Глава 16

— Учителя привезти не получится, госпожа, — едва я вошла в поместье, огорчила Дора.

Осим уже распряг лошадь и беседовал у конюшни с кузнецом, которого привел Антик — ужин я прогуляла в городе.

— Почему?

— Так каникулы же. Почти все преподаватели разъехались, а кто остался — наотрез отказались работать. С трудом уговорила директора выдать мне экзаменационные вопросы и два раза в неделю принимать вас с Милисой у себя в доме. Приезжать к нам он ни в какую не захотел.

— Ты пробовала ему предложить больше денег?

— Конечно, но маги... Они такие сложные, — вздохнула няня. — Их вообще практически невозможно на что-то уговорить.

Ездить в город на занятия вот вообще некогда! Но, похоже, вариантов у нас с сестрой нет. Я протянула руку за списком экзаменационных вопросов.

— Интересно, а можно драконов попросить с нами позаниматься? — спросила, пробегая взглядом по листу.

«Физические испытания: способность удерживать магию неактивной в стрессовой ситуации, способность использовать магию целенаправленно, способность погасить выплеск магической энергии в любой момент использования…»

— Не думаю, госпожа. Драконы ведь не маги, — сообщила Дора, и я уставилась на нее.

— Да?! — искренне удивилась. — А почему тогда они правят?

По логике, на вершине власти стоят сильнейшие, а кто может быть сильнее магов? Думаю, никто, и размер тут значения не имеет.

— Потому что их раса неуязвима для магии, зато маги очень хорошо горят в драконьем огне. И не только огне. А еще драконы дольше живут и в целом умнее, — просветила меня помощница, разведя руками.

Что ж, это звучало логично, но всё равно оставляло вопросы. Всё же в мироустройство Аира я за эти полгода не сильно вникала. Мне было совершенно не до магов и драконов. Они внезапно упали с неба, и сразу перед носом замаячили проблемы.

— А почему принц ищет невесту среди людей? И вообще, мне не совсем понятно, как он получил сигнал, что надо облететь империю и пригласить девушек на сезон. Я помню, ты говорила, что у них свои тайные ритуалы, о которых не распространяются. Но всё же, как обычно происходят ежегодные сезоны? — засыпала я Дору вопросами, стоя у ворот.

Хотелось выяснить как можно больше, пока меня кто-нибудь не заметил и не позвал решать очередные срочные задачи.

— Да, подробностей никто толком не знает, но женщин-драконов не бывает, поэтому они женятся на человеческих девушках, в которых есть магия. Спящая или нет — не так важно, — ошарашила Дора. — Обычно, если вопрос замужества не решен, девушки из благородных состоятельных семей, достигнув брачного возраста, просто едут в столицу. Там ведь выбор женихов гораздо больше, чем в каком-то уделе. А когда наследнику наступает пора жениться, он и его побратимы приглашают невест по какому-то особому списку. И отказаться никто не имеет права, даже если у девушки уже есть жених. Вроде бы одна из этого списка — истинная пара дракона.

Я нахмурилась, переваривая услышанное. Истинная пара? Интересно, а как он её вычислит? То, что дракон проявил к нам такой интерес, не говорит ли о том, что Его Высочество что-то почуял?

— М-да, все серьезно. И я, похоже, совершила ошибку, когда объявила, что принц и его побратимы выделили нас из всех и остались в поместье на месяц. Графиня уже спросила меня, не приворожила ли я их отцовскими травками, — пожаловалась Доре.

Няня рассмеялась и махнула рукой.

— Шутка это, госпожа. Все знают, что на драконов привороты, как и магия, не действуют. Ну а то, что их визит получил огласку — тоже не беда. Скоро за налогом приедут сборщики, а при принце, можно надеяться, они не станут лютовать.

Я с облегчением вздохнула. Ну, если с этой стороны посмотреть, то, может, и правда я сгущаю краски.

— Успокоила. Спасибо. Но хлопот они нам точно прибавят. Собери сегодня персонал после отбоя на планёрку. В связи с новыми обстоятельствами нужно перераспределить обязанности, — велела я няне и пошла к конюшне. — Здравствуйте, Викан, — поздоровалась с кузнецом и обратилась к своему помощнику: — Осим, нам надо купить лошадей и карету. Займись этим завтра, хорошо?

— Как прикажете, госпожа. А денег у нас на это сколько есть?

— А сколько стоит хорошая карета, на которой можно с удобствами доехать до столицы? И сколько попросят за крепкую лошадь?

— Хорошая лошадь потянет сотен пять империалов, но если будем брать трех, на конезаводе мужа вашей тетки дадут скидку. А вот удобная дальнеходная карета потянет на пару тысяч.

Три с половиной тысячи у меня имелись. Было даже пять. Однако я понятия не имела, сколько мне насчитают налога с учетом открытого бизнеса.

— Княжна Элиса, а может, у вас завалялись отцовские укрепляющие зелья? Если бы нашлись, так мой отец мигом бы вам лучшую карету смастерил. Он же металлом управлять может. И горный магический подъёмник князю делал тоже он. Сколько лет прошло, а он не ломается! Только отец стар стал и уже много лет без того укрепляющего зелья еле ходит.

Я приняла охотничью стойку. Так-так-так! Надо поискать рецепт, а зелье я сама сварю!

— Возможно, завалялось. А он сколько с меня возьмёт за карету?

— Сочтемся, госпожа. Вы мне работу и так даете, а если и отца в строй вернете да жену мою к себе возьмёте на службу, так никто в обиде не останется!

