Глава 24

Прихожу в себя от тряски и духоты.

С трудом разлепляю веки и вижу над собой покачивающийся в такт движениям телеги наспех сооружённый тент.

Грубая мешковина натянута на несколько шестов.

От жары губы слиплись и потрескались. В голове гудит.

Приподнимаюсь на локте и пытаюсь осмотреться.

Как долго я была в отключке? И где Ария?

Малышка! Паника заполняет меня! Где моя малышка?

Я подползаю к краю телеги, приподнимаю полог и только собираюсь закричать, что телегу остановили, как вижу лорда Рейдена с крошкой на руках.

Он скачет уверенно, спокойно, ослабив поводья и прижав к груди крохотный свёрток с ребёнком. И что самое странное, Ария мирно дремлет на его груди. Её не беспокоит ни яркое солнце, что должно бить в глаза, ни тряска, ни неудобство.

Она мирно спит и причмокивает пухлыми губками.

Я забываю обо всём, пока из своего укрытия наблюдаю за Ардором и его наследницей.

Мощный статный мужчина уверенно держится в седле. Вытянутый, как струна, собранный и посвятивший всё своё внимание крошке Арии.

Он осторожно покачивает её и крепче прижимает к себе, когда конь спотыкается или преодолевает препятствие.

Я не слышу, что лорд шепчет ребёнку, зато вижу, как шевелятся его губы. Я вижу, каким взглядом он рассматривает маленькую девочку.

И это тоже странно. Потому что я помню, что в лечебнице Всемогущей Софии-Драконицы лорд ни разу не прикоснулся к ребёнку и даже не посмотрел на неё. Просто передал мне корзину и тут же отвернулся.

Так что же поменялось за это время?

Смотрю на лорда и не могу понять. Мне кажется, в нём что-то неуловимо изменилось. Разгладилась суровая складка между бровей или упрямая линия губ чуть чаще стала добродушно изгибаться?

Чем больше я наблюдаю, тем явственнее понимаю, что за таким мужчиной будешь, как за каменной стеной. Могучий, влиятельный, сильный, бесстрашный. На всё имеет собственное мнение и власть, чтобы это мнение отстаивать.

В груди неприятно колет. Вот только что он нашёл в такой девушке, как Джиллиан? Холодная расчётливая надменная барышня. Она ему не пара...

Сердце замирает, а потом медленно начинает биться вновь. Медленно и болезненно.

Нет, Лариса! Забудь! Это не твоё дело! Теперь ты служанка. Никто! Ардор не для тебя!

Пф, — встряхиваю головой. — Я об этом совсем не думала! Он вообще не в моём вкусе. И его прикосновения причиняют мне боль...

Касаюсь предплечья, прямо через шерстяной рукав нащупываю уродливый шрам и обвожу его пальцем.

— Не для меня, — повторяю вслух.

— Приехали! Спешится! Разобрать повозки! — гремит со всех сторон.

Я успеваю отпрянуть от борта телеги, когда Орон откидывает полог и смеряет меня внимательным хитрым взглядом.

— Очнулась? — щурится он.

— А? — моргаю удивлённо, прикрываясь ладонью от палящего солнца. — Да...

— Приехали! Разгружаемся, — он подаёт мне руку и помогает сойти.

Двор огромного замка заполнен конными воинами и подводами. Отряд во главе с лордом Ардором Рейденом вернулся домой.

Из старинного замка, сложенного из грубых серых камней, высыпает прислуга.

Конюхи подхватывают коней под уздцы, слуги торопливо переносят в замок бочки и тюки. Уставшие войны, подхватив оружие, скрываются в казармах.

Я стряхиваю с платья несуществующие крошки, стараюсь разгладить складки и подойти к спешившемуся лорду. Мне нужно забрать малышку.

— Погоди, — Орон ловит меня за руку. Заставляет остановиться и кивает в сторону крыльца.

На серых гранитных ступенях стоит высокий, худощавый господин.

Можно, наверное. Было подумать, что это управляющий, если бы он не встречал Ардора как равный.

