Глава 18.

Известие о случившейся в ковене Семи Лун беде застало Сандэра в императорской канцелярии. Собирались недолго. И туда и обратно планировали добраться порталом. Клетка в этот раз была не нужна, поэтому никаких проблем не должно было возникнуть.

Осмотр территории ковена подтвердил самые худшие опасения Сандэра.

Здесь побывал черный маг. Очень сильный черный маг. Дом Мартелы был накрыт пологом тишины, в доме все было перевернуто вверх дном и повсюду были следы борьбы, крови и черной магии. Сандэр не сомневался, Мартела уже мертва.

Когда он высказал свои выводы Вику Ошосу, тот только тяжко вздохнул. Вик и сам это прекрасно понимал.

– Мартелу я вернуть не смогу. Но я обещаю, что найду виновного в её смерти и он будет наказан. – Сандэр шел с Виком по той же самой дороге ковена, по которой он прогуливался с Мартелой в свой последний приезд в ковен Семи Лун несколько месяцев назад. – У тебя есть предположения, зачем она понадобилась черным магам?

– Да, тут и думать нечего, это все из-за того выброса магии, который четыре месяца назад случился, – ответил Вик, – кстати, ты нашел того мага?

Вик остановился и пристально посмотрел на Сандэра. Тот тоже остановился и развернулся к собеседнику.

– Пока нет. Но не теряю надежды, – будничным тоном ответил тот оборотню, словно это было делом каких-то нескольких дней.

– Ну, видимо черный маг его тоже ищет… Возможно, он посчитал, что Мартела что-то знала…

– А она знала? – вскинул брови Сандэр.

– Все что она знала, она тебе рассказала…

Ну или то, что сочла нужным рассказать. То, что такой выброс привлечет и охотников от черной магии Сандэр не сомневался.

Радовало только одно. Значит, черные маги тоже пока не нашли этого таинственного мага.

Сандэр планировал задержаться в ковене на несколько дней. Нужно было прощупать местность и очистить от черной магии дом Мартелы.

Ну, и заодно разобраться с некоторыми странностями…

Странности эти начались едва Сандэр ступил на территорию ковена.

Сперва ему везде начал чудиться запах Вивьен.

Потом несколько раз ему слышался ее голос.

А один раз ему и вовсе показалось, что она сама прошла мимо, низко натянув на голову капюшон плаща. И походка и манера держать голову, все было ее. Темный маг мог поклясться в этом.

Он шел с Арно по неширокой дорожке ковена к дому Мартелы, негромко обсуждая все, что удалось выяснить за день, когда увидел ее.

Девушка шла им навстречу. Что-то неуловимо знакомое было в ее облике. Когда они поравнялись, ведьма быстро пробормотала какое-то приветствие и прошмыгнула мимо, спрятав лицо под низко надвинутым капюшоном.

Сандэра словно молния прошила. Он вернулся и догнал ее.

Не особо церемонясь, резко развернул к себе, сдернул с головы ткань капюшона.

Неожиданно по плечам рассыпались огненно – рыжие кудри и на него удивленно уставились два затягивающих омута болотного цвета в обрамлении длинных темных ресниц. Довершали картину фарфорово-белая кожа с нежным румянцем на щеках, чуть вздернутый, аккуратный носик и розовый капризный рот.

Девчонка была чудо, как хороша. Но Сандэр разочарованно отступил на шаг назад.

Ошибся. Он был уверен, что это Вивьен.

– Извини, милая, – хрипло произнес он, – обознался…

– Милорд что-то желает? – медово улыбнулась юная чаровница.

– Нет, – отрезал маг, стремительно развернулся и зашагал обратно к Арно.

Девушка удивленно замерла, глядя ему вслед, но потом торопливо натянула капюшон на голову и поспешила дальше.

– Сан, ты чего? Это ж Агни! – глядя на удаляющуюся фигурку, удивленно сказал Арно, когда Сандэр вернулся. – Помнишь? ты в прошлый раз ей вопросы задавал по поводу инициации, что-то там тебе странным показалось. Она всё глазки строила, соблазняла тебя, а ты не снизошел… Тогда еще Крайтон положил на нее глаз. Потом долго про нее вспоминал, говорил, девка – огонь. Сейчас приглянулась? Можно позвать вечерком. Хочешь? Прибежит, даже не сомневайся…

– Мне очень льстит твоя забота, Арно, но я сам с этим разберусь.

