Annotation

– Скажи мне, где артефакт? – прошептал Змей, сжимая меня в своих объятиях.

– Не знаю…

– Тогда моим трофеем станешь ты, – властно произнес он, и душа застыла внутри.

Он – завоеватель, жестокий и могущественный наг. Тот, кто берет не спрашивая. Тот, кто не чтит законов и не ценит чужую жизнь.

Он захватил мои земли и сделал меня покорной игрушкой в своих руках.

И единственное, чего я хочу – получить свободу.

Но как сбежать, когда в венах струится яд, что каждую ночь распаляет сердце, вынуждая сгорать в пламени похоти и страсти?

От автора: Вторая часть. Все книги цикла читаются отдельно.

Пленница Змея, или Желанный трофей Нага

1

2

3

4

5

6

Пленница Змея, или Желанный трофей Нага

1.

– Какая невинность,– раздался хриплый шепот за спиной, и душа застыла внутри.

Огромный чешуйчатый хвост нага плавно скользил по коже, обвивая со всех сторон, и я поняла, что спасения нет.

Судорожное дыхание вырывалось из горла. Страх затмевал разум.

– Прошу, не надо… – прерывисто прошептала я, страшась отравленных клыков, что дарили почти неминуемую смерть.

Как внезапно рука Змея мягко коснулась моего подбородка, отклоняя голову в сторону, и его губы нежно прошлись по изгибам моей шеи.

– Ты же не хочешь лишить меня награды? – угрожающе тихо произнес он, опаляя кожу горячим дыханием, и я почувствовала, как трепетные мурашки разбегаются по спине.

– Нет,– жалобно простонала я и прежде, чем успела опомниться, его широкая ладонь скользнула вниз по бедру, забираясь под подол платья.

– Хорошая девочка.

Голова кружилась. Колени предательски подкашивались.

Я стояла посередине шатра главнокомандующего Шэриадом, ощущая обжигающие объятия Змея, что не сулили мне ничего, кроме погибели.

Да, я знала, кто он такой…

И потому, не смела перечить, ожидая своей неизбежной участи.

Настойчивая рука под тонкой тканью все ближе и ближе подбиралась к самому сокровенному месту, разгоняя в венах жар, и я чуть крепче сжала бедра, сопротивляясь нахлынувшему наваждению.

– Тогда скажи мне, где камень? – хрипло прошептал он, и я бессильно закрыла глаза, невольно прогибаясь в пояснице.

Его волнующая близость, низкий голос, страстные прикосновения…

Все обескураживало, заставляя теряться в себе.

Я задыхалась, ощущая, как паника вперемешку с предвкушением окутывают тело, вынуждая учащенно дышать.

– Не знаю, – шумно выдохнула я, и крепкие мужские пальцы опасно сомкнулись на моей шее.

Сердце пропустило удар, и я словно перестала дышать.

– Ты - дочь старейшины, и должна знать, где находится артефакт.

Вот только это было совсем не так. Место нахождения реликвии знал лишь отец, и лишь он имел доступ к святыне, оберегая дар богов на протяжении многих лет.

Я ничего не знала.

Внезапно мягкий толчок в спину заставил меня податься вперед, и я распахнула глаза, всматриваясь в лицо нага, что неожиданно оказался передо мной.

Его темно-зеленый взгляд прожигал насквозь, словно карая за бессилие.

Он не был похож ни на одного мужчину, которого я когда-либо видела в поселении Эрлиан.

Дьявольски красив.

И не менее опасен!

Стальные мускулы переливались в бликах свечей, волосы черным шелком ниспадали до самой талии, а выразительные черты лица приковывали взгляд.

Прекрасен...

Настолько, что захватывало дух.

Я неотрывно смотрела в потемневшие глаза, ощущая, что тону в их бездонных глубинах.

Мужчина по-прежнему сжимал мою шею, обжигая губы дыханием, тогда как я все еще пыталась прийти в себя, зачарованно разглядывая перед собой столь могущественного нага.

– Отвечай,– властно прошептал он, и его чешуйчатый хвост чуть крепче сжал мои бедра и грудь, вырывая из легких непроизвольный стон. – Где вы прячете его?

– Мне, правда, неизвестно…– едва слышно вымолвила я, и надменная ухмылка вдруг отразилась на лице Змея.

Странное предчувствие колыхнулось где-то внутри и прежде, чем я успела опомниться, его губы смяли мои, срывая приглушенный стон.

Кажется, я забыла, как дышать.

Ловкий язык проникал в мою влажную глубь, сильные руки неотрывно блуждали по телу, доставляя немыслимые ощущения.

Я плавилась в страстных объятиях врага, ощущая безудержное влечение и страсть. Как вдруг он резко отстранился, и на его красивом лице отразилась самодовольная улыбка.

– В таком случае, моим трофеем станешь ты! – жестко произнес он, и я испуганно распахнула глаза, испытывая парализующий страх.

Сердце замерло в груди, и острые клыки тут же вонзились в мою шею, впрыскивая в кровь яд.

– Нет… – порывисто выдохнула я, чувствуя, как жар раскаленной волной проносится по венам. – Нет.

Я знала, что отравленные клыки нага несут сладострастную смерть…

Но уже ничего не могла поделать, ощущая только испепеляющее желание, что растекалось под кожей, одурманивая разум.

Мощный змеиный хвост ослабил хватку, и я бессильно упала на мягкую перину, никогда прежде не испытывая ничего подобного.

Пот крупными каплями стекал с полуобнаженного тела. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, разгоняя в венах яд.

Я лежала на животе, слушая учащенный пульс, что словно набатом бился в висках.

Как внезапно широкие ладони Рэйнара плавно заскользили по изгибам моей талии и прежде, чем я успела опомниться, приподняли меня на четвереньки.

Он не остановится!

Я представила, какой бесстыдный вид открывался ему сзади, и просто закрыла глаза, не в силах противостоять этому безумству.

– Прекрасно… – хрипло прошипел он, и я вцепилась пальцами в тонкое одеяло, лежащее подо мной.

Кровь кипела. Тело предавало, ослепляя разум.

Желание внизу живота разрасталось, заставляя вопреки всему желать столь опасного мужчину позади себя.

Я понимала, что это неправильно, порочно, безрассудно…

Но яд оказался сильнее меня.

Вдруг протяжный треск моего платья раздался в тишине, и я инстинктивно вздрогнула, прикусив губу. Ладони Рэйнара властно легли на мои ягодицы, и я едва не задохнулась, когда его пальцы проникли под тонкую ткань нижнего белья.

– Не надо… – взволнованно выдохнула я и прежде, чем слова успели сорваться с губ, его рука вновь обхватила мою шею, вынуждая чуть сильнее прогнуться в пояснице.

– Ты - моя добыча,– зловеще прошептал он, и его пальцы скользнули между складочек лона, размазывая предательскую влагу. – И я буду наслаждаться тобой всю ночь до последнего вдоха.

Я понимала, о чем он говорит.

Лишь Элай – избранные этого мира, не умирали от яда в крови, рождая будущих наследников и потомков Эллаира.

Вот только я вряд ли могла быть ей…

И потому, моя участь была предрешена!

– К тому же ты сама этого хочешь, не так ли? – горячие губы коснулись моего уха, и я не сдержала стон.

Все это время Рэйнар нависал надо мной сзади, терзая мое тело беспощадными ласками. Пальцы на моем разгоряченном лоне двигались все быстрее, ритмичнее, затрагивая самые чувственные точки.

Дыхания не хватало. В глазах темнело.

Я сгорала от нетерпения, прогибаясь в самой непристойной позе, словно похотливая рабыня.

Желание огнем растекалось по телу, оголяя нервы.

Я чувствовала, как томительное напряжение внизу живота достигает предела…

Как вдруг удовлетворение сокрушающей волной прошло сквозь меня, и я почувствовала долгожданное наслаждение, что подобно эйфории накрыло с головой.

– Да-а…– протяжно выдохнула я, содрогаясь в сладких импульсах удовольствия.

Я и подумать не могла, что можно испытывать нечто подобное.

Сильные руки тут же перевернули меня на спину, и я увидела потемневший взгляд Рэйнара, что неотрывно блуждал по моей фигуре, наслаждаясь увиденным зрелищем.

Разгоряченная, обнаженная, покорившаяся…

Я лежала у его ног тяжело дыша.

Темно-зеленые глаза смотрели в самую душу, пробуждая потаенные желания, что с новой силой возрастали внутри.

Кажется, я сошла с ума…

Я неотрывно разглядывала безжалостного мужчину перед собой, прекрасно понимая, что хочу еще. Широкие плечи, мускулистая грудь, рельефные мышцы живота, что уходили вниз, обращая мое внимание на…

О, боги!

Чешуйчатый хвост исчез, и я увидела внушительного размера член с прозрачной каплей на набухшей головке.

Я невольно облизнула губы, и наг надменно усмехнулся, опасно нависая надо мной.

– Какая развратная игрушка, – хрипло прошептал он, и его длинные волосы черным шелком упали на перину по обе стороны от моего лица.

Я не могла возразить, не могла отвести взгляд.

– И полностью моя,– самодовольно выдохнул он, и его губы снова смяли мои в жадном поцелуе, в результате чего, я окончательно потеряла себя.

Это была не я…

Больше нет.

Яд в крови обнажал самые потаенные желания, которые все это время таились где-то глубоко внутри меня.

Я стонала, извивалась, царапала мускулистую спину, желая вновь ощутить то незабываемое наслаждение, что возвышало меня на пик удовольствия.

Но наг не спешил.

Он словно играл со мной, заставляя от нетерпения кусать губы до крови.

– Рэйнар… – судорожно выдохнула я, повторяя его имя. – Рэйнар, прошу!

Мне это было нужно…

Нужно было ощутить это вновь.

Блеск темно-зеленых глаз сверкнул напротив, и душа застыла от предвкушения.

Бархатная головка члена коснулась моего разгоряченного лона, и я порывисто прогнулась в пояснице.

– Пожалуйста… – захныкала я, и он медленно провел им между влажных складочек лона, отчего все мое напряжение сосредоточилось в одной точке.

Надменная улыбка не сходила с его красивого лица, и я осторожно заглянула ему в глаза.

Он знал, что я буду умолять…

Знал и наслаждался этим, пока я окончательно забывала себя.

Ведь когда смерть приближается так близко…

Тебе уже нечего терять и становится все равно!

Одним толчком он вошел в меня до предела, и секундная вспышка боли ослепила разум, застывая безмолвным криком на губах.

– Такая узкая… – хрипло выдохнул он, и я поняла, что он сам находится на грани.

Боль мгновенно ушла, словно ее никогда и не было, и я почувствовала приятную наполненность внутри.

Мужчина неотрывно смотрел в мое лицо, ловя каждый жест, а после начал медленно двигаться.

Плавные толчки становились более ритмичными, глубокими, пронзительными…

И вскоре я вновь испытала то необузданное наслаждение, что пару минут назад окутывало тело.

Я растворялась в этих сладостных ощущениях снова и снова, забывая обо всем, что когда-либо имело цену.

Не знаю, сколько продолжалось это безумие, но пришла я в себя лишь тогда, когда низкий голос Змея пронзил тишину.

– Прекрасный трофей, – победно произнес Рэйнар, и я словно очнулась от сна. – Ты - Элай.

Нет...

Лучше смерть.

2.

Я испуганно смотрела на Рэйнара, ощущая, как страх с новой силой сковывает душу.

Этого не может быть...

Я должна была умереть, должна была оставить этот мир!

– Теперь ты принадлежишь мне,– властно прошептал он, и от его слов душа застыла внутри.

Мужчина гордо возвышался надо мной, пока я лежала на испачканном кровью ложе, едва осознавая свою судьбу.

Слезы наворачивались на глаза. Судорожное дыхание застревало в горле.

Я едва могла поверить в случившееся, ощущая нервную дрожь во всем теле.

Яд по-прежнему блуждал по венам, отравляя кровь, и все, что я могла…

Это бессильно смотреть в глаза своего врага.

– Как твое имя? – надменно произнес он, и воздух застыл где-то в легких.

Сердце стучало так громко, что я едва разобрала сказанные слова.

Я не собиралась принадлежать этому безжалостному нагу, напавшему на наше поселение и разрушившему все на своем пути.

Вот только едва ли у меня был выбор.

Элай в нашем мире являлись драгоценной роскошью, которой владели лишь самые высокопоставленные наги.

И теперь я стала одной из них.

– Мира, – робко прошептала я, едва узнавая свой собственный голос, и Рэйнар чуть ниже склонился ко мне.

– Можешь ненавидеть меня сколько угодно, Мира… – намеренно четко произнес он, и его пальцы нежно коснулись моего лица. – Мне плевать. Ты всего лишь инструмент в моих руках.

Мерзавец…

– Отец убьет тебя,– сдавленно прошептала я, и тот, кого боялись во всех трех Землях, медленно провел кончиками пальцев по изгибам моей шеи к ключице.

– Пусть попробует, – высокомерно ответил он, а после его губы мимолетно коснулись моих.

Сердце пропустило удар, и я потеряла дар речи.

Он слишком непредсказуем, слишком опасен!

Как неожиданно в шатер вошел воинственный страж, и я испуганно прикрыла грудь руками, сжимаясь под его пристальным взглядом.

– Невероятно,– изумленно выдохнул он, замечая следы крови на моих обнаженных бедрах.– Элай? В этой дыре?!

– Не правда ли, прекрасная находка? – усмехнулся Рэйнар, и я нервно сжала пальцы на своих плечах.

– Верно,– сдержанно ответил незнакомец, и его выразительные брови сомкнулись на переносице.

Я видела жадный блеск в его голубых глазах, и душа от страха леденела внутри.

– Зачем явился? – отстранено поинтересовался Змей, и как ни в чем небывало, подошел к кувшину с вином, наполняя позолоченный кубок до краев.

– Есть новости, – отчетливо произнес воин, переводя сосредоточенный взгляд с моей персоны на командира. – Старейшину удалось найти.

Только не это…

Отец.

Я застыла от волнения, ощущая, как трясутся колени.

Рэйнар снова приблизился ко мне, протягивая фужер с вином, и я безоговорочно приняла его, обхватив двумя руками.

Сил не было совершенно, голова кружилась.

Осушающая жажда сковывала горло.

– Вам удалось узнать, где он прячет артефакт? – задумчиво произнес Рэйнар, не сводя с меня победного взгляда.

– К сожалению, мы нашли лишь его тело.

Что?!

Кубок выпал из моих рук, проливая вино, что подобно луже крови растеклось по сырой земле.

– Нет,– выдохнула я, ощущая опустошающую боль, пронзившую душу.

– На нем был этот медальон, – продолжил страж, показывая Рэйнару кулон старейшин, который отец всегда носил на груди. – Он погиб, защищая поселение.

Сомнений быть не могло…

Это он!

Теперь я осталась одна. В руках безжалостного нага, что лишил меня прежней жизни, забрав все.

Не прощу!

Я с ненавистью смотрела в темно-зеленые глаза, не видя в них ничего, кроме победного блеска и высокомерия.

– Я хочу лично убедиться в этом, – вдруг задумчиво произнес он, и я порывисто вскочила с перины, падая прямо в лужу вина.

– Не смей… – угрожающе тихо прошипела я, не в силах подняться на ноги. – Не смей осквернять тело моего отца своим вниманием!

Рэйнар окинул меня проницательным взглядом, а после надел шелковый халат и в сопровождении стража покинул шатер, оставляя меня наедине с мучительной болью внутри.

Я плакала так долго, что силы окончательно покинули меня.

Слезы больше не текли из глаз, судорожные всхлипы не вырывались из горла.

Я бессильно лежала на холодной земле, свернувшись в комок.

Я чувствовала твердость почвы под собой, запах вина и пронизывающий озноб, что блуждал по коже, вынуждая дрожать…

И пыталась забыть обо всем, постепенно погружаясь в спасительную тьму.

Как внезапно сильные руки подняли меня с земли и прежде, чем я успела опомниться, положили на перину, укрывая одеялом.

Я распахнула затуманенные глаза и увидела ненавистное лицо Рэйнара, что внимательно смотрел на меня свысока, отдавая кому-то приказ. Я не запомнила слов и снова погрузилась в прохладную тьму, что не давала мне вырваться из своих вязких глубин.

Кажется, на какое-то время я потеряла сознание, потому как очнулась уже в горячей воде с соцветиями трав, омывающей мое тело.

Что…

Что происходит?

Еще никогда в своей жизни мне не было так плохо.

Голова кружилась, тело не слушалось, ноющая боль тянула низ живота.

Рэйнар преспокойно сидел у изголовья ванны, пока я лежала в ней посреди шатра, и осторожно выливал воду из чаши мне на плечи и грудь.

– Лучше? – самодовольно произнес он, и я попыталась отвернуться, чтобы не видеть его лицо.

Вот только сделав это, голова закружилась еще сильнее, и я вернула ее в прежнее положение, просто закрыв глаза.

– Завтра будет легче, – любезно пояснил Змей, тогда как я была с ним не согласна. – Яду в твоей крови нужно время.

Я чувствовала, как тепло проникает в каждую клеточку моего тела, согревая озябшую плоть, как вода и запах трав успокаивают напряженные нервы, постепенно забирая боль.

На какое-то мгновение я невольно забылась, прислушиваясь к себе, пока настойчивые руки Рэйнара не легли на мои плечи, касаясь разгоряченной кожи, и я испуганно не распахнула глаза.

– Не надо…– судорожно выдохнула я, и наг склонился к моему лицу чуть ниже, обжигая горячим дыханием.

– Это не тебе решать, – иронично прошептал он, а после его пальцы скользнули к обнаженной груди, затрагивая набухшие соски.

Я была не в себе.

Мысли не принадлежали мне, а тело предавало.

Томительный импульс с новой силой откликнулся где-то внизу живота, и я невольно сжала бедра.

Как же так?

Неужели это все действие яда?!

Рэйнар блуждал по изгибам моего тела, заставляя испытывать жгучий жар прикосновений, и когда невольный стон сорвался с моих губ, он резко убрал ладони.

– Ты больше себе не принадлежишь,– веско произнес он. – И будешь делать все, что я тебе скажу.

Нет…

Чудовище.

На лице Змея отразилась самодовольная улыбка, и я почувствовала, как на глаза снова наворачиваются слезы.

Я не хотела быть безвольной игрушкой, что под действием яда была готова на все.

Лучше смерть, чем такая жизнь.

Неожиданно мужчина поднялся с места и медленно обошел меня по кругу, касаясь пальцами воды.

Я следила за его движениями, ощущая, как сердце с каждой секундой начинает биться все быстрее.

Он был словно дикий зверь, играющий со своей добычей.

И когда его ладонь глубже опустилась под воду, я нервно вздрогнула, вцепившись руками по обе стороны ванны.

– Отпустите… – хрипло выдохнула я, ощущая его хватку на своей лодыжке, и глаза Рэйнара сверкнули опасным блеском.

Я тут же замолчала, до боли прикусив губу, и Змей начал едва ощутимо блуждать по коже кончиками пальцев, усиливая трепетную дрожь.

Он мучил меня, распаляя отравленную кровь.

Его шелковый халат намок от случайных всплесков, местами облипая мускулистое тело, и я бессильно запрокинула голову назад, пытаясь побороть желание, что огнем растекалось по венам.

Вскоре в его руках оказалась мочалка, и началась самая настоящая пытка.

Я проигрывала в этой безжалостной игре, в которой не знала правил, и когда он окончательно остановился, затронув самые потаенные места, я уже была на пределе.

Тяжело дыша, я наблюдала за мужчиной, который помимо ярости пробуждал во мне страстные чувства…

И ненавидела себя за это.

Опасный, сильный, могущественный…

Его нежные заботливые прикосновения никак не укладывались с образом палача в моей голове, и когда он поставил меня на ноги, обливая чистой водой сверху, я беспомощно взглянула на него из-под опущенных ресниц.

Наверняка, все это было необязательно, ведь я всего лишь игрушка, инструмент.

Он молча вытащил меня из ванны, словно маленького ребенка, а после поставил на ковер. Ноги предательски подкосились, и он тут же прижал меня к своей груди, вытирая огромным полотенцем.

Что у него на уме?

Вот только выяснять это я не собиралась, желая сбежать из пагубных объятий Змея.

Рэйнар отнес меня на уже чистую перину, накрывая одеялом, а после, как ни в чем не бывало, продолжил заниматься своими делами.

Затаив дыхание, я наблюдала, как он расхаживает по шатру, как переодевается в сухую одежду, как изучает бумаги на столе, не обращая на меня никакого внимания. И сама не заметила, как уснула, совершенно не понимая себя и свое тело.

3.

Проснулась я от приглушенных голосов, что раздавались за пределами шатра, прогоняя мой сон.

Страх мгновенно окутал душу, и я порывисто приподнялась, оглядываясь по сторонам.

Никого…

Лишь стол с потухшими свечами, остывшая ванна и пару сундуков.

Рука невольно потянулась к укусу на шее, и легкое покалывание пронеслось по коже.

Значит…

Это правда.

Я бессильно закрыла глаза, вспоминая всепоглощающую страсть, что огнем выжигала вены, и предательский импульс внизу живота откликнулся с новой силой.

Яд по-прежнему владел моим телом, толкая на постыдные мысли, и я нервно сжала одеяло в своих руках.

Рэйнар…

Я ненавидела его. И вместе с тем безмерно желала, до сих пор ощущая обжигающую близость, что дарила немыслимое наслаждение.

Даже сейчас я хотела его…

Того, кто убил моего отца, кто пленил меня и назвал трофеем!

Учащенный пульс стучал в висках. Тяжелое дыхание вздымало обнаженную грудь.

Я вздрагивала от каждого шороха и звука за пределами шатра, опасаясь, что кто-нибудь ворвется внутрь.

Я стала Элай…

И это делало меня уязвимой.

Отец скрывал меня от посторонних глаз, чтобы я никогда не познала яд. Стоит ли говорить о том, что вся моя жизнь прошла в заточении?!

Отец держал меня в неволе и оберегал подобно артефакту до тех пор, пока не явился тот, кто вселял ужас и страх, разрушая все на своем пути…

Теперь отец мёртв, а дар богов утерян.

Я закрыла лицо ладонями, размышляя о своей дальнейшей судьбе.

Я не знала, что делать.

Не знала, как быть, лишившись всего, но принадлежать врагу была не намерена.

Нужно бежать!

Пусть меня убьет лес, дикий зверь или сам Рэйнар, когда найдет…

Но это лучше, чем сгорать в объятиях пленившего меня врага.

Я слегка откинула одеяло в сторону и осторожно опустила ноги, касаясь босыми ступнями холодной земли.

– Давай, Мира… – прошептала я, пытаясь придать себе уверенности. – Ты сможешь.

Как неожиданно в шатер вошел знакомый страж, и я порывисто натянула на себя одеяло, пытаясь скрыть наготу от его внимательных глаз. Сердце стучало так сильно, что готово было сломать ребра. Я боялась того, кто принес вчера ужасную весть о моем отце и сейчас стоял передо мной, пожирая пристальным взглядом.

– Что вам нужно? – робко прошептала я, скрещивая ноги, и мужчина слегка приподнял поднос в своих руках, который я не сразу заметила.

– Ты пугливая, как лань, – низким голосом произнес он, и я чуть крепче сжала ткань в своих руках.

А чего он ждал от девушки, находящейся в окружении опасных мужчин, которые желали ее подобно лакомой добыче?

Страх – это все, что у меня было.

Наг прошел вглубь шатра и осторожно поставил поднос на стол, а после медленно обернулся, вновь окидывая меня заинтересованным взглядом.

Мурашки побежали по коже, и я почувствовала, как подгибаются ноги. Учащенное дыхание ритмично вздымало обнаженную грудь, которую я частично скрыла от любопытных глаз.

Воин был высокого роста, облаченный в кожаные штаны и такой же нагрудник поверх рубахи. Два острых кинжала сверкали на его ремне, и еще один скрывался в ножнах на бедре. Бугристые мышцы выпирали даже сквозь одежду, а пристальный взгляд прожигал дотла, будто видя меня насквозь.

Он же не догадался о моем плане?

Ведь кто в здравом уме пойдет на столь очевидную смерть?!

Разве что та, у которой нет иного выхода.

Я чувствовала исходившую от него опасность и неприкрытое желание, что заставляло меня бояться его еще сильнее.

Мужчина вдруг слегка улыбнулся, и я на мгновение залюбовалась его лицом. Он был не так красив, как Рэйнар, но все же очень привлекателен.

Белые взъерошенные волосы, голубой холодный взгляд, выразительные черты лица…

Я нечасто видела мужчин, только когда тайком покидала стены дома, но каждый из них был невероятно хорош собой.

И эта красота была губительна для каждой.

– Меня зовут Ирнир, – негромко произнес он, а после медленно направился в мою сторону, и я испуганно стала отползать на противоположный край перины.

– Не подходите… – взволнованно выдохнула я, но страж уже приблизился вплотную, и его рука невесомо коснулась моих волос.

Его забавлял мой страх.

Я знала это. Видела по его глазам.

Я еще крепче сжала прикрывающую меня ткань, отчего страж склонился к моему лицу, не пытаясь вырвать ее из рук.

Дыхание застыло в горле, и предательский жар вновь пронесся под кожей, пробуждая мимолетное желание.

Что со мной сделал яд?

Неужели я всегда буду так реагировать на мужчин?!

Ирнир неотрывно смотрел в мои глаза, обжигая дыханием, и легкая дрожь окутала тело.

– Рад нашему знакомству, Мира… – хрипло прошептал он, а после неохотно отстранился, сжимая кончиками пальцев маленькое перышко, что вытащил из моих волос. – Советую приступить к завтраку, пока он не остыл.

И с этими словами покинул шатер, пока я пыталась унять беспокойное сердце, которое от страха едва не отправило меня к богам.

Одно я осознала совершенно точно…

Мне стоило опасаться этого нага, как и любого другого, что пробуждал внутри меня противоречивые чувства.

Рэйнар был прав.

Я больше себе не принадлежу!

Еще какое-то время я неподвижно сидела на перине, разглядывая поднос с едой на деревянном столе.

Есть не хотелось совершенно. Я понимала, что мне нужны силы для побега, но от одной мысли о еде к горлу подступала тошнота. Слабость по-прежнему никуда не делась, а страх лишь усугублял положение, вынуждая дрожать.

Ирнир верно подметил…

Я трусиха.

Но была ли в том моя вина?

Отец всю жизнь скрывал меня от внешнего мира, жестко наказывая за непослушание и тайные вылазки.

Сколько я себя помнила, я всегда была такой…

Слабой, робкой, беззащитной.

Мне ни за что не выжить среди могущественных нагов, для которых я всего лишь безвольная вещь!

Мимолетно смахнув со щеки слезу, я осторожно сползла с перины.

Медлить было нельзя.

Рэйнар и Ирнир могут вернуться в любую минуту, и тогда я просто не выдержу очередного помешательства разума и предательства тела под действием яда.

Руки дрожали, колени подкашивались.

Сердце стучало так громко, что, казалось, его удары слышат все за пределами шатра, зная о моем дерзком плане.

– Тебе больше нечего бояться,– тихо прошептала я себе под нос. – Самое страшное уже произошло.

А после на носочках подкралась к одному из сундуков и, приложив усилие, приподняла его массивную крышку.

Как я и думала, в нем оказалась одежда.

И, несмотря на то, что вся она была мужской, я быстро натянула на себя первую попавшуюся рубаху.

Ее длинный край доходил мне до самых колен, а глубокий ворот едва прикрывал обнаженную грудь. Но это было лучше, чем бежать по лесу голышом.

Я засучила рукава и опустилась на колени, слегка приподнимая край шатра, за которым простиралась свобода.

При необходимости я умела становиться незаметной и бесшумной, подобно маленькому зверьку…

И сейчас мне нужно было применить эти навыки, чтобы спасти свою душу.

Судорожное дыхание вырывалось из горла, свободная рубаха спадала с плеч. Я с замиранием сердца смотрела сквозь маленькую щелочку от земли, не разглядев ничего, кроме обширного леса.

Шатер Рэйнара оказался крайним в лагере, позади него не было охраны и сторожевых костров.

Невероятное везение!

Возможно, в этом был какой-то скрытый смысл…

Но я совершенно не разбиралась в ратных делах, желая лишь, как можно дальше оказаться от войска Шэриада и его надменного главнокомандующего.

Я чуть выше приподняла тяжелую ткань и выглянула наружу.

Никого.

Страх удушливой пеленой окутывал сознание, и я вновь почувствовала легкое головокружение.

Я не знала эти места, хоть и родилась здесь…

Вот только риск заблудиться и умереть был куда привлекательнее, чем сдаться и стать похотливой игрушкой в руках палача.

Пришло время стать смелее.

Я проскользнула наружу и, стараясь не издать ни звука, направилась вглубь леса.

Сердце замирало в груди, пока я обходила крупные ветки, и как только отошла на более безопасное расстояние, бросилась вперед.

Я бежала босиком, не обращая внимания на боль в ступнях.

Мне было все равно...

Лишь бы сбежать от тирана и его отравленных клыков!

Я убегала так быстро, как только могла, и когда добралась до ручья, наконец-то остановилась, пытаясь прийти в себя.

Легкие жгло. В глазах темнело.

Я не могла больше бежать, бессильно падая на колени.

Не может быть…

У меня получилось!

Я вцепилась пальцами в траву, едва веря в то, что смогла обрести свободу.

Яркие лучи солнечного света проникали сквозь густые кроны деревьев, согревая цветочную поляну. Легкий ветерок приятно обдувал разгоряченную кожу, мелодичный звук ручья успокаивал мысли. Как внезапно все это померкло, и я услышала пронзительный шепот Рэйнара позади себя.

– Не стоило этого делать, – угрожающе тихо прошипел он, и я испуганно обернулась, встретившись с потемневшим взглядом его суженых глаз.

Нет!

4.

Он нашел меня.

Душа застыла внутри, и отчаянье захлестнуло с головой, вынуждая дрожать.

Мужчина пристально смотрел на меня свысока, опасно приближаясь.

Мысли лихорадочно метались в голове, совершенно мне не помогая, и я совершила непростительную ошибку.

Порывисто поднявшись на ноги, я бросилась бежать, но не успела сделать и пары шагов, как крепкие руки Рэйнара тут же прижали меня к земле.

Я даже не успела понять, как это произошло, мигом оказавшись под мощным телом мужчины.

– Ты все-таки осмелилась лишить меня награды,– сурово прошептал он, и я застыла под испытующим взглядом темно-зеленых глаз.

Страх одурманивал разум.

Я боялась отравленных клыков больше смерти, не желая вновь растворяться в пагубных объятиях Змея.

– Убей меня… – шумно выдохнула я, и бровь Рэйнара иронично взметнулась вверх.

От его близости кровь закипала в венах, я едва сдерживала вспыхнувшие эмоции внутри.

– Какая смелая мышка, – зловеще усмехнулся он, и в его голосе послышалась угроза.

Рэйнар был зол.

Я видела это по его глазам, что сосредоточенно смотрели на меня, словно решали мою участь.

И мне ничего не оставалось, как помочь ему в этом решении.

–Ты считаешь смерть наилучшим выходом,– надменно произнес он, и я отвела в сторону взгляд. – Возможно, для тебя это так и есть, но мне нужен артефакт.

Он не отступится, ему нужен камень.

Вот только дар богов утерян, а я не знаю, где он теперь.

Отец не был близок со мной и не рассказывал о своих делах. Он лишь держал меня в заточении, периодически принося книги, чтобы я не сошла с ума от скуки и одиночества.

Порой я ненавидела его…

Но лишь когда потеряла, осознала, как много он значил для меня.

Змей ждал ответа, тогда как мне нечего было сказать.

Я тяжело дышала, вцепившись пальцами в траву. Свободная рубаха неприлично задралась вверх, а ее широкий ворот обнажил плечо.

Эта близость, твердость тела, горячее дыхание…

Опасно.

Я снова рисковала попасть под действие яда, подавляя изо всех сил пылкое чувство внутри.

Рэйнар угрожающе склонился ниже, едва касаясь моих губ, и я инстинктивно уперлась ладонями в его плечи, стараясь быть как можно дальше.

– Нет,– жалкий протест вырвался из горла, и сердце пропустило удар.

– Я уже говорил тебе, Мира,– жестко произнес он, явно не одобряя мой жест. – Ты больше себе не принадлежишь.

И едва успела опомниться, как он одним движением зафиксировал мои руки над головой, сжимая их в запястьях.

Я вновь оказалась обездвижена этим безжалостным мужчиной, и необъяснимый трепет вновь пронесся под кожей.

– Я не знаю, где артефакт,– честно призналась я, заглядывая в глаза мучителя. – Ты не получишь желаемое. Отец унес эту тайну в могилу.

– Запомни, я всегда получаю, что хочу! – твердо прошептал он, обжигая дыханием, и я подавила в себе порывистое желание податься вперед и прильнуть к его губам.

Яд подобно колдовскому зелью затмевал здравый смысл, разжигая влечение и страсть.

Этому невозможно было противостоять…

Отрава в крови сильнее меня.

Такова участь Элай. Инстинкты были не на моей стороне, физически подталкивая к продолжению рода.

– Ты никогда не обретешь свободу, – вдруг властно произнес Рэйнар, обнажая мой самый главный страх, и я застыла, испуганно вглядываясь в его лицо. – Ты будешь стонать подо мной каждую ночь, как последняя шлюха, пока не родишь наследника и не забеременеешь вновь.

Грязные слова пощечиной обожгли лицо, и я до боли прикусила губу, ощущая, как горечь со вкусом крови отравляет душу.

Своим побегом я осмелилась лишить собственности самого безжалостного и могущественного Змея…

И за это должна была поплатиться.

Рэйнар по-прежнему опасно нависал надо мной, прижимая к земле.

Я неотрывно смотрела в его бездонные глаза, ощущая, как отчаянье накрывает с головой.

– Глупая девчонка, – надменно усмехнулся он, и я отвернулась, не в силах видеть его укоризненный взгляд. – Так нелепо пытаться сбежать.

Верно.

Я всего лишь жалкая мышь, пойманная Змеем.

Не спастись, не вырваться на волю!

Рэйнар склонился чуть ниже, и его губы чувственно прошлись по моей шее, словно угрожая расправой. Предвкушение мгновенно откликнулось внизу живота, и я порывисто выдохнула, сжимая пальцы в кулаки.

– Но такая соблазнительная!

Низкий, бархатный шепот отравлял сознание, пробуждая желание внутри.

Я терялась в мимолетной ласке, ощущая, как ворот рубахи медленно сползает в сторону, обнажая грудь. Я слегка дернулась, пытаясь быть как можно дальше от разгоряченного тела мужчины, но он не позволил мне отстраниться.

Рэйнар вновь усмехнулся, а после придвинулся плотнее, и я почувствовала его возбуждение, что твердо уперлось мне в бедро.

Только не это…

Пожалуйста.

Он знал, что худшим наказанием для меня будет страсть, и потому разжигал в венах кровь, заставляя снова и снова теряться в нахлынувших ощущениях. Ведь, что может быть хуже запретного влечения? Да еще к тому, кого ненавидишь всей душой?!

Ничего!

С губ сорвался сдавленный стон, и я обратила помутненный взгляд на Рэйнара.

Не знаю, откуда появилось столь опрометчивое безрассудство, но оставлять все как есть, я не хотела.

– Моя душа никогда не будет принадлежать тебе… – судорожно выдохнула я, и мужчина слегка напрягся, сузив глаза. – Это единственное, что ты никогда не получишь в этом мире.

И пусть я буду шлюхой, изнывающей каждую ночь от вожделения и страсти…

Пусть.

Но я не отдам ему свое сердце.

Змей пристально смотрел на меня свысока, пока мое учащенное дыхание вздымало полуобнаженную грудь, а после склонился к уху и уверенно прошептал:

– Ты ошибаешься.

Тихий всхлип сорвался с моих губ, и в следующее мгновение острые клыки вошли в податливую плоть, отчего жар раскаленной волной вновь обжег мои вены.

Голова мгновенно закружилась, и я бессильно обмякла в крепких руках.

– Ты отдашь мне свою душу, Мира… – чуть громче произнес он, и сердце замерло в груди. – Хочешь ты того или нет!

Сквозь пелену слез я видела перед собой невероятно соблазнительного мужчину, к которому тянулась каждая клеточка моего тела.

И снова ненавидела себя и этот мир.

– Зачем… – выдохнула я, и Змей смерил меня испытующим взглядом. – Зачем тебе моя душа?

Надменная улыбка вновь отразилась на его губах, и пальцы невесомо коснулись моего лица, отчего я невольно закрыла глаза, наслаждаясь столь незначительной лаской.

– Затем, что ты полностью принадлежишь мне, – жестко повторил он, порождая сомнения в моих спутанных мыслях.

А что, если яд имеет куда большее влияние?

Что, если он способен отравить не только тело, но и душу?!

Внезапно широкие ладони Рэйнара заскользили по моим бедрам, бесстыдно проникая под рубаху, и я вдруг почувствовала, что мои запястья уже ничто не сковывает. Я сама держала их над головой, прогибаясь в пояснице.

Все это казалось сном…

Одержимым безумием.

Сильные руки блуждали по изгибам моей талии, словно изучая, пока одним рывком не сорвали ненавистную ткань, и я вновь не осталась без одежды.

Какое-то время Рэйнар просто смотрел на меня свысока, заставляя пылать под пристальным вниманием его темно-зеленых глаз, тогда как я совсем и не желала гореть от чувств, вновь теряя себя.

Но ничего не могла поделать, мечтая вновь ощутить желанную твердость внутри себя.

Я знала, что это вызвано действием яда…

Вот только моя воля оказалась слабее инстинктов, и потому я быстро сдалась в плен порока, что проник под кожу, отравляя кровь.

5.

Возбуждение подобно яркому пламени разгоралось все сильнее, и я все сильнее сдерживала себя, чтобы не податься вперед и не припасть к чувственным губам Рэйнара.

Я знала, это все неправильно…

Но все было так чувственно и страстно, что мысли мне были больше не подвластны.

Я чувствовала безудержное влечение, что учащало сердцебиение, и безвозвратно теряла себя.

Как вдруг он склонился к моему лицу, слегка толкнувшись вперед, и я порывисто прогнулась в пояснице, готовая принять его…

Вот только он не спешил меня брать.

–Ты будешь наказана за своеволие, – хрипло произнес он, и я непроизвольно облизнула пересохшие губы, отчего его взгляд сделался еще темнее. – Ты должна знать, кому принадлежишь.

Пусть наказывает…

Лишь бы дал то необходимое, чего я так отчаянно желаю.

Я была согласна на все!

Обнаженная грудь учащенно вздымалась от каждого вдоха. Я до боли хотела могущественного мужчину перед собой, растворяясь в его волнующей близости. Возбужденный член был так близко к моему лону, что я не удержалась и вильнула бедрами, чувствуя его твердость сквозь ткань штанов.

Да…

Это то, что мне нужно.

Всем своим нутром я желала ощутить его внутри себя, словно это было жизненно необходимо.

И не ошиблась!

Рэйнар недобро усмехнулся, а после полностью отстранился, показательно расстегивая ширинку брюк, из которой показалась бархатная головка трепещущего члена.

Великолепен.

Словно создам богами.

Я застыла от предвкушения, и мужчина порывисто прильнул ко мне, снова истязая мое тело беспощадными ласками.

Кончик его языка терзал мои затвердевшие соски, вырывая из горла сладострастные стоны. Широкие ладони обхватывали бедра, двигая навстречу своему достоинству, что неумолимо скользило между влажных складочек лона, не проникая внутрь.

Все это казалось пыткой, от которой я сходила с ума, растворяясь в нахлынувших на меня ощущениях.

– Прошу… – умоляюще выдохнула я и он, не колеблясь ни секунды, вошел в меня до предела.

В глазах потемнело, и с губ сорвался оглушительный стон.

Я едва не задохнулась, обхватывая мужскую талию ногами, а после стала плавно двигаться навстречу импульсивным толчкам, приближаясь к заветной цели.

Томные стоны разлетались над тенистой поляной. Я не сдерживала себя, утопая в сладострастном безумии, что одурманивало разум. И когда казалось, что наслаждение вот-вот накроет с головой, Рэйнар резко отстранился, надменно заглядывая мне в глаза.

Нет…

Он не может так поступить со мной!

Я растеряно глянула на него из-под опущенных ресниц, наблюдая, как мужская ладонь ритмично елозит по твердому члену, приближая себя к наслаждению, тогда как я зачарованно смотрела на это зрелище со стороны.

Сейчас он казался еще соблазнительнее, чем раньше…

Хочу.

Как вдруг гримаса наслаждения исказила его красивое лицо, и горячие капли семени упали на мой живот.

И я поняла.

Страх вперемешку с бессилием пробудился внутри, и я нервно прикусила губу, ощущая, как на глаза наворачиваются слезы.

– Ты не получишь то, что так жаждет твое тело, – жестко произнес он, и его пальцы коснулись моего подбородка, слегка приподнимая вверх.

Палач!

Мучительный стон сорвался с моих губ, и я почувствовала, как неудовлетворение перерастает в приглушенную боль, что с каждым мгновением становилась все сильнее.

– Что это? – испуганно выдохнула я, не узнавая собственный голос, и мужчина самодовольно усмехнулся, медленно склоняясь к моему лицу.

– Наказание, – тихо выдохнул он, и я ощутила испепеляющий огонь, что пронесся по венам, заставляя меня согнуться пополам.

Больно…

Так больно!

Обещанное наслаждение обернулось агонией, что объяла тело, вынуждая содрогаться от страданий, катаясь по траве.

Я извивалась, кричала, молила о пощаде…

Но Рэйнар не делал ничего, равнодушно наблюдая за мной свысока.

Как вдруг в глазах окончательно потемнело, и я потеряла сознание, тем самым получив долгожданное освобождение и покой.

Очнулась я уже в шатре.

Голова кружилась, тело казалось непомерно тяжелым.

Неожиданно я почувствовала на своих щиколотках чужие прикосновения и непроизвольно дернулась, ощутив, как страх вновь пронизывает душу.

– Не стоит бегать по лесу босиком, – холодно произнес Рэйнар, не позволяя мне отстраниться.

Он сидел у перины, оперившись на одно колено, и очень осторожно промывал мои раненные ступни, пока я из последних сил сжимала края простыни, сожалея, что не умерла на той самой поляне.

Вся эта забота, попечение…

Не более, чем беспокойство о ценной собственности.

И от этих мыслей становилось еще больнее.

Раны на ногах болели не так сильно, как сердце, и потому я отвернулась, пытаясь сдержать подступающие слезы.

Рэйнар обрабатывал ссадины какой-то пахучей мазью, а после стал обвязывать каждую стопу белоснежной повязкой.

Из книг я знала, яд нага способен излечить даже самые серьезные раны, тогда как во мне его было в избытке.

Он просто не хотел оставлять шрамы на своей новой игрушке!

– Все равно сбегу,– тихо прошептала я, ощущая, с каким трудом мне дается каждое слово. – Тебе не удержать меня.

Мужчина надменно усмехнулся, а после поднялся на ноги, швырнув остатки ткани в таз с водой.

– Я всегда буду знать, где ты, – твердо ответил он, и странное предчувствие колыхнулось где-то внутри. – И когда найду, сделаю то же самое.

Это невозможно…

Он не сможет контролировать каждый мой шаг.

Рэйнар порывисто отстранился и отошел к столу, пока я неподвижным взглядом смотрела на него со стороны, ощущая пульсирующую боль в висках.

Размышлять о реальной угрозе или лжи не хотелось совершенно, на это просто не было сил.

Я тихонько свернулась в комок, прижимая к груди колени.

Я так устала, так измучилась…

Мое сердце словно билось против воли, разгоняя в венах яд, и мне ничего не оставалось, как закрыть глаза и спрятаться от всего мира под одеяло, как я обычно делала в детстве.

Побег всегда мне казался решением всех проблем…

Но видимо не сейчас, когда я стала собственностью одного из самых могущественных нагов этого мира.

Рэйнар обращался со мной, как с вещью, которой я и была, позволяя делать с собой все, что угодно.

И это было не только из-за яда…

А из-за моей собственной слабости.

Неожиданно в шатер кто-то вошел, и я услышала знакомый голос, что словно вырвал меня из забвения.

– Вы нашли ее, – утвердительно произнес Ирнир, и я незаметно уткнулась в подушку, по-прежнему не открывая глаз.

– Сомневался? – высокомерно ответил Рэйнар, и от его тона мурашки разбежались по спине.

Тело реагировало на этого мужчину даже после всей этой боли, что он мне причинил, и я нервно вонзила ногти в ладони.

– Мне вот только интересно… – вдруг многозначительно проговорил он, и мое дыхание застыло в груди. – Как она смогла сбежать, имея трех стражей у шатра?

Меня тоже интересовал этот вопрос.

Было слишком легко.

Словно тот, кто охранял меня…

… хотел этого!

Я осторожно приспустила край одеяла и разглядела помутненным взглядом двух сильных нагов, что находились недалеко от меня.

Слабость все еще сковывала тело, и я решила остаться незамеченной, наблюдая за напряженным разговором со стороны.

Ирнир выглядел настороженно, тогда как Рэйнар расслабленно стоял напротив, облокотившись о край стола.

– Девчонка оказалась проворной. Мы не думали, что она осмелится…

Внезапно Рэйнар сорвался с места и схватил стража за горло, отчего тот рухнул на колени, задыхаясь от удушающей хватки.

– Мне не нужны столь бесполезные воины, которым я даже не могу поручить охрану своей Элай!

Я зажала рот одеялом, стараясь не издавать ни звука.

Ирнир пытался освободиться, сделать вдох, но рука командира даже не дрогнула под его сопротивлением, продолжая сжимать шею своего стража.

– Рэй… – прохрипел он, пытаясь что-то сказать.

Я видела, как вздувались вены на его висках, как закатывались его глаза.

– Этого… больше… не повторится! – наконец вымолвил он, и Рэйнар убрал руку, после чего Ирнир уперся ладонями в землю, жадно глотая губами воздух.

– Очень надеюсь, – надменно произнес командир, удобно присаживаясь за стол с бумагами. – Иначе, эта ошибка станет для тебя последней.

Страж шатаясь поднялся на ноги и торопливо покинул шатер, тогда как я все еще продолжала зажимать рот одеялом, боясь выдать себя хоть малейшим звуком.

Из-за меня только что чуть не убили стража…

Слеза медленно скатилась по щеке, и я испуганно зажмурилась, пытаясь сдержать вырывающиеся всхлипы из груди.

6.

Кажется, я так и уснула, зажимая рот одеялом.

Мне снился сон.

Я видела темную комнату без единого окна, из которой не могла найти выход. Мне было страшно. Я кричала, звала на помощь, билась ладонями о твердые стены…

Пока чья-то холодная рука не схватила меня за запястье, и я не очнулась от кошмара, порывисто приподнимаясь на перине.

Неровное дыхание вырывалось из горла. Пот крупными каплями стекал по лицу. Я растерянно смотрела на языки пламени в очаге, отбрасывающие тени на тканевые стены шатра.

Это сон…

Правда, реальность оказалась куда хуже.

Я шумно выдохнула, а после устало прикрыла лицо руками, слушая, как выравнивается стук неспокойного сердца. Как неожиданно кто-то коснулся моего плеча, и я едва не закричала, почувствовав на своих губах чужую ладонь.

– Тише, Элай… тише! – мелодичный голос неожиданно пронзил тишину, и я тут же замолчала, боясь пошевелиться. – Я не причиню тебе вреда.

Прошло всего пару мгновений, но я поняла…

Тот, кто скрывается в тени, не пытается меня убить или причинить боль.

– Я просто хочу поговорить, – чуть громче произнес незнакомец, и его голос показался мне странным, слишком высоким для мужчины. – Не кричи, хорошо?

Я замешкалась, но спустя пару секунд все же кивнула в знак согласия.

Ладонь медленно убрали с моего рта, словно боялись, что я передумаю, а после предстали передо мной.

Я испуганно застыла, вглядываясь в щуплую фигуру в плаще с натянутым до самого подбородка капюшоном.

– Кто ты? – робко прошептала я, и незнакомец показал лицо.

Не может быть…

Я едва не вскликнула от удивления, но вовремя закрыла рот, не веря своим глазам.

– Ты… – выдохнула я, вглядываясь в приятные черты лица незнакомки, что была примерно одного возраста со мной. – Ты такая же, как я? Ты - Элай?!

Девушка окинула меня печальным взглядом, а после приблизилась вплотную, тревожно оглядываясь назад.

– Я не знаю, – сдержанно прошептала она, и я непонимающе уставилась на нее, ожидая пояснений. – Я так и не познала яд, чтобы узнать.

– Но как? – изумленно выдохнула я. – Как тебе это удалось?

Я словно видела перед собой призрака.

Девушки моего возраста в основном могли быть только Элай, поскольку большинство их уже умерло от яда в крови. Ведь как бы тщательно родители не скрывали и не берегли своих дочерей, их все равно похищали и одаривали ядом, в надежде заполучить себе драгоценную редкость в виде Элай.

– У нас мало времени… – прошептала она, а после взяла мои руки в свои ладони. – Я пришла, рискуя жизнью.

Но зачем?

Что я могла сделать для нее, будучи в плену?!

– Меня зовут Зарина. Я местная пророчица. Я помогала твоему отцу оберегать артефакт. Мне было видение…

Пророчица?

Магия была лишь у самых сильных и высокородных нагов.

Мысли путались, не поспевая за словами незнакомки, и я вдруг поняла…

Она лжет.

Я тут же отдернула руки и отодвинулась, нервно сжимая в пальцах одеяло.

– Я не верю тебе, – шумно выдохнула я, пытаясь отползти как можно дальше. – Тебя послал Рэйнар. Ты пытаешься выведать, где отец скрывает камень, не так ли?!

– Нет же, нет… – залепетала она, а после вновь тревожно обернулась, словно боялась, что в шатер вот-вот войдут.

– У женщин нет дара предвидения, магией обладают лишь мужчины, – более уверенно произнесла я, пытаясь вывести шарлатанку на чистую воду. – То, что я прожила всю жизнь взаперти, не означает, что я не знаю, как устроен этот мир!

– Хорошо, – окончательно сдалась она, а после опустилась на колени. – Твой отец никогда не пытался одарить меня ядом, как и любой другой мужчина Эрлиана, иначе я лишилась бы дара.

– Но тогда получается, что…

– Да, женщинам тоже подвластна магия, но яд в крови выжигает ее.

– Откуда ты знаешь? Почему я должна тебе верить?

– Так говорила моя бабка, – отстраненно произнесла она, а после вновь оглянулась через плечо.

Судя по всему, времени у нее оставалось мало. Если бы за этим стоял Рэйнар, она бы так не оглядывалась, рискуя быть пойманной…

Или же передо мной хорошая актриса?

Я хотела было что-то возразить, но резко замолчала, решив выслушать девушку, которая проникла в шатер самого опасного и безжалостного нага. На это должны быть весомые причины, и я хотела их знать.

Что, если она пришла спасти меня по завету отца?

Или убить…

Чтобы не дать Рэйнару возвыситься!

– Послушай, Мира, мне было видение. Эллаир окутает пламя, выжженная земля пропитается кровью. Змеи песка придут, разрушая все на своем пути, превращая зеленые земли в пустыни из пепла!

– Что? – мурашки разбежались по коже, и волнение застыло в душе.

Мы все жили в Эллаире, и столь разрушительная война сулила погибель всему живому.

– Но причем здесь я? Почему тымнеговоришь об этом?

– Потому, что только ты можешь это исправить.

– Я?! – воскликнула изумленно, и за шатром вдруг послышались тяжелые шаги. Я тут же прикрыла рот рукой, понимая, что выдала нас обеих.

– Послушай, Рэйнар должен найти артефакт. Помоги ему в этом, иначе Эллаир и наше поселение будет уничтожено вместе с наследием твоего отца.

– Но я не могу… я не могу спасти даже себя!

Зарина вдруг метнулась к лазейке позади меня, и когда тяжелые полы шатра распахнулись, ее и след простыл.

Я сидела на перине, испуганно разглядывая Ирнира, как вдруг почувствовала на своей обнаженной груди пронзительный взгляд его голубых глаз.

Одеяло!

Я тут же натянула плотную ткань до самого подбородка, и наг проницательно заглянул в мои глаза.

– Мне приснился кошмар… – тихо пояснила я, и Змей прошел чуть дальше в шатер, внимательно оглядываясь по сторонам.

Я шумно дышала, даже не пытаясь смахнуть с лица прилипшую прядь, и Ирнир, кажется, поверил.

Он подошел к столу и задумчиво взял с него фужер, любезно протягивая мне.

Я безропотно приняла его из его рук и сразу же осушила до дна, только сейчас осознав, как сильно хотела пить.

– Спи, Элай, – тихо произнес он, опуская меня за плечи на подушку. – Сейчас глубокая ночь, вино поможет уснуть.

А после взял фужер и неохотно отстранился, покидая шатер, я же всю оставшуюся ночь не могла сомкнуть глаз, размышляя о том, что произошло.

Могу ли я верить незнакомке, что под покровом ночи пробралась в шатер?

Этого я не знала…

Как и того, каким образом должна была помочь найти артефакт.

Однако слова прорицательницы очень встревожили. Мысль о том, что по моей вине может сгинуть в огне весь Эллаир, бросала в дрожь.

Эти огромные, обширные земли с сильным правителем и мужественными воинами, готовы защищать свои владения от врагов, которых оказалось вдвое больше. Ведь помимо Рэйнара Эллаиру еще угрожали «Змеи песка»…

Эрханор…

Пустынное королевство, что простиралось далеко на западе. Наги, населявшие эти земли, отличались своей жестокостью и силой. Они не поддерживали мир и дружественные отношения ни с одной из стран.

И на то были причины.

Я читала об этом в одной из книг, подаренных отцом.

Изначально «мертвые» земли никому не принадлежали. Туда ссылали в изгнание провинившихся перед богами нагов, тех, кто не достоин был даже смерти. Они были вынуждены выживать, борясь за собственную жизнь каждый день, пока сильнейшие из них не объединились и не создали государство, которое не удалось разрушить и подчинить ни одному соседнему правителю.

Падшие, отверженные…

Но не сломленные.

Их ритуалы безжалостны и построены на крови. Тяжелый климат ожесточил их сердца, заставляя пылать ненавистью ко всему живому вокруг.

Мурашки пробежали по спине, стоило представить, как они нападают на Эллаир, уничтожая все на своем пути.

С ними невозможно договориться, их невозможно образумить…

И единственное, что сдерживало их месть многие столетия – отсутствие магии.

За стены Шэриада и Эллаира не попасть, поскольку их защитные руны невозможно разрушить…

Но, кажется, теперь у них было решение этой проблемы.

Я размышляла так, словно уже поверила словам Зарины, выбирая из двух зол наименьшее. Оставалось лишь разузнать, какие планы на Эллаир имелись у Рэйнара.

Боги…

И когда из жалкой пленницы я превратилась в защитницу королевства?!

Тихое потрескивание огня углубляло мысли. Я так долго думала, не отрывая взгляда от очага, что даже не заметила приближения рассвета.

Рэйнар ворвался внезапно, широко распахнув полы шатра, и глаза ослепил яркий солнечный свет, проникший внутрь.

– Прекрасно, ты уже не спишь,– торопливо произнес он, и я чуть выше натянула на себя одеяло, отчего надменная ухмылка вновь отразилась на его красивом лице. Казалось, его забавляло мое смущение.

Я настороженно смотрела на него со стороны и не могла отвести взгляд.

Как же красив, мерзавец!

Серебристые шелковые брюки облегали его стройные ноги, халат нараспашку оголял тугие мышцы живота и груди, а тщательно расчесанные волосы спадали до талии и колыхались от малейшего его движения…

Никаких доспехов и оружия.

Рэйнар выглядел так непринужденно и расслабленно, словно это не он вторгся в чужие земли, командуя огромным войском.

Я молча наблюдала за ним, приподнявшись на перине, желая и дальше оставаться в одиночестве. Воспоминания о боли, вызванной неудовлетворением, внезапно вспыхнули в сознании, и я рефлекторно прижала ладонь к месту укуса.

– Я надеюсь, ты усвоила урок? – надменно произнес он, и я опустила голову.

Мужчина гордо возвышался надо мной, ожидая ответа, и я неуверенно кивнула, не поднимая взгляд.

– Замечательно, – самодовольно ответил он, а после подошел к одному из сундуков и достал из него просторную рубаху.

Решил переодеться?

– Надевай, – вдруг твердо произнёс он и кинул мне ее в руки, отчего я изумленно приоткрыла рот. – Сегодня ты снова выйдешь из шатра.

Что? Куда?!

– В этом? – испуганно прошептала я, и мужчина иронично вскинул бровь. – Она мне велика, все же видно…

– Правда? – наигранно удивился он, складывая руки на груди. – Вчера тебя это не волновало, хотя неподалеку находилась целая дюжина мужчин.

– Я надеялась, что умру,– тихо призналась я, и Змей вдруг недовольно сузил глаза, внимательно глядя на меня со стороны.

– Ты не умрешь, пока я этого не захочу, – жестко произнес он, указывая мне на мое место, а после приблизился вплотную, и его пальцы сомкнулись на моем подбородке, вынуждая заглянуть в его темно-зеленые глаза.– К тому же, ты можешь быть невероятно полезна.

Дыхание затаилось в груди, а он свободной рукой сорвал с меня одеяло, отчего я нервно вздрогнула, сгорая от стыда.

– Советую поторопиться, – угрожающе прошептал он, а после отошел к столу, опираясь о деревянный край бедром. – Сейчас появятся гости.

Гости?

О чем он?!

Вдруг тяжелые полы шатра снова распахнулись, и внутрь вошел незнакомый мне страж, ведя за собой хрупкую девушку.

– Зарина,– испуганно выдохнула я, и Рэйнар надменно усмехнулся.

– Значит, вы все-таки знакомы, – многозначительно произнес он, и я вновь вздрогнула, прикрываясь рубахой. – Прекрасно!

7

Девушка настороженно смотрела на Рэйнара из-под опущенных ресниц.

Ей было страшно.

Я видела это по ее бледному лицу и дрожащим рукам.

Возможно, она уже знала свою судьбу и потому сотрясалась от ужаса, боясь принять предначертанное будущее.

Я сидела на перине, прижимая тонкую рубаху к груди, и растерянно смотрела на гостью, безмолвно разглядывая ее в свете дня. Сейчас я отчетливо могла рассмотреть ее выразительное лицо и короткие черные волосы, что спадали волнистыми прядями на плечи.

Красивая…

Зарина рисковала собой, придя ко мне этой ночью…

И за это поплатилась свободой.

– Какая у вас маленькая, но удивительная деревенька,– задумчиво произнес Рэйнар, наполняя вином свой позолоченный кубок. – Элай, бесценный артефакт, а теперь еще и пророчица.

Зарина поджала губы, бросая на меня взволнованный взгляд.

– Зачем она здесь? – робко прошептала я, и девушка слегка пошатнулась, отчего страж тут же придержал ее за талию, прижимая к своей груди, и обхватил ее горло второй рукой.

Я застыла на месте от ужаса, пока Рэйнар внимательно наблюдал за мной со стороны.

– Все просто, – надменно произнес он, и я тут же обратила на него свой взгляд. – Мне не нужен ее дар, как и она сама.

Что?

Я ошарашено смотрела в глаза Рэйнара, прекрасно понимая, что это значит.

Он будет наказывать меня до тех пор, пока я не скажу, где находится артефакт…

Видимо вчерашней пытки было недостаточно!

– Мира… – томно выдохнула мое имя Зарина, и я увидела, как пальцы стража медленно расстегивают ее пуговицы на груди, а после ныряют под ворот платья, вырывая из горла прерывистый стон.

Нет.

Я видела непреодолимое желание в глазах мужчины и беспомощность своей знакомой, что сопротивлялась настойчивым ласкам, запрокинув голову назад.

С каждой секундой ее дыхание учащалось, а страх перерастал в возбуждение, о котором говорило ее раскрасневшееся лицо и блаженно закрытые глаза.

Так нельзя…

Это неправильно, непристойно!

Я смотрела на них со стороны и не могла отвести взгляд, ощущая, как низ живота наполняется приятной тяжестью.

– Рэйнар, прекрати это…– шумно выдохнула я, все еще чувствуя действие яда в своей крови, пока пара продолжала распаляться прямо на моих глазах.

– Зачем? – многозначительно произнес он, и я увидела опасный блеск в его глазах.

Зарина могла умереть, ведь не было никаких гарантий, что она окажется Элай…

Лишь избранные этого мира не умирали от отравленных клыков, тогда как всех остальных ожидала неминуемая смерть.

Как вдруг мужчина прикоснулся губами к ее шее, и Зарина невольно прогнулась в пояснице, прижимаясь ягодицами к стражу позади себя.

Я понимала ее…

Понимала ее внезапно вспыхнувшее желание, что пробуждалось против воли, и потому не смела осуждать!

Как вдруг наг обнажил свои острые клыки в сантиметре от нежной кожи девушки, и страх вернул меня в реальность.

– Остановись,– тут же закричала я, пытаясь это прекратить. – Я помогу найти камень!

Страж замер, бросив нетерпеливый взгляд на Рэйнара, словно ждал его одобрения, и я увидела, как прозрачная капля яда падает на обнаженную кожу Зарины, соблазнительно спускаясь вниз по ключице.

– Каким образом? – заинтересованно произнес Змей, и я нервно сглотнула. – Тебе неизвестно, где находится артефакт так же, как и этой девчонке.

Значит, они уже допрашивали ее.

– Да, я не знаю нашу деревню, поскольку всю свою жизнь провела взаперти… – взволнованно выдохнула я, ощущая нехватку кислорода. – Но зато мне хорошо известны стены моего дома и место, где отец прятал личный дневник, который заполнял каждый день.

– Надо же, а прорицатели и правда могут быть полезными,– самодовольно усмехнулся Рэйнар, и я с надеждой заглянула ему в глаза, ожидая, что он отпустит Зарину. – Не будем терять времени.

– А как же…

– Вир, уведи девчонку, – тут же скомандовал командир, и страж не без усилия отстранился от Зарины, поднимая ее на руки, отчего с губ пророчицы сорвался облегчённый вздох.

Что, если она рисковала этой ночью вовсе не из-за спасения всего Эллаира…

А из-за спасения собственной жизни?

Ведь согласившись помочь Рэйнару найти артефакт, я спасла ее от отравленных клыков.

В любом случае уже поздно об этом размышлять…

Я приняла решение, и у него будут последствия.

Рэйнар сосредоточенно наблюдал за мной со стороны, пока я неуклюже надевала через голову рубаху.

Я сказала правду.

Отец каждую ночь вел дневник, заполняя его у камина. Я знала, где он прячет его, но никогда не могла прочесть, поскольку ключ от тайника отец всегда носил с собой.

Я покажу Рэйнару, где хранятся секреты моего отца…

И возможно спасу не только Зарину, но и весь Эллаир.

– Что ты знаешь о камне? – вдруг задумчиво поинтересовался у меня Змей, и я подняла на него рассеянный взгляд.

Почему он спрашивает?

Он лучше меня знает о том, что так жаждет получить.

– Немного, – честно призналась я. – Мне известно лишь, что он бесценен и скрыт от всего мира, тая в себе серьезную угрозу.

Рэйнар скептически хмыкнул, а после осушил бокал вина, что все это время крутил в своих пальцах.

– Что ж, тогда приведи меня к нему, Мира,– многозначительно произнес он, а после поставил фужер на стол и приблизился вплотную, поднимая меня на руки, отчего рубаха неприлично задралась на бедрах.

От удивления я едва не ахнула, машинально обхватив его шею руками.

– Я могу сама… – робко прошептала я, ощущая твердость его тела и горячее дыхание у виска.

– Не можешь, – твердо ответил он, и трепетные мурашки разбежались по коже. – Ссадины еще не затянулись, и ты будешь нас замедлять.

Ссадины?

Взгляд упал на мои перевязанные ступни, и я вдруг поняла, о чем он говорит.

Я совсем забыла о ранах, что казались мне сущим пустяком по сравнению с тем, что творилось у меня в душе.

Рэйнар прижал меня к себе чуть плотнее, и я вновь почувствовала жар, что мгновенно пронесся по венам. Тело против воли реагировало на прикосновения этого мужчины, учащая сердцебиение и пульс.

Немыслимо…

Мы вышли из шатра, и я вдруг ощутила на себе десяток внимательных глаз, что заставили меня сильнее прижаться к груди Рэйнара.

Возбуждение вперемешку со страхом вспыхнули внутри, и я застыла, наблюдая, как статные воины пожирают меня глазами, расступаясь перед своим командиром. Я дрожала, проклиная тонкую рубаху, что едва скрывала мое обнаженное тело, демонстрируя изгибы фигуры.

Меня несли через толпу, словно завоёванный трофей, и я заметила на лице Рэйнара самодовольную улыбку.

Он наслаждался моментом, напоминая мне о моем положении!

Я бессильно закрыла глаза, все еще ощущая легкое возбуждение, что под пристальными взглядами стремительно накалялось, заставляя сгорать от смущения и стыда.

Это не я…

Это яд!

Я еще сильнее сжалась в руках Рэйнара, пряча свое лицо у него на груди.

Как бы парадоксально это ни было…

Но сейчас я чувствовала в нем защиту.

Он собственник, который не отдаст меня на растерзание всем этим мужчинам.

Я верила в это…

Хотела верить.

Как вдруг меня сильно покачнуло, и я испуганно открыла глаза, беспокойно оглядываясь по сторонам.

Рэйнар принял свое истинное обличие, и вместо ног уже огромный чешуйчатый хвост нес нас в противоположную от деревни сторону, где на отшибе располагался мой дом.

Откуда он знает, где я…

– Не стоит делать такое удивленное личико, – усмехнулся Змей, чуть выше приподнимая меня на руках. – Это возбуждает.

Я тут же отвела в сторону взгляд, ощущая, как краснеют щеки.

– Ты уже был там,– утвердительно прошептала я, отвечая на свой безмолвный вопрос.

– И ничего не нашел, – подтвердил он, а после устремил свой взгляд вдаль, и я увидела за кронами деревьев знакомую крышу.

Совсем немного…

И я буду дома.

Внезапно эта мысль отозвалась неосознанной тревогой внутри, и я невольно поежилась.

Я не хотела вновь оказаться среди знакомых стен, что заставляли меня каждый день чувствовать себя в клетке, только когда я покинула их, поняла, что не хочу возвращаться назад!

Рэйнар, кажется, уловил мое настроение, и его руки чуть крепче прижали меня к своей груди.

Или мне это просто показалось?

Откуда у этого безжалостного и хладнокровного тирана чувство сострадания?

Ему плевать на всех, кроме себя и своих желаний!

– Камень Эмираль или как вы зовете его - «Дар богов» - не единственный в своем роде, – вдруг задумчиво произнёс он, и я мгновенно насторожилась, боясь упустить хоть слово. – Сотни лет назад он состоял из двух частей, что были надежно спрятаны от будущих правителей в землях Шэриада и Эллаира.

Жажда знаний мгновенно пробудилась во мне, поглощая столь ценную информацию.

– Он способен уничтожать любую магию и преподнести его владельцу безграничную власть.

От изумления я приоткрыла рот, даже не догадываясь о столь могущественной силе, что оберегал мой отец.

Мысли четко обрисовались в голове, проясняя картину…

И я все поняла.

– Он нужен тебе, чтобы захватить Эллаир! – взволнованно выдохнула я, и наг надменно улыбнулся, подтверждая мои мысли.

8

Как только мы приблизились к крыльцу, сердце взволнованно пропустило удар.

Я не знала, правильно ли поступаю, открывая этому безжалостному нагу секреты моего отца…

Но если это поможет спасти хоть чью-то жизнь, я должна была рискнуть.

С каждой минутой волнение усиливалось, учащая дыхание. Я растерянно осматривалась по сторонам, ощущая, как по коже проносится легкая дрожь.

Никогда бы не подумала, что возвращаться домой будет так непросто!

Сейчас здесь все выглядело иначе…

Не так, как прежде.

Входная дверь была сорвана с петель, поломанные вещи всюду валялись на полу, напоминая о случившемся вторжении.

Не передать словами, как я испугалась в тот момент.

Люди Рэйнара схватили меня в тот момент, когда я готовилась ко сну и, честно говоря, уже тогда я распрощалась с жизнью, ощущая на себе их жадные взгляды. Но страх перед командиром вынудил этих нагов привести меня к нему, как единственную возможную подсказку о месте нахождения артефакта.

– Какая красивая клетка, – невозмутимо произнес Рэйнар, словно читая мои мысли, и я изумленно подняла на него взгляд.

Он знал…

Разумеется, знал.

Ведь как еще отец мог защитить свою дочь от внешнего мира?!

Я не винила его в этом, хоть порой и ненавидела.

Иногда мне казалось, что лучше сладостная смерть от отравленных клыков, чем затворная жизнь в четырех стенах. Я читала о далеких землях, об удивительных артефактах, о прекрасной магии, понимая, что никогда не стану частью этого мира…

И это сводило с ума.

– Рэйнар, опусти меня… – вдруг негромко произнесла я, и Змей окинул меня пристальным взглядом.

– Попытаешься сбежать? – усмехнулся он, прекрасно зная, что это не так.

С ранеными ступнями далеко не убежишь, а дразнить хищника в его истинном обличии, я не собиралась.

Может я и робкая, но уж точно не глупая!

– Я хочу сама отвести тебя к тайнику, – тихо прошептала я, не отрывая взгляда от его темно-зеленых глаз.

Не знаю почему, но мне это было нужно.

Может я снова хотела почувствовать себя дома, а может просто желала пройтись в последний раз по этому полу. В любом случае, Рэйнар спорить не стал и осторожно опустил меня на ноги, отчего я моментально почувствовала приглушенную боль в ступнях.

Надо же, это такая мелочь…

По сравнению с тем, что я собиралась сделать.

Я рисковала вручить «ключ» от Эллаира самому жестокому и могущественному нагу, который желал заполучить богатые земли и обрести безграничную власть сразу в двух королевствах. Вот только предсказание Зарины по-прежнему не давало мне покоя, и если мне нужно выбирать между Змеями песка и Рэйнаром…

Я выберу его!

– Веди меня, Мира… – хрипло прошептал он, наклонившись к моему уху, и я снова почувствовала, как трепетные мурашки разбежались по коже.

Мужчина тут же уловил мою реакцию и приблизился плотнее сзади.

– Или мы можем задержаться, – многозначительно произнес он, и его рука легла на мою талию, сминая пальцами тонкую ткань рубашки.

Томительный импульс мгновенно откликнулся внизу живота, и я едва сдержала сладостный стон.

Нет.

Только не здесь.

Я тут же накрыла его руку своей, и наг остановился, отчего я ощутила легкое разочарование где-то внутри.

«Сейчас не время сходить с ума!» – мысленно отругала я себя, пытаясь вернуть себе самообладание, что оказалось не так просто сделать.

– Тайник находится в спальне отца, – взволнованно выдохнула я, и Рэйнар отстранился, предоставляя мне возможность идти вперед.

Я нервно сглотнула, а после осторожно прошла через гостиную, направляясь в восточную часть дома. Перевязанными ступнями я осторожно ступала по деревянному полу, обходя разбросанные вещи и детали дорогой мебели, пока не вошла в комнату своего родителя и не застыла на месте.

Здесь все еще витал его запах, напоминая о прошедших днях.

Отец…

Боль смиренно отозвалась в душе, и я неожиданно ощутила мимолетное облегчение, отчего холодный пот прошиб позвоночник.

Я не хотела его смерти и по-прежнему чувствовала боль от утраты, но что-то явно изменилось…

… во мне.

Неважно.

Уже неважно!

Я подошла к большому камину из красного камня и осторожно нажала на выпирающий выступ. В результате чего картина, висевшая над ним, медленно отъехала в сторону, и мы увидели небольшой тайник с деревянной дверью.

– Прекрасно, – самодовольно выдохнул Рэйнар, и я отошла в сторону. – Вот мы и узнаем, что так тщательно скрывал старейшина Эрлиана.

Я опустила взгляд, все еще не зная, верно ли поступила…

И прежде, чем успела опомниться, Змей ударил хвостом по металлическому засову, и магическая руна внезапно проявилась посередине двери.

Не может быть…

Магия!

Я стояла в стороне, изумленно разглядывая светящуюся руну, что горела красным светом.

Кажется, я не ошиблась…

В тайнике хранилось что-то очень важное, что нуждалось в сильнейшей защите.

– Замок не открыть… – прошептала я, почувствовав некое облегчение, и Рэйнар задумчиво сузил глаза.

– Это невероятно элементарная руна, что стирается пламенем, – негромко произнес он, а после провел пальцем по линии рисунка, и он внезапно вспыхнул алым огнем.

Я испуганно отскочила назад и тут же прищурилась от боли, уже позабыв про свои ступни.

Сейчас меня волновало другое…

Рэйнар владел магией, и это делало его гораздо могущественнее, чем я могла предположить!

На что я только что обрекла Эллаир?!

– Вот и все, – самодовольно произнес наг, когда от руны не осталось и следа, а после резко дернул дверцу на себя, вырывая ее вместе с петлями.

Никогда прежде мне не удавалось заглянуть в этот тайный уголок, и я застыла на месте от предвкушения, желая прочесть записи отца.

Вдруг он писал обо мне, о своих переживаниях или планах…

Я хотела знать все, жалея, что не была с ним близка при его жизни.

Рэйнар отбросил в сторону дверцу тайника и достал из него небольшую книгу в кожаном переплете.

Дневник!

Я сжала пальцы в кулаки, наблюдая за тем, как он бегло листает тонкие страницы, пока я тяжело дыша сгорала от нетерпения. Как вдруг его пытливый взгляд оторвался от книги и обратился ко мне.

Рэйнар хмурился, задумчиво вглядываясь в мое лицо, и мне окончательно стало не по себе.

– Ты нашел, что искал? – тихо произнесла я, ощущая, как часто сердце бьется в груди.

–Да, – сдержанно ответил он, и волнение лишь усилилось.

Пронзительный взгляд темно-зеленых глаз прожигал насквозь. Я не знала, что он прочел в дневнике, но точно была уверена, что это касается меня.

Я должна знать…

Я имею право!

Я едва сдерживала себя, чтобы не подойти и не заглянуть в желтые страницы, оставаясь на месте.

Гнетущая тишина повисла между нами, вынуждая слушать стук своего сердца.

– Я хочу его себе… – вдруг негромко произнесла я, стараясь выглядеть, как можно уверенней, и бровь Рэйнара иронично взметнулась вверх. – Это вещь принадлежит моему отцу, а значит, она моя по праву.

Голос дрожал, выдавая волнение.

Змей внимательно смотрел на меня, не отводя глаз, а после аккуратно закрыл дневник, и я протянула к нему руку, в надежде заполучить эту маленькую ценность…

Но прежде, чем пальцы коснулись кожаного переплета, он неожиданно вспыхнул ярким пламене , уничтожая все секреты, что хранились внутри.

– Нет…– порывисто выдохнула я, бессильно падая на колени.

Отчаянье и обида захлестнули разум, и я вновь почувствовала знакомый гнев.

Рэйнар уничтожил единственное, что было дорого моему сердцу, и теперь мне никогда не узнать мысли отца, которого убили его воины.

– Ты чудовище, – прошептала я, пытаясь справиться с подступающими слезами. И Рэйнар сжал в кулаке оставшийся на ладони пепел, что не обжигал его, как и собственное пламя.

– Я знаю, – хмуро согласился он, и я опустила голову.

Я была так близко, на расстоянии одного шага…

Но он вновь все разрушил, оборвав мою последнюю связь с отцом.

– Мне известно, где находится артефакт, – вдруг произнес он, хмуря изящные брови. – И в качестве награды я позволю забрать тебе из этого дома несколько вещей.

Какое благородство!

Все, что я хотела – это дневник.

И потому осталась неподвижно сидеть на месте, вглядываясь в горстку пепла на полу.

– Видимо, это отказ, – надменно произнес он, приближаясь вплотную, и я услышала в его голосе раздражение и гнев.

Он злился за то, что я пренебрегла его радушием?

Или за то, что потребовала свое?!

И прежде, чем успела опомниться, его руки подняли меня с пола, закидывая на плечо. Я даже сопротивляться не стала, прекрасно понимая, что это бесполезно.

Он получил, что хотел.

И теперь может с легкостью избавиться от меня, если захочет этого.

Рэйнар опасен и непредсказуем. Я не слышала ранее о более могущественном и своевольном наге, от которого можно было ожидать все, что угодно…

И когда мы преодолели последнюю ступень деревянного крыльца, дом вдруг объяло ярким пламенем, словно в подтверждение моим мыслям.

Сила магии, что была подвластна главнокомандующему войском Шэриада, поражала воображение!

Я смотрела на полыхающие языки пламени, ощущая, как сердце замирает в груди.

В конце концов, это были всего лишь деревянные стены…

В которых я могла провести остаток своих дней.

Не знаю, почему он так поступил, но мне уже было все равно.

Я бессильно закрыла глаза, ощущая на своих ягодицах его сильную руку, что могла в одно мгновение подарить немыслимое удовольствие или уничтожить.

9

Странное чувство равнодушия поселилось в душе.

Меня больше не волновали жадные взгляды стражников, мимо которых нес меня Рэйнар, не беспокоили мысли об Эллаире и об отце. Словно все, что раньше имело цену, перестало быть важным.

Кажется, сегодня сгорели не только дневник и дом моего отца…

Но и прежняя я.

Я больше никогда не вернусь в ненавистные мне стены, став частью мира, в который мечтала вырваться. Я должна была смириться со своим положением и стать сильнее, отбросив все сомнения и страх.

Вот только как это сделать, если ноги все время подкашиваются, а сердце пытается вырваться из груди?

Мы довольно быстро вернулись в шатер, и Змей скинул меня на перину, отчего голова мгновенно закружилась.

Он злился.

Но была ли в том моя вина?

Этого я не знала, как и того, что именно он прочел в записях отца.

Следом за нами в шатер вошел Ирнир, и я вдруг заметила на его шее след от удушья, оставленный пальцами Рэйнара.

– Собирай всех, – отдал четкий приказ командир, и я настороженно посмотрела на него из-под опущенных ресниц. – Пора заполучить артефакт!

Страж молча кивнул, а после поспешил удалиться, и от моего былого равнодушия не осталось и следа.

Змей быстро скинул с плеч шелковый халат, и я впервые увидела, как происходит перевоплощение.

Огромный хвост стал постепенно уменьшаться и исчезать, пока я не увидела сквозь полупрозрачную чешую стройные мужские ноги, что уже уверенно стояли на земле.

Невероятно…

Больше всего поражало то, что при необходимости этот сильный наг мог принимать облик всего за долю секунды!

Неудивительно, что магия была подвластна лишь мужчинам, ведь их перевоплощение уже являлось чем-то волшебным, тогда как женщины второй сущности не имели совсем и были вынуждены умирать от их отравленных клыков, сгорая в пламени похоти и страсти.

Взгляд восхищенно скользнул по обнаженному телу Рэйнара, и я почувствовала, как кровь закипает внутри.

Наг не спешил облачаться в одежду, разгуливая по шатру, а я не спешила отводить в сторону взгляд. Он словно дразнил меня, наслаждаясь вниманием, пока я откровенно разглядывала его со стороны.

Природа дала ему все: магию, силу, красоту, но вместе с тем и строптивый нрав, который непросто было понять и невозможно обуздать.

Рэйнар подошел к одному из своих сундуков и, открыв его, стал неторопливо одеваться, скрывая великолепие своего тела за кожаными штанами и ремнями. Я зачарованно смотрела на него, наблюдая, как он вставляет клинки в ножны, располагающиеся на поясе, бедре и груди.

Зачем столько оружия тому, кто владеет невероятно мощной магией?

Что же было в том дневнике? И где находится столь могущественный артефакт?!

Ненасытное любопытство, которое я никогда не могла усмирить, клокотало в душе, и я нервно сжала пальцами края рубахи.

– Я хочу другое вознаграждение, – вдруг робко произнесла я, до боли прикусив губу, и Рэйнар окинул меня пронзительным взглядом. – Я хочу пойти с тобой.

Сердце так громко стучало в груди, что я отчетливо слышала его приглушенное биение в ушах.

Я хотела увидеть то, что так рьяно охранял мой отец. Хотела прикоснуться к той таинственной части мира, о которой не раз мечтала по ночам.

Но Рэйнар считал иначе.

– Нет, – твердо произнес он, сосредоточенно вглядываясь в мои глаза, и всхлип разочарования слетел с моих губ.

– Я могу быть полезной, я…

– Нет, – жестко повторил он, выделяя интонацией одно единственное слово, и я тут же замолчала. – Ты останешься здесь, пока я не вернусь.

Но этот поход…

Он может затянуться на дни, недели или даже месяцы. Ведь камень будет надежно скрыт и невероятно сильно защищен. Будь то магия или нечто другое, но Рэйнару придется столкнуться с древней и могущественной силой, что не позволит так просто прикоснуться к реликвии.

Я задумчиво отвела в сторону взгляд, и Змей покинул шатер, зародив в моей душе необъяснимое беспокойство.

Весь оставшийся день я провела лежа на перине, погрязнув в собственных мыслях.

В воспоминаниях все время мелькал пронзительный темно-зеленый взгляд и яркое алое пламя, что уничтожило мое прошлое.

Неожиданно в шатер вошел Ирнир, и я порывисто приподнялась, удивившись его появлению.

Мне казалось, страж покинул лагерь вместе с Рэйнаром. И от осознания того, что он здесь, а Рэйнар далеко, стало не по себе.

Почему он не ушел вместе с командиром? Почему остался здесь?!

Странное предчувствие колыхнулось внутри, и я нервно сжала края одеяла, что лежало у меня на коленях.

– Удивлена? – загадочно усмехнулся блондин, и я настороженно заглянула ему в глаза.

– Нет, – соврала я, и сердце пропустило удар. – Тебе приказано охранять меня, и в этом нет ничего удивительного.

Страж хищно улыбнулся, и в его глазах сверкнул опасный блеск.

– Ты права, – мелодично произнес он, а после стал медленно приближаться ко мне, и я почувствовала парализующий страх, что испытывает жертва перед хищником. – Нельзя оставлять такую ценную добычу без присмотра.

Ценную добычу?

Дыхание замерло в груди, и колючие мурашки разбежались по спине.

– Что тебе нужно? – судорожно выдохнула я, ощущая, как паника окутывает разум, вынуждая учащенно дышать.

– Из-за тебя меня чуть не убили… – зловеще прошипел он, и я попятилась назад, запутавшись ногами в одеяле. – Хочу компенсацию.

– Компенсацию? – я едва узнавала собственный голос, прекрасно понимая, о чем говорит этот Змей.

Вот только я не наложница и не стану отдаваться каждому второму мужчине Шэриада.

Нет. Меня он не получит.

– Тебе не позволят, – сотрясаясь от страха произнесла я, а Ирнир вдруг широко улыбнулся. – Люди Рэйнара стоят у шатра, они…

–…с удовольствием присоединятся, – продолжил он за меня, и душа застыла внутри.

Они не посмеют. Никто не посмеет.

– Рэйнар не пощадит тебя!

– Видишь ли, Мира, – прошептал Ирнир, касаясь моей шеи кончиками пальцев, и я демонстративно отвернулась, не скрывая своего презрения. – Командир всегда делится своими игрушками. И ты не исключение!

