Глава 41. Встреча с Духом

В замок герцогская чета вернулась в полном молчании. Наказание оставило гнетущее впечатление. Как воин, Эрик видел и похуже, но его супруга вздрагивала при каждом ударе плетью. И уйти не имела права и оставаться было невыносимо. Всё, что Эрик мог сделать, так это взять Лиссандру за руку. Ледяные пальцы вздрогнули от его прикосновения. Он чувствовал, как герцогиня колебалась, раздумывая, забрать руку или нет, но всё-таки оставила. Скорее, ради приличия, чем в поиске поддержки супруга.

— Милорд, вы с дороги. Будут ли пожелания? — спросила герцогиня вежливо и вместе с тем холодно, стоило супругам войти в замок.

Эрик удивлённо оглянулся по сторонам, прежде чем что-либо ответить. У двух стен стояли строительные леса, сейчас пустующие. Но было понятно, что совсем недавно здесь проводились работы. Две другие стенки красноречиво свидетельствовали об этом. Стены были вычищены от копоти факелов. Все гобелены и стяги, развешенные ранее на стенах, были сняты. В трёх из шести оконных проёмах появились витражные стёкла. Свет из одного окна цветными бликами упал на волосы Лиссандры, зажигая их золотым огнём. Эрик завороженно посмотрел на супругу и протянул руку, желая коснуться нежной кожи. Неуловимым плавным движением Лисса отстранилась, выходя из-под красочных бликов.

— Кх, — герцог прочистил горло, — ванна, обед и сон в мягкой постели.

— Как будет угодно, милорд. Я распоряжусь.

— Вы славно потрудились, — герцог обвёл рукой помещение.

— Благодарю за высокую оценку моего скромного участия, — Лиссандра присела и стремительно отступила, оставляя герцога посредине зала. К тому сразу подошёл капитан Норинг, перетягивая внимание герцога на себя. За капитаном наготове стоял лорд Рочер с тем самым коробом в руках с доказательствами вины бывшего управляющего.

Эрик вздохнул, провожая взглядом мелькнувшее в дверях зелёное платье супруги, и включился в решение неотложных дел.

Минут через двадцать к нему подошёл его личный слуга и сообщил, что ванна готова и обед накрыт в комнате.

Герцог с удовольствием отмылся после долгого отсутствия такой возможности и, выбравшись из воды, приказал Роджеру позвать миледи составить ему компанию за обедом.

— Миледи Лиссандры нет в замке, милорд, — сообщил слуга, подавая свежую одежду герцогу.

— Что значит нет? А где она?

— Она уехала с помощником в лес.

— Что за помощник? — подозрительно спросил герцог.

Подойдя к столу, он поковырял вилкой кашу, обильно сдобренную подливой с тонко нарезанными кусками нежной грудки птицы. На отдельном блюде стояли овощи, хлеб, запеканка из грибов и курицы. Насыщенный аромат еды дразнил рецепторы, только аппетит здорового мужчины вдруг испортился.

— Так Вил же. Миледи мальчишку-сироту к себе в ученики взяла.

— Седлай коня, — Эрик со звоном отбросил прибор. Потребность увидеть Лиссандру именно сейчас была крайне важна. Он чувствовал, что если не сделает этого, то потеряет супругу. Всё, к чему они пришли за месяц с небольшим, сегодня рассыпалось прахом. — Я приду на конюшню.

Герцог натянул сапоги и стремительно вышел из комнаты. Настроен он был решительно. Стоило сразу поговорить о том, что вообразила себе герцогиня. И выяснить, что за желание она придумала.

— Лорд Рочер! — Эрик обрадовался, что встретил мужчину по пути. Тот шёл навстречу свободно, не хромая. — Вы излечились?! — за всей кутерьмой герцог только сейчас обратил внимание на походку лорда.

— Да, милорд, — с уважением поклонился рыцарь. — Ваша супруга сумела исцелить меня.

Герцогу было приятно слышать подобное. Даже гордость за жену появилась. А ведь замковый целитель не смог!

— Замечательно. Жду вас в строю на утреннем построении. Так, хорошо, что вы мне встретились. Раз уж вы занимались дознанием по делу барона Бейли, то проведите разбирательство, какая выгода от помощи управляющему была у магистра Джеда.

— Слушаюсь, милорд, — лорд ловко поклонился. — Простите, милорд, но можно вопрос?

— Говорите, только быстро.

— Если бы не удалось открыть подлог, то вы бы наказали миледи Лиссандру?

