Эпилог

Все повторялось, как в дурном сне. Портниха госпожа Кири кружила вокруг со всей толпой своих помощниц, наматывая на меня очередной слой ткани и втыкая очередную булавку, пока я, шипя сквозь зубы, стояла на банкетке.

С той только разницей, что в этот раз на соседней банкетке с абсолютно счастливым видом стояла моя мама. Тоже замотанная в шелка и кружева и утыканная булавками.

Ах да, еще рядом коршуном кружила леди Тариус, присматривая за процессом.

Препираться в таком положении было непросто, но мы с мамой все же справлялись.

— Дочь, я же тебе счастья желаю!

— Мама, ты мне уже желала счастья и чуть не выдала за Викаса!

— А чем плох Викас? Хороший Викас!

— Я бы попросила! — кашлянула леди Тариус, и я волком взглянула уже на нее.

Да-да, мы с мамой в который раз ругаемся из-за ее участия в авантюре леди Тариус. Ну и что, что ради моего блага⁈ Если бы это хотя бы не был рецидив! Но мама, которая сама соизволила выйти замуж только к сорока двум годам, уже второй раз предприняла попытку — и на сей раз успешную! — выдать замуж меня, не особенно интересуясь моим мнением! Мама, видите ли, знает лучше!

На отца я, как ни странно, не сердилась. Потому что, каким бы забавным это ни казалось, из гордого серебряного дракона вышел-таки отличный подкаблучник. Прямо любо-дорого! По-моему, он так старался искупить свою вину перед мамой, что боялся ей вообще в чем-нибудь отказать. А она активно и вполне осознанно этим пользовалась!

Кого еще эти заговорщики подключили к тайной операции «женить ректора» — ну не один же папа волок Тея, тот все-таки крупный мужчина! — никто так и не сознался. Сильно подозреваю, что во избежание мести. А еще подозреваю, что папа вполне мог задействовать свой новый статус преподавателя. Но об этих своих догадках Тею я тоже, пожалуй, не скажу. Хотя было бы любопытно взглянуть на его лицо, если и впрямь окажется, что лорда ректора в неглиже за руки и за ноги таскали его же студенты-штрафники, отрабатывая провинности по приказу одного из педагогов.

Зачаровали нас, как выяснилось, все тем же модифицированным сонным артефактом, придуманным студенткой Ромиус и разработанным на коленке студентом Тайше — только вместо того, чтобы заставить нас что-то делать, этот артефакт нас парализовал. Во сне — а потому в обход всех ментальных защит. Надо будет поручить нашему талантливому дроу создать ментальную защиту именно для спящих. Потом. Когда-нибудь. Когда закончится все это безумие с двойной свадьбой!

Мама решила, что и мне, и ей совершенно необходима «нормальная», «правильная» свадьба. То есть публичная, чтобы все знали. С идеальными платьями и толпой гостей. С приглашением всех соседей по имению, моих бывших сокурсниц, а также половины преподавателей и студентов академии! С этой целью она выписала из Лисовилля знакомую портниху и с энтузиазмом приступила к подготовке.

Моего мнения, прошу заметить, опять особенно никто не спросил. Я вообще-то не хотела никакого шума!

В точности так же, как в прошлый раз, было и еще кое-что. Точнее, кое-кто: «безрукая помощница» госпожи Кири, которая особенно активно тыкала в меня булавками.

— Лариска, придушу! — едва слышно прошипела я.

— Лучше разгони уже их всех! — так же тихо ответила она. — Все равно я шить не умею!

Я только закатила глаза. Как она вообще это представляет? Да легче остановить каток на полном ходу, кинувшись наперерез, чем унять мою мать, наконец-то дорвавшуюся до свадебных хлопот! Особенно если учесть, что ее всеми конечностями, включая крылья, поддерживает леди Тариус.

* * *

…Как оказалось, Лариса была в курсе многих моих приключений — она регулярно забегала в имение моей матери справиться обо мне и расспрашивала слуг. Но пожелала, конечно, знать подробности из первых рук.

— Значит, теперь у вас тут эпидемия свадеб? — заключила она, дослушав. — Твои подопечные артефакторы тоже, поди, скоро созреют?

Я фыркнула.

