Глава 20.

Утро было поистине волшебным.

Выпал первый снег и весь сад принял какой-то необыкновенный облик. На деревьях и кустах лежал густой иней, четко очерчивая контуры каждой веточки, каждого листочка, каждого лепестка игольчатым кружевом.

Гвенни стояла в легком утреннем платье у окна и любовалась. А когда выглянуло солнце, иней заискрил несметным количеством переливов, как будто сад оделся в покровы, усыпанные бриллиантовой крошкой.

От восторженного созерцания ее оторвала служанка, которая доложила о визите Ланира.

– Проводи в столовую и вели подать кофе. Я сейчас выйду. И пришли Беатрис помочь мне одеться и уложить волосы.

Служанку присела в легком реверансе и вышла за дверь.

Они сидели друг напротив друга за столом в малой столовой, где Её Высочество без особых формальностей принимала только близких родственников, пили кофе и обсуждали последние новости Империи.

– Тебе нравится быть Хранителем?

– Еще не понял. Пока привыкаю к новым обязанностям, – Ланир наблюдал как прислуга наливает ему кофе и утвердительно кивнул на немой вопрос про молоко.

– Как поживает лорд Горлум? Надеюсь он не сильно изводит тебя своими капризами?

– Здоров, передавал вам привет. Изводит, конечно, – усмехнулся Ланир, – но ему это дается тяжело.

– Поменьше с ним откровенничай. Терпеть не могу эту старую деву…, – Принцесса сморщила прелестный носик и сделала глоток кофе, поставила чашку обратно на белоснежное блюдце. – До сих пор не могу поверить, что ты бросил службу в инквизиции…

– Лорд Горлум считает, что во мне есть дар оракула, – с насмешкой в голосе изрек маг.

– Вот как… Неужели задумался о преемнике? – вскинула брови Гвенни. – Это интересно… А что же он сам? Решил отойти от дел?

Ланир равнодушно пожал в ответ плечами.

– Он предложил мне пройти обряд Первой ступени посвящения. Во время его проведения станет понятно, есть у меня дар или нет.

– И ты согласился?

– Пока нет, думаю. Никак не определюсь, что мне больше идет: одежды Хранителя или ритуальный наряд Оракула, – вскинул на Принцессу лукавый взгляд, – в чём я буду иметь больший успех у женщин?

Принцесса рассмеялась.

Да, Оракулу достался крепкий орешек. Этого голыми руками не возьмешь. Порода.

– Ладно, ну его к Богам, этого Верховного Оракула, – Гвенни сделала изящный жест рукой, – лучше расскажи, есть ли новости в поисках той девушки, про которую ты мне рассказывал?

– Вивьен? – грустно усмехнулся Ланир, – увы, порадовать пока нечем.

– Сандэр ее еще не нашел?

– Нет, насколько мне известно. Он собирается посетить магические семейства, что живут на окраинах Империи, не появляясь годами в столице, и в которых есть дочери такого возраста.

– Ты хорошо осведомлен о его действиях, – почти не удивилась Принцесса.

– Арно рассказал.

– Ах, Арно! – Тетушка нетерпеливо постучала тонкими пальчиками по столу и наконец-то выдала то, что мучало ее уже давно. – Знаешь… Я тут подумала, а тебе не приходило в голову, что может быть эта девушка – не местная?

– То есть?

– Возможно она не является подданой Империи?

Ланир поднял на Принцессу удивленный взгляд.

– Это вряд ли. Как Вы себе это представляете, тетушка? Одна, в чужом королевстве? Молодая леди, без опекуна или сопровождающего? Ну нет, такое невозможно…

Гвендолин усмехнулась, она не разделяла мнение племянника.

– И все -таки? если допустить такую мысль? Я знаю, что у лорда Сурима из Валории дочь примерно такого возраста, и что самое интересное, звать ее – Вивьен. Слишком много совпадений, тебе не кажется?

