Глава 35

Танец начался, и молодой мужчина закружил меня в вихре музыки. С ним все было не так, как с Ланом. Если император полностью контролировал ситуацию, то Вердеральд вел уже не так уверенно и иногда допускал ошибки. Тем не менее, я не волновалась и не боялась его, находясь в странном состоянии. Поля зрения постепенно сужались, глаза не успевали за поворотами головы, звук размывались.

— Гретта, скажите честно, вы выпили перед балом? — заговорщицки спросил Вердеральд, глядя мне в глаза.

— С чего вы взяли? — спросила я и поняла, что улыбаюсь. Это странное, невероятное состояние беспричинной радости усугублялось с каждой минутой. Вот и сейчас я оступилась и потеряла равновесие. Если бы не ловкость рук лорда, который подхватил меня и практически поставил на ноги, я бы опозорилась на весь двор.

— Вот с этого, леди, — прыснул он и вновь возобновил танец. — Вы явно перебрали с вином.

— Я не пила и капли вина, — с нотками обиды ответила ему, и тут зал огласил заливистый женский смех. Повернув голову, я увидела в центре залы императора вместе с невестой. Лан кружил в вальсе Арианну. Её красные юбки взлетали как крылья, пышная грудь чуть не вывалилась из декольте. Они оба улыбались и выглядели очень счастливыми, общаясь о чем-то своем. Девушка смеялась, кивала, а он говорил ей что-то с искренним блеском в глазах.

— Гретта, император никогда не сделает вас своей женой, — серьезно произнес Вердеральд, заметив, что я смотрю на их пару. — Поймите, у него есть обязанности и долг перед страной. Он женится на леди Арианне, и это даже не обсуждается. Все, на что вы можете рассчитывать рядом с ним — это роль любовницы, не более того. А я готов предложить вам намного больше — статус законной жены. Я богат, уважаем и красив, — подмигнул он мне.

— Зачем я вам? — спросила, видя только его лицо. Весь задний фон превратился в неясную смесь из разноцветных линий.

— Фактически вы часть императорской семьи, — улыбнулся Вердеральд. —Я не могу породниться с правящим родом, ведь младшая сестра Его Величества уже помолвлена.

— Почему вы так странно пахнете? — задала я будоражащий меня вопрос. Все оковы и правила приличия исчезли, и я говорила то, что думаю.

— Простите? — нахмурился лорд.

— Ваш запах отличается ото всех остальных магов. Лан пахнет хвоей и виноградом, а вы источаете аромат молока и меда. Ваш запах более спокойный и не столь резкий. Почему?

Несколько секунд Вердеральд смотрел мне в лицо с таким видом, словно раздумывал, ответить ли вежливо или послать меня. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль о том, что такие вопросы нельзя задавать малознакомым людям, но я её почти не заметила. Мне было очень любопытно получить ответ.

— Не совсем понимаю, о чем вы говорите, но я и вправду отличаюсь от большинства магов. В отличие от них, я обладаю не темной магией, а светлой.

— Чувствуется, — совсем потеряв контроль, я приблизила нос к груди лорда и ещё раз вдохнула его запах. — В вас течет магия жизни. Вы можете лечить людей?

— Отчасти, — пожал плечом Вердеральд. Видно, что наша беседа удивляет его, он явно не привык обсуждать с женщинами свою магию. — Я могу подчинять животных своей воле и выращивать растения за несколько минут. Лечением занимаются целители, я больше по военной части.

— Вы убивали людей? — сама не знаю, зачем я это брякнула.

— Э-э-э… — запнулся Вердеральд, растерянно оглядывая залу. — Я принимал участие в сражениях, стоя плечом к плечу с императором. Да, мне приходилось убивать.

— Какая жалость, — я практически врезалась носом в грудь мага, и в этот момент нашу пару грубо разбили. Кто-то крупный втиснулся между нами, разнимая наши руки. — Лан! — просияла я, увидев императора. Он сжал челюсти и, казалось, с трудом сдерживает свою злость (и кулаки). — Чудесный бал! Пойдем танцевать! — не дожидаясь ответа, я развернулась и направилась в центр залы.