Вопрос был слишком вольным. Если бы его задал кто-то другой, а не рыцарь, которого Эрик знал и уважал, то наглец уже получил бы нагоняй. А так герцог лишь недовольно поморщился, прежде чем ответить:

— Вы знаете закон, Рочер. Мне бы пришлось озвучить приговор. Но я мог бы отстрочить его выполнение до выяснения всех обстоятельств, если бы кто-нибудь не взял вину миледи на себя.

— Спасибо, милорд, — рыцарь довольно улыбнулся, пряча взгляд. В своём сюзерене он не сомневался. — Если бы дело дошло до этого этапа, то я бы взял наказание миледи Лиссандры на себя. Вам повезло с супругой, милорд, несмотря на договорной брак.

— Вы позволили себе слишком много, лорд Рочер, — пожурил герцог лорда, при этом довольно ухмыльнувшись. Слова рыцаря приятным теплом разлились внутри. И Эрик ещё быстрее пошёл в сторону конюшен. Успеть бы поговорить с Лиссандрой.

Уже на входе его остановил капитан Фламбери. Судя по сосредоточенному выражению лица, мужчина собрался ехать вместе с герцогом. Но Эрик остановил его.

— Артур, если моя супруга может самостоятельно отправиться в лес, то не думаешь ли ты, что я не смогу сам справиться?

— Она не одна.

— С мальчишкой! — фыркнул Эрик и взял повод подготовленного жеребца.

— И с волком.

— Не понял.

— Ручным.

— А откуда?

— Из лесу привела в то утро, когда мы уезжали.

— Разберусь, — Эрик запрыгнул в седло и недовольно поморщился. Остаточный аромат Кло зацепился за гриву жеребца и впитался в кожу седла. В висках закололо тонкими иголочками, отгоняя мысли от супруги. Внимание словно рассеялось, и Эрик оглянулся на Фламбери, с трудом продираясь через воспоминания в попытке восстановить нить разговора.

— И куда делась Клотильда? — последний вопрос он произнёс вслух.

— Я выясню, милорд, — капитан хлопнул жеребца по крупу, принуждая к движению. Эрик встряхнул головой, словно это могло помочь собраться с мыслями, и пришпорил коня, стремясь быстрее оказаться на свежем воздухе. — И не только это выясню, — пообещал вдогонку капитан. Рука сама потянулась к пятну, и мужчина почесал его через рукав. — Уже б понял, кто важней, — буркнул Фламбери. — Хорошо, хоть целительница, а не ведьма, как её тётка. Ведана… Ведьма синеглазая!

***

Эрик нёсся по дороге в сторону леса и даже не задумывался над тем, где ему искать Лиссандру. Словно дорога сама вела его.

Густой смешанный лес расступился широкой тропой, беспрепятственно впуская конного путника. Герцог был хорошим охотником и следопытом, легко читал следы дичи, на которую вёл охоту, и сейчас выслеживал супругу, как лань.

Сначала всё шло хорошо. Герцог свободно ехал вперёд на коне, потом тропа, изрытая узловатыми корнями деревьев, сузилась. Конь стал спотыкаться, чуть не ломая ноги, и Эрик спешился. Привязал друга к ветке и отправился дальше пешком. Он прошёл метров сто, оглянулся назад, но тропинки за спиной не оказалось.

— Что за ерунда? — герцог посмотрел по сторонам. Деревья плотно подошли к тропинке, на которой он стоял, смыкаясь частым лесом за спиной. Магия заиграла огненными искорками на кончиках пальцев герцога. Лес зашумел, занервничал, забормотал множеством скрипучих голосов, и Эрик погасил огонь. Если использовать магию огня, то займётся пожар — не погасишь.

— Будь покоен — не обижу! — крикнул вверх.

Сбоку расступились деревья, открывая тайную тропу и пуская дракона туда, куда таким, как он, путь был заказан. Эрик шёл, вглядываясь вдаль и стараясь на смотреть по бокам. Там, сбоку, всё рябило так, что голова начинала кружиться. Если бы обед был в желудке, то уже выплеснулся бы. Шёл так герцог недолго и наконец выбрался на поляну.

На поросшем мягким зелёным мхом бревне сидел Хозяин леса. Совсем рядом, под разлогим деревом, на мягком изумрудном мхе, свернувшись калачиком, спала Лиссандра. На девушке было серое платье послушницы, а покрывалом служили её огненно-золотые волосы.

Эрик несдержанно бросился в сторону супруги и завяз в воздухе, как жучок в янтаре.

— Не буди феникса, дракон, — приятный мужской голос раздался в голове у герцога. Сам Хозяин с интересом рассматривал попавшего в ловушку Эрика. Тот напрягал мышцы, силясь вырваться, на ладонях загорелась магия.

