Глава 10

После посадки госпожа Ирисса удобно устроилась в огромном кресле, обложенном подушечками, и знаком подозвала к себе мужчину. Когда Алинар опустился на пол у ее ног, шустрая прислужница отделила их от салона особой звукоподавляющей ширмой.

– Итак, садись сюда и слушай. Моя госпожа больна. Об этом пока никто не знает, даже наследница. Личный врач пообещал госпоже Мартинике год. За это время она должна передать наследнице знаки власти. Это все непросто. Наш мир жесток и справедлив, как стихия. Девочка же росла в Метрополисе и абсолютно не помнит родной остров. Твоя задача помочь ей. Сохранить жизнь, физическое и психическое здоровье. Будь нянькой, отцом, братом, любовником… Хоть ковриком под ногами, но Лейли должна быть живой и здоровой к тому моменту, когда госпожа Мартиника уйдет.

Алинар подвигал бровями и четко «проговорил» одними губами:

«А потом?»

– Потом она будет слишком ценной, чтобы устранять ее физически. Будут соблазнять, отвлекать, подкладывать красивых мальчиков, но тронуть не посмеют. Все важное и страшное будет происходить сейчас, пока ее тетка не передала свой трон.

«Что будет со мной?» – так же одними губами спросил мужчина.

– Если Лейли выживет, через год я обещаю тебе связь с теми, кому ты дорог. Захочешь уехать – позволю выкупить или помогу бежать. Если захочешь. Если же наследница умрет, я подарю тебя самой жестокой суке нашего мира, чтобы она сделала себе тапочки из твоей шкуры!

Алинар кивнул, подтверждая согласие. Выбора у него не было, но теперь мужчина воспрял – пусть он болен и хром, у него появилось желание жить. А уберечь одну девчонку он, наверное, сможет. Или умрет вместе с ней. Очень уж не хотелось становиться поставщиком кожи для тапочек.

Госпожа Ирисса сунула рабу планшет, потом кивнула и махнула рукой, отпуская его:

– Иди, когда приземлимся, тебе выделят комнату рядом с покоями наследницы, выдадут оружие и все, что понадобится. Раны заживут. Наследница прибудет примерно через неделю. Готовься.

* * *

Все время полета Алинар провел с выданным ему планшетом – изучал новое место службы.

Планета Рания была одной из обитаемых планет так называемого «Пояса Венеры». Так затейливо называли ряд планет, на которых в силу различных причин установился матриархат. Арасс – самый крупный остров в цепи островов этого мира. Так получилось, что материков просто не было – зато островов больше ста тысяч. Размером от десяти квадратных километров. Все, что меньше – островом даже не считалось. Так, усадьба.

Но среди всех этих островов выделялись двенадцать. Их называли «столпами». От благополучия этих островов зависело благополучие планеты. Двенадцатью столпами правили двенадцать матриархов. Они не избирались народом и даже не всегда были родственниками предыдущих матриархов. Они выбирались среди претендентов с помощью магических предметов.

Вот тут Алинар потряс головой – в его мире технологий такого точно не было! Однако, прочитав легенду появления этих вещиц, озадачился еще больше. