Глава 26

Мне было плохо. Сжевав корень, который должен был взбодрить, согнулась от спазма в животе… Едва не выплюнув содержимое желудка, глотнула пару капель растительного сока, который должен был успокоить бунт в организме. Не помогло. Меня выкручивало, пробирая до костей. И не надеясь в таком состоянии далеко уйти, сошла с тропы, прячась в зарослях. Идти по густому подлеску было сложнее, вещи оттягивали плечи, ноги спотыкались. Сумерки застали меня среди плотных кустов, благо, не колючих. Положив вещи, прижалась спиной к стволу большого дерева, надеясь немного подремать.

Уснуть удалось всего на несколько минут. Разбудил меня привкус шафрана и миндаля во рту. Сплюнув горечь, с неверием прижала палец к основанию челюсти, слушая пульс. Затем вытянула обе ладони перед собой, наблюдая дрожь в конечностях. Если я поняла свое тело, то все очень, очень плохо.

Но как? Это была большая тайна, о которой знали только жрицы. Никто не мог бы рассказать об этом, ни один посторонний не присутствует при приготовлении отвара. И, обычно, так не бросает в дрожь.

Ночь уже вступила в свои права, вернув мне зрение, когда выпала вечерняя роса. Взяв вещи, стала медленно двигаться дальше. Если идти на юг, можно было добраться до вполне приличной точки соединения нитей. Там можно будет выстроить проход домой. Прошла я совсем немного, когда тихий голос послышался в какофонии ночных звуков. Только глупец думает, что ночью в лесу становится тихо. Птичьи трели, треск веток, стрекот насекомых, шум листвы и ветвей. Но не голоса людей, не они.

Голос звал, вызывая озноб во всем теле. Стойкое ощущение, что меня подцепили острым крюком под ребра и тянут куда-то в сторону, не давало нормально двигаться. Через какое-то время, когда ноги подгибались на каждом шагу, я смогла разобрать слова.

— Ведьма, где же ты? Я тебя все равно поймаю… — зацепившись за какую-то корягу, рухнула на колени, сильно ударившись. Стараясь не шуметь, кое как поднялась на ноги, двигаясь дальше, прочь от угрозы. Добежав до открытой местности, замерла на границе деревьев, опасаясь выйти под свет луны, — Где ты? Вкусная ведьма, я почти тебя нашел…

Он не мог видеть остаточный след силы, я все заблокировала. Обычные следы не разглядеть в темноте. Как? Зачем?

Меня напоили зельем, остудили кровь, запустили обряд. Ваар-но. Есть несколько способов привязать меня к месту, но этот самый подлый. И кто в итоге получается мерзким созданием? Демон, которому меня жаль или человек, которому я спасла сына?

Рискнув, пока луну закрыло плотное облако, выбежала на поляну, желая скорее уйти из зоны доступа. Почти добежав до края поляны, услышала торжествующий вопль. Все демоны Пятого мира! Все мои приспособления были в сумке, я ничего не успевала вынуть, даже искрящей бомбочки! Ускорившись из последних сил, рванула к деревьям, но буквально за два шага до минимального шанса на спасение, что-то хлесткое обвило мою правую ногу, дернув назад. Я рухнула на сырую траву и ветки, основательно ударившись. Сумка по инерции полетела дальше, соскочив с плеча.

Не желая сдаваться, превозмогая дрожь в конечностях, поднялась на четвереньки, стараясь отвязать конец хлысты от ноги. Почти успела, когда на меня упала тень, скрывая слабый свет вновь появившейся луны. Подняв голову, с ужасом смотрела в хищное, агрессивное лицо Химсвота. Ажгжар демонстративно наматывал на руку хлыст.

**"

Выбежав на улицу, оглядел сереющий горизонт. Куда, куда ты могла деться? Прищурив глаза, пытался рассмотреть следы ведьмы, но даже самого маленького бирюзового отблеска на земле не оставалось. Громко выругавшись, в бессилии сжимал кулаки. Буквально через мгновение в воротах показался Ичиро еще с парой мужчин. Вопросительно глянув на меня, брат, все поняв, выругался.

