ГЛАВА вторая

— Ну и зачем ты вырядилась в штаны и рубаху? — спросила София, пока мы крупной рысью неслись в сторону факультета.

После ухода некроманта наша четверка развила просто-таки бешеную деятельность. Мы с Софией ринулись в соседний корпус приводить себя в порядок. Наша коменданша, госпожа Цесария Вульф, мирно дремала в кресле около дверей. При нашем появлении она встрепенулась и одарила нас крайне недовольным взором.

— Явились, — понеслось нам вслед недовольное. — Где всю ночь шлялись, непутевые? Вот в мое время девушки себе подобного не позволяли!

Гулкое эхо ее негодующих слов неслось за нами вслед по коридору, но мы с Софией не обращали на это внимания. Сейчас перед нами стояла куда более важная задача. Если мы опоздаем, то даже страшно представить, какой будет реакцией Родерика.

И вот теперь мы бежали к запланированному месту встречи. При этом я натянула на себя широкие штаны и первую попавшуюся под руку рубаху, в которой обычно ходила на занятия по зельеварению. По этой причине одежда была покрыта какими-то загадочными пятнами, но искать чистую не оставалось времени. Как не осталось времени и на то, чтобы соорудить на своей голове что-нибудь более-менее приличное. И сейчас мои волосы жили, казалось, собственной жизнью, топорщась непокорными жесткими кудрями во все стороны.

А вот София не стала изменять своим привычкам и выбрала для первого занятия с Родериком голубое платье с соблазнительным глубоким декольте, а заодно нацепила туфли на высоких каблуках.

И теперь я шипела от нетерпения, поскольку выдержать мой темп бега подруга при всем своем желании не могла.

— Ты же слышала, что Родерик приказывал нам одеться поспортивнее, — огрызнулась я, после чего схватила подругу за руку и насильно потащила за собой.

— Я думаю, это относится к парням, — фыркнула она. — Неужели ты думаешь, что Родерик заставит нас бегать?

В этот момент я думала лишь о том, что вот-вот часы на городской ратуше начнут отбивать восемь часов.

Какое счастье, что София не стала тратить времени на макияж! Точнее, она совсем собралась это сделать, даже достала косметичку. Пришлось в кратких и емких выражениях объяснить ей, что в таком случае мы точно опоздаем.

Удивительно, но каким-то чудом мы успели! Часы начали бить как раз в тот момент, когда мы выскочили из-за угла длинного здания факультета. Увидели Родерика, который нетерпеливо прохаживался около крыльца. В этот момент с другой стороны здания выскочили Даррен и Бернард.

Понятное дело, около преподавателя они были первыми. Я с бешеным биением сердца отчитывала удары часов, мысленно призывая на голову Софии все возможные проклятья. Так и хочется ей пинка хорошего дать, чтобы бежала резвее!

Каким-то чудом подруга поднажала, словно проникнувшись серьезностью момента. И рядом с Родериком мы остановились как раз в тот момент, когда часы перестали бить.

Я тут же согнулась в три погибели, силясь отдышаться после стремительного броска и хватая открытым ртом воздух. Как-то это очень жестоко: устраивать подобные пробежки после бурно проведенной ночи.

— Ну хоть на этот раз вы не опоздали, — удовлетворенно констатировал Родерик. Кашлянул, и я неохотно выпрямилась, держась рукой за левый бок, в котором пребольно что-то кололо.

— Чуть каблуки не переломала, — капризно протянула София. — И прическа растрепалась.

После чего принялась кокетливо накручивать на палец выбившуюся из косы прядь.

Моя рука при виде этого машинально дернулась к голове. Наткнулась на жутко взъерошенное нечто — и бессильно опустилась.

— Ну и видок у тебя, Арлин, — хихикнул Даррен. — Косматая, как не знаю кто. Ночью приснишься — оберегами не отмахаешься.

Я зло скрипнула зубами и обиженно задрала нос повыше. Как будто я виновата в том, что природа наградила меня такой шевелюрой. Не налысо ведь мне стричься.