Дух легко взмахнул рукой, и невидимая сила развела руки Эрика в стороны, распластала. Герцог почувствовал, как по его спине шарят чьи-то руки. Он заворчал, задёргался и почувствовал, как из его спины что-то вырвалось. Такое облегчение накрыло его и эйфория! И вместе с тем это чувство было ему знакомо. Он испытал его однажды вместе с супругой.

Сила, удерживающая герцога, уменьшилась, и он завертел головой, оглядываясь назад.

Почти прозрачные, большие кожаные крылья развернулись у него за спиной. Эрик дар речи потерял, глазам своим не веря. И вместе с тем чувствовал, как может усилием воли двигать крыльями. Взмахнул одним, вторым, двумя и приподнялся над поляной на полметра. От ощущения полёта, пусть даже такого куцего, дух захватывало. Тело наполнилось силой.

— Ещё не все собрались, — покачал головой Дух. — Рано, но как бы поздно не было.

— Мне это не мерещится? — спросил Эрик у Духа. — Может, я сплю?

— Может, и спишь последние три года, — покладисто согласился тот. — Ты слишком юн, дракон. Тебе не хватает мудрости. Но человеческая оболочка уже готова принять верное решение. Приляг на одно ложе с супругой, герцог Эрик Гренстон. Вам нужно напитаться силой земли этого мира. Не сразу, но наносное уйдёт. Останется только видимое сердцу. Впереди самое сложное. Скоро зима укроет своим покрывалом мой дом, и я потеряю большую часть силы до пробуждения. Самое тёмное время грядёт. В этот момент ты должен быть в крепости вместе с женой. Так что не затягивай с визитом к брату. И сына белой ведьмы возьми с собой. Он не тень твоя, герцог, он побратим твой. Прислушивайся к грифону.

Глаза у Эрика закрылись сами собой. Он только почувствовал, как летит на лёгкой воздушной подушке, и чьи-то заботливые руки опускают его рядом с Лиссандрой. Уже почти во сне он обнял жену, крепко прижимая к себе тёплое тело. Весь холод, сковывавший целительницу после публичного наказания виновных, ушёл в землю.

Лиссандре снился прекрасный яркий сон. Вместе с Вилом она была на цветочной поляне и собирала душистые травы в корзинку. Рядом на траве на спине качался Ленивец, задорно дрыгая лапками. А Эрик сидел неподалёку, в сторонке, облокотившись спиной на ствол дерева и оперев одну руку на согнутое колено, и жевал длинный сочный стебелек.

— Лисса, иди ко мне, — позвал он, протянув к ней обе руки.

— Что подумает о нас твой брат? — скосив глаза на мальчишку, спросила Лиссандра, приближаясь к Эрику. Тот резко подался вперёд и, потянув девушку за подол юбки, уронил Лиссандру к себе на руки.

— Он подумает, что мы сошли с ума.

***

На поляну, где спали, обнявшись, супруги, вышла лесная Нимфа, ведя за руку мальчика. Вил совсем не выглядел удивлённым или напуганным. Его дар целителя, замеченный Лиссандрой, позволял воспринимать мир иначе. Общение с Духами природы — это часть мира травников и целителей.

— Подойди, маленький вепрь. Ты оторван от своих корней, но если будешь держаться своей наставницы, то не прогадаешь.

— Буду. Мне она нравится. От неё веет теплом. А ещё она интересно рассказывает о травах и цифрах. И мне страшно быть одному, — доверительно признался ребёнок. Худенькие плечи передёрнулись от неприятных воспоминаний.

— Ты теперь не один. Посмотри на них, — Нимфа повернула ребёнка к спящей паре. — Они подарят тебе семью.

— Обещаешь?

— Не сомневайся.

***

— Лиссандра-а-а, просыпайся…

Лисса вздрогнула, возвращаясь из мира грёз, и упёрлась взглядом в щетинистый подбородок герцога. Сама она головой удобно лежала на руке мужчины.

Память услужливо подбросила воспоминания сегодняшнего дня: наказание управляющего на лобной площади; приезд герцога в разгар порки барона Бейли; Клотильда, прижимающаяся к груди чужого мужа; подлог барона, который мог привести к наказанию лорда Рочера и её собственному.

Лиссандра помнила ледяной холод, сковавший всё тело после публичного наказания виновных. И как вцепилась в горячую руку супруга, чтобы хоть так не захлебнуться в чужой боли и отчаянии.

Как целительница, она видела раны и травмы и страшнее, чем красные полосы от плети, но всегда это уже было как следствие воздействия. Тогда она облегчала чужую боль, отводя её в землю, а сегодня этого чувства было так много, и оно концентрировалось вокруг, отравляя всё её существо.

