Глава 25

Скорпион и правда был огромен. Я даже представить не могла, что такие существуют. Он едва ли уступал в росте трехмесячному жеребенку. Поднятый хвост делал его еще выше и опаснее. Смертоносное жало нацелилось на Повелителя. Хищник изогнулся и атаковал.

Я вскрикнула и зажмурилась, но почти сразу открыла глаза. Видела, как Зафар успел перекатиться набок и едва не попал под новый удар. Скорпион вопреки всему тому, что я знала об этих животных, продолжал наступать. Хвост, подобно брошенному копью, бил и бил, поднимая брызги песка, пытаясь пригвоздить безоружного человека, впустить смертоносный яд. Клешни угрожающе щелкали, так и норовя отрезать руку или ногу, стоило только жертве замешкаться.

Повелитель скользил юркой змеей, уходя от противника, уводя его все дальше от лагеря. Мгновение, и они скрылись за барханом. Действие заклинания закончилось, будто кто-то опустил плотный занавес. Я больше не слышала звуков борьбы, лишь завывание ветра.

Не думая о последствиях, забыв об угрозе, я побежала, но не за помощью, а навстречу опасности. Двигалась против ветра, что так и норовил сорвать с меня покрывало, запутать подол платья, заставить сдаться. Увязала в рыхлом после недавней бури песке. Падала и снова поднималась. Выбилась из сил, пока достигла бархана, и поняла, что еще столько же времени потребуется, чтобы обойти его. Не поднималась, ящерицей ползла к вершине. Хотела своими глазами увидеть, чем закончилось сражение. Не желала Зафару смерти, особенно такой мучительной, от яда скорпиона, но и прятаться не собиралась. От того, жив он или мертв, зависело слишком многое.

Повелитель сидел на песке. Держал в руке тонкую, мерцающую в темноте нить, что тянулась к связанным клешням. Чудовище щелкало жвалами. Членистый хвост изгибался, пытаясь достать человека, но не мог, словно невидимая стена разделила их.

Я выдохнула и осталась лежать на вершине бархана. Сверху наблюдала, как Зафар, оставаясь на безопасном расстоянии, удерживая веревку, продолжал творить магию. Песчинки, как и тогда, во дворце, сложились в сеть. Она опутала скорпиона, вспыхнула так ярко, что стало больно глазам, и потемнела, слившись с черным панцирем животного.

Повелитель что-то говорил, но я не могла разобрать ни слова. Голос его сливался с ветром. Звуки незнакомого языка, наполненные магией, завораживали. Как оказалось, подействовали они не только на меня. Скорпион перестал сопротивляться и обмяк, завалился на бок, признавая поражение. Едва натяжение веревки ослабло, как он разорвал путы. Не бросился на человека, а начал рыть яму с такой скоростью, что песок летел во все стороны, и вскоре скрылся. Я даже привстала, чтобы убедиться в том, что его больше нет на поверхности. Не спешила покидать бархан. Боялась, что чудовище вынырнет вновь.

Не прошло и нескольких мгновений, как Зафар поднялся в полный рост. Песок под ним вновь зашевелился. К моему удивлению, не провалился, создавая воронку, а уплотнился. Песчинки прижались друг к другу, образовав подобие круглого щита под ногами Повелителя, и заскользили навстречу мне.

Обычно серьезное лицо озарила улыбка, когда Зафар поравнялся со мной и завис в ладони от поверхности.

– Баловство, конечно, – произнес он. Мне показалось, даже смутился как мальчика, уличенный в краже инжира из чужого сада, – но других игрушек у меня в детстве не было. Годы прошли, привычка осталась.

Я не поняла, о каких игрушках он говорил, что имел в виду. Видимо, на его родине использование магии не каралось смертью. Стоило ли покидать это место? Ради чего?

Мне требовалось время, чтобы осмыслить события прошедшей ночи, разобраться в случившемся. Благо до рассвета оставалось еще несколько часов. Я, кажется, упустила единственную возможность обрести свободу, когда поставила чужую жизнь выше собственных желаний.