— Эти двое созреют нескоро! Хотя…

Ага, было одно «хотя». Я проверила уже на нескольких парах — и обнаружила, что Аллира действительно дала мне способность видеть влюбленных. Достаточно было сосредоточиться на своей связи с кольцом — ее подарком — и посмотреть на пару, чтобы понять, есть ли у нее будущее. Или точнее так: может ли у них быть будущее. Потому что связывающий двоих свет, как оказалось, может быть разным. Иногда это тонкая, едва светящаяся нить, какую я заметила в первый раз между Кирстеном Тариусом и своей приятельницей Крусей. А иногда — яркое сияние и прочная связь, как между моими родителями. А еще я заметила, что эти связи могут меняться со временем — гаснуть или разгораться. Так что выбор и в самом деле есть у каждого.

Так вот, связь между мэстрис Талиэль и мэтром Драбуром крепла с каждым днем, я нарочно за ними наблюдала. И в то же время эти двое не могли и дня прожить без мало-мальского скандала. Хотя куда чаще скандал бывал шумный и с магическими спецэффектами.

— Талиэль теперь требует, чтобы Драбур побрился, представляешь? А для гнома это позор! Сам Драбур, кстати, не лучше — желает, чтобы Талиэль юбки носила! Кстати, декан артефакторского, кажется, даже на пенсию выходить передумал — зачастил на факультет, смотрит на эти страсти и хихикает. По-моему, он это все воспринимает как что-то вроде бразильского сериала. Зато, кстати, у меня совсем скоро будет личный многоразовый портативный портал на дальние расстояния! Они уже оформляют патент вместе с молодым Тайше. Первый образец — мой.

— Ну хоть вы-то с Теем не ругаетесь? Свадьба у вас…

Я вздохнула.

— На самом деле мы все равно уже женаты. Не только по гномьему обряду, но и… по драконьему. Тому самому, ага… а я вообще-то собиралась его подольше помучить! Чтобы ухаживал! И вообще я, может, сомневалась! Девочка я или где?

— А он что? — с любопытством переспросила Лариса.

— А он пошел на запрещенный прием — подключил Лельку! Вон, можешь полюбоваться! — я сердито кивнула на окно, и моя приятельница из прошлой жизни, поднявшись с места, выглянула — чтобы тут же рассмеяться.

Я отлично знала, что она там видит: мою дочь, с визгом скачущую перед домом наперегонки с кошмарным черным и красноглазым щенком.

— Угу, явился с этим жутиком на руках. Не поверишь — бантик ему на шею повязал! Это Манечкин, само собой. Потомство обычно распределяют по зверинцам и монстрятникам, но Тей договорился с мастером Зуром, чтобы для нас одного оставили. Ну и все, считай, Лельку он с потрохами купил. Она его уже папой называет!

— Зато представляешь, какая у Лельки охрана будет! — захихикала Лариса.

— Угу, — мрачно буркнула я. — Еще как представляю. Эта охрана уже сожрала половину моих туфель! А в оставшуюся половину напрудила. И все это, заметь, в первый же день! На второй день пришел черед ножек мебели. А потом… потом Тей залез ночью ко мне в окно. С цветами. Говорит, собирался оставить на подоконнике, чтобы я, значит, проснулась и увидела утром. Романтика вроде как!

— А ты?

— А я не спала! Я в засаде сидела! Потому что ему эти цветы на подоконник дочь моя и присоветовала, представляешь! Оч-чень громким шепотом советовала. Вот я и подстерегла! Уцепила за рубашку и втащила в комнату… чтобы придушить, само собой! За щенка, за туфли и за все хорошее! Ну и… душила-душила…

— Недодушила? — сочувственно уточнила Лариса.

— Что-то пошло не так… — я скромно потупилась. — Да. Утром пришлось выгонять обратно в окно, чтобы Лелька не видела — нечего меня перед дочерью компрометировать! Потом, правда, оказалось, что это я его скомпрометировала. Как он утром из моего окна вылезал, половина академии видела, как раз на занятия все шли… Там даже советы кто-то давал — куда ногу лучше ставить и все такое. Зато! Теперь я совершенно точно и официально не представляю интереса для клана серебряных. Такой скандал был, когда главе клана доложили, что листик-то мой на семейном древе того… старик Орнер опять академию штурмовать пытался. Не с какой-то целью, а так — со злости. А леди Тариус опять обернулась и навстречу вылетела, только драться на этот раз не стала… так, исполнила в воздухе небольшой победный танец. И, по-моему, даже какие-то не очень приличные жесты демонстрировала. Хвостом. И даже не спрашивай, как это — мне все равно не повторить. Леди была неподражаема!

