Он двигался в противоположную сторону, его конь взрезал толпу, направляясь к центру деревни.
Возможно, Ричард решил подстраховать тех, кто плёлся в хвосте процессии? Хотел прикрыть их от арвизаны?
Вот только… надеюсь… Он же не бросится на неё с мечом?!
От дракона можно ожидать чего угодно. Например, он явился в суд, заполненный противниками: там от чёрных плащей рябило в глазах, а от алых мантий магов могла разыграться эпилепсия. Но Ричарда это не остановило…
Вдруг сейчас он ринется в бой с арвизаной?
Пронзительное верещание вонзилось иглой в барабанные перепонки. Я снова оглянулась и наконец увидела монстра. От этой картины кровь заледенела в жилах…
Толпа замерла, нас словно загипнотизировали. Все смотрели туда, где шевелилось жуткое чудовище.
Это была гигантская гусеница метров четырёх в диаметре. А уж какой она длины – даже трудно представить. Арвизана появилась из-за домов и медленно поползла по главной улице деревни, вздымаясь огромными кольцами. Она то и дело тормозила, чтобы перегнуться через забор, выхватить со двора какое-нибудь несчастное животное и с громким чавканьем его слопать.
Когда тварь встала на дыбы и нависла над одним из домов, я смогла рассмотреть её во всех подробностях.
Она шевелила десятками лап. Пасть гусеницы «украшали» огромные бивни, как у саблезубого тигра, только раз в пять больше. Со спины её корпус защищали подвижные закруглённые пластины, а по бокам выпирала серо-розовая морщинистая кожа. Арвизана озиралась, сканируя территорию маленькими злыми глазками.
Разворотив забор, гадина принялась крушить дом. На мгновение прилегла брюхом на скат крыши, вцепилась в неё своими многочисленными лапками, а потом резко распрямилась, с треском оторвав кусок кровли. Во все стороны полетели обломки черепицы. А чудище, разметав в щепки стропила, принялась разбирать стены.
- Это наш дом! – со слезами заголосила рядом одна из женщин. – Что же ты делаешь, подлюка! Где мы будем жить?!
Словно услышав этот вопль, арвизана вдруг отвернулась от постройки, которую уже успела наполовину разгромить, о чём-то задумалась, посмотрела вслед удирающим крестьянам. И, видимо, приняла какое-то решение.
Она неуклюже развернулась в огороде, выползла, снеся остатки забора, и двинулась по главной улице деревни. Никаких сомнений – она собиралась догнать людей!
Передвигалась гусеница довольно медленно, с пыхтеньем и бульканьем. Корова, которую она проглотила целиком, выпирала сбоку, растягивая омерзительную кожу. Очертания животного ясно угадывались, даже казалось, что рога несчастной скотинки вот-вот проткнут бок арвизаны, но этого не происходило. А жаль.
Авангард беженцев уже вышел за окраину деревни, и я была в их числе. Создавалась иллюзия, что до нас арвизана не доберётся, мы уже далеко. Однако крестьян, которые двигались в хвосте, охватила паника. Улицу огласили вопли, началась свалка. Люди подгоняли лошадей и скот, дети рыдали, с повозок сыпалось добро…
Я увидела, что дейса Браф с сыном тоже в числе отстающих. Они упорно сражались с коровой-кормилицей – та очень некстати решила показать характер и никак не хотела идти, куда надо. Можно подумать, она мечтала превратиться в обед для арвизаны.
Издалека мне почудилось, что злобные глазки на морде гусеницы вспыхнули плотоядным блеском. Арвизана уже не отвлекалась на дома и заборы, её целью стали убегающие люди. Она прибавила ходу…
И тут ей дорогу перегородил всадник на вороном жеребце.
У меня оборвалось сердце… Ричард, даже на коне, смотрелся совсем несерьёзно на фоне гигантской туши.
Дракон замер в седле, крепко сжимая меч. Левой рукой он удерживал поводья, сильно их натягивая, так как Фред вовсе не хотел приближаться к чудовищу. Он не мог похвастаться такой же отвагой, как у хозяина. Конь мотал головой, приседал, пытался развернуться, но Ричард его не пускал.
- Святая Марианна… Он же погибнет… - ахнула рядом со мной женщина.
- Чего стоит?! Драпать надо что есть сил!
- Эту тварь не одолеешь!
Я в бессильном отчаянии смотрела, как гигантская зверюга приближается к Ричарду, и понимала, что у него свои принципы: бежать от врага - ниже его достоинства. Он будет сражаться.
А мне что делать?! Я же сейчас с ума сойду!
Меня колотило от ужаса, в ушах шумело, моя нервная дрожь, кажется, передавалась даже лошади. Только то, что мне доверили ребёнка, удерживало от истерики. Я прежде всего должна позаботиться о малышке – поэтому прижимала к себе девочку и нервно грызла губы.
- Сейчас он обернётся в дракона и ка-а-а-а-ак полоснёт огнём гадину! – с предвкушением заявил один из крестьян.
- Так он не сможет. Молодой ещё, неинициированный, - ответили ему.
- А-а…
- Вот когда невестушку обработает, тогда у него появятся и крылья, и огонь.
- Так и обработал бы давно, чего тянуть? Вон же невеста евонная, красивая такая деваха, просто загляденье.
- Тише вы! Сначала свадьбу надо сыграть, потом всё остальное! Вам лишь бы позубоскалить! А господин дракон своей жизнью рискует, чтобы нас, людишек, защитить.
- Мужики, эта тварь сначала сожрёт дракона, а потом и за нас примется. Сейчас мы выиграли время, но всё равно от неё не убежим. Надо зарубить гадину.