— По крайней мере, Арлин серьезно отнеслась к моей просьбе одеться подобающим образом, — серьезно проговорил Родерик. Сухо спросил Софию: — А вот вы почему в таком виде?

— Вам не нравится? — София наивно захлопала длинными ресницами и умудрилась каким-то непостижимым образом изогнуться таким образом, что ее грудь едва не вывалилась из декольте.

Я понимающе хмыкнула. Не так давно София советовала мне соблазнить Родерика и таким образом заслужить его благосклонность. Сдается, она сама решила пойти этим путем, чтобы заслужить снисхождение преподавателя и закрыть вопрос с обязательными занятиями.

Бернард, который стоял рядом со мной, угрюмо насупился. Выразительно откашлялся, однако подруга не обратила на него ни малейшего внимания, преданно глядя на Родерика огромными лучистыми голубыми глазами.

— Нравится ли мне? — Родерик лениво пожал плечами. — Если честно — мне все равно. Я вас предупреждал, вы не услышали. Следовательно, не жалуйтесь.

Улыбка Софии слегка поблекла. Но спустя секунду она исчезла полностью, когда Родерик скомандовал:

— А теперь, молодые люди — три круга вокруг здания факультета!

— И нам? — с ужасом вопросила София, тогда как Даррен и Бернард без дальнейших вопросов рванули вперед.

— И вам, — спокойно подтвердил Родерик.

— Но я же на каблуках! — обиженно взвыла София.

— Это исключительно ваши проблемы, — хладнокровно парировал Родерик. Чуть повысил голос, заметив, что София намерена продолжать спор: — Быстро!

И так у него это внушительно получилось, что я сама не заметила, как побежала.

Позади меня шумно пыхтела и в голос жаловалась на жизнь София. Впрочем, достаточно скоро она замолчала, сберегая дыхание.

Круг. Другой. Левый бок кололо все сильнее и сильнее. Я совершенно отрешилась от окружающего мира, сосредоточившись лишь на движении. Благо еще, что каникулы уже наступили, поэтому около факультета было пустынно. А следовательно, никто не подначивал нас криками и не делал ставки, кто придет первым.

Впрочем, ожидаемо, что это было парни. Когда я остановилась около Родерика, эта парочка уже успела отдышаться и приветствовала мой финиш аплодисментами и одобрительным свистом.

— Бедная София, — с сочувствием пробормотал Бернард, глядя, как она к нам приближается.

По всей видимости, силы окончательно оставили мою подругу, потому как она не бежала, а, скорее, ковыляла, прихрамывая на каждом шагу.

— Наверное, ноги натерла, — продолжил он.

Добравшись до нас, София издала просто-таки душераздирающий стон.

— О небо, мне плохо! — провозгласила она. Красивым, преисполненным страданием жестом вскинула руку ко лбу и медленно осела в обморок.

Причем упала она таким образом и так медленно, что Родерик был обязан ее поймать.

Он и поймал. Без малейшего усилия подхватил на руки и почему-то обрадовался.

— Ага! — довольно вскричал он. — Отлично! Заодно и добровольца не придется искать для следующей тренировки.

Ресницы Софии подозрительно дрогнули от такого заявления.

— Молодой человек, держите свою подругу! — скомандовал Родерик, сгрузив Софию на руки Бернарду. — А теперь — за мной! В анатомический зал!

— Куда?

Понятное дело, заорала именно София. Распахнула глаза и принялась вырываться из надежной хватки Бернарда.

— Драгоценная моя, тебе же плохо стало, — попытался тот вразумить девушку, не торопясь поставить на ноги. — Вдруг опять упадешь, свет души моей!

Мы с Дарреном понятливо переглянулись и в унисон ухмыльнулись. Улыбнулся и Родерик, наблюдая за столь чудесным исцелением со стороны.