Лариса рассмеялась, а потом как-то разом посерьезнела.

— Ты ведь понимаешь, что драконьи обычаи и законы надо менять?

Я вздохнула. Еще бы я этого не понимала! По большому счету, мой интерес — уже попросту шкурный. Потому что касается моих близких. В конце концов, у нас с Теем однажды тоже могут появиться дети, и они будут драконами. Думаю… сильными драконами. И я не хотела бы, чтобы они, как я, стали объектами чьей-то борьбы за власть.

И тройня моих родителей. Если среди этих детей будет хоть одна девочка… она точно, как я, станет сильной серебряной драконицей с иной кровью. И все повторится.

И все-таки мне совсем не хотелось примерять корону. Да и Тей, я знаю, любит свою работу в академии.

Идеи, как избежать короны, у меня были — даже не одна. А вот как изменить все… в конце концов, кто как не правитель может изменить законы?

Впрочем, Аллира дала мне одну подсказку… хотя пока это выглядит немного безумным. Или даже не немного.

* * *

— Мы собрались здесь, чтобы соединить этого мужчину и эту женщину… А также этого мужчину и эту женщину…

…Нет, они меня все с ума сведут!

— Знаешь, почему я приняла твое предложение? Знаешь? — цедила я сквозь зубы, стоя в храме и судорожно придерживая кружевную драпировку. — Просто хотела, чтобы ты познал на своей шкуре, что такое жить в одном доме с адской гончей!

Оснований злиться у меня было сколько угодно. Потому что сегодня утром я обнаружила, что мое многострадальное свадебное платье от госпожи Кири стало… несколько авангардным.

Наверняка все видели эти прекрасные наряды от очень модных дизайнеров — платья, которые смотрятся так, как будто их собаки драли.

Вот примерно так и выглядело мое платье, заботливо развешанное с вечера на манекене. То есть не выглядело. Его на самом деле собаки драли! Точнее, одна собаченька. Маленькая, зато адская. С совсем крохотными, зато бритвенно-острыми зубками. Весь низ подола буквально превратился в лохмотья. Выше песик просто не допрыгнул. Не дорос еще.

Как эта тварь пробралась в мою спальню, да еще ухитрилась меня не разбудить в процессе своего злодейства — понятия не имею!

Показывать это маме я не решилась, в ее положении нельзя переживать такие потрясения. Я просто послала Лельку за Крусей и попросила подругу-бытовичку очень быстро сделать что-нибудь.

Круся и сделала… как объяснила гоблинка, из ничего нельзя что-то создать, а выдранные куски ткани восстановлению не подлежали. Поэтому она решила попросту укоротить платье.

Причем укоротить его ровно тоже было невозможно — песик выгрызал, зараза, фигурно, а под конец, видимо, устал. Но самый верхний разрыв был на такой высоте, что никакой человеческой модой не оправдаться. И вообще Тей бы меня в таком виде из дома не выпустил. В общем, Круся сделала… собственно, креативный подол. Дизайнерский. То есть фигурно вырезанный. Зато непристойный не со всех сторон! Так… местами.

Потом пришла леди Тариус, вытаращила глаза, убежала и вернулась с длинным отрезом кружева, в который меня быстренько замотали поверх креативного подола. Результат получился все равно неприличный, но уже в меру.

Если бы еще это кружево на мне надежно держалось! Но Круся скрепляла его наспех и уже на бегу — нам пора было выходить. А потому я на всякий случай придерживала всю эту конструкцию руками. И источала яд, щедро делясь им с ненаглядным женихом, пока жрец в знакомом и совершенно уже привычном храме — том самом, где давали клятвы — бубнил свою стандартную речь.

— … Пусть говорит сейчас или молчит вечно…

Собравшиеся, разумеется, молчали.

Здесь были действительно все — мама расстаралась с приглашениями. И мои сокурсницы из «института невест», и соседи по имению — включая мрачного Викаса с матерью, и преподаватели из академии, и некоторые студенты — например, все мои соученики с факультатива по зельям. Были здесь и Лариса со своим парнем — их позвала я сама. И множество девиц, которых вовсе не приглашали — эти всхлипывали и бросали на меня злые взгляды. А бывший жених перед самой церемонией торжественно сообщил мне, что я все еще могу передумать и он даже готов все простить. Правда, на Тея при этом косился опасливо.