Его горячее дыхание внезапно обожгло мои губы, и я отшатнулась в сторону, вскакивая с перины.

Мужчина не стал меня останавливать и просто громко рассмеялся.

Я испуганно смотрела на него со стороны, медленно отступая к выходу, все еще рассчитывая на благоразумие стражи у шатра.

– Бежать некуда, – угрожающе тихо произнес он и стал опасно приближаться, вынуждая сердце лихорадочно биться в груди. – Тебе понравится, поверь.

О, в этом я не сомневалась.

Яд в совокупности с инстинктами действовал безукоризненно, лишая воли и здравого смысла. Вот только я не хотела вновь терять себя, отдаваясь другому мужчине, словно похотливая девица из борделя.

Эта участь Эрай, не моя.

– Не подходи… – шепотом произнесла я, вытянув руки перед собой, что лишь позабавило его.

– Тебе нечего бояться. Ты не умрешь, испытав наслаждение, что я тебе подарю.

Подонок…

Зря Рэйнар не убил его в тот вечер!

Недолго думая, я круто развернулась и выбежала из шатра, как вдруг путь мне перегородили два высоких стража, что охраняли вход. Я с надеждой заглянула в их красивые лица, собираясь просить о помощи, но увидела на них лишь самодовольные улыбки.

Нет!

– Куда собралась, Элай? – насмешливо произнес один из них, и мое сердце рухнуло вниз.

Я чувствовала их желание, их неприкрытую угрозу.

Они были заодно!

В тот день, когда я пыталась сбежать, они не стали меня останавливать, рассчитывая позже найти и воспользоваться моментом.

Кажется, это конец.

Никто не спасет меня, никто не поможет.

Ирнир вальяжно вышел из шатра, а после показательно развел руками.

– Вот видишь, Мира. Тебе не сбежать!

–Тебе это с рук не сойдет… – выдохнула я и опомниться не успела, как чьи-то сильные ладони схватили меня за талию и одним рывком закинули на плечо.

– Нет,– едва слышно прошептала я, ощущая нехватку кислорода в легких. – Не надо.

Но они не собирались останавливаться.

Словно безвольную куклу меня занесли внутрь и скинули на перину, отчего я сразу стала отползать назад, наблюдая, как трое мужчин обступают меня со всех сторон.

– Если будешь сопротивляться… – угрожающе прошипел Ирнир, опускаясь передо мной на колени. – Я сделаю из тебя Эрай, и тогда ты потеряешь свою ценность для Рэйнара.

Только не это.

Эрай – это те же Элай, что не могут родить, получив увечья. Таких женщин продают в элитные гаремы и дома наслаждений для любовных утех, поскольку они не умирают от яда в крови.

Идеальные рабыни.

Я не хотела стать одной из них.

–Ты безумец, – ошарашено прошептала я, осознав это только сейчас. – Рэйнар убьет тебя.

– Плевать,– произнес Ирнир и потянул меня за щиколотку на себя, отчего я в мгновение ока оказалась на спине под его мощным телом.– Он, возможно, и вовсе не вернется.

Одним рывком он сорвал с меня рубаху, и глаза мужчин сделались темнее.

– Не надо… – всхлипнула я, уже ощущая горячие губы на своей шее. – Прошу.

Я знала, что не смогу сопротивляться вспыхнувшему желанию внутри, ощущая обжигающие прикосновения сразу трех мужчин, что блуждали по телу, вырывая изо рта сдавленные стоны.

Я растворялась в их грубых, но в тоже время чувственных касаниях, теряя себя. В этот раз действие яда было для меня спасением, нежели слабостью или проклятьем. Ведь вместо страха и омерзения, я испытывала возбуждение и страсть.

– Хорошая Элай, – хрипло выдохнул Ирнир, а после обнажил свои клыки, и сердце замерло от предвкушения. А дальше произошло то, что заставило меня усомниться в собственном рассудке.

10

Едва отравленные клыки успели коснуться моей шеи, как щиколотку обдало обжигающей болью, и я громко вскрикнула, отстраняясь назад.

Магическое пламя, что внезапно вспыхнуло между мной и Ирниром, мгновенно перекинулось и на остальных двух стражей.

Что…

Что это?!

Я испуганно смотрела на мужчин, наблюдая, как жаркие языки пламени окутывают их тела, заставляя корчиться на земле от боли.

– Прекрати это! – закричал один из них, чье имя я даже не успела узнать. – Хватит! Молю!

Прекратить?

Но я ничего не делаю!

Я растерянно смотрела на них со стороны, боясь пошевелиться, пока мысли лихорадочно метались в голове.

Сначала мой взгляд упал на кувшин с вином, который я могла бы вылить на кого-то из них, потом на выход из шатра…

Я не знала, что делать, ощущая, как страх обездвиживает тело.

– Надо же, какое представление! – раздался вдруг восторженный голос Рэйнара, и он неожиданно вошел внутрь шатра, громко хлопая в ладоши.

Сердце радостно екнуло в груди, приветствуя своего мучителя.

Или спасителя?

– Рэйнар… – едва слышно простонал второй страж, и я увидела, как кожа на его совершенном лице лопается, покрываясь кровавыми рубцами. – Прости нас…

Змей тут же щелкнул пальцами, и пламя мгновенно потухло, а трое нагов неподвижно замерли на холодной земле.

Это был он…

Это его магия только что покарала их.

Стража, что осмелилась пойти против собственного командира, попала в ловушку, подобно той, что они пытались устроить мне.

Пульс так громко стучал в ушах, что казалось еще немного, и я оглохну. Я была в ужасе от происходящего, и когда Рэйнар обнажил свой клинок, кажется, окончательно перестала дышать.

– Рэй, – едва слышно простонал Ирнир, и мой Змей медленно приблизился к нему, склоняясь над его измученным телом. – Мы думали, ты не против… думали, ты не вернешься…

Его слова путались, гортанные хрипы через каждое слово вырывались из горла, лишь отдаленно напоминая членораздельную речь.

– Вот только моя Элай оказалась права, – тихо прошептал Рэйнар, проведя кончиками пальцев по его коротким, некогда белоснежным волосам. – Я убью тебя.

– Нет, – тут же прохрипел он, пытаясь приподняться, и мой Змей наступил тяжелым ботинком на его грудь, прижимая к земле. – Нет!

– Жалкий червяк, – презрительно прошипел командир, и не успела я отвернуться, как он одним взмахом лезвия перерезал ему горло, отчего кровь брызнула на стены шатра.

Я зажала рот рукой, чтобы не закричать, и крупная дрожь пробрала меня насквозь.

Они это заслужили…

Заслужили.

Меня трясло словно от сильнейшей лихорадки, но я продолжала неотрывно смотреть на сверкающий клинок в руке Рэйнара, что беспощадно обрывал одну жизнь за другой.

Палач!

Ему полностью подходит это прозвище, вселяющее ужас в сердца жителей всех земель.

– Мира, – неожиданно донесся до моих ушей его ровный голос, и я растерянно заглянула в темно-зеленые глаза, что неотрывно смотрели на меня. – Мира, ты меня слышишь?

– Что? – шепотом ответила я, и Рэйнар приблизился ко мне вплотную, убирая окровавленный клинок в ножны.

Он что-то сказал?

– Я спросил, как ты себя чувствуешь, – настойчиво произнес Змей, и мой взгляд хаотично забегал по его лицу.

– Я… – пыталась сказать, что в порядке, но воздух словно застрял в горле, не давая вымолвить ни слова. Как вдруг он опустился передо мной на колени и коснулся моей щиколотки кончиками пальцев, внимательно разглядывая симметричный узор.

Подождите.

Узор?

Откуда на моей ноге магическая руна?!

– Ты поставил ее, – взволнованно выдохнула я, нервно сжимая края простыни под ладонями. – Когда обрабатывал мои раны.

– Я всегда присматриваю за своими игрушками, – тут же ответил он, надменно усмехнувшись.

Но эта руна…

Эта магия была другой, необычной.

Стоило Ирниру обнажить свои клыки возле моей кожи, как тех, кто касался меня в этот момент, окутало пламя.

Прежде я не читала в книгах о подобных рунах. Магия в нашем мире была элементарной, незамысловатой. Поставить защитные руны на стены города или тайники – это да, но не на Элай. Ведь тогда бы все пользовались этой руной, и родителям бы не пришлось хоронить своих дочерей!

– Все хорошо, – внезапно тихо произнес он, и я посмотрела на него удивленным взглядом. – Руна сработала идеально. Ты не пострадала.

А я могла пострадать? Сгореть в огне, как эти мужчины?!

Взгляд сам скользнул по обгоревшим телам на земле, и тошнота резко подступила к горлу. Я тут же отвернулась от Рэйнара и перекинулась через перину, ощущая, как освобождается мой желудок.

– Это нормально, – усмехаясь, похлопал он меня по спине, убирая при этом волосы от моего лица. – Зрелище не из приятных.

– Почему… – хрипло выдохнула я, ощущая неприятное жжение в горле. – Почему ты не появился раньше?

– Хотел узнать, как далеко они зайдут, и сработает ли руна, – непринужденно ответил он, и я устало закрыла глаза.

В нем совсем нет сострадания.

Я ошиблась, когда-то решив обратное.

Когда мне стало легче, Рэйнар бережно поднял меня на руки.

– Нам нужно сменить шатер, – задумчиво произнес он, и я молча кивнула в ответ, хоть меня никто и не спрашивал. – Запах паленой плоти нагоняет тоску.

Тоску?

Он нагоняет непередаваемый ужас и безрассудное отчаянье!

Запах смерти буквально повис в воздухе, проникая в легкие, и задерживаться здесь больше положенного времени не хотелось совершенно.

– А ты отважная мышка, – вдруг прошептал мой мучитель на ухо, и я приоткрыла затуманенные очи, всматриваясь в его красивый профиль.

Вот уж неправда.

Этот наглый Змей насмехался надо мной, унижая еще сильнее.

Я никогда не была отважной, смелой или решительной. Я трусиха, пугливая мышка, что всю жизнь прожила взаперти, боясь гнева отца.

– Мне понравилось, как ты пыталась сбежать от Ирнира, хоть это и было крайне глупо.

– Рада позабавить, – тихо выдохнула я, и выразительная бровь Рэйнара взметнулась вверх.

– Ирония? – удивленно произнес он, и я молча закрыла глаза, не в силах ощущать на себе его насмешливый взгляд.

С одной стороны я была благодарна ему за спасение, но с другой…

Он использовал меня в качестве приманки, проверяя свою загадочную руну.

Змей вынес меня на руках из шатра, и я даже не вздрогнула, вновь ощутив на себе жадные взгляды стражи. Они нагло разглядывали мое тело, что больше не скрывалось за просторной рубахой, и на этот раз мне было все равно.

Случившееся пару минут назад слишком сильно повлияло на меня, и мне было просто не до смущения.

В голове все еще звучал голос Ирнира:

«Если будешь сопротивляться, я сделаю из тебя Эрай. И тогда ты потеряешь свою ценность для Рэйнара!»

Я невольно вздрогнула, и Змей прижал меня к себе чуть крепче.

– Он угрожал сделать из меня Эрай, – вдруг выдохнула я, и Рэйнар внезапно остановился у соседнего шатра, не входя внутрь.

– Знаю, – сдержанно ответил он, и я окинула его помутненным взглядом. – Я бы не позволил ему.

Я неотрывно смотрела в темно-зеленые глаза мужчины, испытывая противоречивые чувства.

Он сделал бы это не ради меня, а ради себя и продолжения своего рода, вот только внутри что-то пробуждалось от этих слов. Его забота, прикрытая личным интересом, будоражила во мне странные чувства…

И это пугало.

Это было опасно!

– Ублюдок предал мое доверие и расплатился за это жизнью, – прошипел он, опасно сузив глаза.

Он всегда так делал, когда был крайне серьезен или зол.

И прежде, чем продолжить идти, отдал приказ рядом стоящему стражу.

– Сжечь вместе с телами, – твердо произнес он, и от удивления я приоткрыла рот. – Не хочу тратить магию на этих ничтожеств.

А после занес меня внутрь душного шатра, усадив на один единственный деревянный стул.

– Сейчас принесут все необходимое и приготовят ванну, – отстраненно произнес он и направился к выходу, видимо, чтобы раздать распоряжения.

– Рэйнар, – неожиданно остановила его я, и мужчина замер, обернувшись через плечо. – Спасибо.

Он иронично усмехнулся, а после ушел, оставив меня наедине со своими мыслями. Я подтянула к груди колени и обняла их руками, все еще ощущая дрожь во всем теле.

Да, горячая ванна не помешала бы.

Я терпеливо ждала возвращение своего Змея, рассматривая шатер, что в несколько раз был меньше предыдущего. В нем не было широкого стола, сундуков и кувшинов с вином, лишь очаг и небольшая подстилка для сна, что вполне бы меня устроила сейчас.

Воины Шэриада не имели столь роскошных «покоев», как у их командира. Оно и понятно. Ведь Рэйнар - один из верховных нагов своего королевства. Все знали, что власть Шэриада принадлежит ему, несмотря на то, что на троне восседает его брат.

Истинная власть всегда у тех, кто находится в тени.

Кажется, я невольно задремала, поскольку пришла в себя, когда уже один из стражников наполнял ведрами деревянную ванну.

Я даже не слышала, как ее занесли.

И эту перину, и новый стол…

Я смущенно спрятала свое лицо в коленях, и широкие ладони Рэйнара внезапно коснулись моих плеч, отчего толпы мурашек мгновенно разбежались по обнаженной коже.

11

Я вопросительно подняла лицо, ощущая, как сердцебиение учащается в груди.

Его прикосновения действовали на меня самым немыслимым образом, вынуждая желать этого мужчину даже после того, что произошло сегодня.

Рэйнар задумчиво провел кончиками пальцев по изгибам моей спины, а после словно очнулся от мыслей и его ладони быстро скользнули по моей талии, поднимая меня на руки.

Я не сопротивлялась и не пыталась вырваться.

Я знала…

Он не причинит мне вред, заботясь о своей самой драгоценной игрушке.

Змей бережно опустил меня в горячую воду, и непроизвольный стон сам сорвался с моих губ.

Я и не думала, что так сильно замерзла, ощущая, как вода согревает мое озябшее тело.

– Лучше? – прошептал он на ухо, но я не произнесла ни слова.

Я была так измотана, что на это просто не осталось сил.

Ноги и руки казались непомерно тяжелыми, и я просто расслабилась, запрокинув голову на деревянный край ванны.

– Вода дарит не только очищение, но и успокоение, – задумчиво произнес он, и я почувствовала его мимолетные касания на своих плечах и груди. – Удивительная стихия.

– Мне больше нравится огонь,– вдруг прошептала я, и наг замер на мгновение, вслушиваясь в мои слова.

Я с закрытыми глазами словно все равно видела этого мужчину: выразительные черты лица, великолепное тело, длинные волосы, напоминающие шелк.

– Эта стихия непредсказуема, опасна и вопреки всему невероятна притягательна.

Я непроизвольно сравнивала его с пламенем, уничтожающим все на своем пути.

Рэйнар чуть слышно усмехнулся, а после его руки продолжили блуждать по моему телу, омывая каждый участок кожи, пока я безвольно лежала в мыльной воде. Я чувствовала на себе скольжение мочалки и ароматного мыла, что словно пытались смыть с меня чужие прикосновения, заставляя вновь испытывать странные чувства.

Все это время я не открывала глаза, периодически погружаясь в полудрему. Тяжелая усталость не покидала тело, и если бы ни касания Рэйнара, я бы так и уснула в горячей воде.

Спустя какое-то время его руки подняли меня на ноги, не вынимая из ванны, и поток чистой воды хлынул на меня сверху, заставляя прийти в себя.

– Стой здесь, – скомандовал он, отбросив глубокий кувшин, и я обняла себя за плечи, ощущая, как крупные капли струятся по моему обнаженному телу.

Спать…

Так сильно хочется спать.

Тяжелые веки опускались на глаза, вынуждая меня из-за всех сил бороться со сном. Еще немного и я бы уснула стоя по колено в воде.

Змей тут же вернулся и окутал меня чистым полотенцем, тщательно вытирая со всех сторон, а после отнес на мягкую перину, укладываясь рядом.

Еще никогда в жизни мне не было так уютно. Возможно, это всего лишь защитная реакция моего организма после пережитого шока, но я не хотела об этом размышлять. Сильная рука нежно прижимала меня к твердому мужскому телу, и я знала, что сейчас мне ничего не грозит.

Я в безопасности.

Он защитит меня ото всех в этом мире…

Кроме самого себя.

Опасные мысли были прерваны его монотонным голосом, что внезапно раздался возле уха, обжигая кожу.

– Завтра ты отправишься со мной за артефактом.

– Что? – тихо прошептала я, уже не отличая сон от реальности.

Видимо я уже спала, потому как мне послышалось то, что было нереально, заставляя сердце затрепетать внутри.

Путешествия, приключения, магия…

Все это было настолько реально, что казалось совсем рядом.

– Спи, Мира, – тихо выдохнул он мне в шею, зарываясь носом в мои влажные волосы. – Спи и набирайся сил.

Это сон…

Ведь только во сне Рэйнар мог быть таким понимающим и нежным, даря мне столько заботы и тепла.

– Прекрасный сон, – томно выдохнула я и погрузилась в свои мечты, засыпая так крепко, что все тревоги остались позади.

Я проснулась от удушающей жары, что окутывала меня со всех сторон, вынуждая неподвижно лежать.

Тело казалось ватным, горло неприятно саднило изнутри.

Мысли подобно молнии промелькнули в голове, и я невольно вздрогнула, вспоминая страшные события вчерашнего дня.

Ирнир, и те два стража…

Были мертвы.

Они поплатились за то, что осмелились посягнуть на собственность командира и были жестоко убиты им, отправившись к праотцам!

Я бессильно закрыла глаза, отчаянно пытаясь об этом забыть и вернуться в свои сны.

– Спи, мышка. Еще рано, – раздался вдруг сонный голос у самого уха, и я затаила дыхание, словно забыла, кто лег вчера со мной в постель.

Рэйнар лежал позади, обвивая руками со всех сторон, и я поняла причину своего жара.

Мужчина чуть крепче прижал меня к себе, шумно втягивая воздух, и его возбужденный член уперся в мои ягодицы, окончательно прогоняя сон.

Стоило мне вырваться из мира грез, как я снова попала в ловушку, что окутала пороком, пробуждая желание внутри!

Я чуть плотнее сжала бедра, собираясь незаметно выбраться из объятий Рэйнара, как вдруг его ладонь стала томительно медленно опускаться ниже.

– Если ты и дальше будешь так елозить, я не стану сдерживаться, – хрипло произнес он, и я вновь повела бедрами, отчего сразу оказалась зажата в его сильных руках.

Боги, что я делаю? Зачем провоцирую его?!

Я больше не могла думать, потому как длинные пальцы Рэйнара тут же проникли в мое лоно, раздвигая изнывающие складки, отчего позвоночник обдало жарким пламенем. Я порывисто прогнулась в пояснице и бесстыдно подставилась этому безжалостному нагу, что уже начал свою игру.

Все это время он находился сзади, прижимая меня к своему горячему телу, пока его вторая рука исследовала мою грудь.

В этот раз я не видела его темно-зеленых глаз, мечтая вновь утонуть в их бездонных омутах. И это сводило с ума не меньше обжигающих касаний.

Я изнывала от желания, ощущая, как твердые пальцы Рэйнара вновь и вновь погружаются во влажную глубь, затрагивая невероятно чувственную точку, в которой сосредоточилось все наслаждение этого мира.

Я прогибалась, стонала, просила еще…

Мне хотелось, чтобы пальцы сменил его большой возбужденный член, наказывая меня за слабость.

Я была на пределе, когда его пальцы перестали терзать мои набухшие соски и принялись ласкать тугое колечко между раздвинутых ягодиц, пытаясь проникнуть внутрь.

Запретная ласка откликнулась странным ощущением внутри, и когда большой палец проник в тугую плоть, а лоно заполнил внушительный член, я шумно выдохнула, получив то, чего так жаждало мое тело.

Горячие губы Рэйнара нежно коснулись моего уха, и я закрыла глаза, ощущая, как полностью растворяюсь в этом опасном безумии.

– Похотливая мышка, – хрипло выдохнул он, пока я сходила с ума, ощущая двойное проникновение, что окончательно сбивало с толку.

Твердый член двигался в такт пальцу, и с каждым толчком я испытывала немыслимое возбуждение.

Если сейчас он накажет меня, как в прошлый раз, если не даст насладиться красочным финалом…

Я умру.

И словно в подтверждение моим мыслям он резко вышел из меня, отчего я едва не заплакала, испуганно дернувшись назад.

– Тш-ш, – томно выдохнул он, обхватив мою шею рукой, чтобы я не смогла повернуться к нему лицом.

И я тут же почувствовала у своих ягодиц набухшую головку его члена, что постепенно вторгалась внутрь, растягивая меня до предела.

Дыхание застряло где-то в горле, и я почувствовала легкую боль, от которой закружилась голова.

Он проникал в меня медленно, чувственно, не забывая при этом помогать себе свободной рукой, пока не вошел на всю длину, и из моих легких не вырвался сдавленный стон.

– Умница, – страстно выдохнул он, остановившись на мгновение, чтобы дать мне привыкнуть, а после снова толкнулся вперед, а его клыки вонзились в мое плечо, впрыскивая в кровь яд.

Я задрожала, прислушиваясь к ощущениям, что разливались под кожей обжигающей волной, и вновь сдалась его воле, получив взамен неимоверное наслаждение, пронизывающее насквозь.

Такой твёрдый, большой, с выпирающими венами…

Я ощущала в себе его полностью и мечтала добраться до пика наслаждения!

С каждой секундой Змей двигался быстрее, резче, глубже. Пальцы проникали в мое лоно, затрагивая пульсирующую горошину. Яд затмевал сознание, расползаясь жаром под кожей, ускоряя кровь.

Я чувствовала, как он сходит с ума, слышала его учащенное сердцебиение. Он терял контроль, насаживая мой зад на свой великолепный член.

Приглушенная боль периодически врывалась в сознание, и я принимала ее как данность, пока мужчина не извергся в меня горячим семенем.

Собственный крик разразил пространство, растворившись в воздухе, и я провалилась в наслаждение с головой, что в один миг переполнило каждую клеточку моего тела.

Рэйнар отстранился, и я обернулась, с нетерпением заглядывая в его выразительные глаза, как вдруг увидела в них недовольство и гнев.

Почему?

Мужчина накинул на себя халат и молча покинул шатер, тогда как я, так и осталась лежать на мягкой перине, не в силах больше уснуть.

12

Рэйнар

Меня забавляет эта девчонка.

Такая хрупкая и нежная, интересно с ней играть, заставляя стонать каждый раз, когда я этого захочу.

Важно лишь не сломать.

Признаться честно, не ожидал найти в этой глуши Элай. И раз уж она мне попалась, все явно оборачивается в мою пользу. Как только я полностью захвачу Эллаир и сяду на престол, у меня уже будет наследник.

Дело оставалось за малым…

Найти артефакт и завладеть землями, на которых я воссоздам свои порядки и обычаи, сильно отличающиеся от Шэриада.

Да, я мог бы с легкостью занять место брата, сместив его с престола в два счета…

Но это было бы скучно и бессмысленно.

Шэриад прогнил насквозь со своими законами и совершенно не развивался, следуя предписаниям предков.

Старые напыщенные идиоты, что не видели ничего дальше своего носа, помешавшись на правилах!

В этом мире было столько всего неизведанного и таинственного, что захватывало дух. И для меня было приятным удивлением заметить то же самое в глазах моей новой игрушки.

Судя по ее словам, она всю жизнь провела взаперти (что не было чем-то удивительным) и жаждала свободы, мечтая о приключениях.

Глупая мышка…

Как же приятно было отнять у нее самое ценное, лишая воли, а после наблюдать искрометную ненависть в серых глазах, затуманенных страстью!

До сегодняшнего дня.

Сегодня утром что-то изменилось. Она посмотрела на меня по-другому. В ее взгляде помимо удовлетворения читалось что-то еще…

То, что я не сразу сумел распознать.

Эта была благодарность и безграничное доверие, граничащее с восхищением.

Не привык, чтобы на меня так смотрели.

Обычно я пробуждал в отношении себя другие эмоции: боязнь, уважение, подчинение, ненависть.

Вот только ее безропотность могла означать и другое.

Она прекрасно знала о своей ценности и понимала, что в угоду себе я не стану ей вредить.

Что ж, пусть и дальше так думает…

Моя ценная добыча!

Мне так нравились изгибы ее тела: хрупкие плечи, аккуратная грудь с выпирающими сосками, похожими на маленькие ягодки, узкая талия, округлые бедра. А серые глаза и белоснежные волосы придавали ей сходство с некой богиней.

Она казалась такой изящной и робкой, что инстинкты внутри меня буквально сходили с ума, желая ею обладать.

Хотелось немедленно подчинить ее, сломать, усмирить, а после грубо взять, навсегда присвоив себе!

И я не сдерживался. Брал ее столько раз, сколько хотел, отказывая себе в самых тайных желаниях, но лишь потому, что откладывал их на потом.

Девчонка осмелилась бросить мне вызов, и я принял его с предвкушением.

Теперь мне нужна была ее душа, и ведь я всегда получаю желаемое!

Сегодня днем мое настроение резко изменилось. Мне не понравилось то, что я почувствовал и потому ушел, не собираясь размышлять об этом больше минуты.

Я не из тех, кто будет придавать значение собственным эмоциям. Сделал так, потому что захотел. На этом всё.

Я и так слишком много времени уделял этой Элай, заботясь о ней, но лишь потому, что боялся сломать, прекрасно зная свой вспыльчивый нрав.

Брат был прав…

Собственные желания всегда для меня были превыше всего.

И эта девчонка даст мне то, что я так хочу, преподнеся артефакт, а после и престол Эллаира с кучей наследников.

Надменная ухмылка отразилась на моем лице, и страж у шатра с опаской посмотрел на меня со стороны.

– Охранять, – четко произнес я, направляясь к реке, и наг вытянулся по струнке, исполняя приказ.

Понял мое настроение. Молодец.

Пора освежиться и как следует подготовиться к походу, который однозначно будет увлекательным, благодаря наличию одной соблазнительной Элай, которую я не собирался оставлять одну.

Рассвет уже окрасил небо разноцветными бликами солнца, и я нервно повел плечами, сбрасывая с себя халат.

Больше предателей я ненавидел лишь утро, предпочитая ему сумрак ночи.

Роса прозрачными каплями касалась ступней, и мне уже не терпелось погрузиться в прохладную реку, собираясь смыть с себя мимолетное наваждение.

Отказывать себе я не любил и потому сразу нырнул в воду, принимая истинное обличие.

Мне нравилось, как вода обволакивает мое тело, омывая каждую чешуйку мощного хвоста, который не раз спасал мою жизнь.

Инстинкты обострились, позволяя мне чувствовать себя едва ли не в своей стихии, и потому, когда я вынырнул, сразу уловил манящий аромат, что тянулся за мной от самого шатра, проникая в легкие.

Элай…

Она не оставляла меня в покое, отвлекая от предстоящих дел.

Холодная вода не смогла остудить мою кровь, что бурлила под кожей, и я просто закрыл глаза, шумно втягивая носом утренний воздух.

Надо же, не показалось.

Аромат девчонки стал еще резче, и до моих ушей вдруг донесся приглушенный шорох, раздавшийся из-за кустов у самого берега.

Я слегка усмехнулся, а после плавно провел рукой по влажным волосам. Я знал, что она наблюдает за мной, и потому решил немного покрасоваться, ослабляя бдительность этой нахалки.

Интересно, как ей снова удалось ускользнуть из шатра?

Разберусь с этим позже.

Мне нравилась эта игра, и я резко стукнул хвостом по воде, отчего фонтан брызг накрыл кусты, и девушка оказалась в реке, совершенно не понимая, как это произошло.

– Мышка сама пришла к страшному змею? – прошипел я, обвивая хвостом ее манящее тело, что скрывалось под мокрой рубашкой.

От одного ее вида клыки болезненно заныли. Мне захотелось сорвать с нее одежду и как следует наказать, ощущая каждый сантиметр обнаженной кожи.

Похоже, мне никогда не надоест играть с ней!

Мира не произнесла ни слова. Она продолжала испуганно смотреть на меня снизу вверх, судорожно вдыхая воздух.

Что с ней?

Серые глаза в обрамлении влажных ресниц были широко распахнуты, манящие губы приоткрыты, а лицо становилось бледным, как фарфор.

Я видел неподдельный страх в ее больших глазах, и это вызвало неприятное чувство внутри.

Она боялась. Но не меня.

– Ты не умеешь плавать, – утвердительно произнёс я, медленно подтягивая ее к себе. И чем дальше я затягивал ее в воду, тем бледнее она становилась.

– Да… – едва слышно выдохнула она, стараясь не смотреть по сторонам. Прохладная вода доставала ей до самой груди, вынуждая дрожать, пока мой хвост надежно окутывал ее со всех сторон, не давая опуститься на дно.

– Зачем пришла сюда? – холодно прошептал я, сузив глаза, и девчонка нервно сжала ладошки, случайно коснувшись пальчиками моей чешуи.

– Я… – робко произнесла она, задрав подбородок, поскольку я чуть ниже опустил ее в воду. – Я боялась, что ты не выполнишь обещание.

– Обещание? – удивился я, чувствуя, как сильно бьется ее сердце.

Какая трусиха…

Но стоило отдать ей должное.

Несмотря на свой страх, она вела себя достойно. Не истерила, не плакала, не пыталась в порыве паники вырваться из объятий.

– Ты… сказал, – неуверенно прошептала она, и я чуть ближе приблизил ее к своему лицу, сдерживаясь, чтобы не припасть к манящим губам. – Сказал, что возьмешь меня с собой в путь за артефактом.

– Я всегда держу слово, – твердо произнес я, и сквозь пелену страха в ее глазах промелькнуло облегчение.

– Я не была уверена, что услышала это наяву.

Боги, ну и глупышка!

Я не смог сдержать ухмылки, а после разомкнул объятия, и девчонка с тонким писком ушла под воду, чтобы через секунду вынырнуть, оказавшись в моих руках.

Я с любопытством смотрел на ее перепуганное личико, изучая его вблизи.

Крупные капли воды стекали с ее белоснежных волос, губы дрожали, длинные ресницы часто хлопали, смахивая влагу, похожую на слезы.

Мокрый мышонок…

Было так необычно наблюдать за ней, что я даже не сразу заметил ее полный отчаянья взгляд, что устремился на меня, безмолвно моля о защите.

Не слышал, чтобы кто-то из нагов не умел плавать, это было заложено у нас в инстинктах, но, видимо, не у Элай.

– Хватит с тебя купаний, – тихо произнес я, и Мира порывисто обхватила мою шею руками, как только я начал двигаться в сторону берега.

Я чувствовал ее горячее дыхание у своего лица и запах ванили, что уже словно просочился под кожу. Даже ее кровь на вкус напоминала ваниль, когда я слизывал ее капли после укуса.

Мы вышли из реки, и девушка прижалась ко мне чуть плотнее, пытаясь согреться. Ее выпирающие соски то и дело касались моей груди, толкая на самые грязные мысли. И лишь крупная дрожь в ее теле останавливала, не давая осуществить задуманное.

13

Вода была настолько холодной, что у меня застыла даже душа.

Раньше я купалась только в теплой ванне и никогда прежде в горной реке.

Я сидела на берегу, ощущая, как мокрая рубашка неприятно прилипает к телу, и дрожала от холода, мечтая поскорее оказаться у костра.

– Ты проблемная, – презрительно произнес Змей, и я отвела в сторону взгляд.

– Это ты затащил меня в воду, – укоризненно прошептала я, стуча зубами, и на лице Рэйнара отразилась самодовольная ухмылка.

Кажется, он ни о чем не жалел. В отличие от меня.

Наг внезапно приблизился вплотную и одним рывком сорвал с меня мокрую ткань, оставив без одежды.

– Не стоило следить за мной, Элай… – угрожающе тихо прошипел он, склонившись к моему лицу. – Если не была готова к последствиям.

Я нервно обхватила себя за плечи, все еще пытаясь согреться, и Рэйнар внезапно накинул на меня халат, оставленный им на берегу.

– С тобой это невозможно, – произнесла я в ответ, и Змей опасно сверкнул глазами. – Ты непредсказуем.

Я судорожно смотрела в красивое лицо мужчины, невольно восхищаясь его стойкостью и силой. Казалось, ему совсем не было холодно. Он смотрел на меня свысока, загадочно ухмыляясь, пока я отчаянно пыталась согреться, укутавшись по самые уши в тонкую ткань.

– Пожалуй, стоит поторопиться, – произнес он после того, как вдоволь позабавился моим видом и с легкостью поднял меня на руки, направляясь в лагерь.

Я тут же прижалась щекой к его широкой груди, ощущая жар твердого тела.

Такой горячий…

По его венам будто текла раскаленная лава.

Тело все еще дрожало, но уже не от холода, а от пережитого испуга, что я испытала там в воде.

Я закрыла глаза, пытаясь забыть тот леденящий страх, что накрыл меня с головой, когда я ушла под воду. Мгновения хватило на то, чтобы прошлое пронеслось перед глазами, и я отчетливо поняла…

В моей жизни не было ничего интересного, кроме пыльных книг, а сейчас каждый вдох мой зависел от одного единственного нага!

– Как ты ускользнула от стражи? – вдруг тихо произнес он, прервав мои мысли, и я нервно вздрогнула, распахнув глаза.

Он убьет их? Накажет точно так же, как Ирнира?!

– Я… – не знала, как сказать, боясь, что любое мое слово может стать смертным приговором для кого-то из них. – Я… просто…

Рэйнар остановился, смерив меня проницательным взглядом, ожидая ответ.

Не отвертеться…

Кажется, еще немного - и у моего шатра будут стоять не два, а десять стражников по кругу.

– Пролезла под шатром и на носочках прошла к реке, скрываясь за деревьями, – едва дыша выдохнула я, и Змей скептически вскинул бровь.

– Интересно, – задумчиво произнес он, а после чуть быстрее направился в сторону лагеря, не произнеся ни слова.

Все это время я молча лежала на его руках, напряженно размышляя о том, что будет дальше.

Он разозлился? Накажет стражу за оплошность?

Этого Змея невозможно было понять, а догадаться, о чем он думает, не смогли бы даже боги!

За пару минут мы вернулись, и я случайно бросила взгляд на пепелище, где совсем недавно стоял шатер, в котором вершилось наказание.

По коже сразу пробежали липкие мурашки, и я нервно поежилась.

Рэйнар вошел внутрь шатра, смерив убийственным взглядом рядом стоящую стражу, и положил меня на перину, убрав мокрый халат и завернув меня в теплое одеяло.

– Вир принесёт тебе напиток, и ты окончательно согреешься, – твердо произнес он, а после задумчиво отклонил мою голову за подбородок, разглядывая оставленный им укус на шее. – Мой яд не даст тебе заболеть.

Все верно.

Яд нагов делал Элай сильными, способными родить и вырастить потомство. Слабым в этом мире было не место. Яд убивал их, не оставляя и единого шанса.

– Он должен сделать меня выносливей, но я чувствую лишь слабость и страх, – шепотом призналась я, озвучивая мысли вслух. И Рэйнар склонился над моим ухом, едва касаясь губами чувственной кожи.

– Это потому, что ты трусиха, – твердо прошептал он, погладив пальцем по моей щеке, отчего я бессильно закрыла глаза, а он грациозно выпрямился.

– Выдвигаемся через пару часов, – властно произнес командир, и я тут же открыла глаза, изумленно рассматривая его снизу вверх. – Советую набраться сил.

Он все-таки возьмет меня с собой!

Сердце сделало кульбит, и я едва сдержалась, чтобы не вскочить с перины.

Моя история еще не дописана до конца, и возможно этот поход изменит все!

Я чувствую это.

Или просто хочу в это верить.

После ухода Рэйнара я так и не смогла усидеть на месте.

Сердце бешено билось в груди, предвкушая предстоящий поход. Еще никогда в своей жизни я не была так далеко от дома и уж тем более не покидала пределы деревни.

Камень Эмираль находился в священном месте за чертой нашего поселения. Отец часто отправлялся туда один, а я убегала из дома и тайно бродила по улицам Эрлиана.

Я обожала такие дни. Правда, они быстро заканчивались, и за ними всегда наступало наказание.

Отец каким-то образом всегда узнавал о моих вылазках и жестоко наказывал, избивая плетью и закрывая в чулане. Порой казалось, что он и вовсе не любит меня. Глупому ребенку тяжело было понять мысли родителя, который по-своему пытался его защитить. Мне было одиноко. Обо мне никто не знал, кроме отца, иначе я бы уже досталась Змею Шэриада.

Я тяжело вздохнула, прикрывая глаза.

Это все осталось в прошлом. Былое не вернуть и не изменить, а вот будущее…

На будущее повлиять можно!

Слегка вздернув подбородок, я решительно встала с перины, собираясь исследовать оставленный здесь сундук, чтобы найти подходящую одежду. Как вдруг в шатер вошел знакомый страж, и я застыла на месте, нервно сжимая края одеяла в руках.

Я должна быть осторожней, если не хочу повторения того, что случилось с Ирниром, но разве я могу хоть кого-то остановить?

– Твой напиток, – грубо произнес Вир и с грохотом поставил деревянную кружку на стол, отчего тот едва не пошатнулся.

Статная фигура и широкие плечи нага придавали ему невероятно суровый вид, и я невольно поежилась, делая шаг назад. Этот страж был вдвое крупнее Рэйнара и выглядел совсем недружелюбно.

– Спасибо, – робко пискнула я, и мужчина неожиданно кинул к моим ногам небольшой мешок, отчего я взвизгнула, подпрыгнув на месте.

– Готовься, Элай. Командир не будет ждать, – глухо произнес он, а после окинул меня презрительным взглядом и покинул шатер, оставляя одну.

Да, он не очень-то разговорчив.

Я даже не успела расспросить его о Зарине, искренне переживая за пророчицу.

Хоть я и выменяла ее жизнь на дневник, это вовсе не значило, что она была в безопасности. Как и весь Эллаир.

Ладно, выясню это позже.

Я подошла к небольшому столу и осторожно взяла деревянную кружку, обхватив ее двумя руками. Ароматный чай приятно согревал озябшие ладони, и я сделала пару глотков, ощущая, как горячий напиток разливается внутри, наполняя приятным теплом.

– Вкусно, – облегченно выдохнула я, ощущая на языке вкус ягод, которые никак не могла распознать.

Не прошло и десяти минут, как я окончательно согрелась, уняв дрожь. Видимо, этот чай имел еще и успокаивающее действие, потому как меня слегка потянуло в сон.

– Нет, Мира, – строго прошептала я себе. – Ты не можешь проспать и упустить этот шанс.

Я залезла с ногами на низкую перину и любопытно заглянула в мешок, изучая его содержимое. Узкие брюки с высокой посадкой, белая рубашка нужного размера и пара кожаных сапог, что должны быть в пору и никакого нижнего белья.

– Досадно, – грустно выдохнула я, окончательно размечтавшись.

Я быстро надела на себя удобную одежду и вытянула шнурок из мешка, ловко подвязав им длинные волосы на затылке.

Кажется, готова.

Не совсем уверена к чему, но будет непросто.

Отец не единственный, кто оберегал артефакт. Я имею в виду, что здесь наверняка замешана магия богов, которые не отдадут столь разрушительную силу безумцу.

Но лучше ее получит Рэйнар, чем змеи песка.

Эллаир не должен быть уничтожен, превратившись в песчаные дюны!

Мысли беспокойно кружились в голове, пока я несколько часов сидела на перине, допивая остывший чай.

Время тянулось медленно, и порой ожидание становилось невыносимым, несмотря на то, что я умела ждать. Но, видимо, не сейчас, когда все зависело от одного единственного нага.

Полы шатра вдруг резко распахнулись, и я вскочила на ноги, взволнованно заглядывая в темно-зеленые глаза моего Змея.

Пора.

14

Мы уже около часа ехали верхом на лошадях, покинув границы деревни.

Все это время я сидела в седле Рэйнара, ощущая его горячую ладонь на своей талии, что сильно отвлекала, обжигая кожу сквозь тонкую ткань рубахи.

Земли Эллаира были точно такими, как я себе их и представляла, черпая информацию из старых книг: холмистые склоны гор, засеянные поля, быстрые реки и хрустальные ручьи, спускающиеся с острых вершин, уходящих в небеса.

– Как красиво! – восхищенно выдохнула я, не сдержав восторженного возгласа.

Неужели отец на протяжении стольких лет наблюдал все это великолепие? В то время как я находилась взаперти, представляя этот мир лишь в мечтах.

– Земли обширны и весьма плодородны, – раздался у уха расчетливый голос Рэйнара. – Ничуть не уступают Шэриаду.

Я невольно нахмурилась, даже не думая об этой красоте в таком ключе.

Сомнения неприятно колыхнулись внутри, и я постаралась отвлечь свои мысли. Мне не хотелось думать о том, что я приняла неверное решение, доверившись пророчице, и теперь судьба всего огромного королевства зависела от меня.

– Почему мы на лошадях? – задала я вполне логичный вопрос, оглядываясь по сторонам.

Мощные хвосты позволяли мужчинам преодолевать гораздо большие расстояния и за менее короткие сроки.

Если только…

– Потому, что не хотим тратить силы, – серьезно ответил он, и я устремила задумчивый взгляд на крутые горы впереди.

Я так и думала.

Рэйнар опасался предстоящих испытаний.

Возможно, он уже знал о них, прочитав дневник отца, в то время как я могла лишь догадываться.

Страх липкой пеленой окутал душу, оттесняя былой энтузиазм. Ведь, если этот могущественный наг чего-то остерегался, значит, на то были невероятно весомые причины!