— Как ее можно найти? — не спускаясь с куджана, Ичиро тоже оглядывал горизонт.

— Я не знаю, — еле выплюнул слова сквозь сжатые зубы. Закрыв глаза, глубоко вздохнул, пытаясь немного успокоиться. Когда удалось чуть обуздать нервы, в последнем вздохе уловил едва ощутимый запах меда и полыни. Быть может?

Ухватившись за этот слабый флер, забрался на спину Усну. Все равно вариантов не было больше ни единого. Покинув деревню, остановился на пригорке, как ищейка втягивая воздух. Примерно через десять минут мы были на тропе, ведущей через лес. Солнце село, наступили сумерки. Обругав слишком быстрое светило, обернулся к своим людям.

— Она где-то здесь, — рукой очертив довольно обширную часть территории, внимательно посмотрел на воинов. — Я благодарен, что вы со мной сейчас. Ищите внимательно. И еще, у меня есть весьма серьезные основания полагать, что ведьма не видит в полумраке. Учтите это.

Мужчины кивнули. Мы с Ичиро внимательно осмотрели дорогу, и, хотя, следов было довольно много, таки смогли отыскать один нужный. Сапожки, что я ей подарил. Только на их подошве был характерный узор. Мастер, который такие делает, очень гордится своим товаром. Мы смогли отыскать участок, где Тирма свернула с тропы, углубившись в лес. Вот теперь, когда вокруг меньше человеческих запахов, можно было попробовать использовать куджанов. Сунув под нос своего ящера платок, так удачно забытый ведьмой в спальне, дождался, когда Усну перестанет чихать на концентрированный запах трав. Отпустив поводья, чуть стукнул пятками по бакам, предварительно кинув платок Ичиро.

Куджаны сперва двигались несколько неуверенно, с сомнением внюхиваясь в след. Мы рассредоточились веером, чтоб наверняка ничего не упустить. Уже наступила полноправная ночь, когда брат окликнул меня с левой стороны. Под одним из деревьев трава была характерно примята. Тирма была здесь совсем недавно.

Пришпорив ящеров, двинулись дальше, успев проехать совсем немного, когда ушей достиг громкий женский вопль. Ударив Усну по бокам, рванул на крики, которые не стихали. Буквально через несколько мгновений мы выскочили на поляну, серебристую от росы под лунным светом.

Я их разглядел на дальней стороне, два борющихся тела, сплетенные в один клубок.

— Пусти меня, убирайся! — голос ведьмы срывался, в нем явно проступали рыдания. Хлестнув ящера изо всех сил, за один вздох преодолел расстояние до них, на ходу выпрыгнув из седла. Химсвот нависал над ней, зажимая черные руки над головой, Тирма брыкалась и махала ногами. Свобдной рукой ажгжар уже пробирался под сбившуюся юбку платья. Не останавливаясь, ухватил неудачливого насильника за плечи, отдергивая от ведьмы. Химсвор упал на траву, видимо, не сразу сообрази что произошло. Не давая опомниться, со всего размаху поддал ногой в наглую рожу, судя по хрусту, сломав нос, из которого тут же хлынула кровь.

Утеревшись рукавом, Химсвот оскалился.

— Все же успел? Защитничек… — ажгжар сделал попытку встать, но у меня больше не было желания оставаться приличным и вежливым, соблюдая какие-то правила. Если он позволил себе такое, значит и с меня снимается вся ответственность.

Второй удар ногой пришелся по ребрам.

Химсвот хрюкнул, откатившись в сторону, вставая на четвереньки. Стоило ему подняться, как мой кулак впечатался ему в солнечное сплетение, выбивая остатки воздуха вместе с кровавыми каплями.