— И не ставьте ее, Бернард! — распорядился Родерик. — Мы сейчас будем отрабатывать сцену транспортировки раненого в лазарет. Лазаретом, как вы уже поняли, будет анатомический зал факультета.

София, слегка расслабившись после этих слов, обвила шею Бернарда руками и томно вздохнула.

— Причем транспортировки в условиях, приближенных к боевым! — зловеще пообещал Родерик и тотчас же метнул под ноги Бернарду огненный шар.

Обычно медлительный парень на удивление быстро отреагировал на это, подпрыгнув чуть ли не на метр вверх. Это у него вышло так забавно, что я чуть не рассмеялась в полный голос.

— Причем это всех касается, — добавил Родерик и парочка шаров отправилась уже под наши с Дарреном ноги.

Каюсь, я не обладала такой реакцией, как парни. Оно и понятно, они все-таки обучаются на факультете боевой магии. Поэтому первое заклятье некроманта сдетонировало прямо под моими ногами.

Ох, как неожиданно это вышло! Нет, чары взорвались почти беззвучно, видимо, Родерик решил поберечь покой студенческого городка, пусть и почти обезлюдившего на время каникул, но все-таки еще далеко не все разъехались по домам. Зато тишину заклятья сполна компенсировали жгучие искры, веером осыпавшие меня с головы до ног.

— Ай! — вырвалось у меня, когда одна из них особенно больно ужалила в кончик носа. Оторопело замерла, не понимая, куда бежать и что делать.

— Под щит, дурында! — зло кинул мне Даррен.

Я растерянно оглянулась на парня и увидела, что вокруг него посверкивает серебряными искрами охранное заклинание.

— Вот же… — Даррен сгоряча сплюнул проклятье, одним прыжком преодолел разделяющее нас расстояние, вцепился в плечо и вдернул в сферу действия щита.

Такое же облако заклятье уже окутало Бернарда. Он неожиданно ловко перекинул через плечо Софию, которая протестующе взвизгнула от настолько резкого маневра, и рванул к дверям факультета, петляя, словно заяц, и умело уходя от все новых и новых атакующих чар Родерика.

На нас с Дарреном тоже обрушился вихрь новых огненных шаров. Охранная сфера затрещала, отражая удары заклятья, опасно прогнулась, и Даррен выругался вновь. Над его верхней губой заблестел мелкий бисер пота.

— Долго не удержу, — кинул он мне. — Двигай давай!

После чего ощутимо толкнул в спину.

И мы побежали.

Как оказалось, это очень непросто — координировать свои движения, когда на тебя со всех стороны сыплются заклятья. Радиус действия щита был слишком маленький, видимо, Даррен экономил силы. Поэтому мне пришлось как следует поднажать, лишь бы не отстать от него.

Хвала небесам, что крыльцо факультета было совсем рядом! Правда, на ступеньках я споткнулась и чуть не упала, но меня опять спас Даррен. Подхватил за локоть, с такой силой сжав его, что я чуть не вскрикнула от боли. И втащил в сонный полумрак пустого здания.

Бернард уже стоял здесь, ошалело озираясь по сторонам.

— Поставь меня на ноги! — заорала София, забарабанив кулаками ему по спине и по-прежнему вися на его плече вниз головой. — Меня сейчас вырвет!

Бернард осторожно опустил девушку на ноги, и она немедленно набросилась на него, явно не оценив подвиг по ее спасению.

— С ума сошел! — выкрикнула она. — А если бы ты меня уронил?

— Да я же крепко держал, — попытался успокоить ее Бернард. — Честное слово!

— Вся прическа растрепалась! — София растроенно провела рукой по волосам. — И вообще…

Закончить жалобу она не успела, потому что в этот момент к нам присоединился Родерик.

Некромант степенно вступил в просторный холл факультета, широко и от души улыбаясь. По всей видимости, после проведенной тренировки он пришел просто-таки в отличное расположение духа.