Кажется, я вновь невольно вздрогнула, и Рэйнар прижал меня к себе чуть плотнее.

– Не бойся, мышка, – прошептал он на ухо, обжигая кожу своим дыханием. – Я не дам тебя в обиду. Даже богам.

От этих слов стало спокойнее, а в душе вдруг зародилось некое тепло.

«Нет, Мира. Не обманывай себя, – закричал внутренний голос, поднимая тревогу. – Этот Змей использует тебя, нельзя слушать его сладкие речи!»

Верно.

Я слегка отпрянула, нервно сжимая твердый выступ седла, за который держалась всю дорогу, и Рэйнар самодовольно усмехнулся. Я не видела его высокомерной улыбки, но точно знала, что она сейчас на его красивом лице. И для этого мне не надо быть пророчицей.

Он снова издевался надо мной, играя с чувствами.

Подлый Змей!

Прошло уже минут десять после нашего разговора, а я все нервно елозила в седле, злясь на себя и на этого нага, что с каждым моим шевелением становился более напряженным. Мышцы ныли с непривычки, и я ничего не могла с собой поделать, мечтая уже слезть с этого огромного животного.

– Мы на месте, – наконец-то произнес он, и мы вышли к реке у подножия горы, что приглушала наши голоса. – Пещера с артефактом должна быть где-то здесь.

Где-то здесь?!

От изумления я едва не открыла рот, наблюдая перед собой лишь неприступные каменные склоны гор и мощные потоки, что живописным водопадом падали вниз.

– Разбивайте лагерь, – отдал он четкий приказ, сопровождавшим нас стражам. – На рассвете начнем поиски.

Рэйнар быстро слез с коня, а после вытащил меня из седла, и я наконец-то почувствовала почву под ногами.

Боги, какое облегчение…

Еще час на этом коне и я бы точно спрыгнула с него прямо на ходу!

Не думала, что поиски приключений могут обернуться таким дискомфортом.

Я устало потянулась, задрав руки вверх, как вдруг почувствовала на себе обжигающие взгляды стражников и сразу же одернула себя, не зная куда деться.

Не привыкла я к столь излишнему вниманию, да еще от таких красивых мужчин, и потому поспешила ретироваться, найдя глазами Рэйнара. С ним я чувствовала себя спокойнее. Вопреки всему.

– Я хочу отойти полюбоваться водопадом, – негромко произнесла я, и мой Змей окинул меня проницательным взглядом, пока внутренний голос шептал:

«Пожалуйста!»

Мне так хотелось хоть на пару минут спрятаться, ощутить себя свободной, пособирать луговые цветы, потрогать воду в реке, ощутить ее поток.

– Нет, – твердо отрезал он, и мое настроение резко ухудшилось.

Я опустила взгляд на собственные руки, печально осознавая, что и раньше не могла уйти без разрешения.

Свобода всегда была для меня призрачной иллюзией, роскошью, что в этом мире была недоступна для Элай.

– Сначала ты поможешь нам обустроиться, – серьезно произнес Змей, и я удивленно подняла на него глаза. – Ты же хотела стать частью этого похода?

Что?

– Так будь ею, – тихо прошептал он, подойдя ко мне вплотную, отчего наши носы едва не соприкоснулись. – И только после этого сможешь сходить к реке.

Он не шутит?

Я, правда, могу?!

Взгляд Рэйнара внимательно блуждал по моему лицу, пока я ощущала его дыхание на своих губах.

Кровь начинала закипать, несясь по венам подобно неудержимому потоку воды с гор. Желание вновь пробудилось внутри вместе с теплым чувством, которое было так опасно для меня сейчас.

И, возможно, это яд отравлял мое сердце и душу, вот только воспоминания невозможно было стереть.

Я помнила все и потому не могла поддаться отраве в своей крови!

Вечер прошел занятно.

Я помогала мужчинам готовить ужин на огне, а после они доверили мне заварить ароматный чай из луговых цветов. Правда, все это время они непрерывно бросали на меня любопытные взгляды, в чем я не могла их винить.

– Откуда ты знаешь эти травы? – задал мне вопрос самый юный, на мой взгляд, страж.

Наг с белоснежными волосами, заплетенными в красивую косу, выглядел очень привлекательно. Ветвистые татуировки черного цвета обвивали его руки и грудь, переходя узором на мощную шею, а голубые глаза задорно сверкали в лунном свете.

– Я много читала, – произнесла я, скромно опустив взгляд на кружку в своих руках. – И знаю каждый цветок на этой поляне.

Мужчина сделал внушительный глоток и довольно зажмурил глаза, что мне весьма польстило.

– Отец часто приносил их в дом, и я всегда заваривала из них чай, – как-то грустно произнесла я, углубившись в воспоминания, и все пятеро замолчали, в то время как Рэйнар даже бровью не повел, продолжая заточку своего клинка.

– Нам жаль, – вдруг произнес другой страж, и я подняла на него затуманенный от слез взгляд, не собираясь благодарить.

К чему мне их жалость?

Это они убили его.

– Он поступил неразумно и еще…

– Закрой рот, Наран, – вдруг холодно перебил его командир, и наг мгновенно замолчал, не успев договорить.

Интересно, что он хотел сказать?

Что разумнее было бы сдаться? Прекратить сопротивление и вручить захватчикам артефакт?!

Или что-то другое?

В любом случае это уже неважно. Мне не важно их мнение. Они чужаки, что вторглись на наши земли, следуя приказам своего беспощадного командира.

– Можешь идти спать, – обратился ко мне Рэйнар, и я решила последовать его совету, поставив кружку на землю рядом с собой.

Я не забылась.

Сидела и распивала чай в кругу своих врагов, потому что больше ничего не могла. Сейчас моя жизнь и все королевство зависело от этих мужчин, что собирались забрать святыню деревни и захватить Эллаир.

Я незаметно смахнула слезу со щеки и направилась в противоположную сторону, где специально для меня уже было приготовлено место в виде лежака с одеялом. Рэйнар ложиться рядом, видимо, не собирался, и я устало закрыла глаза, ощущая в душе неприятное чувство.

Разочарование, боль, волнение – все это стало чем-то привычным, и я поспешила укутаться в тонкое одеяло, сняв с себя лишь сапоги.

«Глупая, слабая девчонка!»– послышался в голове порицающий голос отца.

Он всегда так говорил, когда наказывал меня за вылазки из дома. И я была полностью согласна с ним.

Уснула я довольно быстро.

Видимо езда верхом и готовка утомили меня окончательно.

Я спала так крепко, как никогда в своей жизни, пока тихий шепот не ворвался в сознание, и я, словно по приказу, не открыла глаза.

Луна ярко освещала поляну, теплый ветерок колыхал траву и блеклые цветы, звуки водопада не смолкали ни на мгновение, продолжая толкать беспрерывный поток воды с неприступных гор.

Ночь оказалась невероятно красивой, убаюкивая стрекотом цикад, потрескиванием огня и пением ночных птиц.

Как вдруг загадочный шепот повторился вновь.

Не приснилось?

Я медленно встала с лежака и огляделась по сторонам. Никого. Все спали, а мелодичный голос не умолкал, зазывая меня к себе. Я не могла разобрать слов, похожих на журчание воды и дуновение ветра, но покорно последовала их зову.

Голые ступни касались прохладной росы, даря некое чувство эйфории. Страхи и сомнения остались далеко позади, освобождая душу от боли и страданий.

Я медленно шла вперед, желая добраться до источника. С каждым моим шагом зов усиливался, подводя меня к реке.

– Кто ты? – зачарованно шепнула я, наблюдая, как вода падает вниз, словно с самих небес, и неожиданно заметила за потоком проход.

– Ты хочешь, чтобы я пришла к тебе, – утвердительно выдохнула я, а после решительно ступила на мокрые камни за водопадом, что тянулись от самого берега.

Голос казался таким родным и знакомым, что не возникло и малейшей мысли о какой-либо опасности. Моя душа желала добраться до него, пока прохладная тьма не окутала со всех сторон и я не увидела вдали серебристое мерцание, что колыхалось в темноте, приковывая взгляд.

15

– Что ты такое? – вновь прошептала я, не видя ничего кроме сияния в темноте.

Я медленно шла вперед, не боясь поскользнуться и упасть в ледяную воду, что была здесь повсюду, омывая камни. И чем ближе я становилась, тем отчетливее видела, куда вел меня таинственный зов.

Все это время за водопадом находился живописный грот, что казался прекраснейшим местом в этом мире.

Лунный свет проникал сквозь полукруглое отверстие в скале, падая на алтарь с серебряной шкатулкой. Зеленый мох мягким ковром покрывал каменные стены пещеры и дорожку из огромных валунов, ведущих вглубь живописного бассейна с цветущими кувшинками в воде.

Поистине волшебное место!

Дыхание застыло, и я без доли сомнения направилась к алтарю, ощущая, как волнение усиливается внутри. Шепот становился тише, и когда я коснулась пальцами холодного металла шкатулки, умолк совсем.

Я зачарованно изучала серебряный ларец в своих руках, внимательно рассматривая замысловатые узоры на его твердой поверхности, один из которых я знала наверняка.

Это был символ богини целомудрия. Ей молились молодые девушки, желая стать Элай и родить на свет здоровых детей.

Ей молилась и я.

Пальцы сами потянулись к замку и я, не колеблясь ни секунды, открыла шкатулку, неожиданно увидев пустое серебряное дно.

Что?

Как это понимать?!

Руки задрожали, вынуждая поставить драгоценную находку на место. В один миг в душу вернулось все, что я оставила за пределами этой пещеры.

Страх, боль, отчаянье, тревога.

Голова резко закружилась, и я облокотилась рукой об алтарь, стараясь не свалиться в воду.

Как неожиданно все осознала, словно по чьей-то незримой воле.

Мне взывали сами боги, чтобы я увидела алтарь с пропавшим артефактом, который они рьяно желали вернуть!

Но почему я?

Почему они выбрали именно меня?!

– Где артефакт, Мира? – раздался вдруг раскатистый голос Рэйнара, и я порывисто обернулась, увидев его глаза с вытянутыми черными зрачками.

Нет.

Не может быть.

Сердце пропустило удар, и я испуганно застыла на месте, все еще надеясь на то, что это лишь сон.

Он один из Змеев песка!

Тот, в ком течет горячая кровь пустыни. Тот, чьи глаза позволяют улавливать малейшие движения врагов, чтобы убить и утолить немыслимую жажду мести!

Я совершила ошибку…

Но надежда еще была.

Ведь камня здесь нет!

–Ты решила вновь поиграть со мной, девчонка? – яростно прошипел он, опасно приближаясь, тогда как я не могла сдвинуться с места.

Выхода не было. Позади каменные стены пещеры, а сбоку непрерывный поток водопада, что разобьет меня о камни или утопит в ледяной воде.

– Пожалуйста, я… – пыталась оправдаться, но судорожное дыхание застревало в горле, не давая вымолвить ни слова. – Я не брала камень.

– Ты лжешь, – гневно прошептал он, и в мгновение ока оказался рядом, сжимая мое горло одной рукой. – Ты знала, где находится артефакт, и все это время врала мне.

– Нет…– выдохнула, едва доставая носочками до влажных камней под своими ногами. – Я не знала… никогда.

– Тогда как ты нашла это место? – его взгляд пугал меня. Я чувствовала смертельную хватку на своей шее, что причиняла боль, заставляя жадно глотать губами воздух.

Я не хотела умирать…

Только не так.

Я отчаянно вцепилась в широкое запястье ногтями, пытаясь освободиться, и тогда он сжал свои пальцы сильнее, отчего я больше не могла дышать.

– Отвечай мне, иначе я убью тебя прямо здесь! – с ненавистью прошептал он в мои полуоткрытые губы, пока я царапала кожу на его предплечье.

Я не могла ответить. Удушающая хватка не давала произнести ни слова, а когда перед глазами стала сгущаться тьма, я поняла – это конец.

Губы дрогнули, пытаясь сказать последнее слово, адресованное богине, и пальцы Змея внезапно разомкнулись, роняя меня на твердые камни.

Несколько минут я пыталась отдышаться, ощущая на себе пронзительный взгляд Змея, и когда подняла на него свои заплаканные глаза, увидела прежний темно-зеленый цвет.

– Говори, – еще тише повторил он, и я сжала пальцы в кулаки, собираясь с силами.

– Я услышала шепот… – хрипло проговорила я, закрывая глаза, словно пытаясь вспомнить. – Он звал меня сюда, но когда я пришла, камня не было. Я открыла уже пустую шкатулку.

Рэйнар молчал.

Шум водопада нарушал тишину, повисшую между нами. Я продолжала лежать на холодных камнях, безмолвно молясь, чтобы этот мужчина поверил мне.

Я говорила правду.

– Посмотри на меня, – вдруг властно произнес он, и я медленно подняла голову, заглядывая в его потемневшие глаза.

Наг смотрел долго, неотрывно, словно изучал мою душу, выворачивая ее наизнанку. Я знала, что он ненавидит предательство, вот только я его не предавала.

Пока.

Слова Зарины сейчас не давали покоя, непрерывным набатом стуча в голове. Я должна была поговорить с ней, выяснить больше подробностей.

Что, если это он погубит Эллаир? Откроет врагам путь к защищенному с помощью артефакта городу?!

Ведь он один из них…

– Ты скрываешь что-то еще, – недоверчиво прошептал он, а после медленно склонился, властно обхватив мой подбородок пальцами. – Рассказывай все, Элай!

Я неотрывно смотрела в его зеленые глаза, что пару минут назад отражали свою истинную сущность, и ощущала опустошающую боль внутри, вызванную его недоверием.

Но почему от этого так больно?!

– Зарине было видение, – хрипло прошептала я, и Рэйнар нахмурился, продолжая удерживать мое лицо за подбородок. – Она сказала, что я должна помочь тебе найти артефакт, иначе Змеи песка придут и уничтожат Эллаир, осыпав его земли пеплом.

– Змеи песка, значит… – задумчиво прошептал он, сузив глаза.

– Ты один из них, – судорожно выдохнула я, ощущая, как сердце замирает в груди.

Рэйнар резко убрал свои пальцы, словно обжегся, и я увидела на его лице презрение. Он смотрел на меня свысока, словно осуждая.

– Что еще сказала пророчица? – холодно произнес он, отчего по телу пронеслась неприятная толпа мурашек, и я чуть сильнее сжала пальцы в кулаки.

– Больше ничего, – честно ответила я, ощущая, как стонет душа. Рэйнар стремительно развернулся, и полы его шелкового халата колыхнулись в бликах луны.

– Стой… – едва слышно прошептала я, но он меня уже не слушал, отдаляясь с каждым шагом в темноте. – Рэйнар!

Мужчина внезапно остановился, посмотрев на меня через плечо, пока я пыталась подняться на ноги.

– Это правда? – проговорила я, увидев сквозь пелену слез его презрительный взгляд, что ранил меня больнее яда. – Прошу, скажи мне!

Я готова была молить, стоять на коленях, унижаться…

Только бы он ответил.

Для меня это было важно, ведь от этих слов зависело все!

Но этот бессердечный Змей не произнес ни слова, равнодушно отворачиваясь.

– Не поступай так со мной… – тихо вымолвила я, как вдруг рука случайно соскользнула с мокрого камня, и я свалилась в ледяную воду.

Бурлящие звуки оглушили, выбивая воздух из легких. Я чувствовала, как поток несет меня под водопад, ударяя об острые камни, и ничего не могла сделать, утопая в бушующих водах.

Как вдруг крепкая хватка вытащила меня на поверхность, и я сделала спасительный вдох, откашливаясь от воды, а когда пришла в себя, поняла, что меня сжимает в объятиях мощный змеиный хвост.

– Ты не умрешь, пока не родишь мне наследника, – жестко вымолвил он, и я бессильно закрыла глаза, не в силах даже пошевелить губами.

Он взял меня на руки, и я почувствовала его тепло, прижавшись к нему всем своим телом.

Мне нужны были его забота, желание, страсть…

Я становилась зависимой от этого Змея, но лишь потому, что в моих венах струился его яд.

Думать иначе я себе запрещала, это было равносильно гибели.

Мы вышли из тайной пещеры на поляну, и нас встретили сразу пять нагов, что стояли у реки в боевом облачении. Их мощные хвосты медленно двигались, готовясь в любую секунду начать атаку, а лезвия кинжалов опасно сверкали в руках, вселяя страх.

– Возвращаемся в лагерь, – грозно скомандовал Рэйнар, и все стражники удивленно посмотрели на меня, расступаясь в стороны.

– Что это значит? – произнес тот, кого звали Наран, но верховный наг даже не остановился, направляясь к костру.

– Артефакта здесь нет. Его уже забрали до нас, – невозмутимо ответил он, и страж грязно выругался.

– Все напрасно? – уточнил другой воин, сверкнув взглядом в темноте, и командир мимолетно обернулся к нему через плечо.

– Не совсем, – загадочно прошептал он, и я вопросительно распахнула глаза. – В моих руках сейчас истинный хранитель артефакта, и сами боги укажут ему место нахождения камня.

Истинный хранитель?

Я?

О чем он говорит?!

Я изумленно смотрела в лицо Рэйнара, желая получить ответ, но вместо этого столкнулась лишь с его равнодушным взглядом.

Змей положил меня на лежак у огня, а после указательным пальцем коснулся лба, прошептав незнакомое слово, и в это же мгновение всепоглощающее тепло окутало меня со всех сторон.

Облегченный вдох сорвался с моих губ, расслабляя каждую мышцу в теле, и лишь спустя несколько минут я осознала, что моя одежда и волосы уже были полностью сухие.

Магия…

– Отправляемся сейчас! – властно произнес он, и все пять мужчин стали быстро собираться, пока я бессильно лежала, ощущая, как ноют ушибы и душа.

– А ты… – неожиданно прошептал он, обратив на меня внимание. – Ты и твоя пророчица будете наказаны за то, что скрывали от меня.

Страх с новой силой пробудился внутри, и я нервно обняла себя за плечи, отворачиваясь в сторону.

«Прости меня, Зарина… – мысленно обратилась я к своей новой знакомой. – Кажется, я только что погубила нас обеих!»

16

Рэйнар.

Она оказалась такой же…

Ничуть не лучше тех, кто видел мои глаза в истинном обличии.

Я вдруг снова вспомнил, каково это почувствовать себя изгоем, не таким, как все.

Она заставила меня вспомнить это!

Ее полный отчаянья взгляд говорил о том, что она боится меня, презирает, равняет с теми, чья кровь текла в моих венах. Даже в день нашей первой встречи она не смотрела на меня так…

Чертова Элай!

Я не собирался отвечать на ее мольбы, намереваясь убраться из этого места, где даже воздух опасно вибрировал от моего присутствия, сжимая легкие.

Я знал, что с этой девчонкой изначально было что-то не так. И когда она встала посреди ночи и привела меня в тайное хранилище, убедился в этом окончательно. Она с легкостью открыла шкатулку с артефактом, тогда как любого другого защитная магия стерла бы в порошок…

Вот только камня я так и не увидел.

Сперва решил, что это она каким-то образом спрятала его от меня, обманывая все это время, а после потерял контроль впервые за долгие годы.

Я чуть не убил собственную Элай, наблюдая, как жизнь по крупицам покидает ее хрупкое тело. И лишь мысль о том, что я могу потерять ее навсегда, заставила меня разжать пальцы и узнать о пророчестве Зарины.

Все это казалось подозрительным…

Слишком много совпадений для одной ночи.

В Эрханоре у меня еще оставались связи, и я намеревался выяснить всю необходимую информацию через них, а для этого нужно было вернуться в лагерь.

Я злился, но уже не позволял гневу затмить свой разум.

Девчонка дрожала в моих руках, едва не утонувшая в ледяной воде, и я вновь сжалился над ней, высушив магией.

План мести уже был четко обрисован в голове, и вскоре я совершенно точно знал, что ждет Элай по приезду в лагерь…

Незабываемое наказание!

Мой отряд быстро собрался в дорогу, и я лихо пришпорил коня, придерживая Миру одной рукой. Весь путь назад девчонка безропотно льнула ко мне, подобно маленькому зверьку в поисках ласки и защиты, и я чуть было не поддался на ее нежность и робость…

Но вовремя одернул себя.

Когда спустя час мы приехали в лагерь, я мигом стащил ее с коня, а после за руку отвел в шатер, толкнув на смятую перину.

– Приведите пророчицу! – произнес громко, чтобы страж с внешней стороны шатра услышал приказ.

Мышка тут же замерла, испуганно поджав под себя ноги, и я самодовольно улыбнулся.

– Что ты собираешься делать? – едва слышно выдохнула она, хлопая длинными ресницами, и я склонился к ее лицу, по привычке вдыхая сладкий аромат ванили.

– А что обычно делают Змеи песка со своими жертвами? – угрожающе тихо прошипел я, наблюдая, как бледнеет ее хорошенькое личико. – Наказывают!

– Ты один из них? – ошарашено произнесла она, не пытаясь отстраниться.

Вот только я никогда не принадлежал их вере.

Я вырос в Шэриаде с двумя младшими братьями, рожденными от другой женщины, и каждый день сталкивался с ненавистью в глазах слуг и воинов, охранявших нас. Моя мать умерла при родах, и я долго винил в этом братьев отца за то, что они отказались проводить ритуал одарения, пока не узнал истинную причину ее смерти.

Всю беременность родственники отца тайно отравляли ее зельем и все потому, что она была из Эрханора.

Была другой. Чужой. Недостойной.

Мне с детства приходилось быть сильнее и хитрее своих братьев, пока я не стал лучше каждого из них, заботясь только о себе.

– А что, если это правда? – томно выдохнул я, внимательно наблюдая за реакцией своей Элай. – Что, если я действительно один из них?

– Тогда Эллаир обречен, – неожиданно прошептала она с тенью страха на лице. Вот только в этот раз в ее взгляде не было отчаяния или презрения.

Не поверила мне?

В шатер вдруг вошел Вир, ведя за собой пророчицу, и я словно опомнился, отстраняясь от своей соблазнительной игрушки.

– Зарина! – взволнованно выдохнула Мира, и девушка дернулась в ее сторону, но Вир не позволил ей сдвинуться с места.

Что ж…

Кажется, время пришло.

– Вы обе скрыли от меня пророчество, что очень многое меняет, – задумчиво произнес я, сложив руки на груди. – И за это вы будете наказаны.

Обе девушке застыли, тревожно вглядываясь в мое лицо, и я решил озвучить приговор.

– Пророчица будет лишена своего дара, а моя неверная Элай будет за этим наблюдать!

Я видел, как серые глаза Миры испуганно расширяются, и я наслаждался ее видом, наказывая за то, что она заставила меня почувствовать.

– Не надо… – жалостно прошептала она, и мое сердце едва не дрогнуло. – Прошу. Я буду послушной, сделаю все, что прикажешь!

– Ты и так сделаешь все, что я скажу, – жестко произнес, а после добавил: – Тебе будет полезно узнать, как проходит ритуал одарения невест Шэриада.

– Только не это! – ошарашено выдохнула Зарина, видимо зная, о чем я говорю.

– Стража, – позвал я еще двух нагов, что охраняли вход. – Эта девчонка полностью в вашем распоряжении.

Глаза моих воинов ликующе заблестели в сумраке ночи, и я вновь приблизился к своей Элай.

– Внимательно смотри, Мира… – шепотом произнес я, вдыхая аромат ее волос. – Тебя может постигнуть та же участь.

17

Ритуал одарения…

Я едва могла понять, что это означает, испуганно наблюдая, как Зарину ведут в самый центр шатра, предварительно бросив на землю еще одну перину.

Сердце разрывалось от тоски, глядя на бледную девушку, что покорно принимала свою участь, следуя судьбе.

Мы обе знали, сопротивляться бессмысленно.

Рэйнар уже вынес приговор. И теперь познав яд, Зарина может не только потерять дар, но и умереть…

Или стать такой же, как я – безвольной Элай!

Я неотрывно смотрела на пророчицу, с которой Вир уже снимал платье, пока остальные два стража готовились к нему присоединиться, скидывая холодное оружие на землю. Их жадные взгляды сверкали в полумраке, отражая блики костра. Они смотрели на обнаженную девушку, словно на лакомую добычу, желая немедленно наброситься на нее.

Зарина дрожала, даже не пытаясь прикрыть руками наготу, пока чувственные губы Вира не коснулись ее шеи, и я не увидела каплю крови, что медленно стекала вниз на тонкие изгибы ключицы.

– Зарина… – взволнованно прошептала я, и девушка тут же закрыла глаза, блаженно откидывая голову назад.

Яд от укуса мгновенно одурманил ее мысли, и она уже не слышала меня, прижимаясь задом к выпирающей ширинке стража.

– Не правда ли завораживающее зрелище? – вдруг произнес над моим ухом Рэйнар, и я шумно сглотнула, не в силах оторвать взгляд от стройного тела пророчицы, что уже томно извивалось в объятиях Вира.

– Ты должен это прекратить… – судорожно выдохнула я, наблюдая, как два других стража обступают девушку с разных сторон, оставшись полностью без одежды.

– Нет, – самодовольно прошептал он, нежно касаясь пальцами моей шеи, отчего внизу живота мгновенно вспыхнуло желание. – Ты должна знать, как проходит ритуал одарения в моей семье. Кровные братья обязаны провести ночь с Элай одного из них и одарить ее ядом, чтобы она принадлежала только их роду и смогла выносить здоровых наследников.

Это ждет и меня?

Помнится, Рэйнар говорил о брате, который сейчас правит Шэриадом.

– Это ужасно, – хрипло прошептала я, наблюдая, как стройные обнаженные тела извиваются в бликах костра.

– Ты врешь, – тут же произнес Рэйнар, и я слегка наклонила голову в бок, наслаждаясь касаниями Змея, что плавно спускались к груди, разжигая в венах яд. – Тебе нравится!

Я не произнесла ни слова…

Потому, что он был прав.

Я словно зачарованная смотрела, как Зарина сгорает от страсти, пока трое красивых мужчин целуют ее бедра, грудь, губы. Их сильные руки, казалось, были повсюду, исследуя соблазнительные формы. Чувственные губы жадно обхватывали набухшие соски, играя с ними языком, а длинные пальцы то и дело проникали внутрь лона, заставляя женское тело выгибаться дугой.

Девушка томно стонала, позволяя трем сильным нагам наслаждаться ее телом, и они явно растягивали момент. Они были так настойчивы и в тоже время нежны, что пророчица окончательно потеряла себя в их сильных руках.

Я наблюдала за этим порочным представлением со стороны и чувствовала себя крайне странно. Увиденное зрелище пробуждало внутри необъяснимое желание, что с каждой секундой становилось все сильнее. В какой-то момент мне даже захотелось оказаться на ее месте…

Нет.

Это неправильно!

Я снова себя не понимала, начиная корить за слабость.

– Я хочу уйти,– вдруг произнесла я, осознавая в очередной раз, насколько велико действие яда в моей крови.

– Это вряд ли, – угрожающе тихо произнес Рэйнар.

Я знала, что он не позволит мне избежать наказания, но все же должна была попробовать.

Я больше не могла сидеть и бесстыдно подглядывать за пророчицей, которая уже себе не принадлежала, погрязнув в пелене похоти и страсти. Я не хотела видеть, как после этого жизнь в ее глазах будет угасать.

Это слишком…

Я не выдержу.

Я нервно прикусила губу, стараясь изо всех сил не обращать внимания на руку Рэйнара под своей рубашкой, и попыталась встать.

– Ты никуда не уйдешь, Мира, – властно произнес он, не позволив даже двинуться с места. – Это представление специально для тебя.

А после коснулся губами моего полуобнаженного плеча и что-то тихо прошептал, отчего все тело мгновенно окаменело, а из моего горла вырвался сдавленный всхлип.

Снова эта магия!

Я до крови закусила губу, стараясь контролировать себя.

– Почему ты все время мучаешь меня? – отчаянно простонала я, и вопрос тут же погас в воздухе на фоне сладостных стонов.

– Потому, что ты еще не смирилась с тем, что принадлежишь мне! – жестко ответил он, поднимаясь на ноги, и мое сердце замерло в груди.

Я все поняла…

Это наказание было только для меня.

За то, что не подчинилась, не доверилась. За то, что будучи полностью его, я ему не принадлежала!

– Смотри, Мира, – вновь произнёс он, а после направился к стулу в противоположной стороне шатра, и мой взгляд, словно по приказу устремился к обнаженным телам, что плавно двигались в полумраке, доводя друг друга до исступления.

Вир уже удобно лежал на спине, держа за талию Зарину, что сама плавно опускалась на его твердый налитый член, не замечая кровавых разводов на бедрах. Плавные изгибы ее тела переливались от капель пота, а возбужденные коричневые соски то и дело подрагивали от ритмичных толчков. Сейчас она была похожа на наездницу, что укрощала под собой непослушного жеребца.

Пальцы мужчины впивались в ее нежную кожу, насаживая на себя все сильнее, пока в один момент не потянули на себя и сзади в нее не вторгся другой страж, отчего девушка болезненно застонала, но не отстранилась.

Я видела, как он медленно, но уверенно входит в ее узкую плоть, растягивая своим огромным достоинством, и как не смеет шелохнуться Зарина, принимая его в себя до предела.

Это просто…

Немыслимо.

Я неотрывно наблюдала за ними, слыша, как учащается собственное сердцебиение и пульс, как дыхание тяжело вырывается из горла, как внизу все наполняется влагой, требуя получить свое.

Казалось, я раскраснелась настолько, что щеки полыхали огнем, а самодовольный взгляд Рэйнара лишь усугублял положение, разжигая небывалое возбуждение внутри.

Он совершенно точно знал, что я испытываю, не сводя с моего лица потемневших глаз, и получал от этого немалое удовольствие.

Я шумно сглотнула, все еще пытаясь остудить свои мысли, но взгляд снова вернулся к непристойному зрелищу, и я вновь потеряла дар речи, наблюдая, как два мощных нага с невероятно красивыми телами, ритмично вбиваются в женское тело, тяжело дыша. Они, так же, как и Зарина, сходили с ума от наслаждения, получая то, чего так долго желали.

Девушка на их фоне казалась такой маленькой и хрупкой, что еще немного - и они просто сломают ее, порвут…

Но она полностью принимала их в себя, вмещая без остатка.

Она кричала, извивалась, просила еще, пока ее рот не занял жадным поцелуем третий мужчина. Сладостный стон на мгновение утих, став более приглушенным, и когда он поднялся перед ней на ноги, она с наслаждением слизала с набухшей головки его члена прозрачную каплю, а после полностью обхватила ртом.

Богиня, что она…

От изумления я даже перестала дышать, пытаясь понять увиденное. Вот только мои мысли отказались подчиняться, поскольку с губ стража слетел такой сладострастный стон, что я сама едва не достигла пика наслаждения.

Ему нравилось то, как ласкала его пророчица, плотно обхватив губами трепещущий член, и уже спустя пару мгновений он, так же как и его напарники, вбивался в ее глубь, ритмично двигая бедрами.

Все это было немыслимо, порочно, грязно…

Но так соблазнительно и горячо, что я едва не хныкала, желая занять ее место.

Кровь в моих венах начинала все быстрее разгонять яд, и я просто терялась в услышанных стонах, что непрерывно раздавались в тканевых стенах шатра.

Как вдруг Вир с громким шипением излился в лоно Зарины, и я увидела белые капли его семени, что медленно стекали по внутренней стороне бедра пророчицы. Затем извергся второй страж, испачкав семенем ее ягодицы и спину, а когда их догнал и третий, девушка уже обмякла в их сильных руках, а с ее припухших губ стекала семенная жидкость.

Я увидела ее блаженное лицо, к которому прилипли короткие темные локоны, и вдруг поняла, что это не самая ужасная участь…

Умереть от наслаждения.

Вот только мужчины не собирались с ней заканчивать. Их достоинства по-прежнему были твердые, подрагивая от каждого движения бедер, и когда Зарина слегка приподняла голову, не успев отдышаться, они тут же поставили ее на четвереньки.

Пророчица не сопротивлялась, явно оставшись без сил, но этим захватчикам было мало. Они вторгались в нее с двух сторон, уступая место друг другу, пока вновь не кончали на ее обнаженную белоснежную кожу.

Я не знаю, сколько времени это продолжалось…

Менялись позиции, движения, умолкали и вновь усиливались громкие стоны. Я сдерживалась лишь благодаря заклятью Рэйнара, что не позволяло мне коснуться себя.

Как вдруг этот Змей поднялся с места и приблизился ко мне вплотную, насмотревшись вдоволь, а после дотронулся кончиками пальцев до моих искусанных губ.

– Скажи это… – выдохнул он, убирая мои волосы назад. – Я хочу услышать.

Я неотрывно смотрела в его глаза, ощущая, как капли пота стекают с моего лба, как губы жаждут прикоснуться к нему, как желание внизу живота терзает меня, прожигая вены, наполненные ядом.

– Скажи, – вновь потребовал он таким низким и хриплым голосом, что я просто закрыла глаза, прекрасно осознавая, что сделаю все.

– Хочу… – едва слышно прошептала я под сладостные стоны за спиной Рэйнара. – Хочу, чтобы ты взял меня прямо сейчас…

Было несложно заставить себя произнести это, и Рэйнар вдруг страстно припал к моим губам. Ликующий стон вырвался из моего горла, пока его настойчивый язык доводил меня до края пропасти, подчиняя себе.

«Да, да, да…» – шептал внутренний голос, желая получить больше, желая получить его. Полностью.

Но Змей прервал поцелуй, и я вновь увидела его глаза с вытянутыми зрачками, что сейчас казались мне прекраснее всего в этом мире. Я смотрела в них, не отрываясь, мечтая вновь почувствовать на коже отравленные клыки, что доставляли почти неимоверное наслаждение.

Да, он был другой…

Не такой, как все.

Монстр, что не умеет любить.

И я хотела его до боли в мышцах!

– Рэйнар… – нетерпеливо выдохнула я, но он лишь обернулся, заглядывая себе за плечо.

– Смотри.

Я перевела взгляд на Зарину и увидела, как девушка без сил лежит на перине, испачканной кровью от потери невинности. Укусы на бедре, груди и шее свидетельствовали о тройной дозе яда, тогда как я от одной едва могла прийти в себя. Ее глаза медленно закрывались, а дыхание становилось все тише.

– Мира… – неожиданно прошептала она мое имя, пытаясь что-то сказать.

– Я слышу тебя… – взволнованно выдохнула я, но девушка больше не произнесла ни слова. – Зарина, я слышу.

Я не заметила, как слеза скатилась с моей щеки, падая на вспотевшие ладони, что неподвижно лежали на коленях все это время.

– Прости меня, – выдохнула я, бессильно закрывая глаза.

Этот мир был несправедлив. Почти все юные девушки умирали от наслаждения, так и не познав радость материнства и любви.

Не знаю, чем мы провинились, но боги были слишком жестоки к нам.

Ко всем нам!

– Ну, надо же… – усмехаясь, произнес мой мучитель, и я вопросительно распахнула глаза, наблюдая, как Вир бережно поднимает бесчувственное тело пророчицы, бросая на Рэйнара собственнический взгляд.

Что происходит?

– Командир… – начал было он, но Змей его перебил.

– Она ваша. Всех троих.

Что?

Зарина жива?!

18

Я во все глаза смотрела на хрупкую девушку в объятиях Вира и едва могла поверить услышанным словам.

Не может быть…

Зарина жива. Она – Элай!

– Подарок вам за преданную службу, – самодовольно произнес Рэйнар, и трое нагов опустились перед ним на колени, низко склонив головы.

– Спасибо, командир… – дрожащим голосом произнес страж с длинными белоснежными волосами и серыми глазами. – Это бесценный дар!

Она будет принадлежать троим? Они братья?

Я плохо соображала, ощущая, как тело изнывает от желания. Неудовлетворение растекалось по венам, мучая меня, и я еще больнее прикусила губу.

Тело по-прежнему не слушалось, но на душе становилось легче.

Зарина была жива, а значит…

Наказание Рэйнара провалилось.

Сама я как-нибудь перетерплю, даже если он сейчас отравит меня, и я буду вновь кататься по земле, сгорая в агонии.

Мне нужно лишь пережить эту ночь. Всего одну ночь.

– Можете идти, – равнодушно бросил он им через плечо, и они тут же поднялись на ноги, покидая шатер, тогда как я неотрывно смотрела им в след.

Мне нужно было поговорить с Зариной. Узнать, что еще она видела в своих пророчествах, прежде чем ее… лишили дара.

Вдруг она ошиблась? Неправильно расшифровала предостережение богов?!

– Сразу две Элай… – раздался задумчивый голос Рэйнара над моей головой, и я тяжело дыша, подняла на него затуманенный взгляд. – Это невероятная находка. Даже не думал, что земли Эллаира могут быть настолько богаты.

Это лишь совпадение, не более.

Учащенное дыхание ритмично вздымало мою грудь. Тело мучительно ныло, желая освободиться от напряжения, что сконцентрировалось в одной единственной точке. Жаркий поцелуй усугубил положение и все, что я могла…

Это тонуть в его темно-зеленых глазах, сгорая от страсти.

– Тебе повезло, что пророчица выжила, – угрожающе тихо произнес он, нежно коснувшись моего лица, и я невольно облизнула пересохшие губы.

Глаза Змея опасно сверкнули в полумраке, словно в них колыхнулось само пламя, и по моему телу пронеслись трепетные мурашки.

– Может зря я сделал такой подарок? И мне стоит оставить пророчицу себе? – вдруг холодно произнес он, сузив глаза, и мое сердце рухнуло вниз.

– Ты не можешь… – взволнованно выдохнула я, ощущая, как неприятное чувство ревности ядовитой змеей проскальзывает в душу.

– Это еще почему? – надменно спросил он, продолжая мучить меня каждым своим словом.

– Ты уже отдал ее, – тут же произнесла я, невольно представляя Зарину в объятиях Рэйнара. – И законом Эллаира можно иметь только одну Элай.

Змей вдруг убрал свои пальцы с моего лица, и я почувствовала, как сжимается сердце. Он медленно обходил меня по кругу, внимательно разглядывая свысока.

– Я не подчиняюсь законам, – самодовольно произнес он. – И всегда могу забрать то, что кому-то даровал.

Слезы подступили к глазам, но я старалась сдерживать себя, делая вид, что мне не больно. Я не хотела признаваться ему и себе в том, что мне не все равно. У игрушек не было на это права.

Нами играли, пренебрегали, ломали…

А мы лишь повиновались тем, кому принадлежим.

Змей внимательно смотрел на меня, словно изучая, и я чуть сильнее прикусила губу, отчего горячая струйка крови обожгла мою кожу, медленно стекая к подбородку. Я видела боковым зрением, как он замер на месте, пока я ощущала на языке солоноватый вкус крови.

– В тебе нет ни чести, ни сострадания, – прошипела я сквозь зубы, чувствуя, как от переполняющих меня эмоций сердце вырывается из груди.

Этот мужчина мучил меня день ото дня, бросая с небес на землю. Он окутывал меня пеленой заботы, нежности и страсти, а после жестоко бросал в ледяные волны равнодушия и боли.

Казалось, моим мучениям не будет конца.

Я подняла на него уверенный взгляд и решительно произнесла то, что сейчас в порыве обиды кричало мое сердце.

– Тогда отдай меня им. Обменяй на пророчицу!

Большие глаза цвета зеленых елей сузились, желваки нервно заиграли на красивом лице, а маленькая венка неожиданно вздулась на виске.

Мы неотрывно смотрели друг другу в глаза, бросая вызов, пока Рэйнар резко не склонился надо мной и не прошептал:

– Отдам, только чтобы посмотреть, как они сгорят в магическом пламени.

Нет!

Воспоминания паническим спазмом отозвались где-то внизу живота, и я почувствовала, как кровь стынет в жилах. Страх затмил бушующую боль, заставляя безмолвно смотреть в лицо своего мучителя.

– Ты только моя, – яростно прошипел он, и его глаза вновь поменялись, вытягивая зрачки. – Ни братьям, ни кому-либо другому я тебя не отдам. Мой трофей, моя добыча. Только для меня.

– Тогда оставь им Зарину,– тихо простонала я, уже не отдавая отчет своим словам. – Пожалуйста.

Я не смогу делить его с кем-то еще. Только от одной этой мысли боль сковывает сердце, не давая свободно дышать.

Боги…

Я полюбила монстра!

– Глупая мышка, – задумчиво произнес он после длительного молчания, а затем невесомо коснулся моего лба, и я бессильно свалилась на перину, на которой сидела.

А когда приподнялась, чтобы заглянуть ему в лицо и услышать ответ, он уже покинул шатер. Рэйнар ушел, оставив меня с тяжелыми мыслями и всепоглощающим чувством отчаянья, что разъедало душу изнутри.

Он не сделает этого.

Не поступит так со мной!

Сердце, как бешеное билось в груди, пытаясь вырваться из-под ребер. Виски болезненно пульсировали, вызывая головокружение. Я учащенно дышала, пытаясь прийти в себя.

Почему она выжила? Почему не умерла?!

Я широко распахнула глаза, испугавшись собственных мыслей. На какое-то мгновение я пожелала ни в чем не повинной девушке смерти, только потому, что она могла занять мое место.

Нет…

Это была уже не я.

Яд окончательно отравил мою душу, изуродовав сердце. Я не должна была думать так, не должна была отговаривать Рэйнара, не должна была молить его о снисхождении, не должна была…

Но молила!

Слезы непрерывным потоком хлынули из глаз, и я громко расплакалась, взывая к богам, что были так несправедливы ко мне. Они выбрали меня, и теперь я страдала, пытаясь спасти остатки своей души и хрупкий мир на землях Эллаира.

Я плакала, утешая себя тем, что и так слишком долго держалась. В конце концов, я всего лишь глупая слабая девчонка, которая боится собственной тени…

Но только не его.

Рэйнара я не боялась. Ему больше нечего было отнять у меня, и нечем было причинить боль.

Я так думала.