– Ну-ну… А я- то думал, ты, наконец-то, воспылал.

– Арно…, – предупреждающе рыкнул Сандэр.

– Ладно, ладно, я пошутил…

* * *

– Разместимся в ковене, – негромко говорил Сандэр, обращаясь к Роксане, ведьме, ставшей преемницей главы ковена Семи Лун, – не переживай, долго не задержимся. Но какое-то время придется нас потерпеть. Мы в этот раз шатры не брали, слишком быстро собирались.

– Кто ж тебе откажет, Сандэр, – хмыкнула Роксана, – да мы сами всё понимаем… У меня в доме свободен второй этаж, там одна просторная комната, вход отдельный. С улицы туда ведет внешняя лестница. Остальных разместим по другим домам.

Разговор происходил вечером первого дня пребывания инквизиторов в ковене, в доме Роксаны. За большим овальным столом в гостиной собрался весь отряд магов во главе с Сандэром. Ужинали и обсуждали насущные вопросы.

– А кровать у тебя на втором этаже имеется? – поинтересовался Арно.

– Обижаете, милорд, конечно. Да еще какая! Большая кровать, вдвоем с Сандэром на ней уместитесь, – насмешливо ответила Роксана и все сидящие за столом маги дружно рассмеялись.

Арно лукаво глянул на брата.

– Сандэр у нас любит большие кровати, уступаю ему. Или ты боишься ночевать один и тебе составить компанию?

– Обойдусь, – отозвался Сандэр.

За входной дверью послышались возня и глухое ворчание, после чего дверь отворилась и на пороге появилась старуха.

Длинные седые волосы были заплетены в тонкую косицу, темное лицо все было покрыто глубокими морщинами.

Ведьма была худой и сгорбленной. В руках ведьма держала огромную плетеную корзину, из которой торчала вяленая свиная нога и здоровенная бутыль из темного стекла.

– Благослови вас Богиня, милорды, – поклонилась она инквизиторам, и тут же повернулась к хозяйке дома, которая вышла ей навстречу, – Роксаночка, нашим гостям Райна просила передать гостинцы, у нее самой ноги не ходють, меня прислала.

– Проходи, Герта, – Роксана подошла к гостье, приняла у нее корзину.

Бутыль незамедлительно перекочевала из корзины на стол. Свиная нога была отправлена на кухню, в руки умелых помощниц Роксаны по хозяйству, и быстро вернулась оттуда на большом круглом блюде, аппетитно-розовая с паутиной белых прожилок, порезанная тонкими ломтями, и наполнила гостиную пряным ароматом вяленого мяса.

– Что это? – Арно с любопытством кивнул на бутыль.

– Настоечка, по старинному рецепту сготовлена, – скрипучим голосом пропела ведьма, – выпьете, и спать будете, аки младенцы. А утром сил прибавится и ум прояснится. Лучшая на всем побережье. Городской глава и наместник постоянно у Райны ее берут. Нравится очень…

– Не зелье ли приворотное ты принесла нам? – улыбаясь уточнил Арно, беря бутыль в руки. – Ого! Тяжелая! Как ты только донесла её?

– Да, я привыкшая, – отмахнулась старуха, глядя на бутыль, и тут насмешливо добавила, – тю-ю-ю, приворотное, тоже скажешь, красавчик… Истинное приворотное зелье воняет, как коровья лепешка, а тут аромат тонкий, волнующий, как у девки нетронутой, – ведьма подмигнула Арно, – сон будет крепким, да сла-а-а-а-дким…

Светлый маг расхохотался в ответ.

– Силы с умом у нас своих достаточно, а вот хорошенько выспаться не мешало бы. Да, Сан?

С этими словами Арно вытащил из бутыли пробку и потянул воздух носом у края горлышка.

– М-м-м… пахнет, упоительно… Давай-ка посуду, хозяйка, во что наливать настойку волшебную… Пробовать будем…

Сандэр выпил уже четыре бокала, а может и больше. После третьего он перестал считать.

Хмель, и правда, был хорош и заборист. Он ударил в голову внезапно. Вот только что голова была ясная, а через мгновение мир поплыл…

– Выйду, свежим воздухом подышу, – бросил он Арно, который, похоже, не услышал его, что-то бурно и разгоряченно обсуждая с Крайтоном и Бримсом.