Приветственный кивок и больше ничего. Мужчина просто застыл и ждёт, когда Рейден подойдёт к нему сам.

Внимательно рассматриваю его фигуру. Уже немолодой, но ещё довольно крепкий, в дорогом дорожном костюме, с перстнями на руках. Его лицо больше похоже на застывшую маску. Холодное, с хищными чертами надменности.

А рядом с ним замирает Джиллиан! Кто бы сомневался.

Девушка успела сменить тёмно-синюю амазонку на лёгкое муслиновое платье с розовыми цветами. Этот наряд, безусловно, ей идёт, придаёт воздушности её образу. На руку играют и рассыпанные по плечам взбитые локоны.

— Граф Байер, чем обязан? — Ардор поднимается по ступеням и останавливается рядом с гостем.

Мужчина внимательно осматривает лорда Рейдена, на пару секунд дольше, чем нужно задерживает внимание на младенце, переводит взгляд на суетящихся во дворе людей.

Я инстинктивно отхожу в густую тень под навесом. За моей спиной понимающе хмыкает Орон.

— Мой лорд, — улыбается граф Байер, вот только в его улыбке нет ни капли тепла, — я думаю, нам с вами сто́ит поговорить.

— Не уверен, — лорд Рейден дёргает плечом. — Я думаю, Джиллиан вам всё рассказала...

— Ардор, — мужчина подаётся вперёд и хлопает лорда по плечу, — я приношу вам свои самые искренние извинения за несдержанность своей дочери. Джил юна, остра на язык и привыкла, что мир крутится вокруг её персоны....

При этом мужчина бросает на Джиллиан такой яростный взгляд, что девушка бледнеет. Она ещё ниже опускает глаза и прячет взгляд за пышными подрагивающими ресницами.

— Джил не стоило совершать того безрассудного путешествия вам навстречу...

— Не стоило, — кивает Ардор Рейден.

Его собеседник мрачнеет, хмурится, но продолжает.

— И, конечно, ей не стоило говорить всего того, что она сказала.

— Определённо, — соглашается Рейден и ждёт, что ещё ему скажет собеседник.

Граф Байер поджимает губы и что-то обдумывает. А вот Джиллиан — сама невинность. Сложила тонкие как веточки ручки, боится поднять взгляд, дрожит, как осинка на ветру.

Тьфу, как неприятно! Надеюсь, лорд не поведётся на всё это...

— Я предлагаю не рубить сгоряча, — наконец, решается граф Байер. — Остыть, отдохнуть с дороги, поужинать. С вашего позволения, я распорядился по поводу основных блюд и закусок. Приказал виночерпию достать вино из подвала...

По губам лорда Рейдена скользит едва заметная усмешка. Но он быстро прячет её в вороте плаща.

— Отлично! За ужином и поговорим, а сейчас, с вашего позволения... — лорд собирается обойти своих гостей. Но вперёд выступает Джиллиан.

— Милорд, — с придыханием произносит она.

Куда только делся демонический огонёк в её глазах и вся её надменность?

— Прошу, позвольте мне само́й отнести вашу наследницу в её комнату? Я осознала свою вину и готова понести заслуженное наказание. Только позвольте мне узнать эту малышку поближе. Я действительно хочу сделать вас счастливым, а если это не возможно без счастья вашей наследницы, то я готова пересмотреть своё отношение к ней...

Она протягивает холеные руки, которые тяжелее хлыста никогда ничего не держали, и тянется к моей малютке.

У меня же внутри острой болью взрывается нехорошее предчувствие.

Огнём оно растекается по венам. Набатом бьёт в висках.

Я вся дрожу от кажущейся неминуемой беды. Между мной и малышкой арией сгущается воздух, наполняется крохотными разрядами неминуемой грозы.

— Нет, — шепчу испуганно. Смело шагаю к крыльцу, протягиваю руку и уже собираюсь закричать, чтобы не дать этой девушки прикоснуться к моей малышке, как чья-то крепкая рука зажимает мне рот. Другой рукой меня перехватывают под грудью и тащат в густую тень под навесом, не давая даже вздохнуть...