И жестоко ошиблась.

Мне вдруг захотелось вернуться домой. Туда, где было спокойно и тихо. Туда, где отец защищал меня от внешнего мира, а я заваривала ему душистый чай, не зная о пророчестве и о безнадежной любви. Туда, где я не была трофеем и хранителем артефакта.

Богиня, все так запуталось!

Я не знала, что мне делать и кому доверять.

Рэйнар был родом из Эрханора. Да, в нем текла их кровь, но он не был одним из них. Я знала это, чувствовала. Не знаю как, но что-то в нем выдавало его…

Он был другим, не таким, как они.

Не таким, как все.

Кажется, я окончательно сошла с ума.

Успокоившись, я уютно свернулась в клубок, бессмысленно уставившись на трепещущее пламя в очаге, что постепенно угасало, навевая тоску.

– Ты же хотела приключений, Мира… – раздался вдруг мелодичный голос, и я испуганно приподнялась, оглядываясь по сторонам. – Так почему же ты несчастна?

– Кто здесь? – прошептала я, изумленно оглядываясь по сторонам.

Шатер неожиданно исчез. От лагеря Рэйнара осталась лишь моя перина и очаг, что оказались посреди широкого поля, простирающегося до реки с водопадом.

Я уже была здесь.

– Что происходит? – чуть смелее произнесла я, слыша приглушенные звуки водопада и пение птиц.

Неужели боги услышали меня? Откликнулись на мои мольбы?!

– Ты на верном пути, – раздался вновь бесстрастный голос, и я с надеждой подняла глаза к небесам, желая получить больше ответов.

– Но я не знаю, что делать дальше.

– Замок Нирэнель.

–Там камень? – взволнованно выдохнула я, но ответа не последовало. Загадочный голос мгновенно утих, а видение прекрасной поляны и водопада, за которым хранился артефакт, стало постепенно исчезать.

Как вдруг я резко открыла глаза и поднялась с перины, оказавшись в душном шатре, в котором и уснула пару часов назад, судя по остывшим углям.

Приснилось.

В последнее время мне не сразу удавалось отличить сон от реальности, однако необъяснимое чувство уверенности внутри, говорило о правдивости видения.

Я шумно выдохнула, пытаясь утихомирить беспокойное сердце, а после вновь опустилась на перину.

Кто бы это ни был…

Он прав.

Я сама жаждала приключений и просто оказалась не готова к ним. Необходимо было исполнить волю богов, к которым последнее время испытывала противоречивые чувства.

Но хватит ли у меня на это сил?

Если скажу Рэйнару о том, что мне было ведение об артефакте, он сам доставит меня в любое место, которое я назову, вот только…

Не погубит ли это меня, его и весь Эллаир?!

С другой стороны, война заведомо неизбежна. Либо Рэйнар займет престол Эллаира, либо Змеи песка придут и превратят эти земли в пепел. Так или иначе, прольется кровь.

Я устало закрыла глаза, постепенно погружаясь в тревожные сны, в которых Рэйнар кусал Зарину, занимаясь с ней любовью, пока я наблюдала за этим со стороны, страдая от боли.

19

Рэйнар

Наивная девчонка.

Неужели думала, я обменяю ее на другую Элай?!

Я сказал это, только чтобы подразнить ее, вывести из себя, но и подумать не мог, что она так отреагирует.

Маленькая мышка ревнует, и это весьма приятно.

Наказание меня больше не волновало. Я уверенно шел к реке, сжимая в пальцах увесистое кольцо, что бережно хранил втайне от всех.

Золотой перстень с изумрудом посередине принадлежал Шэйсару, родному брату моей матери, который жил в Эрханоре и был ближе всех к трону песков. С помощью магии, заключенной в этой побрякушке, я мог связываться с ним, когда это было крайне необходимо.

И вот сейчас настал именно такой момент.

Я надел кольцо, а после стал пальцем чертить небольшую пентаграмму на песке, вырисовывая один символ за другим, пока мысли надоедливо крутились вокруг одной соблазнительной Элай, чье раскрасневшееся личико я не мог выкинуть из головы.

Закончив с рисунком, я встал в центре окружности и негромко произнес заклинание. Начерченные линии мгновенно вспыхнули, глаза заволокло пеленой, и я оказался в непроглядной темноте.

Я ненавидел это место. В нем не было ничего: ни света, ни запахов, ни звуков, лишь давящая тьма, что неприятно окутывала душу со всех сторон.

– Рад тебя видеть, племянник, – послышался знакомой голос за спиной, и я довольно улыбнулся, оборачиваясь назад. – Что заставило тебя на этот раз обратиться ко мне?

– Думал, ты уже не откликнешься, – нараспев произнес я, и Шэйсар недоверчиво посмотрел на меня свысока.

– Ты слишком сильно стал похож на свою мать, – вдруг задумчиво подметил он, и мое настроение слегка изменилось. Я не знал, какой она была, и потому испытывал странное чувство, когда меня сравнивали с ней. – Но пришел не за тем, чтобы это услышать.

И как всегда проницательно.

Наг гордо стоял передо мной в своем истинном обличии, не скрывая узких зрачков миндалевидных глаз. Черные длинные волосы были убраны в высокий хвост, а грудь и руки были исполосованы белыми шрамами, полученными от кинжалов в бою. К слову, оружием он не пользовался никогда, сражаясь одной лишь магией, и был практически непобедим, несмотря на свой преклонный возраст.

– У меня к тебе есть несколько вопросов, – дядя нахмурил выразительные брови, догадываясь о серьезности разговора.

– Говори. У нас не так много времени.

– Тебе известно о камне Эмираль? – задал я вполне наводящий вопрос, и Шэйсар усмехнулся, деловито сложив руки на груди.

– Уж не хочешь ли ты заполучить его, чтобы захватить Эллаир? – иронично поинтересовался он, и я утвердительно кивнул, показательно разведя руками.

От этого старого Змея тяжело было что-то скрыть, к тому же он слишком хорошо знал мои амбиции.

– Хочу. Вот только одна маленькая мышка поведала о пророчестве, в котором я обязан завладеть камнем прежде, чем это сделают Змеи песка, – я говорил вкрадчиво, приближаясь к дяде, который неотрывно смотрел в мои глаза. – Не самое приятное предвидение!

– Пророчество не лжет, – вдруг проговорил он, и я остановился в метре от него, внимательно вслушиваясь в слова. – Эрзар нашел способ заполучить артефакт. С помощью него он собирается уничтожить Эллаир и Шэриад, а после стать полноправным правителем всех земель.

– А еще говорят, у меня непомерные амбиции, – задумчиво произнес я, касаясь пальцами подбородка.

В голове вдруг стала выстраиваться логическая цепочка. Учитывая слова дяди и отсутствие артефакта, легко предположить, что камень уже на пути в Эрханор. Выходит, кто первый заполучит артефакт, тот и выиграет этот мир.

Интересно.

– Советую тебе отступить, Рэйнар, – предостерегающе произнес Шэй, и я поднял на него пристальный взгляд. – Эрзар безумен. Он возьмет, что хочет, а ты вновь окажешься дома, среди своих.

– Не люблю, когда кто-то рушит мои планы, – надменно прошипел я, вглядываясь во тьму позади него. – Это неприятно. К тому же, Эрханор никогда не был мне домом, а в этой войне могут погибнуть мои братья.

Я старался размышлять здраво, хотя внутри меня уже разрастался огонь соперничества. Я не собирался позволить этому песчаному червяку разрушить мои мечты о будущем, в котором я уже создал свое собственное государство.

– Боги, – выдохнул Шэй, устало потерев переносицу. – Ты также безумен, как и он.

– Возможно, – самодовольно улыбнулся я. – Но отступать - не намерен.

– Теперь тебе есть, ради чего бороться, – неожиданно подметил он, и я осторожно посмотрел в его глаза. – Не так ли?

– И раньше было, – но старый наг так не считал.

– Не-е-ет, – протянул он, слегка наклоняясь ко мне. – В тебе что-то изменилось, Рэйнар. Я это чую по запаху ванили на твоей коже. Неужели, Элай?

Вот же…

Бесцеремонный старик!

– Мне нужна еще информация, – жестко произнес я, показывая свой истинный взгляд, отчего Шэйсар порывисто отпрянул.

– Хорошо, – невозмутимо ответил он, сузив глаза. – В замке Нирэнель состоится встреча того, кто передаст камень и того, кто его доставит в Эрханор.

– Когда?

– Через четыре дня, – уведомил он, понимая, что большего мне не надо знать.

– Прекрасно, – надменно улыбнулся я, а после прошел мимо могущественного нага, уверенно направляясь во тьму. – Спасибо, Шэйсар.

– Рэйнар, – вдруг окликнул он, и я посмотрел на него через плечо. – Я бы хотел встретиться с тобой в бою, чтобы лично оценить твою силу!

– Помрешь ведь, старый, – усмехнулся я, и Шэй громко рассмеялся, после чего я рассеял заклятие, вновь оказавшись на берегу реки.

Сегодня я узнал достаточно, чтобы стать ближе к своей цели.

Я заполучу артефакт, Эллаир падет к моим ногам, а Мира…

Возбуждение вновь пронеслось под кожей, стоило сознанию нарисовать ее образ в голове.

Мира будет рядом, скрашивая мои дни сладкими стонами, которые я собираюсь слушать ночи напролёт, в надежде появления сильных наследников.

20

Утро наступило внезапно.

Меня разбудили громкие голоса, что раздавались снаружи шатра, вынуждая испуганно подняться с перины.

Что происходит?

Волнение охватило, и я больше не могла оставаться на месте, желая немедленно все разузнать.

Что-то произошло, пока я спала…

И мне необходимо было выяснить, что именно!

Я бесшумно подкралась к вертикальной щели между полами шатра и выглянула наружу, наблюдая, как воины Рэйнара снаряжают лошадей и тушат костры.

Войско Шэриада куда-то собиралось…

Но куда?!

Я осторожно вышла, чувствуя прохладу раннего утра. Я надеялась встретить Вира или двоих других стражей, которым была отдана Зарина, но так и не увидела их среди множества нагов вокруг.

– Снова пытаешься сбежать? – раздался вдруг вкрадчивый голос Рэйнара, и мое сердце болезненно сжалось в груди.

Я уже привыкла к тому, что он всегда появлялся внезапно, а вот к его безжалостному равнодушию – нет.

– Что происходит? – тихо прошептала я, и Змей неумолимо стал надвигаться на меня, вынуждая попятиться обратно в шатер.

Он медленно приближался, не сводя с меня пронзительных глаз, и я взволнованно напряглась, ожидая ответ.

– Мы уходим, – холодно произнес он, не объясняя причин, а после обошел меня, едва не задев плечом, и направился к сундуку.

– Но… – неуверенно выдохнула я, не зная как сообщить о том, что видела во сне. – Почему так внезапно?

Рэйнар обернулся и проницательно заглянул мне в глаза, отчего душа колыхнулась внутри. Его темно-зеленый взгляд прожигал насквозь, затрагивая одновременно все струны души.

– С каких это пор тебя волнуют мои решения? – иронично поинтересовался он, и я нервно сжала пальцы в кулаки, ощущая подступающий к горлу ком.

– С тех самых, когда ты решил взять себе еще одну Элай, – еле слышно произнесла я, и Змей вдруг самодовольно усмехнулся.

Мои чувства были для него забавой, развлечением, тогда как для меня…

Они были всем!

Я опустила голову, не в силах больше видеть его испепеляющий взгляд. Он знал, догадывался о моих чувствах…

И все равно играл ими.

Вот только помимо страсти и влечения, что я испытывала, была еще и ненависть. Она никуда не делась, поселившись в моем сердце почти одновременно с любовью. И это противоречивое чувство сводило с ума.

Я еще не проиграла, нет.

Ведь что бы между нами не произошло, я не смогу простить ему смерть отца, а значит - не смогу подарить и душу.

Никогда!

Я вновь прикусила губу, поморщившись от боли. Данный жест уже стал навязчивой привычкой, от которой необходимо было избавиться.

Рэйнар приблизился вплотную, и мое сердце пропустило удар. Жар его тела, равномерное дыхание, запах кожи…

Его близость будоражила кровь, заставляя теряться в себе.

Яд, что непрерывно тек по моим венам, постепенно становился частью меня, вынуждая тянуться к его хозяину.

И тяга была так сильна, что ей невозможно было противостоять.

– Моя глупенькая мышка, – произнес он таким нежным и ласковым голосом, что я изумленно обратила на него свой взгляд. – Я не возьму себе вторую Элай, ведь она - не ты.

Что?

Я неотрывно смотрела в темные глаза своего кошмара, пытаясь поверить словам. Я не понимала, о чем он говорит, беспокоясь лишь об одном.

– Ты, правда, не возьмёшь себе Зарину? – еле дыша, прошептала я, видя пророчицу в объятиях Рэйнара каждый раз, когда закрывала глаза.

– Правда, – вполне серьезно ответил он, и с моей души словно скатился огромный валун. – Я видел в своей жизни несколько Элай, и даже ту, что попала к нам из другого мира. Но ни одна из них не была столь нежной и чувственной, как ты, ни одна из них не вызывала во мне столько эмоций.

Он говорил тихо, чувственно, пока его теплая ладонь нежно поглаживала мою кожу на лице, даря желанную ласку.

– Я бы мог заполучить себе любую Элай, – прошептал он, сделав томительную паузу. – Но захотел лишь тебя.

Неужели?

Я изумленно распахнула глаза, растерянно хлопая ресницами.

Это ведь все реально?

Я не произнесла ни слова, ощущая, как внутри меня зарождается теплое трепетное чувство, что согревает душу изнутри.

Нет, я не забыла, кто он такой…

Могущественный и безжалостный наг, который берет, не спрашивая, который не ценит чужую жизнь.

Вот только мое сердце уже приняло яд его слов, сгорая от вспыхнувшего желания обладать им. И в какой-то момент я снова сдалась.

Я на самом деле - глупая!

Слегка приподнявшись на носочки, я робко коснулась его губ своими, ощущая, как от волнения дрожат колени, и тут же получила незамедлительный ответ.

Рэйнар обхватил меня за талию, углубляя поцелуй, тем самым стирая напрочь все границы. Сейчас он целовал меня иначе, не так как прежде: жадно, чувственно, горячо, но, в то же время, трепетно и нежно.

Я терялась в своих чувствах, запустив пальцы в его шелковистые длинные волосы, которые давно мечтала потрогать, намотать на руку, пропустить сквозь пальцы. Я хотела этого мужчину каждой клеточкой своего тела и растворялась в его руках, желая стать ближе, слиться в единое целое.

Как вдруг Рэйнар неохотно отстранился, укоризненно заглядывая мне в глаза.

– А ты, оказывается, очень ревнивая, мышка… – прошептал он, и я постыдно отвела в сторону взгляд, снова прикусив губу.

– Не делай так больше, – неожиданно произнес он, повернув к себе мое лицо за подбородок, и я испуганно застыла. – Не дразни зверя, если не сможешь укротить.

Я неотрывно смотрела в его глаза, ощущая неимоверное напряжение внизу живота. Щеки пылали, выдавая мое смущение. Змей наслаждался моим видом, чувствуя свою власть надо мной.

Наверное, я никогда не смогу понять этого нага, и все-таки…

Как же он был красив.

Я могла бы вечно любоваться им, если бы не было так больно находиться рядом!

– Перестань кусать губы, – задумчиво произнес он, и я не заметила, как вновь это сделала. – Они слишком нежны. Их кусать могу только я.

Он убрал руку с моего подбородка и направился к столу, словно между нами ничего и не произошло пару мгновений назад.

Я стояла посередине шатра, слушая, как громко колотится сердце внутри. Казалось, еще немного, и оно вырвется наружу, самостоятельно преподнеся себя в дар этому безжалостному Змею.

«Приди в себя, Мира!» – шептал внутренний голос, пытаясь унять мои чувства. Но разве он мог?

– Куда мы направляемся? – осторожно поинтересовалась я, стараясь отвлечься, что оказалось не так-то просто. Однако волю богов необходимо было исполнить, и от ответа Рэйнара сейчас зависело все.

– В земли Нирэнель, – неожиданно ответил он, и я застыла на месте. – Пора продолжить захват Эллирии.

Нирэнель?

Но… как он узнал?!

Именно это место мне назвали боги. Кажется, я побледнела. Рэйнар заинтересованно поднял на меня взгляд, опасно сузив глаза.

– Ты снова что-то скрыла от меня, Мира? – угрожающе тихо произнес он, и я рефлекторно сделала шаг назад.

Страх мгновенно вернулся в душу, вымещая оставленное им ранее тепло.

Вот так. Всего лишь парой слов.

– Я… – запиналась, совершенно не зная, что еще мне следует ожидать от этого мужчины. Он был способен на все. И потому, просто быстро произнесла: – Я не успела сказать.

– Говори сейчас, – строго приказал он, и я увидела блеск в его темных глаза, что разгорался подобно углям в костре.

– Сегодня ночью я видела сон… – прошептала, нервно сжимая пальцы в кулаки. – В нем я очутилась на поляне возле водопада, за которым был спрятан артефакт, и услышала голос богов.

– Интересно, – усмехнулся вдруг Змей, и его улыбка показалась мне немного зловещей.

– Они сказали только два слова: «Замок Нирэнель».

– Значит, я на верном пути, – самодовольно произнес Рэйнар, и я виновато опустила взгляд, умолчав об ответе на свои жалкие мольбы.

Я не хотела, чтобы об этом кто-то знал.

Этот наг не нуждался ни в чьей помощи, он и без хранителя артефакта найдет камень и получит желаемое.

И упаси боги кому-нибудь встать на его пути!

21

Войско Шэриада собралось в считанные часы, и уже вскоре за нами пришел один из воинов, подгоняя в дорогу.

– Командир, мы готовы, – отчитался страж с короткими черными волосами, убранными в причудливую прическу, и от волнения у меня все органы сжались внутри.

– Выдвигаемся, – властно приказал Рэйнар, пока я по привычке кусала губу, и суровый взгляд мужчины тут же заставил меня одернуться.

Земли Нирэнель находились далеко на востоке, и до них не один день пути…

Однако у меня уже сейчас начинался мандраж в ожидании того, что должно произойти.

Кто получит артефакт? Падет ли Эллаир?

И что станет со мной и Рэйнаром?!

Сомнения и страхи одолевали, пробуждая нервную дрожь. Я успокаивала себя мыслью о том, что на все есть воля богов. И если нам суждено оказаться в мире, осыпанном пеплом…

Значит, так тому и быть.

Рэйнар неожиданно взял меня за руку и вывел из шатра. Теплое и столь незначительное прикосновение отозвалось трепетной дрожью внутри, и когда он посадил меня в свое седло, обнимая за талию, я слегка расслабилась.

– Вперед, – скомандовал Рэйнар, и несколько всадников перед нами тронулись в путь, за ними последовали мы и все остальное войско.

Признаться честно, я старалась не оборачиваться. Такое огромное количество мужчин, облаченных в кожаные доспехи, увешанных кинжалами, вызывало беспокойство и страх.

Однажды мне уже пришлось пережить вторжение войска Рэйнара, но смогут ли жители Нирэнель?

Сколько женщин они погубят? Сколько убьют мужчин?

– Мышка, ты снова дрожишь, – раздался у уха низкий голос командира, и его рука чуть плотнее прижала меня к себе. – Тебе страшно?

– Всегда, – искренне призналась я, и Змей недобро усмехнулся. Я поняла это по его прерывистому дыханию.

– Потому, ты и мышка, что всего боишься, – я немного поникла, опустив голову, и рука Рэйнара вдруг скользнула ниже, проникая под рубашку, отчего дыхание мгновенно перехватило, и я выпрямилась по струнке.

Его горячие пальцы плавно поднимались к груди, обжигая кожу, пока не добрались до соска, играя с ним подушечкой пальца.

О, боги…

С губ невольно сорвался тихий стон, и один из стражников с любопытством обернулся.

От стыда я готова была провалиться под землю, ощущая, как полыхают щеки, но Рэйнар и не думал останавливаться, продолжая меня ласкать на глазах у всей стражи.

Наг, что ехал впереди, мгновенно напрягся, заметив мой раскрасневшийся вид, а после заставил себя отвернуться, стараясь смотреть только на тропу. И хоть он не видел, что делал Змей под моей рубахой, но однозначно догадывался об этом, пока я пыталась подавить вспыхнувшее возбуждение.

Я чувствовала, как учащается пульс, как наполняется влагой лоно, ритмично скользившее в седле, как твердый член Рэйнара упирается в мою поясницу…

Это была настоящая пытка.

Пальцы Змея играли с моим соском, периодически сжимая, оттягивая, поглаживая его, а после нетерпеливо переходили ко второму.

Я кусала губы, совсем наплевав на запрет, ощущая, как низ живота наполняется приятной тяжестью. Предательские телодвижения в седле и заинтересованные взгляды лишь накаляли обстановку, заставляя меня держаться из последних сил.

– Рэйнар, прошу… – выдохнула я, опрокинув голову на его плечо. – Перестань мучить меня, я не выдержу.

– И не надо, – хрипло выдохнул он, а после его рука скользнула вниз, пробираясь за пояс брюк. Ловкие пальцы тут же коснулись влажных складочек лона, проскальзывая между ними, и его прерывистое дыхание обожгло мое ухо.

– М-мм, ты вся мокрая, – хрипло произнес он, продолжая свои сладостные пытки, и от одного лишь его голоса я чуть не достигла предела наслаждения.

– Так нельзя… – проскулила, выгибаясь в пояснице, на самом деле желая большего. Я хотела, чтобы он проник в меня, как можно глубже, продолжая поглаживать пальцем ту пульсирующую горошину, между раздвинутых складочек.

Сердце колотилось в груди, как ненормальное. Голова кружилась. Я больше не обращала внимания на идущих впереди стражей, что боковым зрением следили за нами, сбавив темп.

– Запомни, Мира, – томно выдохнул Змей, коснувшись кончиком языка ушной раковины, и мою спину словно обдало жаром. – Мне можно все.

Я бессильно закрыла глаза, ощущая его большой возбужденный член, что непрерывно терся о мои ягодицы, соблазняя своей твердостью и силой.

Хочу…

Как же я хочу его!

Я до боли прикусила губу, сдерживая сладостный стон, пока пальцы Рэйнара плавно размазывали влагу, не проникая внутрь.

Горячее дыхание моего мучителя, его близость, скользящие движения, что подстраивались под ритм лошади…

Все подводило меня к черте, за которой было обещанное наслаждение.

Я приближалась к финалу все быстрее и уверенней, но Рэйнар каждый раз сбавлял напор, томно целуя мою шею, а после начинал свою пытку вновь.

Я сходила с ума, ерзая в его седле. Я желала вновь испытать то необузданное чувство, что заполняло до предела. Желала снова ощутить в себе его клыки, что дарили немыслимое чувство наслаждения и свободы.

Я знала…

Он тоже этого хотел.

Я чувствовала, как его язык вырисовывает незамысловатые узоры на моей шее, как кончики зубов слегка царапают кожу, заставляя замирать от предвкушения.

– Сделай это, – томно выдохнула я, и Рэйнар напрягся. – Я хочу этого. Пожалуйста.

– Хочешь, чтобы я остановил войско? – иронично усмехнулся он, касаясь губами моей шеи.

«– Хочу!» – едва не вымолвила я, как вдруг его пальцы ускорили темп, и он нежно прикусил мою кожу, не используя клыки, и долгожданное наслаждение неожиданно растеклось по венам, снимая напряжение.

Кажется, я не сдержала стон, потому как несколько стражей мгновенно обернулись, заинтересованно разглядывая меня со стороны.

О, нет…

Нет, нет, нет.

Я тут же закрыла лицо руками, сгорая от стыда, тогда как Рэйнар негромко рассмеялся, размазывая влагу двумя пальцами у моего лона.

– Мышка совсем позабыла про страх? – надменно поинтересовался он, и я еле слышно проскулила, проклиная этого Змея, что издевался надо мной, доводя до края пропасти.

– Это бесстыдно, неправильно… – сокрушалась я, по-прежнему не отрывая ладони от лица. Было стыдно смотреть в глаза стражников впереди.

Что они подумали обо мне? Что я - распутная Элай, окончательно потерявшая голову от яда?!

Что ж, так оно и было.

Ненавижу его…

Ненавижу!

– Зато, как соблазнительно и красиво, – прошептал Рэйнар, по-прежнему упираясь в меня своим твердым членом, что при каждом шаге лошади касался моих ягодиц.

– Что ты имеешь в виду? – проскулила я, не понимая, о чем он говорит.

– Твое желание, – выдохнул он, и я изумленно приоткрыла глаза, повернув голову в его сторону. – Твое раскрасневшееся личико очень соблазнительно и эти припухлые губки…

– Почему ты не укусил меня? – вдруг с какой-то обидой в голосе поинтересовалась я, и Рэйнар сделался серьезнее.

– Потому, что тогда мне пришлось бы остановить целое войско и взять тебя прямо у них на глазах. В противном случае, меня бы скрутила непередаваемая боль, и мы бы не продвинулись дальше.

Вот, значит, как…

Элай испытывают боль после укуса, не получив желаемое так же, как и мужчины. И ни один Змей и ни одна Элай не в силах этому противостоять!

Мы ехали верхом уже больше пяти часов, не останавливаясь на привал.

Близость Рэйнара согревала, успокаивая обнаженные нервы. Его невесомые касания то и дело блуждали по коже, даруя трепетную дрожь.

Рядом с ним я чувствовала себя в безопасности, прекрасно зная, что сильнее и могущественнее нага нет. И даже если целое войско решит отнять меня у этого самовлюбленного Змея, он испепелит всех дотла.

Время летело незаметно.

Я улавливала каждое движение Рэйнара, каждый его вздох, мимолетный жест, направленный в мою сторону. Я, словно глупая влюбленная дурочка, наслаждалась близостью этого безжалостного мужчины, лелея внутри крохотную надежду.

Его слова, что он произнес наедине, никак не могли выйти из головы.

Он сказал, что хочет меня. Сказал, что ни одна Элай прежде не вызывала в нем столько эмоций.

Значит ли это, что он испытывает те же чувства, что и я?

Или это очередной обман?!

Я глубоко вздохнула, ощущая, как сильно бьется сердце внутри. Обвинять яд в своей крови было уже бессмысленно. Я оказалась на краю гибели, случайно полюбив того, кто причинил мне столько боли.

«Сильнее влюбляются упрямые сердцем» – вспомнились вдруг слова из одной моей книги, и ироничная ухмылка вдруг сорвалась с моих губ.

– Вижу, настроение улучшилось? – самодовольно произнес Змей, намекая на тот разврат, что учинил пару часов назад, и я невольно сжалась, ощущая, как щеки вновь вспыхивают огнем.

– Не стоит стесняться своих желаний, – прошептал он на ухо, и по коже пробежали трепетные мурашки. – Тем более, если они такие бесстыдные.

Он снова издевался.

Ему нравилось дразнить меня, смущая до искусанных губ.

– Ты знаешь о моих желаниях? – взволнованно выдохнула я, устремляя взгляд вперед, где простирался густой лес, уходя высокими кронами деревьев в подоблачную высь.

– О, мышка… – чарующе прошептал он, и у меня дыхание перехватило в груди. – Я знаю о них все, тогда как о моих желаниях тебе лишь предстоит узнать.

Сладостный спазм внизу живота скрутился с новой силой, и я нервно сжала края седла, за которые держалась дрожащими пальцами.

Его слова должны были напугать меня, насторожить, но они лишь отозвались томительным предвкушением внутри.

Я безвозвратно испорчена.

– Приготовьтесь, – произнес вдруг громко Рэйнар, и я испуганно огляделась по сторонам, наблюдая, как мы постепенно входим в дремучий лес. – Наги здесь не самые дружелюбные.

Не самые дружелюбные? Неужели это Нэшмор?!

Я мгновенно напряглась, вспоминая о мистических легендах этих земель.

Говорят, здесь находится поселение нагов, что никогда не покидают этот лес. Они живут в уединении с природой, следуя животным инстинктам, некие отшельники, дикие Змеи.

Вот только это всего лишь местные легенды, сказки, которыми пугали маленьких мальчиков.

– Что делать, если встанут на пути? – вдруг произнес идущий впереди страж.

– Убить!

Я нервно вздрогнула, приоткрыв рот, и командир чуть плотнее прижал меня к себе, успокаивающе поглаживая мой живот под просторной рубахой.

– Рэйнар, ты же не думаешь, что здесь кто-то…

– Вполне возможно, – перебил он меня, и я стала вглядываться в тени, исходившие от массивных стволов деревьев, увешанных толстыми лианами.

– Но это вымысел. Здесь никого нет.

– Тогда почему жители твоей деревни обходили этот лес стороной?

Я мгновенно задумалась, насторожившись сильнее.

– Потому, что боялись легенд.

– Я в этом не уверен, – кратко пояснил он, а после слегка выпрямился в седле. – Тебе нечего бояться, мышка. Вряд ли кто в здравом уме бросится на целое войско.

Верно…

В здравом уме никто.

Отряд двигался практически бесшумно. Все воины были сдержаны и сконцентрированы, внимательно оглядываясь по сторонам. Каждый из них был готов в любой момент перевоплотиться и вступить в бой, тогда как меня от одной лишь мысли бросало в дрожь.

Прошли часы после нашего появления здесь, но ничего не происходило.

Никто не нападал и не мешал двигаться вперед.

И вскоре я поняла, что это не более, чем глупые выдумки о страшном лесе, что будоражили воображение нагов своей таинственностью и мраком.

Рэйнар ошибся…

Ведь, правда?!

22

Спустя несколько часов мы наконец-то остановились на привал. Я облегченно выдохнула, ощутив под ногами твердую землю.

Все-таки поездки верхом утомляли, а непосредственная близость Рэйнара усугубляла положение, волнуя кровь.

– Переночуем здесь, – твердо произнес он, и я внимательно огляделась по сторонам, разглядывая деревья и толстые корни, что выворачивали землю, усложняя движение повозкам.

Войско Рэйнара торопливо разбрелось вокруг огромного дерева, ставшее ориентиром для нашего лагеря. Я приблизилась к нему вплотную и восторженно коснулась твердого ствола, не в силах вообразить, как долго оно здесь росло.

Удивительно, сколько прекрасного ждало меня в этом мире, пока я жила в заточении и листала пыльные книги страниц.

– Мира? – раздался вдруг звонкий голос позади, и я тут же обернулась, увидев изумленное лицо Зарины. – Мира!

Пророчица бросилась ко мне, и я крепко обняла ее, почувствовав укол вины за то, что в какой-то момент желала ей смерти.

Как только я могла?!

Я была так рада видеть ее, что слезы непроизвольно навернулись на глаза, а Зарина открыто расплакалась на моем плече.

– Тише… – успокаивала ее, поглаживая по спине. – Все позади, все хорошо. Ты жива и это главное.

– Я думала, что умру, думала, что больше никогда не увижу этот мир… – шептала она, постепенно успокаиваясь.

– Ты не видела свое будущее? – поинтересовалась я, и пророчица слегка отстранилась, печально заглядывая мне в глаза.

– Нет, – выдохнула она, потупив взгляд. – И никогда не видела. Чье угодно, но только не свое.

– Но это же… – я хотела возмутиться несправедливостью, как вдруг девушка грустно улыбнулась.

– Такова плата за дар, – тихо прошептала она, и по ее щеке вновь скатилась слеза. – Которого у меня больше нет.

В этом была моя вина.

Если бы я не испугалась, если бы не рассказала Рэйнару о пророчестве, все могло бы быть иначе!

– Прости, – тихо выдохнула я, и Зарина внезапно застыла, изумленно вглядываясь в мое лицо. – Я не смогла сохранить все в тайне. Прости меня.

Чувство вины разъедало изнутри. Я опустила голову не в силах смотреть в большие карие глаза пророчицы, ощущая ответственность за все, что случилось с ней.

– Мира, – произнесла она нежным голосом, но я так и не подняла на нее взгляд, обнимая себя за плечи. – Мира, послушай.

Девушка неожиданно взяла меня за руку и потянула вниз, вынуждая сесть рядом с ней на толстые корни деревьев.

– Ты не виновата, – и я осторожно заглянула в ее глаза. – Пойми, Рэйнар все равно бы не отпустил меня, ведь я представляла ценность.

Верно…

Этот Змей не освободил бы ее, прекрасная зная, какую редкость несет любая девушка в этом мире, даже не будучи Элай. Он попользовался бы ей или отдал страже, но точно не отпустил бы.

Я не питала иллюзий касаемо этого мужчины, несмотря на то, что полюбила его.

– Эй… – мягко произнесла Зарина, коснувшись моего подбородка, и я слегка улыбнулась, чувствуя, как на душе становится легче. – У нас ведь самая завидная участь.

– О чем ты? – не поняла я, и мой взгляд зацепился за след от укуса на ее шеи.

– О том, что многие девушки молят богиню о благословении стать Элай и родить детей.

– Да, но не врагам же… – произнесла я, и Зарина посмотрела на меня как-то со снисхождением. – Они чужие. Захватили наши земли, разрушили дома, убили родных.

– Послушай, – чуть более серьезно произнесла она. – Ты всю жизнь сидела взаперти и ни с кем не общалась. Можешь ли ты считать маленькое поселение под названием Эрлиан своим домом, где ты никого не знала? Это глупо. Любой Змей из нашей деревни сделал бы с тобой то же самое.

– Да, но мой отец…

– Твоего отца бы убили, чтобы забрать тебя. Никто кроме меня не знал о твоем существовании, Мира. Никто.

– Но он старейшина, они не поступили бы так, – возмутилась я, слыша, как дрожит собственный голос.

– Поступили бы, – грустно произнесла она, опустив взгляд на наши сцепленные ладони. – Ведь величайшая ценность вовсе не артефакт, а ты.

Где-то в глубине души я знала, что она права. Но сердце сопротивлялось, не в силах принять это за правду!

– Ты считаешь, что они нам не враги? – прошептала под громкий стук своего сердца, и Зарина бессильно закрыла глаза.

– Больше нет.

Я видела, что ей нелегко дались эти слова, и все же она произнесла их. Нам оставалось только смириться и поверить в будущее, оставив ненависть позади.

Но разве я могла?

Как неожиданно почувствовала проницательный взгляд со стороны.

Я повернула голову и заметила Вира, который не сводил с пророчицы внимательных глаз. Он и два других ее стража находились рядом, охраняя свою ценность.

– Они делают тебе больно? – взволнованно выдохнула я, и девушка проследила за моим взглядом. Ее щеки вдруг покраснели, и она неловко заелозила.

– Только, если я об этом попрошу.

Что?

От изумления я расширила глаза, и Зарина вдруг негромко рассмеялась, отчего привлекла внимание всех нагов в округе, что и так оглядывались на нас, едва ли не облизываясь.

– Я расскажу позже, а пока нам нужно поговорить о чем-то другом, – неожиданно произнесла она, и я мгновенно напряглась.

Зарина выпрямилась, выпустив мою руку, а после с надеждой заглянула мне в глаза.

– Ты привела Рэйнара к артефакту? – осторожно поинтересовалась она, следя за каждым моим жестом, и я вдруг поняла, что ей ничего неизвестно.

Я глубоко вздохнула, и пророчица многозначительно взметнула бровь.

– Боги, Мира. Вы заполучили артефакт?

– Нет, – честно ответила я, и девушка побледнела. На ее лице отразился неподдельный страх. Она словно смотрела сквозь меня, видя перед глазами возможное будущее, которого мы так боялись.

– Я не понимаю…– судорожно прошептала она, нервно сжимая в пальцах подол платья. – Ты хранитель, тебе должен был открыться путь.

Пророчица тут же осеклась, окинув меня взволнованным взглядом, пока я неподвижно сидела на месте, чувствуя, как внутри меня начинает закипать настоящая буря.

Она знала…

Знала и скрывала от меня!

Что еще не договаривала эта пророчица?!

– Говори, – потребовала я, слыша, как дрожит собственный голос.

Я неотрывно смотрела в карие глаза Зарины, наблюдая ее замешательство. Девушка металась в сомнениях, не зная, открывать мне правду или нет, тогда как я была настроена крайне решительно.

Хватит с меня неожиданностей.

Раз уж от меня зависит будущее Эллаира, я обязана знать все!

– Мира… – начала было она, явно подбирая слова, и я тут же встала перед ней, заблаговременно преграждая путь.

– Расскажи все, что знаешь, – настойчиво потребовала я, и пророчица сдалась. Она задумчиво подняла на меня свой печальный взгляд, и я увидела в нем искреннее сожаление.

– Тебя назвали «Мирой» не просто так, твое имя происходит от названия камня «Эмираль».

В душе что-то неприятно кольнуло, и я сжала пальцы в кулаки, собираясь выслушать ее до последнего слова.

– Истинный хранитель артефакта вовсе не старейшина Эрлиана, а ты.

– Что? – прошептала, пытаясь все осознать. – Но отец всегда…

– Он тебе не отец, – произнесла вдруг Зарина, и у меня словно сердце перестало биться в груди.

– Что ты такое говоришь? – прошептала я пересохшими губами.

– До тебя хранителем артефакта была твоя мать. Прекрасная Элай, которую старейшина взял уже беременной. Он никогда не говорил мне, как заполучил ее, но думаю, без кровопролития не обошлось.

Ноги подкосились, и я рухнула на колени перед пророчицей, которая обрушила на меня сейчас целое небо.

– Отец сказал, что мама умерла при родах… – я чувствовала, как сердце внутри разбивается на части. – Это правда?

Я смотрела на пророчицу через пелену слез, постепенно осознавая, что у меня отняли мою жизнь. С каждым словом Зарины мое сердце разлеталось на осколки, что вонзались в душу острыми краями. Я словно очутилась в страшном сне, желая вернуться в былую реальность, от которой так отчаянно хотела сбежать.

– Мира, послушай… – девушка вновь коснулась моей холодной ладони, и я резко отдернула руку, поднимая на нее полный отчаянья взгляд.

– Отвечай.

– Она умерла через несколько дней после того, как родила тебя, – и по ее щеке скатилась слеза. – Она не вынесла горя, что одолевало ее сердце, ведь твой настоящий отец незадолго до этого был убит.

– Ты не можешь этого знать… – порывисто произнесла я, вскинув подбородок. – Тебя тогда на свете не было, или ты была таким же неразумным младенцем, как и я.

– Ты права, – согласилась неожиданно она, и я слегка разжала кулаки. – Вот только пророчество – это не только дар, но и проклятье. Я видела это своими глазами, переживая всю ту же боль, что и прекрасная Энола.

– Нет… – выдохнула я, ощущая, как горькие слезы льются из глаз.

Было больно.

Так больно, как никогда раньше. Казалось, я едва могу дышать.

Я жадно глотала губами воздух, стараясь не поддаваться панике. Я должна была выслушать пророчицу до конца.

– Его убил мой… – осеклась я, едва узнавая собственный голос. – Почему он не убил меня?!

– Я не знаю, кто был виновен в смерти твоего настоящего отца, но ты была нужна старейшине живой. Ведь артефакту нужен был хранитель.

– Я не понимаю, – вновь выдохнула я, ощущая, как от потрясения начинает кружиться голова. – Как старейшина столько лет оберегал камень?

– Камень все это время оберегала ты, и никто не мог проникнуть в хранилище артефакта. Защитная магия была невероятно сильна.

– Но камня там нет…– едва ли не выкрикнула я, и Зарина вдруг вздрогнула, потерянно вглядываясь в мое заплаканное лицо.

– Что, значит…

– Его там нет, – вновь повторила я, и пророчица коснулась кончиками пальцев своих висков. – Когда мне открылся путь, артефакта там не было. Шкатулка была пуста!

– Это невозможно, – прошептала она побледневшими губами. – Неужели кто-то нашел способ проникнуть в хранилище? Но кто? Старейшина мертв. Я не понимаю.

– Достаточно, – раздался вдруг строгий голос Рэйнара, и Зарина побледнела еще сильнее. – На сегодня хватит.

Я была не в силах даже поднять свой взгляд. Мой мир рухнул… в очередной раз. Я просто молча сидела на траве, ощущая болезненную пустоту и разрушающее чувство предательства.

Меня обманывали всю жизнь.

Прятали, наказывали, лишали свободы…

Я слегка пошатнулась, и сильные руки Рэйнара тут же обхватили меня, поднимая с земли. Он заботливо прижал меня к себе, и все, что я хотела сейчас, это спрятаться в его объятиях.

– Мне жаль, мышка,– тихо произнес он, и я уткнулась лицом в его широкую грудь, содрогаясь в тихих всхлипах, пока Змей меня куда-то нес.

23

Я плакала недолго.

Опустошающая боль внутри стала превращаться в некое равнодушие, словно у меня отняли смысл жизни.

Впрочем, так оно и произошло…

Только много лет назад.

Я лежала на перине в небольшом шатре и размышляла о том, какой была моя мама. Я и раньше думала о ней, представляя ее тысячу раз, но никогда не знала наверняка. Отец… старейшина не рассказывал мне о ней, молча уходя от ответа, и я просто перестала спрашивать.

Сейчас он был мертв, а мертвецов нельзя было спросить или в чем-то упрекнуть.

Рэйнар вернулся в шатер, протягивая мне кружку с ароматным чаем, и я приняла ее дрожащими руками.

– Это поможет успокоиться, – уверил он, внимательно вглядываясь в мое лицо. Его темно-зеленый взгляд сейчас казался таким теплым и уютным, что хотелось сохранить его в своей памяти навсегда.

– Спасибо, – едва слышно прошептала я и сделала внушительный глоток, ощущая, как горькая терпкая жидкость обволакивает горло, проникая внутрь.

Невкусно.

Я закашлялась, и Змей невесело усмехнулся.

– Это целебный настой, а не прохладительный напиток, – сейчас меня даже не волновали его насмешки, просто хотелось забыться.