— Да что с тобой?! — зашипел император, хватая меня за руку и заставляя стоять на месте. Он навис надо мной, и его лицо оказалось непозволительно близко. Не контролируя себя и следуя сиюминутному порыву, я прильнула к губам Лана и поцеловала его на глазах у всего двора. В бальной зале сразу стало тише, людские голоса поутихли, и даже музыканты прекратили играть. Самое поразительное то, что Лан не предпринял ни малейшей попытки разорвать поцелуй или как-то оттолкнуть меня. Он стоял неподвижно с закрытыми глазами, молча позволяя мне целовать его.

— Регаллан! — от визгливого возгласа вздрогнули мы оба. Только тогда Лан отстранился и разорвал поцелуй. К нам подлетела Натали. Её лицо пылало, щеки раскраснелись до алого оттенка, а из носа, казалось, вот-вот повалят клубы дыма. Она сверлила меня таким яростным и ненавидящим взглядом, что у меня возникло серьезное опасение за свое здоровье. В таком состоянии она меня пристукнет, и даже рука не дрогнет.

Арианна стояла с каменным лицом. Она не сверлила меня взглядом и не плакала, просто застыла, как статуя. А я… Я улыбалась, как самая настоящая дура. Улыбка растянулась до ушей, и не было никаких сил её сдержать. Посмотрев в лицо императора, я теплым удовлетворением увидела, что он и он мне улыбается. Этот факт перекрыл весь тот негатив, которым фонили его родственники и окружение. Лан прилюдно поцеловал меня, и ему это понравилось.

В этот счастливый миг земля ушла у меня из-под ног. Продолжая сиять, как начищенный самовар, я вдруг начала падать на спину, не чувствуя своих ног. Где-то в поле бокового зрения мелькнула Натали, раздраженно закатившая глаза. Сильные руки Лана подхватили меня, не позволяя удариться головой о каменный пол бальной залы. Я думала, что он просто поставит меня на ноги, но император на глазах у всего двора подхватил меня на руки и унес. Я обхватила рукой его крепкую шею и прижалась лбом к гладко выбритой щеке.

— Лан… — вырвался из моих губ тихий шепот.

— Что? — с беспокойством спросил он, шагая очень быстро. — Гретта, что с тобой? Ты пьяна?

— Почему ты так думаешь? — шептала я. Несмотря на то, что мне было очень хорошо, во всем теле чувствовалась слабость. Лан нес меня на руках, и от этого возникло ещё более приятное ощущение полета.

— Ты ещё спрашиваешь, — буркнул он, странно фыркнув. Император внес меня в свои покои и усадил в одно из мягких бархатных кресел. — Сейчас придет целитель, — пообещал он и, судя по удаляющимся шагам, вышел из комнаты.

Я приоткрыла глаза, и меня захлестнуло невероятное чувство счастья и радости. Комната показалась окутанной теплым и мягким сиянием, и любая мелочь вызывала во мне взрыв позитивных эмоций. Я закружилась по комнате, как маленькая девочка.

— Гретта, — Лан остановил меня, положив руки на талию, — объясни, что ты чувствуешь! — потребовал он, в глазах императора плескался настоящий страх.

— Мне очень хорошо! — закричала я, счастливо рассмеявшись. — Лан, знаешь, я давно уже поняла, что влюбилась в тебя, — призналась ему легко и просто, без капли стеснения или волнения.

— Гретта… — прошептал император и, сжав мою ладонь, прижал её к своей груди.

— Лан, я люблю тебя и ничего не могу с этим поделать, — продолжала я. — Хочу ненавидеть тебя за то, что ты сделал со мной, за то, что вырвал из дома и привез сюда, но не могу. У меня не получается, как я ни стараюсь. Смотрю на тебя, и в груди разгорается пожар. Что мне с этим делать, Лан? — я тоже перешла на шепот. Император начал ласкать мое лицо рукой, а я как кошка ластилась к его ладони, прикрыв глаза от удовольствия. — Я ведь знаю, что у нас нет будущего. Ты женишься на Арианне, а что будет со мной? Как мне смотреть на неё в свадебном наряде, как слушать ваши брачные клятвы? Я лучше умру, чем буду знать, что ты здесь проводишь брачную ночь и делаешь с ней все то же, что делал со мной. Лан, родной мой, умоляю, отошли меня куда-нибудь, — устало выдохнув, я уперлась лбом в грудь императора.