— Ну что, это все что ты можешь? Кирчу-беглец, Кирчу-изгнанник… — Химсвот надеялся зацепить меня этими старыми прозвищами? Глупец. Я замахнулся для следующего удара, когда на плечо легла рука брата.

— Оставь его мне. Мой счет не меньше, если помнишь. А там лежит твоя ведьма, не в силах встать. Не думаю, что кто-то рискнет ее коснуться.

Обернувшись на Ичиро, увидел стальной блеск в его глазах. Да, у него были свои счеты. Когда-то давно, до того как мы покинули родной дом, Химсвот поступил подобным образом с девушкой, которая запала в душу моего брата. Она не вынесла произошедшего, так что никаких доказательств на руках не имелось. Мы просто знали, что это был Химсвот. Конечно, у Ичиро была своя правда.

Оглядев поляну, убедился, что врагу некуда деваться, все пространство окружали наши люди, глядя сурово и без капли сочувствия. Кажется, Химсвот наконец-то встретится со своей смертью. Сегодня.

Кивнув Ичиро, я отступил, возвращаясь к Тирме.

Ведьма лежала на траве скрючившись и тихо всхлипывая. Хрупкое тело сотрясала дрожь. Бедное создание. Столько неприятностей на одну маленькую женщину, пусть и наделенную силой.

Присев рядом, закрывая спиной вид на казнь, осторожно коснулся плеча.

— Я здесь, мин кьере. Теперь ничего не случится. Я успел, — ведьма дернулась, взглянув между черных пальцев. Мгновение, и тонкие холодные руки обвили мою шею, цепляясь как за единственную опору. Слегка опешив в первый момент, подхватил свое воплощенное волшебство на руки. Моя ожившая сказка вздрагивала и всхлипывала, разрывая сердце. Подойдя к Усну, свистнул ящеру, чтобы тот опустился на землю. Не слишком изящно забравшись в седло, кинул последний взгляд не поляну. Брат кивнул, ожидая когда я увезу Тирму.

Пришпорив куджана, углубился в лес, торопясь уехать домой. Спрятать свой трофей в безопасности. Мы уже были довольно далеко, когда раздался первый вопль Химсвота. Брат любил женщин, и никому не позволял их обижать.

Дорога до моего поместья заняла почти три часа. Тирма не спала и, кажется, никак не могла согреться. Ее трясло все сильнее, что вызывало не шуточное беспокойство. Не решаясь заговорить, только теснее прижимал ее к себе, скрипя зубами.

Нас ждали. Мое поместье в два этажа светилось почти всеми окнами, ворота были распахнуты. На пороге стояла тетка Исла, заменявшая нам с братом мать. Рядом, держа два солнечных фонаря, стояли мужчины, из тех, кто уже не носится по полям на спине куждана, но еще способен защитить свой дом. Увидав нас, тетка сбежала вниз, громко охая. Подняв голову, не решаясь спросить вслух, пожилая женщина пытливо смотрела, желая знать ответ.

— Мы успели, — тихо ответил родному человеку, спеша развеять тревогу. Исла выдохнула с облегчением, — только она никак не может согреться, всю дорогу дрожит.

— Я мигом ванну приготовлю. Сейчас-сейчас…

Получив вполне определенное дело, тетка поспешила вернуться в дом. Говорят, если женщина нервничает — стоит ее чем-то занять. Я в этом убедился за годы жизни с Ислой под одной крышей.

Один из мужчин придержал куджана, помогая мне спуститься. Оставив ящера на попечение помощников, понес Тирму в дом.

Не так, ох совсем не так я хотел ее сюда доставить. Вот только судьба-шутница как-то мало вариантов нам с ведьмой дает на выбор.