Боль, что все это время пульсировала в висках, мгновенно отступила, и я облегченно выдохнула, прикрывая глаза.

Горько, но эффективно.

«Таким и должно быть настоящее лекарство»– так говорил отец, когда лечил меня во время болезней.

Не знаю, делал он это ради выгоды или просто так, но он заботился обо мне. Других родителей у меня не было.

– Ты знал? – вдруг тихо произнесла я, открывая глаза, и Рэйнар вдруг скинул с себя рубаху, своевольно укладываясь рядом со мной. Его сильная рука тут же прижала меня к своему горячему телу, унимая дрожь, и я невольно расслабилась.

В его объятиях я чувствовала себя лучше вопреки всей боли, что он причинил. Была ли тому виной любовь или яд в крови, мне было неизвестно.

– Знал, – и я бессильно закрыла глаза, слушая, как выравнивается сердцебиение в груди. – Прочел в дневнике.

– Поэтому сжег его? – предположила я, и Рэйнар заботливо поправил прядь моих волос, нежно касаясь кончиками пальцев линии подбородка.

– Да, – невозмутимо ответил он, а я вдруг подумала, что это к лучшему.

Наверное, я и дальше хотела бы оставаться в неведении.

– Почему не рассказал? – на самом деле я не рассчитывала на ответ, ожидая услышать что-то вроде: «Не счел нужным».

– О чем? О том, что этот старый наг тебе не отец, или о том, что ты «ключ» к тайнику с артефактом? – иронично произнес он, и я нервно прикусила губу.

– Обо всем, – прошептала я, на самом деле не желая больше ничего знать.

– Я догадывался о том, что ты хранитель артефакта, но не знал наверняка, и …

– … взял меня с собой, – продолжила я за него, и Змей коснулся губами моего уха.

– Не совсем так, мышка, – выдохнул он, обжигая горячим дыханием. – Я взял тебя с собой еще и потому, что не хотел оставлять одну.

Я вспомнила Ирнира и двоих других стражей, что пытались взять меня силой, и по телу пронеслась легкая дрожь, отчего объятия Змея стали чуть крепче.

– Тш-ш, – прошептал он, нежно поглаживая меня по волосам. – Я никому не позволю причинить тебе вред. Ты только моя.

Как бы это ни звучало, я знала об этом с самого начала. Его магическая метка на моей ноге была тому подтверждением. Он не собирался меня ни с кем делить.

Алчный, самовлюбленный наг…

– Эта руна… – еле слышно произнесла я, ощущая, как постепенно клонит в сон, а все разговоры кажутся такими отдаленными.– Ты снимешь ее с меня?

Даже слишком эффективное лекарство.

– Я поставлю тебе новую, как только мы войдем в Нирэнель.

Что значит новую?

Я уже едва соображала, ощущая, как сон забирает меня в плен, вынуждая томно закрывать глаза. Близость Рэйнара согревала, даруя спокойствие и уют, и все, что я хотела сейчас, это уснуть в его объятиях навсегда.

–Там, в храме богини целомудрия, ты станешь моей окончательно.

Слова утонули где-то в глубине моего подсознания, и я уснула самым крепким сном, забываясь обо всем.

Я проснулась на рассвете.

Голова гудела. Мысли тревожным потоком будоражили сознание.

За какие-то считанные дни моя жизнь превратилась в кошмар, и все, что я могла - это следовать начертанному пути.

Я протерла заплаканные глаза и обернулась назад. Рэйнар ушел, лишив меня тепла, и я поспешила покинуть шатер, чтобы не оставаться наедине со своими мыслями.

Необходимо было освежиться.

Как только я вышла наружу, то сразу же встретила пророчицу. Зарина сидела у моего шатра и терпеливо меня ждала.

Я мимолетно улыбнулась, заметив ее обеспокоенный взгляд.

– Мира, – взволнованно произнесла она, тут же поднимаясь с земли. – Мира, прости меня. Я не хотела так сразу все на тебя…

– Ничего, – тихо ответила я, не зная, что еще на это сказать.

Я не хотела об этом говорить, оглядываясь по сторонам в поисках одного-единственного нага.

– Рэйнар обсуждает с Виром захват Нирэнель, – тут же произнесла пророчица, многозначительно улыбнувшись.

Неужели по мне все понятно?!

Какая же я жалкая!

Я смутилась и поспешила уединиться, стараясь не смотреть на нагов, что то и дело бросали на нас с Зариной заинтересованные взгляды. Не привыкла я к излишнему вниманию в четырех стенах.

– Ты куда? – заволновалась пророчица, и я слегка покраснела.

– Справить нужду, – ответила я, и девушка тут же подбежала ко мне, взяв меня под руку.

– Я с тобой.

Ну что ж, вдвоем не так страшно.

Я молча кивнула, и мы направились вглубь леса в поисках укромного места. И чем дальше мы отходили, тем больше мне казалось, что за нами следят. Наверняка, так оно и было …

Но думать об этом не хотелось.

– Остановимся здесь, – прошептала Зарина, тревожно оглядываясь по сторонам, и я согласилась, прекрасно понимая ее беспокойство.

Лес пугал, рисуя в голове таинственные силуэты среди темных деревьев. Становилось жутко и неуютно.

Я отошла за соседние кустики, быстро справляясь со своими делами, а когда вернулась, пророчицы уже не было.

– Зарина? – негромко произнесла я, чувствуя, как сердце начинает выпрыгивать из груди. – Зарина?!

– Я здесь, – вдруг ответила она, выглядывая из-за дерева, и я шумно выдохнула, сгибаясь пополам.

– Ты меня напугала, – сердце учащенно билось в груди, пока я неотрывно смотрела на пророчицу, что поправляла подол своего платья.

Как вдруг увидела позади нее проскользнувшую тень и тут же выпрямилась, прекрасно понимая, что это вовсе не происки моего воображения.

– Здесь кто-то… – не успела договорить, как перед глазами промелькнул зеленый змеиный хвост, и в ту же секунду меня схватили чьи-то сильные руки, утаскивая прочь.

– Мира-а!– послышался уже в дали испуганный голос Зарины, и у меня закружилась голова.

Меня похитили.

Тот, кто сделал это, передвигался быстро. Я видела его огромный чешуйчатый хвост, что ловко скользил по земле и крупным веткам деревьев, унося меня как можно дальше от лагеря.

Паника охватила разум, и я стала сопротивляться, вырываясь из рук похитителя, что нес меня на плече, не давая возможности обернуться. Я била ладонями по его широкой спине, колотила ногами, но он словно не замечал моего сопротивления, продолжая ускользать со своей добычей.

– Отпусти, – задыхаясь, прошептала я, прекрасно понимая, что это бесполезно.

Мне ни за что не справиться с ним…

Глупая мышка вновь попала в зубы очередного змея.

Мы оказались возле ручья, и наг наконец-то остановился, сбросив меня на траву. Я настороженно приподнялась, поморщившись от боли, и наконец-то увидела своего похитителя.

Богиня!

Сначала я думала, что это был кто-то из воинов Рэйнара, но вскоре поменяла свое мнение, увидев перед собой стройного мужчину с черными волосами, убранными в тугой пучок, с раскосым разрезом глаз и черной краской на лице, что смазывала красивые, хищные черты.

Дикая красота во всем своем проявлении.

Я застыла, внимательно разглядывая незнакомца, который не имел кожаных ремней с кинжалами, которые мужчины из нашего лагеря всегда носили на себе.

Кто он?

Неужели один из тех, кто живет в этом лесу?!

Змей пристально разглядывал меня, не приближаясь, и я попыталась встать, чувствуя, как трясутся коленки.

– Бежать бессмысленно, – вдруг произнес он таким низким голосом, что я вновь опустилась на траву, не желая злить незнакомого нага перед собой. – Ты Элай, верно?

– Да, – тихо произнесла я, наблюдая, как проницательный взгляд мужчины зачарованно блуждает по моей шее и ключице, на которых виднелись укусы. – Я принадлежу Рэйнару, главнокомандующему Шэриада.

– Ты вещь? – удивленно произнес он, вскинув бровь, и я застыла на месте.

– Кажется, нет… – робко ответила я, и наг усмехнулся.

– Тогда, как ты можешь кому-то принадлежать? – хороший вопрос, но так был устроен наш мир. В Шэриаде Элай принадлежали целому роду, а в Эллаире - определенному нагу.

Пожалуй, я впервые задумалась об этом так серьезно.

Из уст незнакомца это звучало как-то… необычно.

– Таков мир там, за пределами этого леса.

– Больше ты к нему не относишься, – заявил он, и у меня мурашки побежали по спине.

– Ты не понимаешь…– изумленно выдохнула я, и змей проницательно заглянул мне в глаза. Его необычная восточная внешность приковывала взгляд. – У Рэйнара здесь целое войско. Он придет за мной.

– Он сейчас занят, – загадочно произнес похититель, и у меня душа застыла от страха.

Что происходит?

– Ты не знаешь, на что способен этот наг. Он сожжет этот лес, не оставив от него ни травинки.

– Не сожжет, ведь где-то в нем есть ты, – уверенно ответил он, и я потрясенно замолчала.

Змей усмехнулся, а после наклонился к ручью попить, черпая воду широкими ладонями.

Кажется, спорить бессмысленно…

Рэйнар, где же ты?!

– Как тебя зовут? – произнес вдруг он, вытирая губы тыльной стороной руки. И вместо своего имени, я произнесла другое.

– Было глупо нападать на целое войско. Вас всех уничтожат.

Змей молниеносно приблизился вплотную, касаясь моего подбородка рукой, и угрожающе тихо прошептал:

– Ради двух Элай стоило рискнуть, – дыхание замерло, и сердце на мгновение перестало биться в груди.

– Не нужно нас недооценивать, – а после склонился к моим волосам и шумно втянул в себя воздух.

Дикарь!

24

Я сидела неподвижно, внимательно рассматривая своего похитителя.

Экзотическая внешность бросалась в глаза, выделяя его из всех нагов, которых мне когда-либо довелось увидеть.

Он сказал: «Ради двух Элай…»

Значит, Зарину тоже похитили.

– Так как тебя зовут? – вновь поинтересовался он, рисуя пальцем странный символ на земле у ручья.

– Мира, – тихо произнесла я, и мужчина задумчиво поднял на меня взгляд.

– Мира, Ми-ра… – повторял он, словно пробуя имя на вкус. – Интересно звучит.

– А тебя?

– Ким, – незамедлительно ответил он, и я невольно улыбнулась.

– Не интереснее твоего, – мужчина вдруг громко рассмеялся, сузив глаза еще сильнее.

Кажется, кто-то в хорошем настроении…

Нужно воспользоваться моментом и выведать больше информации. Вдруг удастся сбежать или послать Рэйнару хоть какую-нибудь весточку.

Я хотела к нему.

Мне нужен был мой безжалостный и бессердечный наг!

– Ты забавная, Мира, – негромко произнес Змей, а после коснулся ладонью начерченного знака, и линии вспыхнули зеленым светом.

Он маг!

– Что ты делаешь? – прошептала побледневшими губами, и мужчина вновь усмехнулся.

– Активирую руну, – а затем выпрямился, направляясь ко мне, и я стала отползать назад.

– Что бы ты ни задумал, Рэйнар найдет меня…

– В этом я сомневаюсь, – он приблизился вплотную, и его хвост стал медленно оплетать мое тело, скользя по коже гладкой чешуей. – Хоть нас и осталось мало, но мы все потомственные маги. Войску этого твоего «Рэйнара» ни за что не преодолеть ловушки, разбросанные по всему лесу. Никто из них не доберется до нас живым. Никогда.

Пока он это говорил, внутри пробуждалась дрожь.

А что, если это правда? Что, если Рэйнар никогда не придет за мной?

Тогда я больше никогда не увижу его, а Эллаир падет, утопая в крови!

– Ну-ну… – выдохнул вдруг он, слегка приподнимая меня от земли. – Не стоит так переживать, со мной тебе будет лучше. Мы не относимся к своим женщинам, как к рабыням.

– На кону стоит гораздо большее… – наг вопросительно вскинул бровь. – Мир во всех землях Эллаира. Змеи песка придут сюда, если Рэйнар не остановит их. И тогда весь этот лес будет осыпан пеплом.

Ким замолчал, внимательно вглядываясь в мое лицо. Видимо размышлял о том, говорю ли я правду.

Вот только я не врала.

– Выходит, если твой Рэйнар найдет нас, то отомстит и превратит этот лес в пепел, а если нет, то это сделают Змеи песка, – размышлял он вслух, все туже сковывая меня своим хвостом. – И так и этак этому лесу быть сожженным. Зачем же мне тогда рисковать?

Зачем я только это сказала?!

– Тебе все равно не заполучить меня, как и любому другому мужчине, – я вскинула подбородок, бросая вызов сильному нагу, тогда как у самой от страха даже голос дрожал.

– Это еще почему? – томно выдохнул он, приблизив меня к себе вплотную.

– Потому, что на мне стоит магическая руна, и любой, кто обнажит клыки возле моей кожи, сгорит в огненном пламени.

– Ты лжешь… – змей нахмурился, и в его карих глазах мелькнула злость. – Я тебе не верю, Элай.

Я учащенно дышала, ощущая, как змеиный хвост скользит по коже, пробуждая трепетное чувство внутри. Проклятый яд сейчас был не на моей стороне. Я не хотела, чтобы кто-то кроме Рэйнара кусал меня, несмотря на то, что мужчина передо мной был невероятно хорош собой.

– Проверь, – шепотом произнесла я, вкладывая в голос всю свою уверенность, но прозвучало как-то жалко.

Мужчина склонился к моим ногам, не выпуская из опасных объятий, а после стал медленно разувать меня, снимая один сапог за другим. Его теплые пальцы нежно касались моих щиколоток, разгоняя мурашки, а когда добрались до метки, замерли на коже.

– Любопытно, – Змей выпрямился, а после уверенно заглянул мне в глаза. – Тогда ты не оставляешь мне выбора.

Что?

О чем он?!

Плохое предчувствие колыхнулось где-то внутри, и я замерла, взволнованно вглядываясь в узкие глаза нага.

– Придется убить твоего «хозяина», чтобы ты стала окончательно моей.

Нет…

Только не это!

– Ты даже не представляешь, что за этим последует. Ты обречешь на погибель полмира, – испуганно прошептала я, слушая, как колотится сердце в груди. – Отпусти меня, и я уйду. Рэйнар не станет карать тебя, а пойдет дальше по начертанному пути, исполняя волю богов.

– Забавно, – Ким улыбнулся, вновь мне не веря, и я нервно сглотнула. – Вот только меня не устраивает такой исход. Ты первая Элай за тридцать лет, и я ни за что не отпущу тебя.

– Советую послушать ее, – раздался со стороны стальной голос Рэйнара, и мое сердце подскочило в груди.

Он здесь…

Он пришел!

Я не смогла сдержать радостной улыбки, и Ким зловеще усмехнулся, отбросив меня хвостом на траву.

Все решится здесь и сейчас.

– Как ты обошел ловушки? – заинтересованно произнес Ким, обращаясь к моему Змею.

На лице этого дикаря не было и капли страха, лишь искреннее любопытство и настороженность.

Он не знает, кого разозлил.

– Хорошая реакция, – усмехнулся Рэйнар, показываясь нам в своем истинном обличии.

Я неотрывно смотрела на него, ощущая, как душа колышется внутри.

Рэйнар пересек ручей и символ, начерченный Кимом, вспыхнул зеленым светом, от чего в следующее же мгновение толстые лианы опутали тело моего нага со всех сторон.

– Нет… – испуганно выдохнула я, наблюдая, как прочная лоза сковывает его шею. Я потрясенно смотрела в глаза своего Змея, что даже бровью не повел, сохраняя циничную усмешку на лице.

Кажется, даже смерть была для него беспечной забавой.

Рэйнар улыбнулся чуть шире, когда его голова оказалась запрокинута назад, а после шумно выдохнул, и из его рта вырвалось огненное пламя, что объяло лиану, сжигая дотла.

– Значит, ты маг! – восхищенно произнес Ким, раззадориваясь все сильнее.

Было так необычно видеть того, кто не боялся силы Рэйнара, что я на какое-то мгновение усомнилась в здравомыслии этого нага.

Нервная дрожь пробежала по телу, и я поежилась, боясь вообразить, что будет дальше.

– Наконец-то достойный противник, – Ким уверенно вскинул руки вперед, готовясь к атаке, и я застыла, ожидая увидеть магическую битву.

– Знаешь, у меня нет на это времени, – вдруг равнодушно ответил Рэйнар, и я изумленно приоткрыла рот.

Это точно он? Мой беспощадный и жестокий Змей?!

Я видела вспыхнувшее пламя в его глазах, что едва не выплескивалось наружу. Он жаждал этого сражения не меньше Кима, но не спешил вступать в бой.

Что происходит?!

– Ты удивляешь меня, воин, – похититель задумчиво опустил руки, окидывая своего противника пристальным взглядом. – Твоя Элай сказала, что ты сожжешь этот лес, чтобы отомстить за ее похищение.

– Она немного преувеличивает, – две пары пронзительных глаз уставились на меня, и я покраснела от стыда, явно переоценив свое значение в жизни этого бесчувственного нага.

Может и правда стоило уйти с Кимом?

– Чего же ты хочешь? – задумчиво произнес похититель, вновь обращаясь к моему «хозяину». – Элай я тебе не отдам.

Рэйнар опасно сузил глаза, и у меня тревожно екнуло в груди.

Этот взгляд…

Он всегда так смотрел, когда был зол или настроен крайне решительно.

Так просто он не уйдет!

– Свою мышку я заберу, – угрожающе тихо произнес он, и Ким вновь улыбнулся, наверняка предвкушая сражение. – Но предложу тебе нечто другое.

– Интересно… – похититель выпрямился, готовый выслушать того, кто нагло вторгся на его земли. – Вот только, что ты можешь предложить, когда все твое войско находится в западне.

Целое войско?

Как такое возможно?!

Рэйнар недовольно нахмурился, и я вдруг все поняла.

– Будущее, – мой Змей говорил серьезно. На его губах заиграла самодовольная улыбка, давая понять, что он не лжет. – Скажи, сколько нагов осталось в твоем поселении?

Ким вдруг заметно напрягся, и я заметила недовольство и гнев на его красивом лице. Кажется, Рэйнар задел его за живое.

Он молча размышлял, вглядываясь в лицо своего врага, пока его мощный змеиный хвост собирался в кольца. Ему не нравился этот разговор, однако он решил выслушать то, что хотел предложить ему один из самых могущественных нагов этого мира.

– Тридцать мужей, – недовольно прошипел он, и я от изумления вскинула бровь.

Их так мало…

Они обречены на вымирание.

– Да, – утвердительно произнес командир, словно и так это знал. – Но большинство из вас невероятно сильные маги.

– К чему ты клонишь?

– Присоединяйтесь к нам, и я отдам вам десять Элай с земель Эллаира, а после объявлю лес Нэшмор вашей законной землей.

Ким всерьез задумался, тогда как я окончательно потеряла дар речи.

Рэйнар считался с ним, терпеливо ожидая ответ. Сейчас он был серьезен как никогда, желая переманить на свою сторону почти тридцать искусных магов, что сдерживали его войско.

– Ты хитер и умен, Змей. В твоих рядах всего один маг, который сражается сейчас за вторую Элай.

Зарина…

– Верно, – подтвердил Рэйнар, деловито сложив руки на груди. – Вир сильный маг, но нас двоих может оказаться недостаточно.

– Мы никогда не покидали эти земли… – задумчиво произнес Ким, внимательно следя за каждым жестом своего противника.

– И к чему вас это привело?

Рэйнар прав.

Если эти наги желают продолжить род и передать дар, им необходимо покинуть этот лес.

Неудивительно, что они напали на целое войско.

Их толкало отчаянье.

–Я согласен, – неожиданно воскликнул мой похититель, и я изумленно посмотрела на него со стороны. Он готов был рискнуть. – Только скрепим обещание магической клятвой.

Это еще что?

Впервые об этом слышу.

– Хорошо, – незамедлительно ответил Рэйнар, и на его лице отразилась победная ухмылка.

Два нага приблизились друг к другу, и мой командир достал кинжал, глубоко порезав свою ладонь. Я вздрогнула, увидев красные капли крови, что окрасили траву на земле, а после внимательно проследила за Кимом, который сделал то же самое. Они сцепили ладони в крепком рукопожатии, и началась самая настоящая магия.

Мой похититель произнес неизвестное заклинание, и сцепленные руки окутало красной дымкой, что потрескивала в воздухе искрами огня.

– Я обязуюсь отдать нагам Нэшмора десять Элай и признать их земли самостоятельными после восхождения на престол Эллаира, – четко пообещал Рэйнар, и призрачное пламя окутало его руку до локтя.

– Я и маги леса Нэшмор обязуемся сражаться с честью и достоинством за Рэйнара в предстоящей битве. Клятвы нерушимы, их исполнение дарует свободу, а нарушение - смерть.

Пламя также окутало руку Кима, а после несколько капель смешанной крови упало на землю и испарилось, растворившись белой дымкой. Магия исчезла, словно ее никогда и не было, а ладони мужчин оказались невредимыми.

Невероятно.

– Что это значит? – едва слышно прошептала я, и Рэйнар обернулся ко мне, проницательно заглядывая в глаза.

– Сама смерть - свидетель нашей сделки, – по телу пробежали мурашки, и я застыла на месте.

Слишком рискованно!

25

Мы вернулись в лагерь.

Ким настороженно оглядывался, явно ощущая враждебность со стороны только что осажденных нагов.

Как вскоре стало известно, практически никто не пострадал. Змеи леса окружили войско Рэйнара магической стеной, что не позволила охранявшим нас стражам, последовать за нами в это злополучное утро.

Стоило догадаться.

– Мира, ты как? – я увидела Зарину, и мне стало спокойнее.

Она в компании Вира и еще одного неизвестного мне нага вернулась в лагерь и сразу же направилась ко мне.

Вир, в отличие от своего противника, выглядел потрепанным. Порезы на его теле слегка кровоточили, а синяки на мускулистой шее и груди были темно-зеленого цвета. Кажется, он попал в ту же ловушку, что и Рэйнар.

Мы заключили союз вовремя.

– Я в порядке, – поспешила успокоить перепуганную девушку, обнимая ее за плечи. – Ты не пострадала?

Зарина отрицательно замотала головой, а после с опаской посмотрела на чужаков, которые в отличие от нас находились на своей территории.

– Что произошло? – осторожно поинтересовалась я, и пророчица заглянула мне в глаза, хлопая подрагивающими ресницами.

– Этот Змей – маг, – взволнованно прошептала она, сжимая мою ладонь, а я не совсем поняла, кто ее так впечатлил. Вир или похититель? – Я впервые видела такую битву! Земля содрогалась, деревья и растения нападали на моего стража, как неожиданно все прекратилось…

– И вы пришли сюда, – закончила я за нее, видя, как нервничает моя подруга.

– Он велел, – ответила она, бросив беспокойный взгляд на высокого мага с белоснежными волосами и раскосыми глазами. – Сказал, что мы больше не враги, и что им нужно вернуться к своим командирам.

Удивительно…

Неужели маги этого леса могут общаться силой мысли.

– Главное, что ты не пострадала, – улыбнулась я, и девушка подозрительно посмотрела на меня из-под опущенных ресниц.

– Расскажешь, что произошло? – она догадлива.

– Рэйнар скоро объявит обо всем. Он заключил союз с нагами Нэшмора, которые отправятся с нами в Эллаир.

– Пресвятая богиня! – изумленно воскликнула пророчица, прикрывая ладошкой рот. – Как они согласились на такое? Я слышала, этот народ никогда не покидает свои земли.

– Отчаянье толкает на немыслимые поступки… – задумчиво произнесла я, прекрасно понимая этих нагов. – Рэйнар пообещал им десять Элай и независимость земель, скрепив клятву на крови.

Зарина внимательно слушала, о чем-то размышляя. Я видела, как мысли суетятся, плескаясь в ее серых глазах.

– Это же хорошо… – вдруг произнесла она, и на ее лице отразилась невольная улыбка. – Так у нас гораздо больше шансов противостоять Змеям песка!

Эта тема волновала ее едва ли не больше меня.

Она их так боится? Или так сильно переживает за Эллаир?

Весьма странно для той, кто едва появлялся на улице.

Что-то здесь было не так, но выяснять это я не собиралась. Слишком устала.

– Ты права, – быстро согласилась я, решив вернуться к этому разговору позже. – Я так вымоталась и проголодалась, что едва стою на ногах.

– Это ты еще на них прошлась немного, – усмехнулась девушка, и я вдруг улыбнулась, прекрасно понимая, о чем она говорит.

– Больше не пойдем одни в страшный лес, – Зарина рассмеялась, а после неожиданно обняла меня.

– Я рада видеть твою улыбку, – тихо прошептала она, и приглушенная боль неприятно шевельнулась где-то внутри.

На какое-то мгновение я забыла о вчерашнем разговоре, а теперь тревожные мысли вернули вновь.

Я поникла, и Зарина резко опомнилась.

– Вот же глупая! – выдохнула она, едва не треснув себя ладонью по лбу. – Прости, я напомнила тебе…

– Все в порядке, – я печально улыбнулась, поднимая на пророчицу пристальный взгляд. – Такое невозможно забыть. К тому же, правда всегда гораздо лучше лжи.

Девушка смутилась еще сильнее, и это не смогло укрыться от моих глаз.

– Отдыхай, – она неожиданно поцеловала меня в щеку, а после направилась в палатку Вира, пока не наговорила чего лишнего.

Я опустила взгляд, собираясь уйти, как вдруг мои размышления прервал Ким.

– Твоя подруга? – поинтересовался он, и я подняла на него удивленный взгляд.

– Я не уверена, – ответила скорее себе, чем ему. – Я считаю ее подругой, а вот она…

– Знаешь, иногда нам приходится врать, – произнёс вдруг он, проницательно заглядывая мне в глаза. – И вовсе не потому, что нам так хочется. На это могут быть очень весомые причины. Дай ей время.

– Ты - телепат? – прошептала я, едва не ахнув от изумления, и Ким рассмеялся, одарив меня очаровательной улыбкой.

– У вас двоих все на лице написано, – а после посмотрел на своих людей. – Мы хорошо разбираемся в эмоциях и магии, а все потому, что живем в гармонии с природой.

– Это удивительно, – искренне произнесла я, проникаясь к этому нагу.

– Рэйнар тоже так может? – я вопросительно взглянула на него, хлопая ресницами.

– А иначе, как он узнал, что я глава маленького клана в лесу? – Змей подмигнул мне, и я вдруг широко улыбнулась.

Кажется, я начинала понимать.

Мы плотно поели, а после стали собираться в дорогу.

За все это время Рэйнар не произнес ни слова. Он сосредоточенно о чем-то размышлял, периодически бросая в мою сторону мимолетные взгляды.

Богиня, о чем он думает?

Я не могла понять этого Змея, как бы не пыталась, и в какой-то момент решила, что буду любить его таким, как он есть.

Просто потому, что не могу иначе.

Войско Рэйнара собралось в считанные сроки. Ким и его отряд терпеливо ждали приказа, заметно нервничая на лошадях. Я знала, каково это выйти за пределы своих «стен» и оказаться лицом к лицу с огромным миром.

Вот только эти мужчины не были трусливыми мышами, в отличие от меня.

Они – гордые и сильные Змеи, что постоят за себя и принесут своему лесу мир и процветание!

– Пора, – голос Рэйнара прозвучал набатом в ушах, и я слегка покачнулась, прекрасно зная, что будет дальше.

Смерть и разрушение.

Эллаир не сдастся и будет до последнего воина сражаться за свои земли.

Помоги им всем, богиня целомудрия!

Рэйнар сидел верхом на коне, когда приблизился ко мне и одним рывком усадил к себе в седло под завистливые взгляды стражи. Его рука властно обхватила мою талию, а губы показательно коснулись шеи, отчего по коже пробежали трепетные мурашки, которые я стала обожать.

Он дразнит меня…

Дразнит их.

Я видела, как карие глаза Кима сделались еще темнее, а мышцы на его руках и груди затвердели, показывая напряженность этого сильного нага.

Я сойду с ума!

Рэйнар пришпорил коня, и мы направились за отрядом магов, что знали эти тропы, как свои пять пальцев.

Всю дорогу на лице моего мужчины играла самодовольная улыбка, и я вновь осознала, как сильно он любит играть на эмоциях окружающих.

Невыносимый Змей!

– Сколько идти до Нирэнель? – поинтересовался вдруг он, обращаясь к Киму, и я невольно поежилась от холодного тона в его голосе.

– Разве ты это не просчитал? – недовольно произнес наг, еще сильнее сузив глаза.

– Но ты ведь знаешь более короткий путь, не так ли? – Рэйнар вновь усмехнулся, слегка подавшись вперед, отчего его длинные черные локоны упали с плеча, касаясь моей руки.

– Я еще не решил.

– Чем быстрее мы окажемся в Нирэнель, тем скорее захватим Эллаир.

– Ты хочешь, чтобы я вывел тебя к незащищенной стороне этого города, – задумчиво прошипел маг, и я слегка напряглась.

– А ты разве не хочешь побыстрее получить желаемое? – Рэйнар вновь завел свою игру, чьей невольной зрительницей я становилась.– Получить Элай, с которой сможешь делать все, что пожелаешь. Разве это не соблазнительно?

– Мы никогда не вмешивались в дела Эллаира, всегда соблюдали нейтралитет…

– Пора это исправить и стать теми, кто вы есть!

– Прямо, как ты? – Рэйнар неожиданно напрягся, чуть сильнее прижимая меня к себе.

Я поняла, о чем говорил Ким.

О его крови…

О принадлежности к Змеям песка, о принадлежности к изгоям.

Этот маг следил за словами, а Рэйнар считался с его силой, иначе бы уже давно разобрался с ним. Он был нужен ему.

Боги…

Он все просчитал!

Я изумленно обернулась, заглядывая в темно-зеленые глаза своего Змея, что снова были сужены.

Я права.

– Приведи меня к победе, и мы оба получим желаемое! – его слова прозвучали так жестко и решительно, что у меня от страха душа заледенела внутри.

Я боялась того, что грядет. Боялась предстоящей битвы…

Но была вынуждена ей сопутствовать, чтобы исполнить волю богов, вернуть артефакт и защитить земли от вторжения Эрханора!

26

Чем дальше мы углублялись в лес, тем сильнее становилось не по себе.

Страх усиливался, вынуждая дрожать.

Нирэнель – это лишь очередной этап по захвату Эллаира. Этим же этапом совсем недавно был и мой дом, Эрлиан.

Знал бы отец, что его слабая и глупая дочь будет вершить судьбу целого королевства…

Решил бы, что оно заведомо обречено или рассмеялся бы мне в лицо.

Я печально улыбнулась, пытаясь сдержать подступающие слезы.

Да, я все еще считала его отцом, несмотря на то, что узнала. Его смерть всегда будет для меня тяжелой потерей. Я никогда не смогу простить Рэйнара за то, что он отнял его у меня.

Никогда.

У меня было столько вопросов к отцу, столько невысказанных слов…

Которые, я никогда не смогу произнести!

С каждой минутой лес становился гуще и темнее, подобно мыслям в моей голове. Тепло Рэйнара согревало, и лишь благодаря ему, я все еще держала себя в руках.

Нельзя было вновь становиться слабой…

Я просто не имела на это право.

– Вели своим воинам приготовиться. Мы выходим, – сообщил Ким, обернувшись через плечо, и я изумленно уставилась на стоящую впереди гору с зеленым мхом на острых камнях.

Здесь не было ничего, похожего на пещеру или тайную тропу к землям Нирэнель.

Я непонимающе захлопала ресницами, уже сомневаясь в собственном слухе.

Сошла с ума раньше времени?

Что ж, вполне ожидаемо.

– Похвально, – вдруг произнес Рэйнар, и я вопросительно заглянула ему в глаза, увидев в них вытянутые зрачки. Он внимательно смотрел на гору, явно видя больше, чем я.– Никогда бы не догадался.

Не догадался о «чем»?

Кажется, я одна не понимала, что здесь происходит.

– На это и расчет, – довольно усмехнулся Ким, и когда мы чуть ближе подошли к каменным склонам, два мага стали бубнить таинственные заклинания, в результате чего на камнях вспыхнули зеленые символы, а между крутыми склонами стал появляться проход.

– Не бойся, мышка… – прошептал мне на ухо Рэйнар, отчего живот непроизвольно скрутило волнительным спазмом. – Никто не сможет причинить тебе вред, а когда город станет моим, мы принесем клятву на алтаре.

Клятву на алтаре?

Кажется, я перестала дышать.

Сердце с невероятной скоростью забилось в груди, разгоняя отравленную кровь.

– Ты хочешь…– слова сами сорвались с губ, и я не смогла произнести вслух то единственное, что было сейчас на уме.

– Хочу, – уверенно ответил он, и у меня закружилась голова.

Я и не думала, что стану женой столь могущественного и жестокого Змея. Не думала, что он захочет связать себя со мной перед ликом богини…

Он мог бы просто оставить меня своей собственностью, рабыней и иметь столько Элай сколько пожелал бы.

Я оказалась не готова к этому, однако сердце ликующе забилось в груди.

Я на самом деле очень этого хотела!

Мысли тревожным потоком кружили в голове. Я напрочь забыла о таинственном проходе и предстоящей битве, думая лишь о том, что сказал Рэйнар.

– Перевоплотиться и приготовить клинки! – громко воскликнул он, когда мы повернулись назад, и я увидела перед собой невероятное зрелище.

Сотня сильных, матерых мужчин одновременно приняли истинный облик, показывая мощные хвосты, что несли смерть любому, кто попадется под их удар, а серебряные кинжалы в их руках были готовы отнять жизнь.

Неудержимое войско с непобедимым командиром во главе вселяло ужас и трепет.

– Ким, ты и твои маги пойдут со мной, – твердо произнес Рэйнар, и наг согласно кивнул. – Расчистим путь для остальных.

Я застыла, прижимаясь к своему Змею спиной, чувствуя, как от страха пульс стучит в висках. Былая решимость исчезла, и я вновь захотела спрятаться, сбегая от всего, что пугало в этом огромном страшном мире.

– Я пойду с тобой? – то ли произнесла, то ли пропищала я, слыша свой собственный слабый голосок.

– Я больше не отпущу тебя, – пылко произнес он, обнимая меня рукой. – Пора становится смелой, мышка!

– Но… – не успела я возразить, как Рэйнар пришпорил коня, и мы направились прямо в ущелье навстречу неизбежности.

Каменные склоны, зеленые кусты, толстые лианы, свисающие до земли…

Пугающая и таинственная атмосфера леса пробралась даже сюда, за стены высокой горы.

Я испуганно оглядывалась по сторонам, чувствуя, как дыхание замирает в груди. Я не знала, что делать, и потому просто молилась, прося богиню о помощи.

Однако, как только мы вышли из ущелья, все изменилось.

Яркое теплое солнце озарило небо, и я увидела перед собой небольшое живописное поле с каменным городом впереди. Всюду пели птицы, стрекотали цикады, теплый ветер обдувал лицо…

Было так красиво и спокойно.

– Здесь что-то не так,– неожиданно произнес Рэйнар, и я обернулась, увидев обеспокоенный взгляд Кима.

Я сидела верхом на коне, держа поводья дрожащими пальцами, пока Рэйнар и Ким осматривались по сторонам, приняв истинные обличия.

Крупное животное подо мной чувствовало себя спокойно, тогда как я тряслась от страха, не зная, как им управлять.

– Где стража? – задумчиво произнес Ким, ожидая сражения, и Рэйнар настороженно сузил глаза.

– Ее нет, – ответил он, и я вновь непонимающе посмотрела на него, ощущая, как от напряжения пульсируют виски. – Защитных рун на стенах и земле тоже нет.

– Хочешь сказать…

– Да, – уверенно перебил его мой командир. – Мы опоздали.

Что значит «опоздали»?

Плохое предчувствие мгновенно пробудилось внутри, и я сжала поводья в своих руках до побелевших костяшек.

Осознание происходящего подобно молнии прояснило разум. Логическая цепочка выстроилась в голове, и меня стало мутить.

– Змеи песка уже здесь? – прошептала дрожащими губами, и Ким окинул меня обеспокоенным взглядом.

– Это единственное объяснение, – прямо ответил мой Змей, и я увидела на его лице зловещую улыбку.

В отличие от всех нас, он жаждал этой битвы, предвкушая момент.

– Но артефакт тоже здесь, – испуганно произнесла я, боясь даже предположить, в чьих руках он сейчас находится.

Это конец?

Эрханор получил камень, и теперь эти земли обратятся в пепел?!

Учащенное дыхание стало вырываться из горла. Я задыхалась, жадно глотая губами воздух. Перед глазами все плыло, а живот скручивало в болезненном спазме.

– Тш-ш, – прошипел вдруг Рэйнар, заключая меня в объятия.

– Я не смогу… – судорожно шептала я, пытаясь справиться с паникой. – Нет. Не смогу!

– Посмотри на меня, – я подняла свой потерянный взгляд и увидела большие темно-зеленые глаза, в которых плескалось столько нежности, заботы и тепла, что на какое-то мгновение я просто застыла.

– Я никому и ничему не позволю причинить тебе вред, – четко произнес он, поправляя локон моих волос. – Я уничтожу каждого, кто встанет на нашем пути, и сожгу Эрханор дотла, если кто-нибудь из этих нагов просто коснется тебя!

Я слушала его с замиранием сердца.

В его словах было столько решимости, что я не сомневалась ни на мгновение…

Я была дорога ему.

Чувствовала это каждой клеточкой своего тела.

На глаза навернулись слезы, и я порывисто обняла любимого, утыкаясь лицом в его длинные шелковистые волосы.

– Моя маленькая нежная мышка, – ласково прошептал он, и от интонации его голоса мое сердце окончательно сдалось.

Я поняла, что не хочу в этой жизни ничего…

Ни свободы, ни приключений, ни уютного дома.

Мне нужен только он!

Его забота, нежность, любовь - это все, чего желало мое раненое сердце вопреки всему.

– Ты станешь моей перед алтарем, и никто не посмеет забрать тебя у меня, – твердо произнес он, а после отстранился и проницательно заглянул в глаза. – Даже боги!

– Я люблю тебя, Рэйнар… – прошептала неожиданно, не в силах больше скрывать свои чувства, и мой наг вдруг самодовольно улыбнулся.

– Я знаю, – тихо ответил он, а после поцеловал меня в кончик носа, и я снова узнала своего заносчивого Змея. – А теперь пора захватить Нирэнель!

– Какой план, командир? – усмехнулся вдруг Ким, и я постыдно засмущалась, совсем позабыв о присутствии его и еще десятка магов, что стали невольными свидетелями моих чувств.

– Очень прост, – таинственно произнес Рэйнар, неотрывно вглядываясь в мои глаза, и былое волнение вернулось снова. – Мы отправимся в замок, а все остальное войско будет сражаться с отрядом песков.

– Кого будем искать? – поинтересовался наш союзник, многозначительно вскинув бровь.

– Командира этих отбросов и Дар богов, что откроет перед ними полмира!

– Камень Эмираль? – изумленно воскликнул Ким, и Рэйнар вновь зловеще улыбнулся.

– Именно, – он по-прежнему смотрел только на меня, словно не мог наглядеться, впитывая взглядом каждую черту моего лица. – Пора закончить начатое и заполучить артефакт, чтобы мой сын рос в могущественном королевстве, созданном своим отцом.

Сын?

От изумления я приоткрыла рот. Рука невольно легла на плоский живот, и сердце сжалось внутри.

– Я беременна? – голос дрогнул, и Рэйнар самодовольно улыбнулся, нежно касаясь кончиками пальцев моего лица. – Как давно ты знаешь?

– С этой минуты, – ответил он как ни в чем небывало. – Маленький, едва заметный магический огонек, который вскоре станет таким ярким, что затмит весь мир!

– Рэйнар, я… – не знала, что сказать, ощущая одновременно страх, радость и потрясение.

Все изменилось. Мне нельзя рисковать.

Однако только с ним я была в безопасности. Только он мог защитить меня от любой угрозы…

… кроме себя самого.

27

Рэйнар снял меня с лошади и посадил на свой хвост.

От изумления я порывисто обхватила его сзади, зарываясь лицом в длинные волосы, что струились до самого пояса.

– Не бойся, мышка, – произнес он так, чтобы слышала только я. – Никто не сможет даже коснуться нас. Моя магия очень сильна.

Потому он и непобедимый наг.

Слава о нем и его силе гуляла далеко за пределами Шэриада. Говорят, он даже сильнее своих братьев.

– Я знаю, – призналась я, прекрасно понимая, что сейчас я для него самое ценное, что есть в этом мире – хранитель, Элай и мать его нерождённого ребенка.

Рэйнар будет оберегать нас. Он не позволит кому-то или чему-то причинить нам вред.

Я верю в него и в его силу!

– Хорошо, – он вновь улыбнулся, посмотрев на меня через плечо. – Держись крепче.

Кто бы мог подумать, что я вот так буду сидеть на спине самого могущественного и жестокого нага этого времени, направляясь в бой с беспощадными Змеями песка?

Все это звучит, как безумие…

Но вот я здесь, обнимаю любимого, что готов положить к моим ногам полмира.

Ким мысленно отдал приказ отряду магов, что остались с войском позади.

Наги леса оказались невероятно полезны. Они координировали отряды Рэйнара, передавая информацию Киму, который в свою очередь сообщал ее нам.

Мы преодолели поле в считанные минуты. Я видела, как взмахом руки Рэйнар разрушил половину стены, и перед нашим взором открылся великолепный город со множеством широких улиц и белоснежных домов.

Пепла нигде не было видно, так же как и жителей Нирэнель и нагов песка.

– Нас даже не встретят? – усмехнулся Рэйнар и уверенно направился в город, даже не обнажив клинки.