– Вивьен Сурим? – Ланир нахмурился. – Если я не ошибаюсь, она – младшая Валорийская княжна? Племянница Великого Князя Валории?

– Именно.

Ланир расхохотался.

– У вас буйная фантазия, тетушка! Вот уж точно нет! Это же прямое нарушение Королевского Протокола и соглашений с Валорией. Я могу точно сказать, что официально никто не направлял уведомление о визите на территорию Империи особы княжеского рода Валории. А без этого разрешения нельзя заходить на сопредельные территории больше, чем на пять лье от границы. Это распространяется на обе стороны, и нашу, и валорийскую. Да и где вы видели принцесс, ездящих верхом и владеющих оружием. Вот точно, не она!

– Ты забываешь, мой мальчик, что я – принцесса! и я езжу верхом и немного фехтую, – назидательным тоном отбила Гвендолин.

– Тетушка, что вы сравниваете! – отмахнулся молодой маг, – такой как вы больше нет.

– Бессовестный льстец, – с легким укором выдохнула принцесса.

Племянник нежно глянул на обожаемую тетушку, надеясь, что вопрос закрыт.

– Послушай меня, мой мальчик, – нет, так легко Её Высочество никогда не сдавалась, – Валорийский князь каждый год присылает мне приглашение на Большой зимний бал. Я обычно вежливо отказываюсь, но, мне кажется, пришла пора нанести ему визит. Не хочешь ли составить мне компанию?

– Вынужден отказаться, тетушка, у меня уже есть планы на зимний бал у Императора, – улыбнулся и покачал головой племянник.

– Жаль, как знать, возможно ты упускаешь возможность первым найти эту беглянку…

***

Корвел Прайм учуял чужака, когда тот даже не достиг границ клана.

То, как он передвигался по лесу, не оставляло сомнений, что незваный гость ни только не прячется и не избегает встречи, а наоборот, очень на нее рассчитывает.

Кот шел по за ним почти по пятам и заметался на месте сразу, как только понял, что потерял след. Что за хорт!

Покрутился, потянул носом воздух.

Поток запахов рассказывал о многом. О недавно поваленном дереве, от которого остро пахло корой и древесным соком оголившегося ствола, о зайцах, пробегавших тропой пару часов назад, о затянувшемся илом болоте неподалеку, об утиным пухе и перьях, перекатывавшихся между камышей, пахло прелыми травами, запах которых переплетался между собой, раскопанной землеройками свежей землей…

Чужаком не пахло.

Хортовы маги! Интересно, кого принесла нелегкая?

Он вернулся в человеческий облик. Поднялся на ноги и огляделся. Замер прислушиваясь. Никого. И только он сделал шаг, как за спиной раздался знакомый насмешливый голос.

– Здравствуй, Корвел. Случайно не меня ищешь?

Корвел медленно обернулся на голос, под ногой хрустнула ветка.

Перед ним стоял Бримс, в обычной темной дорожной одежде, без знаков отличия инквизиции. Высокий, широкоплечий, статный. Сильный. Темный маг из отряда Сандэра Моро.

– Вижу, что рад, – бесшумно подходя ближе, иронично заметил мужчина, – в гости пригласишь?

– Тебе сложно отказать, Бримс, ты слишком обаятельный, – оскалился оборотень.

На первый взгляд казалось, что он спокоен и сдержан, но темного мага было трудно обмануть. Бримс чувствовал, что за мнимой сдержанностью сквозила хорошо скрываемая угроза.

Маг не проявил и тени беспокойства. Осмотрелся, прислушался, перевел взгляд на собеседника.

– Всегда подозревал, что ты неровно ко мне дышишь, – подошел совсем близко и остановился в шаге от Корвела, и уже серьезно добавил, – я по делу. Поговорим?

– Поговорим, чего ж не поговорить с хорошим-то человеком, – процедил Корвел, упирая ладони в бока, тоже прислушиваясь и осматриваясь по сторонам.