— Вы!.. — рассерженно обернулась к нему София. — Что за шуточки, господин Робертс! Да за такое…

— Почему больная на ногах? — оборвал ее Родерик, сурово сдвинув брови. — Вроде бы, я еще не объявлял об окончании занятия.

После чего недвусмысленно прищелкнул пальцами.

София взвизгнула и сама запрыгнула на руки к Бернарду, когда пол под ее ногами расцвел алыми зигзагами молний. А вот мы с Дарреном сразу поняли, откуда ветер дует. Родерик еще не успел договорить — а мы уже мчались наперегонки по коридору в сторону анатомического зала, который, хвала всем богам, располагался на первом этаже.

Следом послышался тяжелый топот Бернарда, уносящего свою драгоценную ношу с пусть и тренировочного, но поля боя.

Достаточно скоро мы ворвались в просторное гулкое и светлое помещение, посередине которой стоял прозекторский стол, а вверх убегали стройные ряды парт, обычно занятые студентами.

— Не смей класть меня сюда! — взвизгнула София, когда Бернард отправился к столу. — Ни в коем случае! Ты себе представить не можешь, что на этом столе обычно лежит!

Бернард послушно остановился и недоуменно сдвинул брови.

Я оперлась на перила ступенек, уходящих куда-то под крышу зала, силясь отдышаться. Ну и ну! Пожалуй, за сегодня я бегала больше, чем за весь год до этого.

— Молодые люди, и чего стоим? — раздалось в этот момент откуда-то сверху.

Я задрала голову и увидела Родерика, который приветливо улыбался нам с самого верхнего ряда парт. В отличие от нас он ни капли не запыхался. Да что там, у него даже волосы не растрепались!

— Напоминаю, что мы разыгрываем действие, наиболее приближенное к боевому, — весело заявил он.

Даррен, стоявший рядом, при этом поежился. Кончики его пальцев окутались чарами, которые медленно сгущались. Видимо, наученный горьким опытом, он заранее начал готовиться к атаке.

— По-моему, он псих, — жалобно всхлипнула София. — И сейчас прикончит всех нас здесь. А потом похоронит на ближайшем кладбище.

— Или использует в качестве наглядных пособий, что бывает, если разозлить преподавателя, — опасливо буркнул Бернард.

— Итак, легенда все та же, — продолжил Родерик, сделав вид, будто не услышал столь нелестное определение своего поведения. — Раненый. Целительница. И два боевых мага, которые их защищают. — Сделал паузу и со зловещим смешком добавил: — Учтите, что сейчас я буду бить по-настоящему.

— Точно псих! — печально резюмировала София.

Даррен и Бернард переглянулись. Удивительно, но сейчас я не узнавала обоих. Бернард, обычно медлительный и спокойный, как-то подобрался, поставив Софию на пол. Движения у него стали резкими и отрывистыми. А Даррен словно стал выше ростом. Куда-то пропала даже его извечная ухмылка, которая меня так раздражала.

— Но что я должна лечить? — крикнула я, осознав, что вот-вот вокруг опять воцарится хаос взрывающихся заклинаний.

— Полагаю, что мозоли, — с насмешкой ответил Родерик. — Элементарная задача, не так ли, Арлин? Студентка, окончившая первый курс, справится с этим меньше, чем за минуту.

— Нам конец, — почти не разжимая губ, обронил Даррен.

— Мне конец! — плачущим голосом исправила его София. — Как бы мне ногу не оторвало вовсе.

Я обиженно насупилась от такого всеобщего выражения недоверия. Но сказать что-нибудь не успела. Потому что в следующее мгновение Родерик повелительно вздел руку — и на нашу компанию обрушился целый вихрь всевозможных заклинаний.

О да, он не шутил, когда предупреждал, что на этот раз будет бить по-настоящему. Воздух загудел, разрезаемый тысячами атакующих молний тревожного черно-багрового цвета.

Бернард и Даррен одновременно вскинули руки — и нас окутало серебряное облако щита. При первом же столкновении с заклятьями некроманта защита прогнулась и жалобно застонала, а парни согласно сделали шаг назад.