– Это ловушка, – оповестил нас Ким, и я нервно вздрогнула, прижимаясь к спине любимого еще сильнее.

– Разумеется, – спокойно ответил он, тогда как я уже устала удивляться. – Не терпится посмотреть, что для нас приготовили.

– Эрханор - опасный противник, – серьезно произнес соратник, оглядываясь по сторонам. – Их магия сильна, а сила и выносливость превосходят наши.

– Верно, – уверенно подтвердил Рэйнар, и я слегка отстранилась, тревожно вглядываясь в виднеющийся спереди дворец. – Вот только он не ждет еще тридцать искусных магов.

– Что ты задумал?

– Собственно ничего, – зловеще усмехнулся командир, и нервная дрожь пробежала по моей коже. – Я просто приду и возьму с твоей помощью то, что по праву мое.

– Камень Эмираль тебе не принадлежит!

– Он принадлежит моей Элай, а значит и мне.

Удивленный взгляд Кима направился на меня, и я смущенно кивнула.

– Ты - хранитель… – изумленно прошептал он, озвучивая мои мысли. – Надо было забрать тебя и не соглашаться на уговоры этого Змея!

– Поздно, – ответил Рэйнар, и Ким недовольно сложил руки на груди, словно обидевшийся мальчишка. – Лучше скажи, куда все делись?

Наг показательно закатил глаза, а после приблизился к растущему рядом дереву и стал выводить пальцем на его стволе невидимые глазу линии.

– Что он делает? – изумленно прошептала я, ничего не понимая.

– Смотри, – просто ответил Рэйнар, и линии вдруг вспыхнули зеленым светом, а после на всех деревьях и кустах засияли похожие руны.

Это удивительно…

Он каким-то образом связал между собой все растения Эллаира и уже в следующую минуту выдал Рэйнару необходимую информацию.

– Небольшая группа нагов и Элай находятся во дворце, остальные отряды воинов у главных ворот.

– Змеи песка?

– Да, – незамедлительно ответил он. – Местные убиты. Нас ждут с другой стороны.

– Замечательно, – довольно произнес мой Змей, а у меня сердце рухнуло вниз. Я не разделяла воодушевления любимого.

Мы опоздали.

Мужчины этого прекрасного города мертвы, а оставшиеся женщины скорее всего подвергаются насилию.

Рэйнар бы не поступил так, если бы пришел раньше.

Ведь, правда?

Боги не зря выбрали его. Они велели помочь ему, чтобы все обошлось малой кровью.

Я не хотела думать иначе.

– Вели зайти нашему войску здесь и напасть на отряды Эрханора с тыла. Мы отправимся во дворец.

– Не только мы…

Рэйнар нахмурился, обернувшись вместе со мной, и я увидела, как через пролом в стене к нам выходит Вир, а с ним пророчица и еще два ее нага.

– Зарина? – удивленно воскликнула я, и девушка натянуто улыбнулась. – Зачем ты здесь?

– Так нужно, – негромко ответила она, и Вир недовольно нахмурился.

– Рэйнар, она будет в опасности, – взволнованно обратилась я к любимому, и он изумленно вскинул бровь.

– У нее есть ее трое мужчин. Им и решать.

Я многозначительно посмотрела на Зарину и ее трех стражей. Все они, как один, были недовольны поступком своей Элай, но спорить с ней не смели. Они приняли ее решение и, судя по всему, уважали ее выбор.

– Просто не спорь, – тихо ответила пророчица, настроенная гораздо решительнее, чем я.

Дальше все происходило, как в тумане.

Паника овладевала сознанием, не давая здраво мыслить. Я молча льнула к спине любимого, чувствуя его защиту и поддержку.

Мы справимся. Нельзя думать иначе!

Я снова коснулась пальцами своего живота, закрывая глаза.

Мой малыш…

Каким он будет?

Таким же сильным и самоуверенным, как его отец? Или робким, но чувственным, как его мать?

Этим миром правят только смелые духом, поэтому пусть он будет похож на Рэйнара. А я буду молить богиню о его благополучии и сделаю все, чтобы он вырос достойным и мудрым нагом, который унаследует Эллаир.

Я так замечталась, представляя своего сына взрослым и сильным Змеем, что даже не заметила, как мы приблизились к замку.

– Ким, где он? – требовательно произнёс Рэйнар, обнажая клинки, и я испуганно вздрогнула.

– В большом зале на втором этаже, – незамедлительно ответил маг, уже считывая информацию с большого раскидистого куста, чьи цветы тянулись ярко-алыми бутонами к солнцу, напоминая цвет крови.

Я шумно выдохнула, стараясь держать себя в руках, и перевела испуганный взгляд на Зарину.

Пророчица выглядела встревоженной, прижавшись к одному из своих стражей, пока двое других не отходили от неё ни на шаг.

Она доверяла им. Между ними была не просто платоническая связь. Я видела, как трое сильных, красивых мужчин с нежностью и беспокойством смотрят на свою Элай. Как горят их глаза, при одном лишь взгляде на нее. С каким трепетом они держат ее на руках или просто сопровождают рядом.

Они, так же как и я, не понимали, зачем ей понадобилось находиться здесь. Думаю, она и сама не знала, доверившись былым видениям или инстинктам.

Неожиданно все чувства притупились, и я застыла, выравнивая дыхание и пульс.

Что происходит?

Сердце томительно ныло в груди, заставляя безудержно желать то, что находилось где-то внутри этого замка.

Мне нужно туда.

Я плавно слезла с хвоста Рэйнара, и тот настороженно посмотрел на меня через плечо.

– Мира? – вопросительно произнёс он, пока я вглядывалась в мраморное крыльцо, ведущее к тяжелым массивным дверям.

– Я слышу его… – прошептала, медленно направляясь к широким ступеням.

– Без меня ты никуда не пойдёшь, – властно заявил Рэйнар и, молниеносно спрятав клинки, поднял меня на руки.

– Мне нужно, – тихо выдохнула я, и Ким опередил нас обоих, направляясь со своим отрядом прямо к порогу врага.

– Нам всем нужно, – ответил он на мой едва слышный шёпот, и за ними сразу же последовали Зарина, Вир и оба ее стража, чьи имена я так и не успела узнать.

Зов внутри усиливался, заставляя забыть про сомнения и страх. Я точно знала, куда мне следует идти и что делать дальше.

В этих стенах было то, что принадлежало мне, и я должна была забрать это, во что бы то ни стало!

Рэйнар продолжал держать меня на руках, сузив глаза цвета сочной зелени, пока я неотрывно смотрела на тяжелые двери, украшенные драгоценными камнями Нирэнель.

Он там…

Артефакт Эмираль.

Могущественный и бесценный дар богов, что способен уничтожить даже самую сильную магию. Но он… неполноценный, там лишь его часть.

Я вспомнила, как Рэйнар говорил о том, что когда-то камень был поделен на две части. Расколот, разбит, спрятан от алчных до власти нагов…

И от этой мысли становилось невыносимо больно.

Этот мир не достоин милости богов. Мы заслужили все, что с нами происходит.

– Ким, веди нас, – приказал любимый, а после уверенно направился вслед за магами, недовольно поджав губы.

Сейчас я была для него обузой, что буквально сковывала ему руки. Он хотел быть впереди, не желая смотреть в чью-то спину, жаждал высвободить силу в ожесточенной битве. Но мне было все равно…

Все, что меня сейчас волновало, это артефакт.

Дыхание замирало в груди от предвкушения. Я жаждала заполучить камень не меньше Рэйнара.

Я чувствовала его присутствие, нашу связь.

Как только мы вошли в замок, несколько Змеев с изогнутыми саблями набросились на нас, и Ким без помощи своих магов расправился с ними в считанные секунды.

Я и бровью не повела, когда капли алой крови брызнули на белый мраморный пол.

Их кровь была такая же, как наша.

Горячая, красная, яркая.

Я словно зачарованная смотрела по сторонам, пока мы направлялись в главную залу дворца, в то время как Ким и его наги освобождали путь.

Магия витала повсюду. Я чувствовала ее в воздухе, ощущала каждой клеточкой своего тела.

Раньше такого не было.

– Внезапно чей-то длинный чешуйчатый хвост показался рядом и прежде, чем острая сабля мелькнула перед лицом, Рэйнар испепелил напавшего на нас Змея.

Зарина громко вскрикнула, и я обернулась, продолжая обнимать шею Рэйнара, что придерживал меня одной рукой.

– Не бойся, Зарина, – уверенно произнесла я, вглядываясь в перепуганные глаза девушки. – Мы обе знали, на что идем. Сегодня все свершится.

Пророчица согласно кивнула, сжимая руку Вира чуть крепче, и мы продолжали идти, пока не оказались возле очередных дверей, за которыми скрывалось то, чего так жаждало мое сердце.

28

Рэйнар

Мира чувствовала артефакт, как и подобает хранителю. Сила камня влекла ее, неудержимо зазывая к себе.

Уверен, если бы я не держал ее сейчас на руках, она бы уже шла впереди отряда магов, не замечая опасности вокруг.

Я не мог ею рисковать…

Больше нет.

Эта Элай стала для меня всем. Я не знаю, что за чувство она пробудила внутри меня…

Любовь, привязанность, страсть?

Плевать!

Я просто хотел, чтобы она была со мной каждую секунду моей жизни и дарила свое тепло, которого я прежде был лишён.

Меня боялись, уважали, ценили…

Но не любили, нет.

Я знал лишь братскую любовь, что приносила помимо поддержки и соперничества много разочарований. Но чувства этой хрупкой девчонки были другими. Она смогла полюбить меня вопреки всему, что я сделал с ней, и это не укладывалось в моей голове.

В ее взгляде порой плескалось столько нежности и боли, что это дико раздражало.

Хотелось сломать ее, подчинить, переубедить…

Но в итоге она сломала меня.

Когда я увидел, как моя Элай плачет во время разговора с пророчицей, внутри что-то надорвалось.

Никто не смеет обижать мою мышку, кроме меня. Лишь только я достоин ее слез.

Захотелось вдруг спрятать ее от всей боли вокруг, защитить, укрыть. Вот только главная опасность исходила не от внешнего мира…

Она исходила от меня.

Я не привык размышлять о своих чувствах и желаниях и всегда делал то, что хотел. Я играл с ней, как играет хищник с добычей, но даже не заметил, как сам стал пленником.

Девчонка своей нежностью отравила мое сердце, заставляя желать ее каждую проклятую минуту. И в какой-то момент…

Мне стало это нравиться.

Я никому не позволю причинить ей боль. Убью любого, превращу земли в пепел, сотру с лица земли Эллаир, но не позволю ей страдать!

Сегодня я узнал, что Мира беременна. Носит под своим нежным сердцем моего сына. И все равно я не смог ответить на ее признания в любви.

Не потому что не хотел, а потому что испытывал к ней нечто большее.

Она буквально стала для меня всем, и без неё мне не нужен был новый мир. Я вкусил нечто лучше власти и господства – любовь. Ее любовь.

И теперь, как зависимый, хотел ещё.

Робкая мышка…

Поймала лютого Змея!

Я усмехнулся, и когда рядом возник очередной страж песка, просто испепелил его магией огня. Мира даже не вздрогнула, тогда как пророчица позади едва не потеряла сознание, дрожа от страха.

Моя девочка была уверена в моей силе. Мне хотелось показать ее всю, уничтожить своих врагов, что осмелились посягнуть на мое будущее.

Песчаные черви!

Ким бесстрашно расчищал нам путь на второй этаж, где, судя по всему, и скрывался тот, кто захватил Нирэнель.

Ненадолго.

Кровь кипела. Сила требовала выхода. Я хотел лично разобраться со всем этим сбродом, но был вынужден идти за магом, держа в руках свою бесценную Элай.

Мира неотрывно смотрела на двери, что находились в самом конце широкой лестницы. Я слышал, как усиливается ее сердцебиение в груди, как учащается ее дыхание.

Связь с камнем была сильна. Однако я не собирался делить свою будущую жену с каким-то артефактом. Я найду способ и разорву магические нити, связывающие их. Ей ни к чему эта ноша.

Скоро она будет занята более важным делом – воспитанием нашего сына.

А в том, что у меня родится именно сын, я не сомневался. Я чувствовал искру магического пламени внутри своей женщины. Наследник будет владеть силой.

Я уверенно шел к своей цели, наблюдая вокруг одно из самых жестоких сражений.

Наги леса, как я и предполагал, оказались невероятно сильны. Все растения в замке, стены, пол и даже воздух были против небольшого отряда песков, что пытался остановить нас на пути.

Бессмысленно!

Ким скинул очередного Змея с лестницы, вонзив его же кинжал ему в грудь, а после распахнул тяжелые двери, что вели в главный зал.

– Посмотрите, кто вылез из своего леса! – раздался вдруг низкий хриплый голос, и моя Элай резко вздрогнула, став бледнее полотна.

Я насторожился.

Ким яростно сжал кулаки, а после ударом хвоста швырнул дверь в нашего противника, отчего тот уклонился, как от незначительного препятствия.

– Эрзар! – прошипел он, и я удивлённо вскинул бровь.

Надо же…

Король песков собственной персоной. Лично явился за моим камнем и землями?

Прекрасно!

29

Ким распахнул широкие двери, и мой мир перевернулся в одночасье.

Передо мной, разведя руки в стороны, стоял мой отец.

Живой и невредимый, он приветствовал нас, одаривая одной из своих «редких» улыбок, что отзывалась болью в сердце.

Этого не может быть…

Он же умер. Его убили люди Рэйнара.

– Эрзар! – яростно прошипел Ким, швырнув в его сторону тяжелую дверь, и я словно очнулась от сна, услышав имя отца.

Мне не кажется…

Это он. Он жив.

– Папа?– выдохнула я, ощущая щемящее чувство внутри, и пронзительный взгляд родителя устремился на меня.

Я была так рада его видеть, что горячие слезы сами хлынули из глаз, вынуждая неотрывно вглядываться в знакомое лицо. Казалось, если я моргну, то он исчезнет, лишив меня возможности попрощаться с ним.

– Мира, – задумчиво произнес он, и я подалась вперед, однако руки Рэйнара не позволили мне освободиться и подойти к отцу. – Я ждал тебя.

– Отец, я… – не знала, что сказать, все еще не веря своим глазам. – Думала, ты мертв. Думала, тебя убили.

– Меня? – воскликнул он, и я нервно вздрогнула, хорошо зная этот тон. – Обычным стражам не по силу моя магия!

Его магия? О чем он говорит?

Мой отец не владел никакой магией.

Как вдруг вспомнилась защитная руна, что сияла на двери тайника в нашем доме.

Ничего не понимаю.

– Не терпится доказать обратное, – произнес насмешливо Рэйнар, и я потерянно заглянула в его суженые глаза. – Зря ты явился за моим трофеем!

– Непобедимый командир Шэриада… – усмехнулся тот, кого я считала мертвым до этой самой минуты. – Стоит признать, ты весьма подпортил мне планы.

– Рад услужить королю песков, – тут же парировал любимый, и я едва не потеряла дар речи.

Нет.

Это какое-то недоразумение!

Мой отец воспитывал меня с самого детства. Он не может быть королем. Он - старейшина Эрлиана.

– Это ошибка…– задыхаясь, прошептала я, желая немедленно услышать это от отца. Но он молчал, не сводя глаз с Рэйнара, словно меня здесь и не было вовсе.

– Это правда, – возразила неожиданно Зарина, и я увидела неподдельный ужас на ее лице. – Эрзар - истинный правитель Эрханора. Он держал тебя возле себя, пользуясь твоим даром, чтобы заполучить камень Эмираль и превратить земли врагов в пепел.

– Ты все знала, – изумленно произнесла я, ощущая, как кружится голова. Рука непроизвольно опустилась на плоский живот, и этот жест не укрылся от посторонних глаз.

– Мира, ты… – ошеломленно прошептала пророчица, и я устало закрыла глаза, ощущая внутри себя целую бурю эмоций.

Потрясение, боль, обида, разочарование – все смешалось воедино, сметая границы самообладания.

Вся моя жизнь оказалась одной сплошной ложью, которой не было конца!

Хватит. С меня довольно.

Я распахнула глаза с влажными от слез ресницами и с вызовом посмотрела на отца, желая знать правду.

– Зачем ты нянчился со мной? – мой голос дрогнул, отразившись от полукруглых стен залы, и Эрзар наконец-то обратил на меня свой заинтересованный взгляд. – Скажи!

Я старалась держаться, ожидая ответ, хотя внутри сгорала от боли и отчаянья.

– Ты была нужна мне, – неожиданно ответил он, и я нервно вздрогнула, отчего Рэйнар прижал меня к себе чуть крепче. Я ощущала его поддержку даже в таком состоянии. – Я ждал, когда ты станешь достаточно сильной, чтобы магия камня признала тебя. Но ты так и не откликнулась на его зов.

– Потому, что артефакт в ней не нуждался, – внезапно заявила Зарина, и все взгляды устремились на нее. – Камень признал ее с самого рождения. И пока Мира дышала, защитная магия артефакта была нерушима.

– Значит, все это время ты врала мне…– угрожающе тихо прошипел Эрзар, и Зарина испуганно сделала шаг назад. – Я столько лет прождал впустую! Ты…

– Иначе ты бы убил ее, – перебила она дрожащим голосом. – И уже никто не смог бы тебя остановить!

– Верно, – самодовольно протянул он, и мое сердце разбилось вдребезги.

Тот, кого я любила, кого считала своим отцом, защитником…

Убил бы меня, не колеблясь ни секунды!

Того, кем он был для меня когда-то – больше нет.

Он умер в тот самый день. И теперь передо мной стоял не мой заботливый отец, а кровожадный правитель Эрханора.

Внутри что-то вспыхнуло, сжигая боль, и я вдруг ощутила пугающее равнодушие. Я не хотела больше ничего знать, желая, чтобы все немедленно прекратилось.

Странный зов усилился, и я обратила внимание на сжатый кулак Эрзара.

Камень в его руке. Мне нужно забрать его. Я должна заполучить артефакт любой ценой.

Это мой долг!

– Отдай то, что тебе не принадлежит, – более уверенно произнесла я, и «отец» презрительно улыбнулся.

- Ты, наверное, считаешь себя особенной, Мира, – гневно прошипел он, вскинув подбородок. – Вот только мы оба знаем, что ты всего лишь глупая, слабая девчонка!

Эти слова от него я слышала сотни раз.

Нервный ком застрял поперек горла, и я крепко сжала пальцы в кулак, сминая на себе ткань рубахи.

– Ты ошибаешься, старый червь! – усмехнулся злорадно любимый, и мое сердце дрогнуло в груди.

– Ты, сам того не зная, сберег для меня величайший дар!– восторженно произнес Рэйнар, и глаза «отца» покраснели, словно налились кровью.

Эрзар был в ярости.

Никогда прежде я не видела его таким.

– Тогда придется вернуть его себе, – кратко ответил он и молниеносно метнул в нашу сторону саблю.

Холодная сталь мелькнула в воздухе, а после внезапно упала перед нами на мраморный пол.

Он только что… пытался убить меня?!

Я даже вздрогнуть не успела, не в силах осознать произошедшее. Какая-то часть души сопротивлялась, не желая верить в эту жестокую правду.

– Слишком медленно, – гневно прошипел Ким, отразив смертельный удар, и я подняла на него изумленный взгляд. – Ты ответишь за все перед моим народом и этой Элай!

Кажется, у него были личные счеты с правителем Эрханора, и я почувствовала, как Рэйнар напрягся.

Что-то не так.

– Хорошо, – зловеще прошипел Змей, принимая истинный облик, и я увидела, как его огромный красный хвост собирается в кольца, готовясь к атаке. – Сначала я убью тебя и Рэйнара. Затем с наслаждением расправлюсь с пророчицей, а после уничтожу Эллаир на глазах дочери.

Я вздрогнула, сжимая пальцы до побелевших костяшек. Внутри все заледенело.

Я не знала, на что был способен король песков, и могла лишь догадываться о его силе. Эрзар никогда не рассказывал об Эрханоре и о других землях. Я узнавала о мире из книг, которые он приносил мне стопками.

– Придется сражаться на клинках, – негромко произнес Рэйнар, и Ким посмотрел на него через плечо. – Камень в его руке поглощает магию. На таком расстоянии нам ею не воспользоваться.

– Понятно, почему он метнул саблю…

Эрзар зловеще усмехнулся, а после убрал кристалл в кожаный нагрудник для кинжалов. Я успела заметить лишь алый блеск, что отозвался томительным чувством внутри.

Камень Эмираль!

– Ты очень проницателен, – подметил «отец», доставая две сабли из-за спины, и мое сердце дрогнуло вновь. – Что и следовало ожидать от дитя песков.

– Ты один из них?– изумленно воскликнула Зарина, словно этого не знала, и я увидела ее испуганные глаза.

Рэйнар резко обернулся, и девушка лишилась дара речи, судя по всему прощаясь с жизнью. Однако мой Змей даже не взглянул на нее, обращаясь к своим стражам, за чьими спинами она пряталась.

– Охраняйте мою женщину ценой жизни, – отдал он приказ, и все трое заметно напряглись. – Если с ней хоть что-нибудь случится, я убью вашу Элай, а после и всех вас!

Вир крепко сжал кулаки, с вызовом заглядывая в глаза командиру, но перечить не стал. Он молча кивнул, и Рэйнар передал ему в руки меня.

Своим приказом он поставил этих воинов в безвыходное положение, сделав приоритетом меня, а не их любимую женщину.

Жестоко.

В один миг мне стало хуже.

Я больше не чувствовала объятий любимого, и мелкая дрожь вернулась снова.

– Без магии тебе не выстоять против двоих, – чуть громче прокричал Ким, поднимая острую саблю с пола. – Отдай камень и проваливай в свои пески, пока не умер, как жалкий червь!

– Они так же говорили,– ядовито усмехнулся Эрзар, кивнув куда-то в сторону, и я увидела за большой колонной десяток безжизненных тел нагов, облаченных в позолоченные доспехи.

Они все были мертвы…

Жестоко убиты, защищая свой город и этот дворец!

Но где же Элай?

Я внимательно разглядывала полукруглый зал, цепляясь взглядом за следы крови на белом мраморе, пока не заметила еще одну дверь на противоположной стороне.

Там!

Эрханору нужны были женщины гораздо больше, чем Эллаиру и Шэриаду. Он бы не стал их убивать, совершив столь необдуманный поступок.

– Твои воины почти все мертвы, – произнес Ким, гордо вскинув подбородок. – А мои скоро явятся сюда.

– Ты не можешь этого знать наверняка, – уверенно ответил Эрзар, принимая боевую стойку, и Ким недовольно нахмурился. – Твоя телепатическая связь здесь не работает.

– Это легко исправить, – прошипел Рэйнар и стремительно бросился на правителя песков, скрестив с ним холодную сталь оружия.

Дыхание перехватило в груди. Сердце гулко стучало, ускоряя отравленную кровь.

Я неотрывно следила за сражением трех сильнейших нагов, что бились за власть Эллаира на моих глазах.

Воздух вибрировал от удара клинков. Твердые стены сотрясались, роняя крупные осколки мрамора. Мощные чешуйчатые хвосты разрушали колонны, не попадая в цель.

Время словно ускорило бег. Я смотрела через пелену слез, боясь сделать лишний вдох. Как вдруг сабля повелителя песков вошла в грудь Кима, и с моих губ сорвался сдавленный крик.

– Нет… – прокричала я, не в силах этому помешать. – Отец, остановись!

Эрзар самодовольно улыбнулся, взглянув на меня, а после медленно вынул саблю и показательно швырнул Кима, припечатав его спиной о стену.

Чудовище.

Он настоящее чудовище!

30

Я пыталась вырваться из крепких рук стража, что надежно сдерживали меня.

Я видела бесчувственное тело Кима, наблюдая, как замедляется его дыхание, как тяжело ему дается каждый вздох…

Я должна что-то сделать!

– Мира, успокойся, – внезапно я увидела перед собой перепуганные глаза пророчицы. Девушка обхватила мое лицо холодными ладонями, вынуждая смотреть только на нее. – Ты ничем не сможешь ему помочь.

– Нужно остановить кровь, – не сдавалась я, и Зари вдруг чуть сильнее сжала мое лицо в своих руках.

– Ты погубишь всех нас!– гневно прокричала она, и я застыла, никогда прежде не видев ее в таком состоянии.

Ей было страшно, но она не теряла самообладания в отличие от меня.

– Эйран, поможешь ему?– обратилась она к одному из своих мужчин, и страж с серыми глазами недовольно нахмурился. – Вир и Най смогут защитить нас. Прошу.

Зарина смотрела на него с такой надеждой и мольбой во взгляде, что он не смог отказать ей и лишь едва заметно кивнул.

– Не отходи от братьев ни на шаг, – властно приказал он, пряча острые клинки в ножны. – Им будет сложно защитить вас обеих.

– Конечно, – взволнованно согласилась она, и Эйран тут же направился к Киму между высоких полукруглых колонн, что тянулись по всему периметру зала.

Я смотрела на происходящее сквозь пелену слез, словно все это было во сне. Я видела яростную битву Рэйнара и Эрзара, что стала еще более ожесточенной. Видела на их фоне окровавленное тело Кима, перепуганный взгляд пророчицы и напряжённость других стражей…

Все слишком далеко зашло.

Нужно это прекратить!

Я шумно выдохнула, закрывая глаза. Связь с артефактом была сильна, и я должна была воспользоваться ей.

Иначе все, кто мне стал дорог, умрут!

Магическое пламя внутри вспыхнуло с новой силой, и я почувствовала легкость и тепло во всем теле. Страх исчез, забирая с собой сомнения и боль, и я словно ведомая чей-то несокрушимой волей, искренне улыбнулась.

Эта сила, эта магия…

Она опьяняла.

Я чувствовала камень Эмираль, каждую его грань, понимая намерения богов. Артефакт был дарован этому миру для защиты и процветания, но алчные до власти наги использовали его иначе. Они поделили камень на две части, а после и некогда единый народ. Создали землю «отверженных», куда стали ссылать в изгнание своих братьев и сестер.

Так не должно было быть.

Я распахнула влажные от слез глаза и словно вернулась в жестокую реальность вражды и кровопролития.

– Прекратите, – тихо произнесла я, но никто не услышал моих слов за звоном острых клинков. – Я сказала – хватит!

Мой голос раздался громким эхом, и яркая вспышка алого света от кристалла прокатилась волной по замку, опускаясь осязаемой тишиной.

Два сражающихся нага замерли, изумленно вглядываясь в переливающийся камень, что все еще продолжал сиять в нагрудном кармане повелителя песков.

– Моя дочь! – неожиданно гордо воскликнул Змей, громко рассмеявшись, и Рэйнар гневно сузил глаза.

– Она тебе не дочь, червяк, – презрительно прошипел он, а после перевернул в пальцах клинок, намереваясь вонзить лезвие в горло Эрзара, но я остановила его, наблюдая, как черный шелк длинных волос спадает с его плеч.

– Прошу, остановись, – умоляюще попросила я, и Рэйнар многозначительно посмотрел на меня со стороны.

Я могла бы вечно любоваться его красотой и силой, если бы не эта кровожадная жажда власти.

Они оба были не правы.

Один хотел уничтожить врагов, отомстив за свой народ. Второй желал господства и подчинения, потакая своим амбициям. Но были и третьи, ни в чем не виноватые, но страдающие от всего этого и проливающие кровь.

Я взволнованно взглянула на Кима, что все еще лежал без сознания. Эйран придерживал его голову, оставив на плече глубокий укус, что с помощью яда должен был исцелить рану.

– Прекратите битву и отзовите свои войска. Иначе этот мир утонет в крови. Мы никогда не заслужим благословения богов и продолжим вымирать, погрязнув в алчности и мести.

– Мира, ты… – Рэйнар настороженно смотрел в мои глаза, недовольно хмуря брови, но я больше не боялась, будучи под действием артефакта.

– Я ни за что не отступлю!– прошипел вдруг яростно Эрзар, и я нервно сжала руки в кулаки. – Ты хоть знаешь, сколько лет я мечтал отомстить? Вернуть былое величие Эрханору?! Хоть представляешь, как долго я ждал?!

– Мне жаль… – тихо выдохнула я, искренне сочувствуя страданию изгнанных.

– А вот мне нет, – жестко ответил он. – Благодаря этому я обрел величие, узнал про артефакт, заполучил его хранителя и только сейчас приблизился к мечте! И ты не остановишь меня, как и твой отец, и этот командир Шэриада!

– Ты…

– Да, Мира! – воскликнул он, словно обезумев, и я непроизвольно вздрогнула. – Я убил твоего настоящего отца, чтобы забрать его Элай и силу артефакта. Но мне досталась ты – глупая, слабая, жалкая девчонка, на которую я потратил девятнадцать лет жизни!

Его слова задевали сердце, несмотря на то, что в душе царил покой. Влияние камня защищало, но даже оно не могло закрыть меня от острых слов, что ранили больнее любого лезвия.

– Я любила тебя…– прошептала я, и Эрзар высокомерно выпрямился, окинув меня проницательным взглядом. – Верила тебе до конца. Оплакивала твою смерть.

– Такова твоя душа, – укоризненно произнес он, презрительно улыбнувшись. – Ты способна полюбить любого монстра.

Рэйнар слегка дернулся, и повелитель песков перевел на него свой пронзительный взгляд.

– А ты такой же, как я, – обратился он к нему, направляя саблю в его грудь. – В тебе течет горячая кровь песков, не сопротивляйся ей.

– И снова ошибаешься, – зловеще прошипел Рэйнар, и я увидела решимость в его темно-зеленых глазах. – Я завершу начатое и покончу с тобой. Ведь ты никогда не остановишься!

– Так же, как и ты, – тихо ответил он, и я поняла, что этому не будет конца.

Ни мне, ни кому-либо другому не под силу изменить этот мир.

Остается только одно…

Вернуть столь необузданную силу богам, чтобы она не досталась никому из них!

Я вновь посмотрела на сияющий кристалл в кожаном нагруднике Эрзара, что буквально притягивал взгляд.

Этот мир изначально был недостоин божественной силы!

Не успела я опомниться, как два могущественных Змея, в чьих венах текла кровь песков, вновь столкнулись в ожесточенной битве.

Их силы были равны, амбиции непомерны. Они оба желали господства, намереваясь обладать силой богов.

Вот только она им не принадлежала…

Хранителем артефакта была я.

– Мира? – прошептала Зари, испуганно вглядываясь в мое лицо. – Что ты задумала?

– Мне нужна ваша помощь, – спокойно ответила я, и Вир заметно напрягся, бросив обеспокоенный взгляд на свою Элай.

– Но чем мы… – подруга казалась потерянной, однако понимание происходящего быстро укладывалось в ее голове.

– Мне нужно забрать артефакт, взять его в руки, – твердо перебила ее, не собираясь и дальше тянуть время. – И тогда я покончу с тем, что происходит сейчас.

– С чего ты взяла? – с сомнением прошептала она, явно удивленная моим решением. – Откуда ты знаешь?!

– Мне сказали боги, – тихо ответила я, и Зарина замолчала, едва приоткрыв побледневшие губы. – Ты ведь лучше меня знаешь, каково это. Не так ли?

Девушка задумчиво смотрела на меня, словно не могла найти слов.

Но я знала, она не станет перечить. Зари верила богам и всю жизнь беспрекословно слушала их, не в силах противиться их воле.

И этот раз не станет исключением.

Я отчаянно нуждалась в ней, чтобы совершить задуманное.

– Разве не для этого ты здесь? – я видела, как сомнение в ее серых глазах постепенно угасает, уступая место решимости. – Помоги мне, и мы вместе покончим со Змеями песка!

Девушка вскинула подбородок, услышав призыв к тому, с чем боролась с самого начала – с угрозой, исходившей от Эрханора.

Вот только я не была полностью уверена в том, что пообещала ей…

Я просто хотела уничтожить артефакт, а после отдаться на волю богов.

– Даже не думай, – властно произнес Вир и чуть крепче прижал меня к себе, не сводя пронзительных глаз с пророчицы.

Сейчас он отчаянно желал держать в своих руках ее, а не меня.

– Вир, если есть хоть какой-то шанс, мы должны…

– Нет, Зарина! – твердо перебил ее второй страж с короткими пепельными волосами. – Мы и так рискуем, приведя тебя сюда. Еще большей опасности мы тебя не подвергнем.

– Най, – судорожно выдохнула она, а после подошла к нему вплотную и коснулась дрожащими пальцами его лица, отчего тот на мгновение блаженно закрыл глаза. – Пойми, это мое предназначение.

– Твое предназначение быть нашей Элай, – вновь вклинился в разговор Вир, тогда как я не смела им перечить.

Они должны были сами принять решение, должны сами отпустить ее.

Я слушала их разговор, а мой взгляд и сердце находились в другом месте. Я неотрывно наблюдала за любимым, что ловко уклонялся от смертельных ударов Эрзара, заметив на его щеке тонкую царапину.

Ему даже кровь была к лицу.

Я безоговорочно верила в силу Рэйнара и не сомневалась в его победе. Эрзар, хоть и сильный воин, но он уступал в скорости движений главнокомандующему Шэриада.

Сейчас, когда на душе царил холодный покой под действием артефакта, я размышляла здраво, желая найти выход из ситуации.

И я его нашла!

– Мое предназначение меня и привело к вам, – улыбнулась печально Зарина, отвлекая мои мысли. – Ведь, если бы я не пошла одна темной ночью в шатер врага, то никогда бы не стала вашей.

Мужчины замолчали, обеспокоенно вглядываясь в черты лица своей Элай. Я знала, что они боятся потерять ее, но не могла поступить иначе.

– Вы обе останетесь здесь, – твердо произнес Вир, переведя укоризненный взгляд с пророчицы на меня. – Оставьте камень Рэйнару. Он знает, что делать.

– Но Ким умирает, – не выдержала я, все-таки вмешавшись в разговор. – У него нет столько времени. Яд не сможет затянуть его рану. Нужна магия.

– Он получил рану в бою и умрет с честью, – спокойно ответил Най, и я чуть крепче сжала пальцы в кулаки.

Я не собиралась с этим мириться. Мое сердце шептало иначе.

– Мы не сможем защитить вас обеих одновременно! – чуть громче прокричал Вир, и я слегка отстранилась от его груди. – Если пострадаешь ты – Зарина умрет, а если пострадает наша малышка – жизнь потеряет всякий смысл!

Они любят ее…

Я видела это по их горящим глазам, чувствовала биение сурового сердца под ладонью.

Вир не сводил глаз с пророчицы, желая взять ее в охапку и уберечь от всех бед. Вот только в его руках сейчас была я, и они все поплатятся жизнью, если не смогут меня уберечь.

Однако на разговоры больше не было времени.

Нужно было действовать!

– У нас нет иного выбора… – вдруг прошептала я, и три пары внимательных глаз устремились на меня.

– Рэйнар непобедим, – нахмурился Най, словно я сомневалась в этом.

– Знаю,– уверенно ответила я, и пророчица вдруг широко улыбнулась. – Но нам нельзя полагаться только на его силу. Мы должны помочь, время уходит!

– Мы будем только мешать, – упрямо возразил Вир, и я проницательно заглянула ему в глаза.

– Нет, – я говорила негромко, но убедительно. – Эйран присоединится к нам. Мы разделимся, и когда камень окажется в моих руках, Рэйнар сможет убить Эрзара, а ты исцелить Кима.

Я видела искреннее непонимание на их лицах, однако настроена была решительно.

Впервые в жизни я была уверена в себе, намереваясь все исправить.

31

Рэйнар

Ким оказался ранен, что лишь слегка усложнило мне задачу.

Впрочем, я и не рассчитывал на него, как на хорошего союзника в ближнем бою.

Наги леса всегда сражались магией, и стоит отдать должное, он продержался долго против столь свирепого противника, как король песков.

Не знаю, что между ними произошло в прошлом, но Ким едва ли не сильнее меня желал покончить с ним. Пожалуй, переманить его на свою сторону было лучшим решением!

Эрзар резко ушел в сторону, и мое лезвие полоснуло мраморную колонну вместо горла ублюдка.

Хорош…

Несмотря на возраст, сила в руках огромна, а выносливость и стойкость поражают дух. Я даже вспотел. Раньше никто не мог заставить меня сражаться в полную силу, даже мои братья. Этот Змей заслужил бы мое признание, если бы не был таким жалким.

Подумать только…

Какая-то пророчица водила его за нос много лет, а после намеренно столкнула со мной. Ведь наверняка она знала, что я иду, и не предупредила, преследуя какую-то цель!

Я зловеще усмехнулся, уклоняясь от целой серии выпадов повелителя в мою сторону.

Ким прав…

Слишком медленно!

В мгновение ока я сделал удушающий захват, сковав тело врага хвостом, но в следующее мгновение едва увернулся от лезвия, что задело мое лицо. Эрзар ловко перевернулся, и уже я оказался в смертельной ловушке.

– Тебе еще многому предстоит научиться, – самодовольно прошипел он, тогда как я был с этим не согласен.

Мой кинжал тут же вошел в основание его хвоста, отчего повелитель песков громко взревел, показывая длинные клыки, и я молниеносно ушел в сторону.

Была бы магия, все закончилось прямо сейчас!

– Отдай камень, и я пощажу твоих оставшихся воинов, – угрожающе произнес я, и Эрзар с силой выдернул клинок из своего змеиного тела.

– Ни за что, – яростно прошипел он, улыбаясь словно сумасшедший. – Они знают, за что сражаются!

– За твои амбиции, – усмехнулся я, и Эрзар гневно поджал губы.

Мои наги тоже сейчас сражались за меня. Разница была в том, что мои стремления приведут их к лучшей жизни, а его – к крови и пеплу!

– Смешно это слышать от тебя, – прошипел он, а после стал уверенно подниматься, словно это не в него сейчас вонзили острый клинок.

Ни намека на слабость.

Дядя говорил, что Эрзар сильнейший из нагов песка. Его магия поражает воображение. Ходили даже слухи, что он продал душу демонам за столь большую силу, а многие до сих пор считают его выдумкой, детской байкой.

Как будет приятно убить легенду!

Я не прощу его за то, что он причинил боль моей Элай. Убью подонка, навсегда вычеркнув из нашей жизни!

Я знал, что отец Миры жив. Наивно сбросил его со счетов, предположив, что трус сбежал, оставив медальон на чужом теле. Я не сказал мышке, поскольку не видел в этом смысла. Отец умер для нее в тот день, и меня это устраивало, несмотря на то, что она возненавидела меня за это.

К ненависти я привык, а вот к предательству – нет.

Терпеть его не мог в любом проявлении!

– Давай, Рэйнар… – прошипел вдруг Эрзар, сжимая саблю в руке, пока вторая валялась на полу, разлетевшись от моего удара на несколько крупных осколков. – Присоединяйся к нам. Ты вновь окажешься дома среди своих. Я отдам тебе Эллаир!

– Заманчиво, – усмехнулся я, как вдруг боковым зрением заметил движение со стороны.

– Ты всегда был чужим на этой земле. Твои глаза и сила выдают тебя. Ты не ровня своим братьям-слабакам!

– Я и тебе не ровня, – серьезно произнес я, сузив глаза. – Твои убеждения стары, как этот мир, а чувство мести затмевает разум. Во мне течет кровь двух народов. Я лучше тебя, совершеннее, сильнее!

Я заговаривал ему зубы, усиленно размышляя.

Пророчица медленно пробиралась за колоннами, пытаясь оказаться позади врага. Но зачем ей это? Жить надоело?

Я хотел обернуться и найти взглядом Миру, но не мог себе этого позволить, чтобы не привлечь внимание Эрзара.

Как же мне нужна моя магия…

Всего одно касание, и я испепелю этого заносчивого Змея дотла!

– Прав Шэйсар, – усмехнулся вдруг он, и я недовольно нахмурился, услышав имя дяди. – Ты не обуздан, как само пламя. Мир, в котором ты живешь, слишком тесен для тебя!

– Я построю новый, – гневно прошипел я, и повелитель Эрханора широко улыбнулся.

– Я слышу собственные слова!– довольно воскликнул он, восстанавливая силы, поскольку не спешил скрестить клинки.

Замерев, он оглядывал некогда богатый красивый зал, что превратился в руины, став по несчастью местом нашей битвы.

– Жаль, что ты идешь против крови и воли своего народа, – вдруг с грустью выдохнул он, а после в один миг поймал Зарину хвостом, притягивая к себе. – Скажи, пророчица, чем закончится эта битва? Боги не поведали тебе об этом?!

Я слегка повернул голову и увидел, что Миры возле дверей нет.

Сердце дрогнуло в груди, и я впервые почувствовал страх.

Где она? Где моя Элай?!

– Поведали, Эрзар…– судорожно прошептала девчонка, задыхаясь в смертельных объятиях Змея. – Твоей смертью!

И мне понравился ее ответ.

Неожиданно с двух сторон на него набросились мои стражи, и повелитель выпустил пророчицу из захвата, вынужденный обороняться.

– Рэйнар, камень! – прокричал Эйран, бросив в следующее мгновение алый кристалл мне в руки.

– Нет! – Эрзар взревел от ярости и в следующее мгновение уложил на пол сразу двух моих сильнейших нагов.

Пророчица испуганно вскрикнула, увидев своих мужчин на полу, а я широко улыбнулся, вглядываясь в острые края камня.

Прекрасно!

Я держал величайший артефакт в своих руках, ощущая исходившее от него тепло.

Потоки магии, что изливались наружу, поражали воображение.

Такая сила, мощь…

И все это принадлежит мне!

Я неотрывно смотрел на кристалл, воодушевленно разглядывая тонкие грани, что переливались алым блеском и уже видел в них неизбежное будущее.

«Змеи песка падут! Эллаир ляжет к моим ногам, преподнося славу и богатство!»

– Теперь я понимаю, почему ты так долго ждал его, – произнес я, бросив победный взгляд на Эрзара. – Власть над самой природой магии…

– Великолепно, не правда ли?! – перебил меня он, слегка покачнувшись.