Они пошли, не торопясь, по узкой, едва заметной лесной тропинке, в сторону клана. Позади них, изредка фыркая и прядая ушами, спокойно брел гнедой жеребец Бримса, который резво прискакал откуда-то из-за кустов, после того, как инквизитор негромко свистнул.

– Был по делам службы в Бир-Лу и решил на обратной дороге навестить тебя. Поболтать захотелось, – начал спокойно инквизитор.

– Угу, это я уже понял. Дело – то какое? – в голосе оборотня зазвучали тревожные нотки.

– Мы тут рядом с тобой пару месяцев назад лагерем стояли, ты еще в гости приходил. Помнишь?

Такое захочешь – не забудешь. На его проигрыш в поединке с Вивьен намекает, поганец.

– Допустим. И?

– Ты ж после поединка за нами всё время по следу шел …

– Может и шел, так что с того? – не стал отнекиваться оборотень. – Я могу свободно передвигаться по Империи в любую сторону.

– Но выбрал именно ту, в которую отправился отряд, – продолжал гнуть свою линию маг.

– К чему ты клонишь, Бримс? Разве я что-то нарушил или потревожил кого-то? – начал злиться Корвел.

– Я ни в чем тебя не обвиняю, наоборот, за помощью пришел, – невозмутимо отозвался инквизитор, – может ты тогда что-то интересное видел, слышал, учуял?

– Не велика от меня помощь будет. Вы тогда к ночевке приготовились, а потом резко снялись с места и куда-то ускакали прямо ночью. Я вас потерял, потому что в клан вернулся. Возникли небольшие проблемы…с молодыми оборотнями… Пришлось наводить порядок. А когда я вернулся и снова взял след, нашел только пустую поляну, по которой словно ураган пронесся. Никого не было, все следы там и обрывались. Я понял, что с поляны вы все ушли порталом…

– Ясно, – Бримс сделал паузу перед очередным выпадом и достал из внутреннего кармана письмо с печатью Главного Темного мага Империи, – это тебе. Привет от лорда Моро.

– Что там? – насторожился оборотень, не особо торопясь брать в руки послание.

– Не бойся, не укусит… Его Светлость, как куратор факультетов темной и боевой магии Академии Урсулана приглашает тебя со следующего учебного года возглавить обучение боевых магов. Засиделся ты тут на зайчатинке и домашних котлетках. Пора послужить Империи.

– Я так понимаю, отказаться нельзя? – пристально глядя на письмо, уточнил Корвел.

– Правильно понимаешь, – улыбнулся инквизитор.

Оборотень некоторое время шел молча, размышляя и принимая решение, потом резко остановился. Бримс прошел на два шага дальше и тоже встал, развернулся.

– Хорошо, я сделаю, как хочет Его светлость, – наконец, произнес оборотень, – только у меня есть одно условие…

И протянул руку за письмом.

В клан Корвел вернулся злой и раздраженный. Остановил первого попавшегося на пути мальчишку, велел срочно разыскать Харви и сказать, чтобы явился к нему.

Харви пришел спустя минут десять после того, как Корвел перешагнул порог собственного дома.

– Корв! Это я! Ты звал меня?! Корв! – надрывался он прямо от порога.

– Не ори, – оборотень неожиданно вышел из темного бокового коридора навстречу к брату, вытирая руки о белое полотенце, тот вздрогнул едва взглянув в лицо Корвела, – закрой за собой дверь и проходи в гостиную.

– Сядь, – мрачно велел хозяин дома, когда они оказались в гостиной.

Харви послушно сел на то, что первое попалось под руку.

– А теперь послушай меня внимательно и запомни навсегда, что я тебе сейчас скажу. Я просил тебя и раньше, но сейчас хочу повторить. Если ты кому-нибудь проболтаешься о том, что был тогда в лесу рядом с поляной и знаешь, кто убил черного мага, я тебя живым в землю зарою. Я не шучу. Ты меня понял, Харви?