Не менее скорбный вид был и у воздушника Райана, стоявшего рядом с дознавателем Фантином. Не справился он со своей задачей! Впрочем, сочувствия это у меня не вызывало ни малейшего.

Малик, кружа над головами собравшихся, посыпал всех цветами, конфетти в виде сердечек и золотой пудрой. И злорадно хихикал, наблюдая, как гости героически стараются не чихать от той пудры.

А вот серебряных драконов, за исключением моего отца, не было совсем, хотя мама по некотором размышлении все-таки отправила им приглашения. Подозреваю, тоже злорадно хихикая при этом. Известие о том, что Килиан Дарнери фактически уже женат на человечке и пытаться чему-то помешать поздно, им же отправили заблаговременно.

Студентки Ромиус, кстати, тоже не было — в тот же день, когда Тея видели вылезающим из моего окна, она подала документы на перевод в Таредскую академию. Не удивлюсь, если вскоре она снова получит предложение от одного из серебряных драконов — самых видных теперь свободных женихов. И наверняка ее родня на этот раз сочтет предложение достойным.

…А вот согласится ли с этим сама Шейда Ромиус? Вот уж не знаю… Эта девица напориста, целеустремленна и привыкла добиваться своего. А еще она просто не могла не обратить внимания на слухи, упорно расползающиеся по Тареде.

…О том, что проклятие никогда не было проклятием…

…О том, что свадебный эликсир — отрава, отнимающая у женщин будущее…

…О том, что сильные драконы рождаются на самом деле только от любящих пар, а вовсе не от самых «отборных», и детей этих может быть сколько угодно, и уже есть тому доказательства, с которыми сложно спорить…

…И даже о том, что если дракону посчастливилось стать отцом ребенка с иной кровью — это значит, что мать этого ребенка он искренне и взаимно любит. А это означает, что именно она может родить ему и других детей, и все они будут сильными драконами. А значит, и бросать ее, отнимая ребенка, — не только жестоко, но и попросту глупо!

Много о чем, в общем-то. Поразмыслив немного, я нашла, как пошатнуть все устоявшиеся драконьи традиции «изнутри». В конце концов, от всего этого страдают именно женщины! И каким бы патриархальным ни было общество, если женщины в нем объединяются — что-то неизбежно меняется.

Поэтому я задействовала тайное оружие — неподражаемую и великолепную леди Тариус, которой и рассказала все как есть. Если бы я начала мутить воду сама, это попросту ничего не дало бы. Кто я такая? Бывшая завидная невеста. Даже знакомств в стране драконов у меня нет. А вот она… почтенная уважаемая драконица из древнего рода, мать одного из сильнейших драконов поколения и вдова предыдущего короля. К ее словам прислушиваются… по крайней мере другие женщины. Она, слетав на чай к знакомым кумушкам, и запустила удивительные слухи, опровергающие все, во что верили драконы тысячелетиями. С доказательствами, само собой, которые очень легко проверить. Впрочем, и сами кумушки, не будь дуры, немедленно принимались припоминать все знакомые пары — и легко находили подтверждение каждому слову.

И, говорят, уже есть первые плоды — невесты, наотрез отказывающиеся пить свадебный эликсир, причем при полной поддержке своих матерей. И почтенные жены, которые вдруг стали резко против давно одобренных браков своих детей… словом, времена уже начали меняться. Постепенно, конечно… и было бы лучше всего вовсе запретить то зелье законодательно. Но пока хоть так.

Вот поэтому-то я и сомневаюсь, что Шейда Ромиус согласится с бухты-барахты выйти замуж за «сильнейшего дракона», которого выберет за нее дядя. Отчего-то мне кажется, что эта девушка уж точно захочет найти того, в кого сможет снова влюбиться.

— … О чем ты думал вообще, когда дарил ребенку эту тварь⁈

— В основном о том, что, если ты мне откажешь, я хотя бы позлорадствую…

— Я так и знала!

— … А я-то надеялся, ты согласилась, потому что тоже меня любишь.

— И поэтому тоже.

— Согласны ли вы…

— Согласны! — рявкнули мы хором, и жрец слегка вздрогнул.

— Э-э… соедините ваши руки и опустите их в чашу…

Вообще-то это было чистой формальностью. Брачные татуировки, браслетами оплетающие наши запястья, могли видеть все желающие. Но повторные брачные церемонии никакими законами не запрещались, а значит, были разрешены.