Его мощный мускулистый хвост медленно двигался, готовый атаковать в любую секунду. Он намеревался вернуть артефакт, что сейчас заманчиво переливался в моих пальцах.

– Соглашусь, – я зловеще улыбнулся, а после крепко сжал камень в руке, пытаясь перенаправить потоки энергии и вернуть себе магию.

– Я предлагаю в последний раз,– сосредоточенно прошипел король песков, следя за каждым моим жестом. – Присоединяйся ко мне, и этот мир станет нашим!

– Зачем, если я смогу заполучить его и без тебя?! – воскликнул я, и взгляд Эрзара потемнел.

Вряд ли кто-то до меня смел перечить ему…

Но мне было плевать.

Я хотел как можно скорее обрести магию и покончить с этим обезумевшим стариком, желая немедленно вернуться к Мире.

– Змееныш, – яростно прошипел повелитель, сжимая до хруста кулаки, как внезапно мелодичный родной голос раздался в пространстве.

– Отдай мне камень,– я повернул голову, вопросительно вглядываясь в бледное лицо своей Элай.

Она стояла на ногах рядом с Виром, который не сводил зорких глаз с короля песков, желая поквитаться за своих братьев и пророчицу.

Забавно.

Интересно, что будет дальше?

– Рейнар, прошу тебя… – умоляюще произнесла она, и я вдруг усмехнулся, заметив, что моя мышка стала смелее.

Но откуда вдруг такая уверенность? И что она собирается делать с камнем?

– В твоих руках эта сила станет непредсказуемой, – укоризненно произнес я, пытаясь разгадать ее намерения.

– Она должна быть уничтожена, – неожиданно ответила она побледневшими губами, и я почувствовал, как злость закипает внутри.

Что она только что сказала?

Громкий смех Эрзара внезапно сотряс воздух, и я перевел на него уничтожающий взгляд.

– Видишь, даже твоя Элай не понимает тебя, – хрипло произнес он, опасно покачнувшись в мою сторону. – Она презирает тебя так же, как и меня!

Я сильнее сжал острые грани кристалла, ощущая, как горячие капли крови стекают по моей ладони на пыльный мраморный пол.

Она не может предать меня.

Только не она!

Взгляд помутился, и Эрзар вновь рассмеялся, выводя меня из равновесия.

– Выбирай правильных союзников, – громко произнес он, и я вновь посмотрел на свою Элай. – Глупцам не понять замыслы Великих!

Мира стояла неподвижно. Я видел отчаянье, что плескалось в ее бездонных серых глазах.

Как же я ненавидел этот взгляд…

В них должно было быть лишь восхищение, когда она смотрит на меня!

– Рэйнар, я люблю тебя,– вдруг произнесла она, и я словно потерял себя.

Не понимаю.

– Тогда зачем предаешь? Почему хочешь лишить меня награды?!

Мира замолчала, опуская взгляд. Я видел, как подрагивают ее пушистые ресницы, как дрожат руки.

– Потому что так надо, – тихо произнесла она, подняв на меня влажные от слез глаза. – Я все исправлю, Рэйнар.

– Исправишь? – удивился я, искренне не понимая ее намерений.

Что тут исправлять?

Все уже в моих руках…

А она хочет лишить меня этого!

Почему я должен отказываться от всего ради нее?!

– Прошу тебя, – умоляюще прошептала она, и по ее щеке скатилась слеза. – Пожалуйста, доверься мне.

– Почему? – твердо произнес я, переводя сосредоточенный взгляд на Эрзара, не в силах больше смотреть в глаза своей Элай.

Я из-за всех сил пытался обернуть потоки магии вспять, но как бы ни старался, все равно не мог.

Моей силы было недостаточно.

– Почему я должен верить тебе?! – яростно прошипел я, наблюдая насмешливую улыбку на лице своего врага.

– Потому, что я никогда не причиню тебе боль, – неожиданно произнесла она, и злость в мгновение ока исчезла. Я потерял дар речи.

Голос в моей голове вдруг прошептал: «В отличие от тебя!»

И я все осознал.

Я недостоин был ее чистой, искренней любви.

Сколько боли я ей причинил? Через сколько страданий она прошла из-за меня?!

Нужно было лишь довериться ей сейчас и сделать так, как она просит, но я колебался.

Почему?

– Надоело! – взревел вдруг Эрзар, а после бросился на меня, и я отпустил артефакт, блокируя двумя руками сокрушительный удар противника.

Я не потерял бдительности.

Кристалл упал на пол, и Най тут же швырнул его из последних сил прямо к ногам моей Элай, как я и рассчитывал.

– Стой!– отчаянно прошипел король песков, и Мира осторожно подняла артефакт, заглядывая мне в глаза с неким трепетом.

– Спасибо, – судорожно прошептала она, а после слегка сжала камень в ладони, и он превратился в пыль, осыпавшись на мрамор алым переливом.

– Что ты наделала?! – казалось, Эрзар совсем обезумел, и я почувствовал, как магические потоки переполняют мои жилы.

Магия вернулась.

– Командир, сейчас! – Най и Эйран мгновенно сковали тело повелителя песков, среагировав в нужный момент, и я коснулся ладонью его груди, отчего тот замер, издавая судорожный вздох.

Змей повалился на спину, и я услышал слова пророчицы, что словно эхом отозвались в полукруглом зале.

– Так предсказывали боги,– твердо произнесла она, и я перевел обеспокоенный взгляд на свою Элай, которая неподвижно лежала на полу.

– Мира!

32

Мира

Я чувствовала, как боль разрывает тело, но не могла пошевелиться или вымолвить хоть слово.

Связь с артефактом оборвалась, принося немыслимые мучения и боль.

«Это расплата за сделанный выбор».

Я знала это, ощущая, как страх и отчаянье возвращаются в душу.

– Мира! – ровный голос Рэйнара отозвался трепетной дрожью, и я с мольбой открыла глаза.

Мне было так больно…

Я хотела вновь увидеть его, почувствовать его тепло, заботу. Как внезапно встретилась глазами с тусклым взглядом моего «отца».

Старый Змей лежал на полу далеко от меня, но я отчетливо видела его лицо, на котором отражалась глубокая грусть и… раскаяние?

– Прости,– прошептал он, шевеля лишь одними губами, но я все поняла.

Отец.

Слезы хлынули из глаз, отзываясь печальным трепетом в сердце. Грустная улыбка сама отразилась на моих губах, и я из последних сил постаралась донести до него ответ.

– Мне жаль, – безмолвно прошептала я, надеясь на то, что он увидел ответ, поскольку пелена из слез застелила глаза, и я больше не видела его лица.

Мне, правда, жаль.

Он был единственным родителем, которого я знала. Я любила его и так просто вычеркнуть из своего сердца не могла. Даже после всего, что узнала о нем – я не желала ему смерти. Не хотела, что бы все закончилось так…

Но боги решили иначе.

– Мышка, – раздался возле уха до боли знакомый голос, и сильные руки тут же подняли меня с пола, прижимая к горячей груди. – Держись, прошу.

Могущественный и непобедимый Рэйнар о чем-то просит?

Меня?

Разум постепенно угасал, погружаясь в холодную тьму, из которой то и дело меня вырывал голос любимого. Я не хотела умирать и отчаянно пыталась прийти в себя, но была слишком слаба.

– Вир, помоги… – вновь услышала я голос, словно из глубин. – Кима исцелят маги.

Странное тепло, что внезапно вспыхнуло в области груди, стало согревать озябшее тело. Я пыталась очнуться, цепляясь по крупицам за свою жизнь, но каждый раз мне не хватало сил.

Кажется, это конец.

Боли больше не было, как и страха и тревоги.

– Мира, не покидай нас…– послышался вдруг жалобный голос пророчицы, что раздался совсем рядом. – Слышишь меня?!

Слышу.

« – Я слышу тебя!» – отчаянно хотелось крикнуть, но я не могла.

– Не выходит,– уже гораздо тише произнес Рэйнар, и я почувствовала, как отдаляюсь. – Она слабеет!

– Храм…– последнее, что я услышала, а после провалилась в холодную тьму, пронизывающую насквозь.

Сердце гулко стучало в груди, отмеряя секунды моей жизни.

Я не умерла, но и не была жива.

Где я?

Я оглядывалась по сторонам в поисках выхода, но не видела ничего, кроме первозданной темноты.

Как долго я здесь нахожусь? И почему так нестерпимо ноет сердце?

Как внезапно заметила тусклый лучик света вдалеке и, протерев глаза от вязкого сна, пошла на его зов. С каждым шагом свет становился ярче, больше, теплее, и я увидела каменные своды пещеры, из которой выходила наружу.

Сердце волнительно колыхнулось в груди, когда я увидела живописный луг возле высокой горы с быстро бегущим водопадом, что падал с самих небес.

Я знаю это место. Я здесь была.

– Мира… – раздался вдруг приглушенный мужской голос позади, и я невольно обернулась.

Там, откуда я пришла, было так темно и страшно, что я поспешила наружу, не желая и дальше оставаться в этой холодной пещере.

Голос казался знакомым, но я не могла вернуться.

Не хотела.

Я бежала по зеленому полю, касаясь пальцами высокой травы. Чувствовала тепло яркого солнца, дуновение ветра, слышала пение птиц, журчание воды…

Здесь так хорошо.

Не вернусь в пещеру.

– Ты должна, – раздался вдруг мелодичный женский голос, и я изумленно застыла на месте.

– Кто здесь?

– Твое время не пришло,– голос казался таким нежным и ласковым, но я чувствовала за ним нерушимую силу.

– Я не хочу назад, – взмолилась я, поднимая глаза к небу. – Там холодно и страшно. Я хочу остаться.

– Ты забыла о тех, кто тебя ждет.

– О тех, кто ждет? – переспросила я, не понимая, о чем идет речь. Я, правда, не знала.

Что происходит?

Душа вдруг болезненно заныла, и я обхватила себя руками за плечи, ощущая безмерную тоску.

Что со мной? Почему я ничего не помню?

– Тот мужской голос из темноты… – робко произнесла я, вглядываясь в пасмурное небо, что внезапно стало серым и темным, роняя на мое лицо несколько крупных капель дождя. – Это он ждет меня? Кто он?

– Твоя судьба, – послышался краткий ответ, и небеса разразились унылым дождем.

– Мира, – вновь раздался низкий мужской голос из пещеры, и по телу пронеслась трепетная дрожь. – Я люблю тебя. Я люблю тебя, мышка!

Мышка?

На глаза неожиданно навернулись слезы, что потекли по щекам вместе с каплями дождя, и моя рука непроизвольно легла на плоский живот.

– Кажется, я знаю… – тихо прошептала я, делая несколько неуверенных шагов в сторону пещеры.

Я не помнила того, кто звал меня, но отчаянно желала вернуться к нему. Я знала, там часть моей души, мой дом.

– Спасибо, – судорожно выдохнула я.

– Не благодари, дитя, – я вновь подняла глаза к небу, и на секунду мне почудился прекрасный лик богини целомудрия. – Ты исправила нашу ошибку. А теперь иди. Ты заслужила счастье.

Я печально улыбнулась, а после, не оглядываясь, побежала в пещеру, и как только оказалась под ее каменными сводами, яркий свет ослепил глаза, вынуждая прикрыть лицо руками.

Рэйнар

Еще никогда в своей жизни я не чувствовал себя таким бесполезным, ничтожным, жалким!

Мира неподвижно лежала на моих руках, а я ничего не мог сделать, ощущая, как жизнь постепенно угасает в ее хрупком теле.

Я готов был кричать, рвать этот мир на куски, только бы она снова открыла свои серые глаза, в которых плескалось столько боли и любви!

– Мышка, – шептал я, словно она вот-вот ответит. – Держись, прошу.

Но моя девочка не отвечала. Я видел, как подрагивают ее длинные ресницы, как дыхание замедляется в груди…

Нет.

Я не могу ее потерять.

Только не сейчас, когда обрел все!

– Вир, помоги, – страж оторвался от раненого тела Кима, и я заметил его отряд, что в численности пяти человек одержал победу внизу. – Кима исцелят маги.

Страж согласно кивнул, а после приблизился ко мне.

Я держал дрожащие ладони над грудью любимой, направляя в нее жизненную энергию, которой было недостаточно. Вир накрыл мои руки своими, усиливая магический поток, и я не заметил, как рядом оказалась пророчица, что-то шепча под нос.

Я совершил ошибку.

Зря доверился ей и отдал артефакт…

Если бы не моя секундная слабость, мышка бы не пострадала. Я клыками бы вырвал победу из глотки Эрзара, и все закончилось бы хорошо!

С каждой секундой Мира становилась слабее. Я хотел позвать оставшихся магов, но понимал, что этого будет все равно недостаточно.

– Не выходит, – прошипел я, пытаясь удержать контроль.– Она слабеет.

Я ничего не мог сделать, теряя ее прямо на своих руках.

– Храм… – внезапно прошептала Зарина, и я поднял на нее затуманенный взгляд. – Храм целомудрия!

– О чем ты говоришь? – Вир удивился, по-прежнему вливая остатки энергии в тело моей Элай.

– Если они с Рэйнаром заключат союз перед ликом богини, они станут едва ли не единым целым. Мире хватит сил, она выживет!

– Не зря я сохранил тебе жизнь, пророчица… – усмехнувшись, произнес я, и Вир слегка надавил на мои руки.

Прости, друг…

Даже на грани смерти своей женщины и сына я оставался бездушным Змеем, который вот-вот лишиться всего.

– Вон, – тихо произнес я, и все тут же отстранились.

Я осторожно поднял Миру на руки, как самую величайшую ценность и, взмахнув тяжелым хвостом, ринулся из замка.

Я слышал, как трещит подо мной мрамор, как двери слетают с петель, как удивленные маги расступаются в стороны, пропуская нас вперед.

Я отчаянно желал спасти любимую, которая так опрометчиво поступила, бросив вызов самим богам!

– Только держись,– едва слышно прошептал я, оказавшись на улице в поисках храма целомудрия, что всегда находился возле замка.

Нашел!

Острый шпиль полукруглого храма сиял в бликах закатного солнца, и я отчаянно направился под его своды. Всего несколько минут мне хватило на то, чтобы пересечь улицу и оказаться у святилища, распахнув хвостом массивные двери.

Служителя не было, но обряд можно было провести и без него, поскольку главным составляющим союза была кровь и присутствие обеих сторон.

Я положил ослабленное тело Миры на каменный алтарь в окружении свечей, а после поднял из ритуальной чаши изогнутый клинок и, не колеблясь, рассек себе руку.

– Прости, мышонок, так нужно,– сдержанно произнес я и молниеносным движением ранил ее бледную ладонь, наблюдая, как капли горячей крови падают в огромную пустую чашу перед статуей богини.

– Прошу вас… – сдавленно прошептал я, никогда прежде не обращаясь к богам.

Я готов был падать ниц, выполнять любые требования, только бы они вернули мне мою Миру.

– Я молю вас. Не забирайте ее!

Я вглядывался в изумрудные глаза богини, что смотрела на меня в обличии огромной Змеи, чей каменный хвост оплетал всю залу, и словно безмолвно насмехалась надо мной. На какой-то момент мне даже показалась ее коварная улыбка, как вдруг магическое пламя вспыхнуло на моей руке, сияя красным светом, а после стало медленно угасать.

Нет…

Прошу, нет!

– Мира,– я осторожно позвал ее по имени, неотрывно вглядываясь в прекрасное лицо.

Малышка казалась такой мертвенно-бледной, словно мраморной, что у меня вновь затряслись ладони. Я не слышал ее сердцебиения, а маленький огонек внутри ее чрева стал постепенно угасать.

Я поднял глаза к потолку, с ненавистью вглядываясь в каменный облик богини, и сказал единственное, что было на уме.

– Если ты не вернешь мне мою Элай, я сотру с лица земли все три королевства. Сожгу этот мир дотла, а после умру на его пепелище, проклятый тобою!

Но богиня не ответила. Она не слышала мои мольбы, что я шептал в порыве боли и отчаянья.

– Мира, – вновь выдохнул я, навсегда запечатлев ее в своем сердце. – Я люблю тебя. Я люблю тебя, мышка!

Я закрыл глаза, ощущая, как вместе с ней умирает и моя душа.

Не знал, что способен на подобные чувства. Я всегда был безжалостен и жесток, обрывая жизни многих, не задумываясь…

Но когда увидел, как ускользает жизнь из этой хрупкой девушки, готов был поменяться с ней местами.

Вот только богам не нужна была моя грязная душа!

Неожиданно кожу обожгло магической меткой, и я изумленно распахнул глаза, наблюдая, как сияющий узор скользит по тыльной стороне руки, переходя на пальцы и запястье моей бесчувственной невесты.

– Мира? – взволнованно вздохнул я, и мышка внезапно открыла глаза, потерянно вглядываясь в мое лицо. – Мира.

Я тут же прижал ее к груди, не переставая слушать ее сердцебиение.

– Ты здесь, со мной… – шептал я словно не в себе. – Я так люблю тебя, мышонок!

Неожиданно ее слабые руки обняли меня в ответ, и она тихо расплакалась, заставляя мое сердце сжиматься в груди.

33

У меня получилось?

Я обнимала любимого, ощущая, как его тепло согревает мое озябшее тело. Слезы непрерывным потоком лились из глаз, заставляя содрогаться в тихих рыданиях.

– Рэйнар, – хрипло прошептала я, и мой Змей слегка отстранился, взволнованно вглядываясь в мое лицо. – Что с нашим ребенком?

Я коснулась дрожащими пальцами живота, и Рэйнар тут же накрыл мою руку своей ладонью.

– С ним все хорошо, – уверенно произнес он, а после самодовольно улыбнулся. – Мой сын силен. Можно сказать, что это он спас тебя.

–Я не понимаю, – едва слышно прошептала я, испытав болезненный укол вины.

– Он все это время поддерживал в тебе жизнь, и я успел связать нас в храме целомудрия.

Невероятно…

Мой малыш спас меня, тогда как я забыла о нем и о его отце, желая остаться на том живописном лугу навсегда!

– Простите, – судорожно прошептала я, и Рэйнар осторожно вытер слезу с моей щеки, жадно вглядываясь в мое лицо.

– Ты вернулась ко мне, – хрипло произнес он, убирая выбившуюся прядь волос мне за ухо. – И лишь это имеет значение.

А после подался вперед и нежно поцеловал, заставляя меня потеряться в нахлынувших эмоциях. Я чувствовала биение его сердца, ощущала трепет губ, твердость тела, настойчивость рук и буквально сходила с ума, окончательно подарив себя этому заносчивому нагу.

Он выиграл в нашей игре…

Заполучил мою душу, как обещал, и теперь имел над ней полную власть, которой я сдавалась без остатка!

Поцелуй становился все глубже, откровенней. Я желала этого мужчину до мурашек, до дрожи в коленях, прямо здесь, на этом странном алтаре…

Как вдруг Рэйнар неохотно отстранился, и с моих губ сорвался жалобный стон.

– Не спеши, жена, – хищно усмехнулся он, и в его глазах мелькнул опасный блеск. – У нас на это будет целая ночь.

Жена?

Кажется, он что-то говорил о союзе в храме целомудрия.

Я изумленно перевела взгляд с его красивых губ и огляделась по сторонам. Мы находились посреди старого храма, в окружении тысячи свечей, что играли бликами на высеченном облике богини, которая смотрела на нас свысока.

Пресвятая!

– Рэйнар, неужели мы… – ошарашено прошептала я, ощущая, как дыхание учащается в груди.

– Да, – самодовольно произнес он, поднося мою ладонь к своим губам. И я увидела на своем запястье брачный узор, что переплетался красивыми витиеватыми линями. – Это был единственный вариант. И, пожалуй, неизбежный.

– Я… – не знала, что сказать, поскольку все уже решили за меня.

Я просто смотрела в темно-зеленые глаза любимого, читая в них восхищение и страсть.

Раньше он никогда не смотрел на меня так.

Что изменилось?

– Мира? – в храм неожиданно ворвалась Зарина в сопровождении Вира, и я обеспокоенно посмотрела на свое подругу. – Мира!

Девушка тут же кинулась ко мне, проигнорировав враждебный взгляд Рэйнара, и крепко обняла меня за плечи.

– Я так боялась за тебя, так переживала… – бормотала она сквозь рыдания, и я сердечно обняла ее в ответ. – Я думала, ты умрешь!

– Какая же ты все-таки плакса, Зари…– усмехнулась я, искренне улыбаясь сквозь слезы.

– А сама-то? – возмутилась она, отстраняясь. – Мы такое пережили, такое сделали!

Воспоминания нахлынули мгновенно, и я нервно вздрогнула, изменившись в лице.

Битва за Нирэнель, поражение Эрзара, уничтожение артефакта…

Меня резко замутило, и я согнулась пополам.

– Мира, что с тобой? – не на шутку перепугалась подруга, засуетившись рядом. – Ты в порядке?!

– В порядке, – уверенно ответил Рэйнар, а после мягко оттолкнул ее и взял меня на руки, прижимая к себе. – Она просто беременна.

Я прижалась щекой к горячей груди любимого, ощущая, как тошнота постепенно отступает.

– Что с моим отцом? – хрипло произнесла я, взглянув на Вира, желая услышать правду из его уст.

Наг находился в своем истинном обличии подле своей Элай и задумчиво разглядывал меня со стороны. Он медлил, словно боялся моей реакции.

Вот только я уже знала ответ.

Страж многозначительно посмотрел на своего командира, и тот дал свое безмолвное согласие.

– Мертв, – кратко ответил он, и я обессиленно закрыла глаза.

Я все еще помнила его предсмертный взгляд и искренне верила в то, что я для него имела хоть какое-то значение.

– А Ким? – вдруг вспомнила я про мага леса, беспокоясь за него и за других стражей.

– Жив, – так же кратко ответил Вир, и я облегченно выдохнула. – Эйран вовремя укусил его. Яд помог остановить кровотечение, а наги леса завершили исцеление магией. Он будет в порядке.

– Эйран и Най? – не унималась я, взглянув на Зарину из-под опущенных ресниц. В ушах до сих пор стоял ее отчаянный крик, когда Эрзар расправился с ними в одно мгновение.

– Они были ранены, но сейчас в полном порядке, – улыбнувшись, ответил страж и, кажется, я впервые увидела улыбку на его суровом лице.

– Есть донесения от войска? – деловито вмешался в разговор Рэйнар, и я напряглась, ощущая, как боль начинает пульсировать в висках.

– Как только артефакт был уничтожен, маги леса сообщили, что мы одержали победу, захватив в плен около сотни воинов Эрзара.

– Прекрасно!– произнес любимый, и я со страхом заглянула ему в глаза.

– Что теперь? – прошептала я, боясь услышать ответ.

Что он сделает после того, как убил повелителя песков?

Уничтожит Эрханор? Убьет пленных?!

Пульс так сильно стучал в висках, что у меня закружилась голова. Я неотрывно смотрела на Рэйнара, наблюдая зловещую улыбку на его красивом лице, боясь вообразить, что будет дальше.

– Рэйнар? – осторожно переспросила я, вырывая его из размышлений, и любимый многозначительно посмотрел мне в глаза.

– Я не откажусь от своей цели, – твердо произнес он, и у меня душа застыла внутри.

Что это значит?

Я перевела испуганный взгляд на Зарину, и подруга утешающе улыбнулась, одарив спокойным и уверенным взглядом.

Она знала будущее. В отличие от всех нас.

– Я захвачу Эллаир с помощью нагов леса и оставшихся воинов Эрзара, – зловеще произнес муж, сузив глаза. – Для этого даже не придётся куда-то идти.

Его слова казались безумием, однако я знала, что он говорит серьезно.

Вир молча смотрел на своего командира, ожидая приказ, тогда как я ожидала услышать пояснений.

– Это невозможно…– изумленно выдохнула я, и Рэйнар приподнял меня чуть выше, что бы наши губы оказались на одном уровне.

–Ты еще не поняла, мышка?– томно прошептал он на расстоянии поцелуя. – Для меня нет ничего невозможного.

Горячий жар мгновенно вспыхнул внутри, заставляя вновь желать этого заносчивого Змея, что будоражил в венах отравленную кровь. Он знал, какие чувства пробуждает во мне и бесцеремонно пользовался этим, наслаждаясь моментом.

– Наги песка не станут воевать за нас, – вмешался в разговор Вир, задумчиво хмуря брови. – Они предпочтут смерть.

Верно.

Их убеждения идут в разрез нашим. Они не станут сражаться за командира Шэриада, несмотря на то, что в нем течет кровь песков.

Их не купить, не переубедить, не сломить…

Как же тогда Рэйнар переманит их на свою сторону?

– Не станут,– иронично усмехнулся он, вглядываясь в глаза своему стражу. – Если только им не прикажет их новый король!

Новый король?

Неужели он…

– Ты?! – удивилась Зарина, выражая всеобщее недоумение. – Но они не признают тебя своим правителем. Не станут слушать!

– Не меня, – тут же ответил он, загадочно улыбаясь. – У них есть куда более подходящий кандидат.

О чем он?

Мой мужчина непредсказуем и опасен, как само пламя. Казалось, его мысли не в силах разгадать даже боги. У Эллаира изначально не было ни единого шанса против него.

Он всегда получает то, что хочет.

И моя душа не стала исключением.

– Вир, передай через магов леса, чтобы войско готовилось к новой битве, – твердо произнес он, продолжая держать меня на руках. – Отряды Эллаира уже на подходе. Они захотят отвоевать Нирэнель.

– Снова сражение? – прошептала я дрожащим голосом, не желая дальнейших кровопролитий.

Уничтожив артефакт, я прекратила одну битву, но остановить последующие мне не удалось. Это не по силу хранителю артефакта и богам, лишь самим правителям земель.

Но такое вряд ли когда-то случится.

– Не бойся. На этот раз все закончится быстро, – попытался успокоить меня Рэйнар, и я нервно сжала на себе края рубахи.

– Поведаешь? – осторожно уточнила я, все еще переживая о том, что он не доверится мне.

И от этой мысли неприятно заныло в груди.

Рэйнар окинул меня многозначительным взглядом, а после нежно поцеловал в кончик носа, заставляя невольно расслабиться.

– Мне нужно связаться с дядей. Теперь он правитель песков.

– Шэйсар? – не задумываясь, произнесла я, и любимый довольно усмехнулся, направляясь к широким дверям храма.

– А ты не менее проницательна, чем я, – похвально подметил он, и я смущенно отвела взгляд.

Мне запомнилось это имя из их разговора с Эрзаром. Я пыталась понять, о ком идет речь. А судя по тому, что в венах Рэйнара течет кровь песков, у него в Эрханоре должен быть кто-то из родственников, из могущественных родственников…

Ведь такие сильные наги не рождаются от обычных стражей!

Теперь все встало на свои места.

– Сегодня ты будешь ждать меня в покоях Нирэнель, когда я вернусь с победой, – уверенно произнес муж, целуя меня в макушку. – Старый безумец даже не понял, какую услугу мне оказал.

Он говорит о моем «отце».

Камень Эмираль больше не понадобится, ведь воинство Эллаира покинет свои защищенные стены и само придет к Рэйнару, чтобы отвоевать Нирэнель.

Они не выстоят против войска Шэриада, Змеев песка и магов леса. Рэйнар заполучит Эллаир и станет его верховным правителем, а я навсегда останусь рядом с ним, отказавшись от свободы и артефакта, в надежде до конца своих дней принадлежать ему одному!

34

Мы сидели с Зариной в просторной комнате, украшенной позолоченной мебелью, переживая за своих мужчин, которые сейчас сражались в битве за Эллаир.

Шли секунды, минуты, часы…

Ожидание становилось невыносимым.

Я нервничала, лежа на постели, все еще ощущая предательскую слабость в теле.

– Мира, попробуй уснуть, – заботливо предложила подруга, устроившись рядом со мной на мягких подушках.

– Не могу, – воспротивилась я, не подозревая раньше, как это мучительно ждать любимого с поля битвы. – Я так волнуюсь, Зари. А что, если он не вернется живым?

– Рэйнар? – подруга иронично удивилась, приподнимаясь на локте. – Он же непобедимый, забыла?! Все войско может сгинуть, а он нет.

Ее взгляд потускнел, и я мысленно дала себе пощечину.

Вир, Най и Эйран тоже ушли, едва оправившись от ран и в отличие от моего мужа, они были гораздо уязвимей.

– Они все вернуться, – уверенно произнесла я, утешая нас обеих, и Зарина вновь опустилась головой на подушку, придвигаясь ко мне чуть ближе. Ей сейчас было куда тяжелее, чем мне.

Огонь уютно потрескивал в просторном камине, наталкивая на беспокойные мысли. И чем больше я рассуждала, тем становилось тревожнее.

– А где Элай, что были в замке? – решила сменить тему, чтобы отвлечься от размышлений. – Вы ведь нашли их? Они целы?

– Вполне, – ответила подруга, задумчиво вглядываясь в потолок. – Я видела их мельком. Такие красивые, утонченные, словно богини, но испуганные до побелевших лиц.

Я прекрасно знала, что им пришлось пережить.

Воины Эрзара вырезали всех их мужчин. Им оставалось только ждать и догадываться о том, что с ними сделают Змеи песка.

Что-то похожее и я испытывала, когда первый раз встретила Рэйнара в шатре.

Это был страх и мнимая надежда на спасение.

– Как долго ты помогала моему отцу? – неожиданно спросила я, и Зарина нервно вздрогнула, продолжая неотрывно вглядываться в потолок.

Я терпеливо ждала ответ, понимая, что ей нужно собраться с силами.

– Около десяти лет, – тихо призналась она, а после повернулась ко мне лицом, и я увидела слезы на ее глазах. – Он каким-то образом узнал о моем даре и пришел в наш дом. Убил родителей, а после забрал меня в Эрлиан.

– Мне жаль, – прошептала я с тяжелым сердцем, печально осознавая, сколько боли он причинил нам обеим.

– Он и твоих родителей погубил.

– Знаю, – смогла произнести я, ощущая, как тоска сдавливает сердце в тиски. – Ты была такой смелой, когда противостояла ему. Ты отомстила, Зари. Отомстила за нас двоих!

Я видела, как белоснежная подушка намокает от ее горьких слез. Она плакала навзрыд, вымещая все эмоции, что копились последние десять лет. Ей было куда тяжелее, чем мне. Я не смела ее винить в том, что она умолчала правду. Она и так сделала слишком многое. Наверное, даже больше, чем кто-либо из нас.

– Прости, что не сказала… – судорожно выдохнула она, утыкаясь лицом в белоснежную ткань, и я нежно обняла ее в ответ.

– И ты меня прости, – прошептала я, и подруга изумленно подняла на меня заплаканные глаза. – Прости, что не понимала. Что жила без забот, пока ты находилась под гнетом безжалостного тирана. Если бы я знала, если бы догадывалась…

– Ты ничего не смогла сделать, – перебила она меня, продолжая неотрывно вглядываться в мое лицо. – За нас все решили боги. Так должно было случиться. Я должна была терпеть, а ты ждать.

Мне тоже хотелось плакать, но я не могла.

Слез не осталось, как и сил, что покинули меня после разрыва с артефактом. Вот только в душе не было пустоты.

Наоборот.

Мне словно стало легче дышать.

– А ты знаешь, что будет дальше? – с замиранием сердца спросила я, желая получить ответ.

– Мое правление! – торжественно произнес Рэйнар, распахнув тяжелые двери, и Зарина испуганно вскочила с постели.

Он здесь! Вернулся!

Мой Змей возвышался у порога в своем истинном обличии и выглядел так, словно ничего и не произошло. Лишь слегка спутанные длинные волосы и тонкий шрам на лице, говорили о пройденных сражениях.

Я восторженно любовалась им со стороны, ощущая, как сердце переполняют теплые чувства. И внезапно осознала, что все-таки получила свободу…

Свободу от страха, что была лишь рядом с ним.

– А где… – взволнованно прошептала Зари, желая знать участь своих мужчин, как Рэйнар вдруг перебил ее.

– Она здесь, – насмешливо произнес он кому-то за дверь. – Заберите ее уже от моей Элай.

В комнату вошли Вир, Най и Эйран, обжигая горящими взглядами свою пророчицу. Девушка тут же бросилась к ним со всех ног, и все трое одновременно обняли ее.

Со стороны они выглядели, как единое целое, как слаженный механизм, состоящий из эмоций и касаний друг друга. И это было…

Изумительно!

Моя подруга была по-настоящему счастлива рядом с этими тремя мужчинами, и я искренне радовалась за нее.

– А теперь все вон, – нетерпеливо произнес любимый, не сводя с меня темно-зеленых глаз. – Мне нужно побыть со своей женой наедине.

И оттого, как он это сказал, трепетная дрожь пробежала по телу.

Рэйнар медленно приблизился к моей постели, а после принял человеческий облик, представ передо мной во всей красе.

Дыхание перехватило в легких, и я невольно облизнула пересохшие губы, отчего взгляд мужа сделался темнее.

Наверное, я никогда не перестану восхищаться им.

Даже не верится, что этот могущественный и красивый мужчина только мой!

Он усмехнулся, что-то разглядев в моем взгляде, а после плавно опустился рядом со мной на подушки, прижимая меня к горячему телу. Я на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь нежными, уютными объятиями любимого, что унимали беспокойство и дрожь.

– Как себя чувствуешь, мышонок? – прошептал он хриплым голосом, касаясь губами моего виска, и щемящее чувство внутри вновь переполнило сердце.

– Прекрасно… – ответила я, желая вечность не выползать из-под одеяла и его объятий, что были дороже любой свободы.

– Врешь, – тихо произнес он, и я едва заметно улыбнулась, зная, что от этого Змея ничего не скроешь. – Скажи правду.

– Такое чувство, что по мне проехалась колесница, – призналась я, не в силах даже подняться с постели. И Рэйнар вновь виновато прижался губами к моему виску.

– Я совершил ошибку, Мира, – тихо произнес он, и я приподняла голову.

Я изумленно вглядывалась в красивое лицо мужа, искренне не понимая, в чем он себя винит.

– Рэйнар, ты спас меня, спас этот мир от мести Эрзара…

– Плевать на мир, – вдруг резко произнес он, а после слегка отстранился и обхватил мое лицо двумя руками. – Я не должен был рисковать тобой. Для меня ты важнее любого королевства. Ты и есть весь мир!

Я слушала его с замиранием сердца, отчего слезы вновь навернулись на глаза. Я чувствовала его любовь, удары пылкого сердца и не могла поверить своему счастью.

Разве можно кого-то так сильно любить?

– Я больше не повторю ошибку, – серьезно произнес он, вытирая слезу с моей щеки. – Никогда.

– Ты не понимаешь…– судорожно прошептала я, и Рэйнар нахмурился, проницательно вглядываясь в мои глаза. – Ты не виноват.

– Я чуть не погубил тебя и своего сына.

– Нет же, – перебила я, коснувшись ладонью его лица, и муж блаженно закрыл глаза. – Это был мой выбор. Я просила тебя довериться, и ты сделал это. Для меня это важнее, чем сама жизнь!

– Я готов был уничтожить этот мир,– серьезно произнес он, распахнув глаза, и я застыла, представляя, что было бы, если бы я умерла.

Может поэтому боги вернули меня к жизни?

Я вдруг улыбнулась, нежно касаясь кончиками пальцев его губ. Раньше мне казалась, что нас свела судьба, предназначение, но теперь я знаю…

Нас столкнули сами боги.

– Я вернулась к тебе, – прошептала я, и Рэйнар слегка расслабился, неотрывно вглядываясь в мои глаза.

– Я больше тебя не отпущу, – хрипло произнес он, целуя меня по-отечески в лоб. – Никогда!

Я улыбнулась, а после прижалась к его груди, устало закрывая глаза.

– Я знаю, – тихо ответила я, слушая размеренный стук сердца.

Было так спокойно и уютно, что все тревоги остались позади. Внезапно захотелось вновь вернуться к водопаду, где хранился артефакт, и еще раз поблагодарить богов за их щедрый дар.

– Что будет дальше? – прошептала я, ощущая, как сон постепенно забирает меня в свои владения.

– Мое правление, – уверенно повторил он, но я хотела услышать более подробный ответ. – Во всех трех землях царит власть, чье бремя несет моя кровь. Между нами не будет вражды. Лишь поддержка и процветание.

Выходит…

У меня получилось.

Я смогла остановить борьбу за Дар богов и тем самым прекратила вражду трех королевств!

Престол Эллаира теперь принадлежал Рэйнару, его дядя сел на трон песков, а его родной брат правил Шэриадом.

Я лежала на груди мужа, улыбаясь сквозь прозрачную завесу сна.

« – Посмотри, отец… – мысленно обратилась я к Эрзару, что наверняка наблюдал за мной с небес. – Твоя слабая, глупая дочь смогла изменить этот мир!»

Эпилог

Прошло ровно двенадцать месяцев с тех самых пор, как Рэйнар завоевал Эллаир.

Победа и вправду далась легко, поскольку мой названый отец жестоко расправился с правителем Эллаира и его сыновьями, которые находились в Нирэнель – жемчужине их земель.

Я до сих пор помнила их безжизненные тела в золотом одеянии за мраморной колонной зала, где все и произошло. Меня печалила их смерть.

Я не хотела кровопролитий, но оно оказалось неизбежным.

Мы похоронили всех падших с достоинством, как требовали обычаи, а после мой муж сдержал свое слово.

Он отдал нагам леса десять Элай и признал независимость их земли перед самими богами. И лишь после этого Ким раскрыл нам правду о его вражде с королем песков.

Эрзар был сыном того, кого они изгнали когда-то в запретные земли, а после получили отмщение в лице его сына. Повелитель Эрханора был невероятно могущественным магом, он сражался колдовством, словно демон, и в одиночку убил всех их Элай, обрекая лесной народ на жалкое существование целых девятнадцать лет.

Мне было больно слушать эту историю, и я принесла искренние извинения за своего «родителя». Ким сказал, что я исправила ошибку тирана, и пригласил в гости, на что мой муж отреагировал крайне недружелюбно.

Оставшиеся воины Эрзара отправились в Эрханор. Рэйнар заключил с дядей и со своим братом Шаданом нерушимый союз, в результате которого земли обменивались ценным товаром и получали крайне высокую прибыль.

Мир потихоньку смывал с себя кровавый облик.

Най, Вир, Эйран и Зарина заключили брачный союз перед ликом богини и жили с нами в замке. Мужчины заняли высокие посты, в качестве благодарности от их командира, а Зари стала мне сестрой и помогала в моем нелегком положении.

Мой живот рос с каждым днем и вскоре стал таким большим, что я едва могла ходить. Самочувствие при этом тоже ухудшалось. Ребенок забирал все силы, и порой я не вставала несколько дней с постели, принимая ухаживания мужа и слуг.

Рэйнар беспокоился за меня и своего сына, наняв самых лучших повивальных, что только имелись в трех землях. Но когда пришло время, я настояла на том, чтобы мои роды прошли в священном месте, прямо там, где когда-то находился камень Эмираль.

– Мира, тужься… – вновь раздался голос Зарины возле уха, пока я лежала на каменном алтаре, укрытым белой простыней. – Пожалуйста, еще немного.

Ядзан, наставник Рэйнара и могущественный маг Шэриада лично принимал мои роды, пока его «подопечный» места себе не находил, охраняя вход в пещеру. И я была крайне признательна ему за это, ведь он мог воспротивиться и не вести свою жену рожать в это совершенно неподходящее место.

Вот только здесь я чувствовала нерушимую связь с богами и в очередной раз уповала на их волю!

Боль буквально разрывала меня на части. Я едва не теряла сознание, впиваясь пальцами в каменный алтарь. Шум водопада приглушал мои крики. Капли воды изредка долетали до кожи, остужая плоть. Я безмолвно молилась богине целомудрия, желая поскорее разродиться и взять в руки своего малыша.

– Я вижу головку, – наконец-то произнес Ядзан, и Зарина радостно улыбнулась, убирая влажные пряди волос с моего лба.

– Еще немного, Мира, – утешала она, стараясь помочь.

И у нее это прекрасно получалось.

– Еще чуть-чуть и ты станешь матерью самого великого нага из всех живущих в этом мире!

Я изумленно распахнула глаза, что все это время были закрытыми, продолжая тужиться из последних сил.

– Ты… не потеряла дар… – прерывисто прошептала я, и пророчица согласно улыбнулась в ответ.

Ее слова придали мне уверенность.

И когда Ядзан велел постараться мне в последний раз, я сделала это, и ребенок появился на свет, сотрясая громким плачем тяжелые своды пещеры.

– Мой сын,– Рэйнар тут же оказался рядом, беря в руки свое ценное наследие, что уже ворошилось в мягкой простынке, неуклюже перебирая ножками. – В нем течет кровь Эллаира, Шэриада и Эрханора. Когда-нибудь он объединит все три королевства и станет единым правителем всех земель!

Муж был так горд своим новорожденным ребенком, что мое сердце вновь переполнилось любовью и трепетом к своему мужчине.

Я протянула дрожащие руки, и Рэйнар передал мне дитя, помогая положить его на грудь.

– Эйвин,– тихо произнесла я, целуя своего сына.

– Прекрасное имя, – согласился муж, и я блаженно закрыла глаза, ощущая, как на меня накатывает дикая усталость.

Кто-то говорит, что боги глупы и эгоистичны. Но я считаю, что творцы нашего мира гораздо более мудры, чем кто-либо из нас.

Они вершат судьбы, управляют временем, даруют магию…

И только благодаря их воле я смогла повлиять на судьбу этого мира, став той, кем и не мечтала быть!

Я потеряла, что имела.

Но обрела нечто большее: дом, подругу, любимого мужа, чья страсть и любовь с каждым днем становятся только сильнее, оберегая мое хрупкое сердце.

Я знала, что получила свое счастье и свободу лишь благодаря богам. И собиралась дальше уповать на их волю, лелея в своей душе их бесценные дары.

Конец