Глава 14

– Что-то вы странное говорите, – усомнилась Зоя. – Где я, а где государственные дела. Вы ничего не перепутали? – Нешто я своего дела не знаю? – обиделся староста. – Депеша была мною получена, что прибывает, значит, инспектор из столицы. Велено вас в известность поставить, чтобы вы комнату подготовили. Послезавтра явится. – А что он тут инспектировать собрался? – нешуточно удивилась Зоя. – А кто их знает, – пожал плечами Доброслав. – Ездят и ездят, то дорогу осматривают, то сосны щупают, о прошлом годе так явились трое и все лето жуков на полянке ловили. Жуки те страсть вонючие, хуже клопа, а они радовались, как дети малые. Полную банку насобирали и в столицу увезли. – Для жуков еще рано, наверное, – задумчиво сказала Зоя. – Хорошо, господин староста, я вас поняла, спасибо, что сообщили. Пойду, делами займусь. – Коли вопросы какие будут, али понадобится что, обращайтесь, я завсегда на месте, – напомнил ей староста и неторопливо отбыл. Калитку Зоя заперла, чтобы никакие посетители не отвлекали ее от приготовления плова. А то знаем, начнется сейчас: не надо ли вам яблок, не хотите ли свеколки. Хуже чем на рынке, честное слово. Проходя мимо поленницы, Зоя спохватилась, что надо бы наносить дров в кухню. Увы, магия в этом никак не помогала, и она постановила считать это утренней зарядкой. А что, пять лет собиралась начать делать, а теперь, можно сказать, жизнь заставила. Дров в поленнице со вчерашнего дня не убавилось, что Зою изрядно порадовало. Совершенно не ко времени сейчас было бы искать, кто сможет напилить и нарубить дров в долг. И при этом не украдет половину поленьев. Растопив печь, Зоя быстро умылась, перекусила остатками гречневой каши с грибами, выдала Бублику морковку и миску сушеных яблок и приступила к приготовлению обеда для стражников. Взгромоздив на плиту казан, она налила на дно масла и дождалась появления белого дымка. По кухне поплыл вкусный запах семечек. Оторвавшийся от сушеных яблок Бублик заинтересованно тявкнул и тут же недовольно наморщил нос: в казан отправилось нарезанное мясо. Последовательно обжарив в том же масле морковь и лук, Зоя уложила обратно в казан мясо и овощи, добавила кипятка из призывно пыхтящего чайника и оставила все это томиться на самом краю плиты, так, чтобы смесь мяса и овощей не кипела, но и не остывала. Как раз освобождалось время, чтобы перебрать сухофрукты на компот. Залив сушеные яблоки и чернослив теплой водой, Зоя вернулась к казану. Добавила пряности, посолила, выждала несколько минут, разровняла мясо и аккуратно выложила сверху заранее слитый рис. Теперь предстояло самое сложное: налить кипяток так, чтобы не разрыхлить утрамбованную крупу. Бублик с интересом наблюдал за неожиданным акробатическим номером. Когда Зоя с чайником кипятка в руках влезла на стул, обнаружилось, что под одну из ножек что-то попало, и стул опасно шатается. Стоило слезть и установить стул ровнее, но Зоя самонадеянно решила, что как-нибудь справится. Конечно же, в самый ответственный момент стул качнулся, Зоя взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, и крышка чайника, грустно булькнув, утонула в котелке с замоченными сухофруктами. Спасибо, что не в плове, как говорится. Дальше ничего сложного не ожидалось. Дождаться, пока выкипит вода, проткнуть слой крупы, воткнуть головку чеснока и томить плов на слабом огне. Зоя подкинула в печь еще пару чурбачков, притащила из кладовой большую банку меда для компота и в изнеможении опустилась на подлый стул. До обеда Зоя успела испечь хлеб, сварить компот, принять душ, выстирать и высушить свое единственное приличное платье и потренироваться в раскладывании плова по тарелкам. Всего два слова, заковыристый жест рукой, и не надо возиться с ложками и поварешками. А что не сразу получилось, так ничего страшного же не произошло. Вот если бы она компот крышкой не накрыла тогда да, неловко бы вышло. Рис и баранина в компоте были бы лишними. А пятно на стене можно будет чем-нибудь прикрыть. Шкафчик передвинуть, например. В конце концов поводов оттягивать открытие не осталось. Зоя нервно откашлялась, расправила юбку, пригладила волосы и пошла к калитке. Руки дрожали, начал дергаться глаз, во рту пересохло. За воротами уже ждали. Слышался негромкий гул мужских голосов, кто-то засмеялся, что-то звякнуло. Зоя глубоко вздохнула, медленно вытащила засов из пазов и открыла калитку. – Здравия желаем, хозяйка! – О, едой пахнет. Долой сухари! – Здрасьте, госпожа магичка! – А добавку тут будут давать? То есть доброго вам дня! – Мужики, это наш стол, мы тут всегда сидели! Толпа гомонящих мужчин в кожаной броне заполонила двор. Они болтали, смеялись, здоровались с Зоей и друг с другом и постепенно втягивались в обеденный зал. С перепугу Зое показалось, что их человек сто, и у нее просто не хватит еды, чтобы всех накормить. Подцепив заклинанием стопку тарелок, она быстро разложила в них горячий плов. Отправила на столы тарелки с хлебом, соль и миски с помидорами и огурцами – все овощи как только сорванные, а ведь всю зиму пролежали! Стражники оживились, заговорили еще громче, кто-то захрустел огурцом, и все нетерпеливо посматривали в сторону кухни. Повинуясь движению Зоиных рук, перед каждым из них опустилась кружка с компотом, а потом и тарелка с главным блюдом дня. Тишина в таверне установилась такая, что ее можно было фасовать в корзинки и продавать людям, живущим в панельных многоэтажках. Раскупили бы влет и попросили добавки. Почуяв неладное, Зоя вышла в обеденный зал. Стражники с ужасом смотрели в тарелки, а потом переводили на нее недобрые взгляды. Пожилой дядечка с длинными усами осторожно потыкал в плов ложкой, его сосед, тяжело вздохнув, сунул в карман ломоть хлеба. Пара человек, перед тем, как встать, залпом выпили компот, но к плову не притронулись. Заскрипели по полу отодвигаемые стулья, стражники, кривясь, выходили из таверны. Ничего не понимающая Зоя растерянно стояла в дверях кухни. Двадцать пять нетронутых тарелок плова так и остались стоять на столах, дразня золотистыми рисинками, кусочками мяса и оранжевыми вкраплениями моркови. – Да что опять не так? – в сердцах заорала Зоя и грохнула об пол пустую кружку из-под компота.