…И надеюсь, мне просто показалось, что статуя прекрасной женщины за алтарем закатила глаза с видом «Опять вы!»

* * *

— Ты сделал — ЧТО⁈

— Выполнил твое третье желание! — с довольным видом объявил Малик, делая круг под потолком приемной.

Я по-прежнему работала секретаршей ректора академии — уже второй год. Хотя муж теперь предпочитал называть меня «помощницей». Вообще-то он предлагал освободить меня от должности, если я захочу, чтобы я могла больше времени посвящать учебе, но…

Он же тогда другую секретаршу наймет! Будет какая-нибудь тут хвостом крутить еще перед ним… нетушки!

— Король драконов больше не умирает! — победоносно отчитался джинн. — Потому что он больше не король! Я разорвал его связь с короной!

— Я желала не этого!!

— Так надо было точнее формулировать! А я тебе больше ничего не должен! — Малик, дразнясь, высунул длинный-предлинный — чуть длиннее него самого — малиновый язык.

Да чтоб его!

Вообще-то я хотела, чтобы зеленый дракон, наоборот, подольше занимал свое место на троне. Говорят, он совсем не плохой король. Это именно при нем Тареда начала налаживать связи с соседней человеческой Сайларой, да и много других хороших решений за ним числилось. А еще он в юности дружил со старшим Тариусом и даже, говорят, ухаживал за леди Тариус еще до ее замужества. Так что очень возможно, что ей удалось бы его убедить начать менять законы…

Словом, когда пришло известие, что король драконов уже при смерти, я наконец решилась. И озвучила Малику свое третье желание — сделать так, чтобы король Тареды снова был полон сил. Свой интерес у меня в этом тоже был — я хотела, чтобы выборы нового правителя состоялись только в следующем поколении, когда лично мне эта распроклятая корона грозить не будет…

И Малик разорвал связь короля с короной, считавшуюся пожизненной! Артефакт больше не жрет его силы, зеленый дракон будет жить долго… а место короля вакантно прямо сейчас!!

Ненавижу джиннов!

— Так… так! — я забегала кругами по приемной. — Главное — не забеременеть до выборов короля! Контрацепция! Заклинания? Зелья? Артефакт? Нужно все сразу! Для верности! Так! — я вдруг замерла, осененная страшной мыслью, и наставила палец на джинна. — А ну живо говори, я сейчас не беременна?

Вообще-то не должна бы, и прекрасно это знала. Все-таки сама себе нужное зелье варила. Мы с Теем решили пока повременить с общими наследниками — пока я загружена учебой и мне еще очень многое предстоит узнать о собственной магии.

Леди Тариус, конечно, наседала. Она-то внуков желала изначально! Но тут у меня оказалось против ее напора неожиданное оружие. Я задумалась — как так вышло, что Тей у своих родителей единственный сын, если они друг друга любили? И даже не постеснялась задать этот вопрос. Леди, потупившись, пробормотала что-то о том, что «не сложилось». А вот ее сын честно проболтался — когда он был непоседливым мальчишкой, мать не раз восклицала, что больше никогда! Никаких детей!

То есть быть мамой младенца, на ее взгляд, слишком утомительно… а вот бабушкой — в самый раз! Бабушке-то не нужно не спать ночами, быть начеку каждую секунду, каждый день, проживать вместе с ребенком все его болезни и кризисы… бабушка может позволить себе только баловать внука и проводить с ним выходные. Каждый раз — как праздник.

Ну-ну!

В общем, узнав обо всем этом, я прямо-таки рассвирепела. И с тех пор каждый раз, когда леди Тариус заводила свою песню о внуках, я сладким голосочком напоминала ей о том, какие молодцы мои родители. Захотели себе детишек — и сделали! У них, между прочим, уже родились двое замечательных мальчишек и очаровательная девочка. А леди драконица, между прочим, тоже еще ого-го! И вполне могла бы… в общем, на этом разговор обычно заканчивался. Правда, свекровь теперь жаловалась на меня сыну, но Тей только посмеивался.

На самом деле — действительно могла бы. На это ушел не один месяц напряженной работы, но в конце концов нам с мэтром Саверием удалось выделить в свадебном эликсире тот самый компонент, что делал бесплодными драконьих вдов, — и создать противоядие. Его рецепт мы по общему решению патентовать не стали, а наоборот, постарались распространить как можно шире среди ведьм и зельеваров. И я слышала, что некая вдова-драконица уже не только испробовала зелье на себе, но и счастливо вышла повторно замуж, забеременев от нового возлюбленного.