Прекрасно всё складывалось. И я ответила, не задумываясь:

— Пусть твоя жена приходит сегодня в десять. У нас будет собрание, и работу я ей найду. Отцу тоже постараюсь помочь. А тебе вот какое задание...

И, чуть ли не потирая руки, я воодушевленно принялась перечислять, что нужно сделать как можно скорее.

День обещал завершиться отличной сделкой. Единственное, что меня немного, где-то на подсознании, тревожило — то, что покупать лошадей придется у той самой тетке, о которой говорила Мили. А знакомиться с ней мне отчаянно не хотелось.

Но, успокоив себя надеждой, что Осим справится сам, а тетка останется равнодушной к судьбе племянниц, я отправилась проверить и подбодрить своих ласточек, чтобы потом со спокойной совестью зарыться в книги.

Каким именно снадобьем снабжал старого кузнеца князь, я не поняла, потому что укрепляющим зельям была посвящена целая глава. Разные травы, приготовленные разными способами, укрепляли всё что можно и нельзя: от потенции до костей. Но если исходить из того, что старый кузнец — маг, и проблемы у него как раз с магией, то подходили: стимулирующая настойка из семян кофе с добавлением листьев лимонника; отвар имбиря и молодых побегов падуба; притирка из смеси экстракта смол хвойных деревьев и выжимка из женьшеня, мандрагоры и какао — эту принимать по пять капель на стакан воды, естественно, зарядив магией, и тогда у обычного воспользовавшегося зельем человека увеличатся жизненные силы, а у мага кратковременно увеличится потенциал. Из имевшихся ингредиентов я могла приготовить настойку и притирку — решила сделать и то, и другое, хотя прекрасно знала, что сильно рискую. Если кто-то узнает, что зелья сделаны не князем, а мной, даже не представляю, что со мной сделают за работу без образования и лицензии. Но карета была очень нужна. И старику хотелось помочь.

Я загрузила в артефакты всё необходимое и засела читать анатомию драконов. Спустя тридцать минут с удивлением узнала, что на превращение в гигантского ящера они используют не ту энергию, которая попадает в организм с пищей и отдыхом, а ту, которую получают от света местных светил. А в человеческой ипостаси рацион дракона ничем не отличается от рациона обычного крепкого мужчины, занимающегося спортом.

Набросала план питания на две с половиной тысячи калорий и глянула на часы. У меня оставалось еще сорок минут до собрания, чтобы поискать в книгах князя что-нибудь из того, что я раньше пропускала как неинтересное, а в свете явления наследника ставшее актуальным.

И ведь нашла! В книге «Принципиальные различия двух путей развития магии Аира». Оказывается, изначально все маги были драконами, а драконы магами. Но в какой-то момент из-за сложностей оборота (в книге писалось, что процесс этот в первые годы протекал ужасно болезненно и не все могли его пережить) многие выбрали отказ от второй ипостаси и утратили возможность поглощать нужную для оборота энергию светил. Зато у таких впоследствии развивались внутренние магические источники и появлялись новые возможности.

Те же, кто решил остаться драконом — а это были самые сильные и волевые, — наоборот, поняли, что внутренние источники им не нужны, потому что мешают концентрировать энергию светил, необходимую для упрощения оборота. Разумеется, женщины не хотели терпеть боль, и поэтому вскоре тех, кто мог обращаться в дракона, среди них не осталось. А спустя тысячелетия эволюции получилось то, что есть сейчас.

Артефакты мерно шумели, трудясь над новыми зельями, а я задумчиво смотрела в потолок и била себя пальцем по губам. Вот интересно, если тут все — потенциальные драконы, смогу ли я, если очень захочу и приложу усилия, стать летающей ящерицей? Каково это — стать огромной, как самолет, и взлететь высоко в небо? Пожалуй, я бы хотела испытать это.

Но это всё, конечно, лирика, а меня ждал взволнованный персонал. Я поспешила вниз, чтобы всех успокоить.

— Доброго вечера, княжна Элиса. Я жена кузнеца — Луяна, — поздоровалась со мной приятная молодая женщина с крепкой, даже можно сказать, рельефной фигурой и богатырским ростом.

Я уважительно посмотрела на нее.

— Добрый вечер, Луяна. Ты прекрасно выглядишь! Скажи, как тебе удается поддерживать такую форму?

— Я много лет входила в команду многоборцев Гористого удела. Вы разве забыли? Мы ведь три года подряд занимали первое место в имперских соревнованиях.

Я засветилась, как лампочка, и еле удержалась, чтобы Луяну на расцеловать. Да ты же моя лапочка!

— Прости, совсем замоталась. Конечно, я помню и горжусь! — соврала с теплой улыбкой. — А ещё я бесконечно рада, что ты у меня есть! Назначаю тебя главным тренером ласточек. С завтрашнего дня начнешь проходить стажировку, потом будешь проводить занятия со всеми клиентками. Деньгами не обделю!

Жена кузнеца отказываться и не подумала. И благодаря ее появлению собрание прошло быстро и безболезненно. Я собиралась кого-то из бывших горничных тренером назначать, чтобы освободить себе время, а тут мне такой подарок судьбы в руки свалился!

В общем, спать я пошла в прекрасном настроении. Несмотря на все сюрпризы этого дня, заканчивался он неплохо. И ночь я провела чудесную — снилось, что я летаю и извергаю из пасти розы.

А вот утро не задалось.

Сразу после завтрака явились драконы, и главный из них был зол. Судя по тому, как он сжимал в руке газету, реклама «Летящей ласточки» удалась.