— Демоны, — сквозь плотно сомкнутые зубы выплюнул Бернард. — Долго не устоим.

— Ага! — тяжело дыша, согласился с ним Даррен. Искоса глянул на меня и зло скомандовал: — Ну что уставилась? Действуй, магиня наша великая!

Я растерянно посмотрела на подругу. Она, забыв про все свои капризы, уже запрыгнула на стол, скинула туфли и, чуть морщась от отвращения, положила ноги на гладкую полированную поверхность.

— Быстрее, быстрее! — поторопила меня София. — Давай, Арлин! Тут пустяковое дело!

Я шагнула ближе, и София ткнула мне пяткой чуть ли не в нос.

Ну, на первый взгляд, дело тут и впрямь было пустяковое. Даже волдырь еще не вскочил. Просто покрасневшая кожа. Любой целитель спокойно разберется с этой проблемой. Надо ускорить регенерацию кожи — и через пару секунд ничто не будет напоминать Софии про неудачный забег в туфлях на каблуках.

Беда была лишь в том, что я прекрасно знала теорию, но крайне смутно представляла, как это сделать на практике.

— Арлин, ты чего так вылупилась, будто впервые мозоль увидела? — прикрикнула на меня Софию. — Давай!

Я нерешительно ткнула указательным пальцем в середину пятки Софии.

Как и следовало ожидать, ничего не произошло.

— Ты что, не можешь? — искренне изумилась подруга. — Как ты вообще вступительные экзамены сдала?

— Э-э… — замялась я, покраснев до корней волос.

Если честно, этот самый экзамен практически не остался у меня в памяти. Помню только, как входила в аудиторию на негнущихся ногах. А потом — черный провал. Очнулась я уже в коридоре, прижимая к груди драгоценную ведомость с почему-то наивысшей оценкой. Поскольку сдавали экзамены по одному, то я так и не сумела ни у кого разузнать, что же такого произошло в аудитории. Как-то неловко было расспрашивать преподавателей о том, что же такого я сделала. Иначе они бы точно усомнились в моем психическом здоровье. Зато госпожа Ингрид не раз и не два на практических занятиях громогласно удивлялась, куда делись все те знания и умения, которые я продемонстрировала при поступлении. Однажды даже задумчиво выдала, что готова поверить, будто видела перед собой моего полнейшего двойника. И если в экзаменационной аудитории не было бы установлено заклинаний, предохраняющих против чар иллюзий, то вполне могла бы допустить, что я магическим образом провернула обман комиссии.

Между тем Родерик усилил атаку. Воздух в аудитории уже не гудел низко и протяжно, будто потревоженный шмель. Свист чар резал уши, и Даррен с Бернардом сделали еще шаг назад.

Теперь они стояли вплотную к столу, на котором расположилась София.

— Долго еще? — прошипел Даррен, сдув крупную каплю пота, повисшую на кончике его носа. — Арлин, вообще-то, Родерик действительно не шутит сейчас. Если он пробьет наш щит, то в лучшем случае мы угодим в лазарет на весь остаток каникул.

— А в худшем — прямиком на кладбище, — поддержал его Бернард.

Я запаниковала. Опять ткнула пальцем в пятку Софии, силясь вызвать в памяти хоть какую-нибудь формулу заклятья. Но все зря. В голове у меня было как никогда пусто и гулко.

И вдруг все стихло. Щит мерцал перед нами, однако больше не сотрясался под ударами молний некроманта. Неужели испытание закончилось?

Но ни Даррен, ни Бернард не торопились разорвать нить, подпитывающее охранный контур. Они напряженно смотрели на Родерика.

Я в свою очередь кинула на некроманта умоляющий взгляд. Ну же! Скажи, что все закончилось. Что мы с треском провалили урок. И выгони нас восвояси.

— Надеюсь, молодые люди, вы знаете такое заклятье, как «пламя из бездны», — спокойно сказал Родерик и скинул камзол. Аккуратно повесил его на спинку ближайшего стула.