Не говоря ни слова в ответ, Лан взял меня за подбородок, запрокинул голову кверху и накрыл мои губы властным поцелуем. Я застонала от удовольствия. Сознание взорвалось множеством самых ярких ощущений: от дикого возбуждения до трепетной нежности. Неожиданно Лан разорвал поцелуй, и я почувствовала себя так, словно у меня отняли воздух, которым я дышала.

— Погоди, стой здесь, — император отпустил меня и быстрым шагом вышел из спальни, скрывшись в гардеробной. Почему-то мой взгляд зацепился за вешалку, висящую на стене у входа. Она показалась мне такой интересной и красивой, что я ослушалась Лану и подошла к ней. Никогда не думала, что однажды буду любоваться вешалкой. Какая она искусная и яркая, словно светится изнутри. Розовый туман начал окутывать все вокруг, сужая поля моего зрения все сильнее и сильнее.

— Гретта? — услышала я взволнованный голос Лана.

— У тебя такая красивая вешалка, — в восхищении прошептала я и, завалившись назад, окончательно отключилась.

Все кружилось, переливалось сумасшедшими ядовитыми оттенками, а тело парило где-то в невесомости. Я не знала, сколько прошло времени и где я нахожусь. Слышались какие-то голоса и крики, переходящие в жалостливые стоны, Когда сознание начало потихоньку возвращаться в норму, я ощутила себя лежащей в теплой постели, на мягкой подушке, под уютным одеялом. В воздухе витал приятный аромат хвои, и несколько минут я с наслаждением вдыхала этот необыкновенный запах. Он наполнял мои легкие, прогоняя слабость и легкую тошноту. Раздался осторожный скрип двери, послышался тихий голос:

— Ваше Величество, можно к вам? — спросил незнакомый мужчина с низким и приятным тембром.

— Что? — голос Лана внутренне взбудоражил меня, хотя и звучал он очень устало и хрипло, как будто император измучен.

— Я нашел кое-что о нимфах, — зашептал мужчина. — Думаю, вам будет интересно.

— Докладывай, — вздохнул Лан.

— Ваше Величество, я нашел первоисточники сказок об этих загадочных существах, — судя по голосу, мужчина был искренне заинтересован тем, о чем пришел доложить. Он говорил с придыханием, словно хотел как можно быстрее и красочнее передать свои знания императору. — Вы удивитесь, но несколько тысяч лет назад нимфы не считались сказочными созданиями. О них говорили как о реальной расе, вроде магов или драконов. Изначально народ описывал их как добродетельных женщин, которые способны одним прикосновением руки исцелить любое живое существо. Также некоторые источники приписывают нимфам способность спасать и преумножать урожай, но со временем этот момент исчез из сказок.

— Я все это и так знаю, — с легким раздражением ответил Лан. — Что-то новое есть?

— Да! — восхищенно зашептал докладчик. — Во многих сказках нимфы живут в лесах, вдали от поселений людей. Однако, это не мешало героиням выходить замуж за тех, кто набредал на их дома. Вы же понимаете, сказки предназначены для детей, поэтому об изнасилованиях и прочих принуждениях там не говорится, но пару раз упоминается, что некий злодей, — он зашелестел страницами, — «выпивает силы нимфы, припадая губами к сладким устам». В сказках он не убивает девушку, а лишь погружает её в странное состояние, очень похожее на стазис. Потом приходит возлюбленный девушки и поцелуем любви возвращает её к жизни и убивает злодея.

— То есть, близость с мужчиной для нимфы не опасна? — задумчиво протянул император.

— Я склонен полагать, Ваше Величество, что нимфы имеют особую структуру сущности, которая позволяет им высвобождать свою жизненную энергию. При желании, маг может эту энергию вырвать, то есть взять силой. В одной из сказок говорится, что злодей, обладающий магией, похожей на ментальную, смог забрать силу нимфы, не прикасаясь к самой девушке. Я полагаю, дело не в близости между нимфой и магом, а в намерениях мужчины. Достаточно сильно напугать девушку, нанести ментальный удар, и тогда, при достаточном опыте обращения с магией, есть шанс заполучить её энергию. Самый простой способ сделать — изнасиловать нимфу, как бы мерзко это не звучало, Ваше Высочество. Девушка пугается, впадает в панику, а близость и эмоции мага сами подсказывают ему, как отнять у несчастной её энергию. Возможно, это происходит неосознанно.