Так что леди Тариус, в общем-то ничто не мешает искать свое новое счастье. Дама она еще хоть куда! Ничто, кроме ее собственного упрямства, конечно. Но я не теряю надежды!

— Да не беременная ты, не беременная, — фыркнул джинн, и я облегченно выдохнула. А то мало ли что! В конце концов, знаю я Аллиру, с нее и подшутить станется, несмотря на всю контрацепцию…

Я решительно ворвалась в кабинет мужа.

— Целибат! Объявляется в нашей семье до выборов нового короля!

Лицо Тея трагически вытянулось.

— А может… — жалобно начал он.

— Даже не думай!

* * *

Выборы нового короля — то мероприятие, которое ни один взрослый дееспособный дракон из высокого рода пропустить не может никак. При всем желании. Когда-то в незапамятные времена был прецедент, когда корона так и не сделала свой выбор — как оказалось, из-за того, что один из отпрысков знатных семейств попросту не явился на церемонию. Он считал, что условиям все равно не соответствует и приходить ему вовсе необязательно. Просто он женился только накануне. И именно он оказался сильнейшим в поколении и соответствовал, как выяснилось, всем условиям — его первая брачная ночь была продуктивна. Того дракона в итоге приволокли к короне едва ли не за шиворот, и никуда он не делся. А присутствие на церемонии всех и каждого с тех пор — непреложный закон. Даже для бездетных и неженатых. На всякий случай.

Присутствовали и представители младших ветвей родов. Если один из владетельных лордов долин станет королем, он должен передать кому-то управление своими землями. И если у него нет взрослых сыновей, новым лордом станет кто-то из его клана.

Коронный зал был поистине огромен. Именно коронный, а не тронный — здесь веками проходили церемонии избрания королей. Для всех прочих мероприятий были предназначены другие залы, отделанные тканями и лепниной, украшенные витражами и позолотой и убранные цветами. Здесь же был только мрамор пола, огромное гулкое пространство и возвышение в центре, на котором красовалась корона. Золотая, со множеством острых высоких зубцов, лишенная каких-либо камней или украшений.

По периметру зала толпились драконы в человеческом облике. Ни одного сиденья здесь предусмотрено не было.

Члены кланов, конечно, держались рядом. Одним из самых многочисленных оказался клан серебряных. Я встретилась взглядом со своим дедом — однако он тут же отвернулся. Мой отец, сжимающий в ладони руку мамы, предпочел держаться рядом со мной, Теем и другими черными.

Черных, кстати, тоже оказалось не так уж и мало. Где-то здесь мелькал и Кирстен — правда, я тут же потеряла его в толпе. Был и его отец — двоюродный брат Тея, которому тот передал управление долиной, уезжая в Сайлару. И представители младших ветвей клана. Не так много, как у моих родственников, но куда больше, чем я успела бы запомнить за один раз.

А еще — небывалый случай! — в зале присутствовал живой и здоровый предыдущий король, ныне глава клана зеленых драконов. Рядом с ним стояли и оба его сына — надежды на корону ни у одного из них нет, но быть здесь они все же обязаны.

И будь я проклята, если заинтересованный взгляд экс-короля Вирая не останавливался раз за разом на вдовствующей леди Тариус! Любопытно, что из этого выйдет…

Тихо стало как-то мгновенно, разом. Вот только что кругом шушукались и переговаривались, молодежь хихикала над чем-то, кто-то строил предположения, кто-то обменивался ядовитыми замечаниями… и вдруг все разом умолкли, будто кто выключил звук. На мгновение мне показалось даже, что сам воздух зазвенел от напряжения.

Все взгляды скрестились на короне, которая сама собой плавно и величаво начала подниматься над своим возвышением. А потом в глаза ударил свет.

От острия каждого из зубцов короны брызнул пронзительно-яркий луч. Будто живые, эти лучи принялись удлиняться, изгибаться и метаться по залу, оплетая его сияющей паутиной и прошивая каждого из присутствующих. Корона тем временем поднималась все выше — под самый сводчатый потолок. А потом так же медленно начала опускаться. Лучи втянулись в нее, и теперь от артефакта исходило только ровное сияние, больше не слепящее глаз.

Кажется, все в зале перестали даже дышать. Корона качнулась в воздухе и медленно поплыла… к клану черных драконов.