- Да как её зарубишь, она же огромная!
- Хотя бы попытаемся, вдруг получится.
- Навалимся всем миром, истыкаем её кольями, спустим всю кровушку этой уродине!
- Навалишься на неё, как же! Да к ней и не подойдёшь.
- А мы попробуем!
Гул наполнил улицу, толпа снова пришла в движение, сквозь неё стали протискиваться добровольцы, решившие сразиться с арвизаной.
Женщины взвыли. Они умоляли мужей не связываться с гадиной. А я наоборот мысленно их подбадривала – хотела, чтобы они помогли Ричарду.
И вот группа смельчаков побежала обратно к деревне. В руках у крестьян появились колья - их выламывали прямо из заборов. Мужчины вооружались, заскакивая во дворы брошенных домов и хватая багры, вилы, лопаты. Хоть какое-то оружие против арвизаны.
Тем временем исчадие ада продолжало надвигаться на моего дракона. Гусеница успела закусить ещё одной свиньёй, поэтому из её пасти тянулась кровавая слюна и свисали ошмётки щетинистой кожи. Огромные бивни тоже были испачканы кровью.
Фред встал на дыбы, а затем ринулся к арвизане, подгоняемый всадником. Секунда – и меч Ричарда вонзился в бок гадины. Орудие вошло в жирную тушу как раз меж двух пластин - мягко, как в масло. Из раны тут же потекла чёрная жижа. Гусеница дёрнулась, дико заверещала, а Ричард уже снова засадил меч по самую рукоять. Выдернул – и нанёс ещё один удар!
Гадина начала охотиться за противником. Дракона спасало лишь то, что она из-за своих размеров была довольно неповоротливой. Но арвизана использовала особую тактику: её задняя часть оставалась неподвижной, а передняя поднималась на дыбы, сгибалась и раскачивалась, как маятник.
Несколько минут всаднику удавалось уворачиваться от морды арвизаны, от её клацающих бивней и жуткой чёрной пасти. Ричард ловко маневрировал, заставляя Фреда метаться вдоль хвоста гусеницы, а сам методично кромсал мечом жирный бок, заливая землю чёрной кровью.
Подоспели крестьяне с вилами и лопатами и тоже принялись за дело. От каждой нанесённой раны по гигантскому телу волной прокатывалась судорога, гадина взвизгивала и огрызалась.
В какой-то момент ей удалось схватить верхними лапками одного из мужчин. Она подняла его над крышей дома и зашвырнула жертву во двор.
Зрители ахнули, одна из женщин дико закричала.
Бой продолжался. Арвизана, несмотря на свою медлительность, всё же методично расправлялась с противниками. Вот и второй смельчак улетел за забор… Третий… Четвёртый… Чудище устроило фонтан из человеческих тел. По воплям и отборной ругани, было ясно, что бойцы если и переломались, то уж точно не погибли. Раны и переломы им наверняка вылечат магией. Гусеница могла бы пооткусывать им головы или вовсе проглотить, как ту несчастную корову, но, к счастью, арвизана этого не сделала.
Ещё одного противника она едва не раздавила своим боком, но Ричард, нагнувшись с коня, успел в последний момент выдернуть мужика из-под туши. Тот с трудом отполз в сторону, волоча придавленную ногу, и спрятался в одном из дворов.
Постепенно от группы поддержки никого не осталось, хотя совместными усилиями мужчинам удалось потрепать арвизану. Нижняя часть туловища, которой она опиралась на землю, была сильно исколота и изрезана. Однако, учитывая размеры гадины, все эти раны являлись поверхностными и отнюдь не смертельными.
Теперь Ричард снова остался с ней один на один – отряд смельчаков разметало кого куда. Крестьяне сделали всё, что смогли, спасибо им за это.
Ричарду пока удавалось избегать цепких лап арвизаны, и я уже сбилась со счёта, сколько раз он всадил меч ей в бок. А гигантская гусеница явно чувствовала, что этот противник не такой, как остальные. Она словно ждала от него какого-то подвоха. Возможно, звериным чутьём ощущала, что сражается не с человеком, а с драконом. Поэтому присматривалась и прицеливалась, чтобы ударить наверняка.
Смотреть на это было невозможно, у меня не выдерживали нервы. Дыхание ломалось в горле, по щекам текли слёзы… Я понимала, что даже безумная смелость не спасёт Ричарда.
Силы слишком неравны…
И вот чудище снова поднялось на хвосте, как кобра, вытянулось струной, нависло над драконом… Ричард замер в седле, задрав голову. Он хладнокровно следил за гадиной, а жуткая морда арвизаны медленно надвигалась на него сверху.
Дракон ждал. Видимо, выгадывал момент, чтобы вонзить меч прямо в глаз уродине.
Всё происходило как в замедленной съёмке: арвизана опускала голову всё ниже и ниже…
Неужели мой чудесный, восхитительный дракон сейчас погибнет прямо у меня на глазах?
- Нет! – отчаянно закричала я. - Нет! Нет! Ричард!
«Вар лим эс» - мягко произнёс в голове голос. Мне показалось, что он бархатисто струится по извилинам моего мозга, окутывает сердце воздушной пенкой, бежит по венам, как пьянящий нектар…
На этот раз таинственному подсказчику не пришлось меня упрашивать, я ни секунды не сопротивлялась. Тут же закрыла ладонями маленькие ушки Дионы, чтобы не напугать ребёнка, и заорала изо всех сил:
- Вар лим э-э-э-э-с!!!