Сандэр толкнул дверь плечом и вышел на крыльцо, выдохнул облачко белого пара в воздух.

– Свежо, – пробормотал себе поднос, слегка качнувшись.

Постоял, вглядываясь в белеющие в темноте аккуратные домики с палисадниками. Спустился по ступенькам крыльца, прошел мимо светящихся окон гостиной, свернул за угол, где располагалась лестница на второй этаж.

Слегка пошатываясь, он поднялся по скрипучей деревянной лестнице, толкнул дверь плечом и шагнул внутрь.

Комната была просторной, чистой.

Большая кровать, стол, два стула. Два окна напротив кровати, в которые лился ровный лунный свет.

Здесь были чуть слышны голоса и смех снизу из гостиной.

В комнате приятно пахло мятой и еще какой-то высушенной травой, перевязанные пучки которой были развешены по стенам в нескольких местах. Запах успокаивал и манил в сон.

Сандэр сел на кровать, безжалостно подминая шелковое расшитое покрывало, и начал медленно, плохо слушающимися пальцами, расстегивать камзол. Расстегнул, не снимая откинулся спиной на кровать. Прикрыл глаза.

Спать…

Внезапно снаружи послышался какой-то шум и возня, маг нехотя открыл глаза. Встал, подошел к окну.

Небо было безоблачным и полная луна хорошо освещала сверху крыши домов, палисадники, дорожки ковена.

Взгляд Сандэра привлекла движущаяся между домами тень. Кто-то осторожно крался без фонаря, видимо, не желая привлекать внимание.

Любопытно…

Пальцы Сандэра сами резво двинулись застегивать камзол. Он вышел из комнаты, спустился по лестнице, и двинулся в сторону, где увидел тень.

Шел, стараясь избегать открытых, освещенных луной пространств, чутко прислушиваясь, в надежде уловить малейшее движение или звук.

Было тихо. Ковен уже спал. Или делал вид, что спит.

Сандэр отошел от дома Роксаны довольно далеко, когда неожиданно для самого себя оказался перед входом в алтарь Богини – покровительницы ковена.

Он постоял, колеблясь, но потом все-таки шагнул внутрь. Все равно уже пришел…

На стенах зажглись факелы.

Помещение было полукруглым. В центре на высоком постаменте стояла, высеченная из белого камня, статуя Богини. Сверху над ней в потолке располагалось большое круглое окно, из которого падал лунный свет, полностью освещая статую.

Сандэру показалось, что статуя Богини удивленно смотрит на него.

– Приветствую, Божественная! – Он шутливо поклонился. – Удивлена, что припозднился? Я слышал, Боги в любое время свою паству принимают. Иль врут?

Темный маг подошел чуть ближе к статуе, встал напротив нее. С этого места взгляд каменного изваяния казался уже другим: то ли насмешливым, то ли снисходительным.

Он сделал еще несколько шагов и, дойдя до границы круга света, падающего из окна на потолке, остановился, поднял голову вверх, снова всматриваясь в неподвижное лицо. Качнулся.

– Скажи мне хоть что-нибудь, Божественная… Укажи мне путь, которой приведет меня к цели…

Статуя безмолствовала.

Сандэр горько усмехнулся и вздохнул. Вошел в круг света, подошел ближе, и сел в ногах статуи, облокотившись о невысокий постамент, уперев локти в колени и закрыв лицо руками.

– Я схожу с ума, – сказал он негромко, закрыв лицо ладонями. – Она мне везде мерещится… Даже здесь в ковене… Понимаешь?

Он убрал ладони от лица, оглянулся на статую. Сейчас казалось, что она лукаво улыбается ему.

– Ни хорта ты не понимаешь… Смеешься? Смешно тебе? … зря… Я все равно найду … и без твоей помощи… сам…

Он поднялся и пошел к выходу, пробубнив себе под нос:

– Бабы… Никакого толку… Все зло от баб…

Уже на выходя из алтаря он споткнулся о какой-то неровный камень в полу, но успел ухватится за стену дверного проема, и только это спасло его от падения.

– Мстишь, Божественная? – недовольно прошипел Сандэр, не оборачиваясь, и вышел из алтаря. – Мелко…

Факелы потухли. Богиня, освещенная лишь одним лунным светом, смотрела вслед Сандэру.

И этот взгляд был серьезным и задумчивым…