Вдруг стало не до размышлений, когда я увидела протянутую руку. Движимая неуемным любопытством, вложила в нее свою, прежде чем успела подумать. Шагнула навстречу Повелителю.

Я оказалась слишком близко к нему, но Зафару, видно, того было мало. Он отпустил мою руку, встал у меня за спиной, положил ладони на плечи.

– Не бойся, – шепнул, наклонившись ко мне. – Тебе должно понравиться.

– Ай!

Это слово было единственным, что сорвалось с губ, когда щит под нами тронулся и заскользил по песку. Мы съехали к подножию бархана и продолжили двигаться к скалам, за которыми притаился наш лагерь.

Я не испытывала страха, лишь восторг, наблюдая, как мимо проплывают дюны, колючие кустарники и редкие камни. Если что-то и смущало меня, то только собственная смелость и близость Повелителя.

Я чуть отклонилась назад, желая сохранить равновесие. Прижалась спиной к твердой мужской груди. Запоздало осознала, что сама нарушила все рамки приличий, но Зафар не отпустил меня. Его руки скользнули по моим плечам. Ладони легли на талию, сомкнулись на животе.

Он крепко держал меня, не давая упасть, но его забота не помогла. Я не чувствовала себя спокойнее. Сердце забилось быстрее. Не хватало воздуха, хотя я дышала все чаще. Во рту пересохло. По телу, несмотря на прохладу ночного воздуха, разливалось тепло. Это странное, непривычное, незнакомое ощущение вытеснило все остальные. Я не видела ничего вокруг, потеряла счет времени. Очнулась, лишь когда Повелитель произнес:

– Путешествие закончилось.

Щит под нашими ногами рассыпался песком. Зафар отступил, хотя и не спешил уходить.

– Никому не говори о том, что видела. Не стоит пугать остальных, – попросил он.

Я обернулась. Смотрела на мужчину, но уже не пыталась понять мотивы его поступков. Бесполезно. Мне бы в своих мыслях навести порядок.

– Хорошо.

Я собралась уйти, как вдруг меня осенило: не говорить не значит не спрашивать. Я имела право получить ответы хоть на какие-то вопросы.

– Только скажи, кто это был. Почему напал на тебя? Как ты сумел усмирить его?

– Какая любопытная! Впрочем, ты имеешь право знать, но снова попрошу никому об этом не рассказывать.

Я кивнула. Зафар продолжил:

– Это Страж. Они охраняют либо древние сокровища, либо входы в Подземный мир. Нападают только в одном случае – если человек первым потревожит их покой или попытается попасть туда, куда ему еще рано.

– Но он напал первым. Я видела, – перебила Повелителя, – или ты сам призвал его, а я помешала?

Духи пустыни, как я сразу об этом не подумала? Слишком спокоен был Зафар, да и место выбрал удаленное, чтобы никто не мешал ему. Конечно, не ожидал, что я побегу его спасать. Нуждался ли он в моей помощи? Вряд ли. Как глупо получилось!

– Сам, – подтвердил мои догадки Повелитель. Мне же от стыда захотелось провалиться сквозь песок, – потому что Страж уже несколько дней преследовал нас. Я должен был понять, что или кто был ему нужен, поэтому заставил подняться на поверхность.

– Понял?

– Да. Больше не стоит о нем беспокоиться. Иди спать и не думай о плохом. Спасибо… джаным.

Он снова замкнулся. Я поняла, что бесполезно пытаться разговорить Зафара. Неприятно и даже немного обидно: я спасла его, но даже не заслужила объяснений, кроме тех, что этот вредный колдун сам захотел мне дать. Тайна осталась неразгаданной.

Повелитель остался снаружи, но более не проронил ни слова. Я почувствовала, что между нами снова выросла стена, будто не было воспоминаний о детстве, невероятного путешествия, непозволительной близости и самой этой ночи. Ночи, в которой я увидела другого Зафара, которая, быть может, стоила года жизни и что-то навсегда изменила во мне.