Если честно, мне это название ничего не сказало. А вот Даррен и Бернард согласно побледнели.

— Вы шутите, должно быть, господин Робертс, — просипел Даррен, дернув кадыком. — Это же… Это же будет убийством!

— Мне будет очень грустно, если вы погибнете. — Родерик с притворным сочувствием вздохнул. — Поэтому безмерно надеюсь, что вы меня не разочаруете.

— Но вы не можете так поступить! — взревел Бернард. — «Пламя из бездны» относится к магии высшего порядка, которую изучают на выпускном курсе. Как вы объясните ректору или декану нашу гибель?

— Придумаю что-нибудь. — Родерик пожал плечами. Вот только глаза у него оставались холодными и цепкими.

Некромант принялся тщательно засучивать рукава шелковой белоснежной рубашки, и я с тоскливым отчаянием осознала, что мы пропали. Судя по названию заклятья, оно относится к огненным чарам. Следовательно, нас элементарным образом испепелит на месте. Родерику даже не придется избавляться от наших тел. Просто сметет оставшийся от нас пепел — и выкинет на клумбу под окнами. Отличное удобрение получится.

— Точно псих, — испуганно шепнула София, которая сидела сейчас белее белого. — Даррен, а ведь ты был прав, когда говорил Магде, что у всех некромантов мозги набекрень.

— Арлин! — почти не разжимая губ, процедил тот. — Немедленно исцели Софию ее несчастную пятку!

Ну что я могла сделать? Только в третий раз ткнуть пальцем в мозоль подруги. Правда, все с тем же успехом.

София зло скривилась. Открыла рот, видимо, желая высказаться насчет моих умственных способностей, но не успела.

В этот момент Родерик закончил свои зловещие приготовления. Неприятно хрустнул пальцами, сведя их в замок перед собой, и тут…

О, наверное, со стороны это было очень красиво. Огненный вал над нашими головами зародился так внезапно, что я просто не поняла, как именно это произошло. Но внезапно воздух под потолком аудитории вспыхнул, заалел — и переродился в бушующее пламя. Даже будучи под защитой, я чувствовала, какой чудовищный жар царит в глубине заклятья. Если эта громада рухнет на нас — то и пепла, скорее всего, не останется.

— Мамочка…

Я так и не поняла, кто из нас это выдохнул. Не исключаю, что и сама.

И вдруг на меня снизошло ледяное спокойствие. То самое, которое я уже испытала на кладбище, когда думала, что ожившая статуя вот-вот доберется до меня и растерзает.

Время послушно замедлило ход. Легкое движение рукой — и София изумленно округлила глаза, когда ее пятку окутало облако исцеляющих чар.

А затем… Затем я отвернулась от нее и встала рядом с Дарреном и Бернардом. Родерик, заметив это, усмехнулся — и первые жгучие капли сорвались с огненного потолка, зависшего над нашими головами.

Сорвались — и исчезли, даже не коснувшись защитной сферы, когда я резко вскинула вверх руки.

— Погасни! — сорвалось с моих губ повелительное.

Щит, оберегающий нас все это время, не выдержал мощи противоборствующих заклятий. Напоследок особенно ярко вспыхнул и растворился без следа. Пламя недовольно зашипело, как будто в него плеснули ведром воды. И неожиданно аудиторию окутал белый едкий дым, когда огонь умер так же внезапно, как и зародился.

Наверное, надо было обрадоваться. Повернуться к друзьям и сказать — мол, что, не ожидали от меня такого?

Но мир вокруг меня дрожал, готовый в любой момент расколоться на тысячи осколков. Навалилась такая чудовищная усталость, что даже вздохнуть лишний раз было тяжело.

— Арлин! — из какого-то небывалого далека раздался встревоженный окрик Родерика.

Интересно, какую еще гадость он задумал? Неужели испытания еще не завершились?

И это была последняя моя осознанная мысль.