Не останавливаясь в холле, сразу двинулся к неприметной лестнице, ведущей к спальням. Из распахнутых дверей моей комнаты доносились четкие команды Ислы и топот ног. По комнате бегали две молодые девушки, сонно моргая и зевая. В доме не было водопровода, как у герцога, так что ведра таскали из колонки на кухне. Большая деревянная ванна была установлена прямо посреди комнаты. Видно, что ее принесли заранее. Исла явно готовилась к любому из исходов. Подтверждая мои мысли, тетка быстро убрала со стола лекарственные мази в сундучок. Мужчины уже натаскали половину ванны горячей воды, что тоже говорило о предусмотрительности нашей хозяйки. Видимо, котел в кухне тоже все время держали над огнем. Оглядев мою ношу внимательным взглядом, тетушка отпустила водоносов.

— Хватит, она такая хрупкая, что просто может утонуть в этой ванне. Все свободны. Кирчу, дальше сам справляйся. Никто не осмелится помочь Чиванской жрице с купанием.

Тетушка выпроводила своих помощниц, оставив на табурете пару больших полотенец и женскую сорочку на кровати. Все же, Исла очень умна.

— Дай мне минутку, — осторожно поставив покачнувшуюся ведьму на ноги, скинул у порога грязную обувь и верхнюю одежду, оставшись в одних бриджах. Покончив с этим, начал медленно расстегивать пуговки на платье ведьмы.

— Справлюсь сама, — тихо просипела Тирма, отодвигая мои руки. Поджав губы, кивнул, чуть отстраняясь.

— Но имей ввиду, я не уйду. Могу поставить ширму, если тебе будет спокойней, — жрица кивнула, и я принес небольшую трехсекционную резную загородку, которая стояла у стены и служила вешалкой. Отгородив ванную вместе с Тирмой, взял небольшое полотенце, решив тоже освежиться, пока она будет приводить себя в порядок. Приходилось сдерживаться, чтобы не косить на силуэт, видимый за деревянным ажурным узором.

— Как ты себя чувствуешь? — осторожно спросил, услышав плеск воды и слабый стон.

— Не считая разбитых колен? Паршиво, — хмыкнула жрица, видимо, немного вернувшись в адекватное состояние.

— Что…Чем они тебя опоили?

— Ты знаешь? Откуда?

— Ичиро вкратце рассказал, но я не в курсе всего.

— Зелье, остужающее кровь, — выплюнула Тирма, хлопнув ладонями по воде.

— Чем это грозит и что делать?

— Что делать? — ведьма горько рассмеялась, — Видимо, быть мужчиной. В чуть большей концентрации или при длительном ожидании оно способно лишить меня сил. Тогда я умру. Хороша награда за спасение жизни ребенка.

— Прости, что привез тебя в Джабур.

— Не бири всю вину на себя. Меня подставили.

— Есть только один способ тебе помочь?

— Из доступных здесь? Определенно.

Подумав немного, наступая на горло собственным желаниям, все же произнес, глядя на отражение в тазу с водой.

— Если тебе не подходит моя кандидатура, скоро должен вернуться Ичиро. Не думаю, что брат задержится. Он не откажет.

Ведьма хрипло рассмеялась.

— Подойди, ажгжар.

Обойдя ширму, приблизился к ванной, в которой сидела ведьма, прижав колени к груди. Ее тело было скрыто мокрыми волосами, облепившими плечи. И я впервые имел возможность разглядеть лицо без краски. Наконец, мозаика в моей голове сложилась, собрав ее целиком, во едино. В теле нарастало теплое чувство нежности к этому хрупкому, но невероятно сильному созданью. Тирма глядела прямо и весьма серьезно.

— И ты так просто отдашь меня брату? — кулаки сжались, челюсть свело, но я все же вытолкнул нужные слова.

— Если это тебе нужно.

— А если мне нужен ты?

В словах не было лукавства или притворства. Сглотнув, охватил взглядом ее всю.

— Тогда мне нужно выпить. И ты уже не сможешь от меня отделаться, — Жрица кивнула, опуская взгляд, в котором я не успел разобрать мелькнувшую эмоцию. — Оставлю тебя на полчаса.

Покинув комнату, направился в кабинет, где был керамический бочонок сливового вина. Не так я себе все это представлял.