Нет…. нет-нет-нет! Мы так не договаривались! Я не хочу! Только не Тей! И вообще! Я же не могу быть…

Корона величественно проплыла над нашими с Теем головами. Мы ошарашенно проводили ее взглядами и обернулись.

Чтобы увидеть, как, качнувшись, будто в сомнениях, корона плавно опускается на голову… Кирстена Тариуса!

Дружный ошарашенный выдох, кажется, даже поднял ветер вокруг.

— Он же не женат… — изумленно пробормотал Тей, и в абсолютной тишине его слышно было, наверное, и на другом конце зала.

Кирстен, сглотнув, обернулся — и из группы молодежи за его спиной неуверенно выступила, нервно теребя подол, юная гоблинка.

То есть… то есть они… Да ладно!

— Круся? — негромко окликнула я. — Ты же не…

Девушка окончательно смешалась и потупилась — положив при этом руку на живот.

Ой-ой-ой… то есть эти двое не просто тайно поженились — не сказав даже нам! Они вообще все успели!

Слов у меня не было. Вот совсем.

И в то же время… где-то на периферии как-то отстраненно думалось о том, что Кирстен сильно изменился за этот год. Бывший первый шалопай и повеса академии вдруг взялся за ум и принялся серьезно учиться. Больше не вламывался в кабинет дядюшки-ректора, чтобы потребовать себе каких-то поблажек или оправдаться за провинность. Да и провинностей за ним больше не числилось. Все списывали перемены на то, что Кирстен учился последний год — когда же еще браться за ум?

А еще он нередко теперь открыто появлялся вместе с Крусей — и даже заставил уважать ее всех своих приятелей-драконов. Но держались эти двое всегда исключительно как хорошие друзья. Мне и в голову не приходило снова смотреть на них тем особенным зрением — думала, они все-таки решили руководствоваться здравым смыслом… а вот теперь я сосредоточилась на камне в своем кольце и наконец посмотрела. И оказалось, что тонкая, едва заметная связь между ними превратилась в ровное и сильное сияние, соединяющее этих двоих.

Вообще-то я думала о том, что так могло бы случиться — но исключительно в порядке бреда. Мне казалось, это не более чем шутка богини…

Но они действительно выбрали друг друга. И Кирстен, пожалуй, действительно должен был очень много работать над собой, чтобы стать достойным этой девушки. Потому что, будь он хоть трижды высокородный дракон — в этом нет никакой его личной заслуги. А вот у нее есть светлая голова на плечах, талант, внутренняя сила и собственное достоинство… А ведь, пожалуй, из Круси выйдет отличная королева!

И почему-то я ничуть не сомневаюсь в том, кто будет принимать решения в королевской семье… да и в королевстве, пожалуй. Королева иной расы уже означает, что законы придется менять. А значит, драконов ждет новая эра!

* * *

Черная драконица приземлилась на лужайке перед нашим домом, как-то очень резко опустила крыло — и по нему с хохотом буквально скатились вниз двое неотличимо похожих темноволосых мальчишек. И тут же принялись дергать бабушку за это же самое крыло. Драконица вздрогнула, но в следующую секунду на ее месте уже стояла величественная леди Тариус — а оба непоседы от неожиданности плюхнулись в траву.

Просторный дом с небольшим садом неподалеку от академии мы с Теем приобрели лет через пять после свадьбы — когда нашей семье стало откровенно тесновато в преподавательском домике.

Ума больше не жила с нами — с тех пор, как вышла замуж за мастера Зура. Так что у наших сыновей была уже другая няня. Впрочем, Ума всегда оставалась желанной и дорогой гостьей в нашем доме.

Мальчишки затеяли возню в траве, награждая друг друга тумаками.

Леди Тариус решительным шагом подошла ко мне, сверкая глазами.

— Забирай этих маленьких чудовищ!

Я ехидно приподняла брови. Бойтесь своих желаний! И это она всего лишь выходные с мелкими провела… Мне нужно было закончить свой проект — я получила-таки заочно второе высшее образование и теперь, помимо работы в академии, занималась разработкой новых зелий.

— Надеюсь, вы хорошо провели время с внуками?

Однако моя свекровь уже пришла в себя.

— Ну, они не разнесли долину до основания и даже замок уцелел, значит, в этот раз все прошло неплохо!

— Все еще не желаете родить Тею братишку или сестренку?

Леди явственно содрогнулась.

— Ни за что!