Мысль о том, чтобы оказаться в лесу и попросить помощи у Хозяина леса, пришла спонтанно. Лиссандра распорядилась о необходимом для супруга и почувствовала, как её неудержимо тянет в лес. Она только быстро переоделась и позвала с собой Вила. Мальчика следовало познакомить с Духами, если те не будут возражать. Мастера Вигора взяла как охрану.

Хозяин леса сразу пропустил девушку вместе с учеником на заветную поляну. Его супруга, лесная Нимфа, подозвала мальчика к себе, а Хозяин прикоснулся мягкими тёплыми руками к вискам Лиссандры, освобождая её от ледяного холода, терзающего нутро. Девушка не поняла как, но вдруг оказалась на мягкой лесной подстилке, устланной изумрудным бархатистым мхом.

— Отдыхай, феникс. Набирайся сил.

Когда Лиссандра засыпала, герцога и близко не было. Откуда он здесь взялся? Неужели Духи пропустили непосвящённого в свой тонкий мир?

Лиссандра попыталась вывернулась из объятий мужчины, но не преуспела. Хватка герцога усилилась, и только после этого он приоткрыл сонные глаза.

— Лисса, — вздохнул он и зарылся лицом в её волосы, шумно вдыхая и фыркая.

Герцогиня застыла на месте. Эрик вёл себя подозрительно, словно одурманенный.

— Милорд, что вы тут делаете?

— Спал. С супругой. В замке её не нашел, вот и пришлось разыскивать… Я скучал, — признался он, отклоняясь от Лиссандры и заглядывая ей в глаза.

Девушка только тяжело вздохнула, отодвигаясь и усаживаясь. Волосы плащом упали ей за спину, частично падая на лицо Эрика, отчего он чихнул и тоже сел, осматриваясь по сторонам. Сейчас они были на обычной лесной опушке. На противоположном краю поляны паслись кони, на которых супруги добирались до леса. Вил сидел у дерева и поглаживал здоровенного волка за ушами.

— Я устала, — покачала головой Лиссандра. — Вы, милорд, непоследовательны. То обнадёживаете, что наш брак может стать чем-то большим, чем просто вынужденным, то подчёркнуто напоминаете мне, что место в вашем сердце давно занято, увы. Давайте придерживаться первичных договорённостей. Меня удовлетворит роль Хозяйки Стоунберга. Вы же вместе со своей любовницей больше не побеспокоите меня. Замок большой. Пусть радует вас вдали от меня. Мне достаточно вашего внимания в рамках решения хозяйственных вопросов.

— Вам нужно от меня так мало, миледи? — Эрик впился взглядом в лицо герцогини. Слова супруги звучали обидно. Он постоянно думал о ней в отъезде, спешил увидеть, и совсем не для того, чтобы вот так его оттолкнули. — Мне от вас нужно гораздо больше, чем добрососедские отношения. И не стоит искажать факты. Любовницы у меня нет с момента заключения нашего брака. Вы знаете причину, из-за которой баронесса остаётся в замке до рождения ребёнка.

— Да что вы говорите? — всплеснула руками Лиссандра, чувствуя, как внутри закипает злость. Глядишь, крышечку сорвёт. — А чьи же следы страсти так рьяно демонстрировала баронесса Бейли? Напоказ, как трофей! Как будто бы этого и так не видно! И почему сегодня она оказалась в одном седле с вами? Почему ваша дама сердца знает о времени вашего возвращения больше, чем я, ваша законная супруга? Какие ещё нужны доказательства тому, что она как считала себя вашей любовницей, так и считает? Уж не потому ли, что вы и ей даёте надежду? На меня эти игры наводят скуку и желание отмыться от грязи.

— Кем себя считает баронесса, не имеет никакого значения. Важно моё мнение. Я предупредил её, что возврата к былому не будет. Я женат. Почему вы не знали о моём возвращении — с этим буду разбираться. Гонца я посылал заранее. Клотильда встретила меня у крепостных ворот, вся в слезах, стеная о несправедливом наказании дяди. Я же не мог бросить её там. Всего-то взял в седло, чтобы быстрее добраться до площади. Вы же, как целительница, должны понимать, что моё присутствие необходимо Клотильде, чтобы плод рос здоровым. Ну, право, миледи, в этом нет злого умысла. Надеюсь, что в скором времени вы перестанете на меня обижаться и вспомните, что совсем недавно вы говорили совсем другие слова. Более приятные, и давали обещание, что мы продолжим то, на чём остановились на дороге. Лиссандра, — Эрик взял её за руку, привлекая к себе внимание, — вы нравитесь мне, и я хочу чтобы нас связывал не только долг. Вы хотите быть моей женой?