Я подавила смешок. О том, что за великолепной леди Тариус вот уже который год настойчиво ухаживает некий лорд долины, не шептался только ленивый. Ой, кажется мне, додавит он ее… рано или поздно. А там — куда она денется!

В Тареде многое изменилось за последние годы. Были, конечно, и беспорядки. Многие лорды не желали признавать власть нового короля — при такой-то королеве! Кто-то пытался выяснить, как именно была разорвана связь предыдущего правителя с короной — надеялись таким же образом снять ее и с Кирстена. Но, даже если кто-то и догадался, никому не удалось уговорить ни одного джинна сделать это. Джинны вообще крайне редко делают что-то, что не забавляет их лично. Малика вот позабавило мое третье желание…

В конце концов всем просто пришлось смириться.

Свадебный эликсир теперь под строжайшим запретом, и его распространение и использование сурово карается. Главам кланов пришлось смириться и с тем, что теперь никого не женишь насильно — ведь тогда прервется род. А в результате… вскоре после принятия новых законов в Тареде случился вдруг небывалый всплеск рождаемости. А когда первые дети нового поколения начали входить в подростковый возраст и оборачиваться — стало ясно, что это будет самое сильное поколение за последние столетия. Вот тогда-то оставшимся недовольным попросту пришлось замолчать. Кирстен и Круся войдут в историю Тареды как правители, что возродили надежду драконов.

Я обратила внимание на мальчишек, которые уже откровенно дрались. Ну вот и что опять не поделили, а?

Может, стоит уже их разнять?

— Бабушка! — послышалось звонкое, и на пороге появилась Лелька, радостно улыбаясь моей свекрови. — Ты успела! Я уже собиралась уезжать!

Лелька выросла настоящей красавицей. Даже удивительно — я бы сказала, что она куда больше похожа на меня-нынешнюю, чем на меня из прошлой жизни. Или я просто начала уже забывать ту себя? Вот разве что волосы у нее стали темнее. И росточка она такого же мелкого, какой была когда-то я…

Рядом с Лелькой, конечно же, светила жуткими алыми глазами ее неизменная верная тень — адская гончая.

Уезжать моя упрямая дочь собралась не куда-нибудь, а в академию — причем не нашу! Она подала документы на факультет магзоологии в Королевской академии Лайоленны — эльфийского государства. Такой же факультет в Сайларской академии ее, видите ли, не устраивает! Видите ли, все будут знать, что ректор — ее отец, и никто не поверит в ее честные отличные оценки! В общем, девочка желает самостоятельности. И кто бы только знал, чего мне стоило удержаться и не приковать ее к себе цепями!

— Лелечка! — леди Тариус шагнула к моей дочери, неодобрительно хмурясь. — Милая, ты все-таки твердо хочешь учиться? Уверена? Знаешь, Стефен Ромиус не раз спрашивал о тебе. Он мог бы стать прекрасной партией. Я могла бы…

— Уже желаете понянчить правнуков? — невинно полюбопытствовала я, и свекровь снова крупно вздрогнула.

— Нет!!!

В этот момент произошло сразу две вещи. За спиной Лельки открылась дверь и появился Тей с большим саквояжем дочери. А на лужайке мальчишки, расцепившись наконец, оглянулись — и заметили обожаемую старшую сестру.

— Лелька!! — завопили они в один голос и опрометью кинулись к крыльцу.

Не представляю, как они будут скучать, когда она уедет. Сейчас-то всего одни выходные не виделись…

Не добежав нескольких шагов, близнецы вдруг как-то одновременно запнулись, переглянулись, а потом подпрыгнули — и… зависли в воздухе, изумленно глядя друг на друга.

Повисло молчание.

— Им же еще рано… — пораженно пробормотала леди Тариус. — Невозможно!

Еще как рано! До подросткового возраста, когда обычно случаются первые частичные обороты, моим мальчишкам еще несколько лет. Но…

Рухнули в траву близнецы тоже одновременно. Крылышки слабенькие еще…

И почему у них первый частичный оборот именно с крыльев начался? У меня вот чешуя была! И хвост!

…А рубашки они все равно еще во время драки порвали…

— По крайней мере, — протянул Тей, тоже разглядывая, как диковинку, собственных сыновей, — теперь их будет куда легче различать. В некоторые моменты…

Это уж точно, мысленно согласилась я, тоже продолжая разглядывать своих сыновей, отряхивающих друг другу крылья. Черного и золотого драконов спутать сложно.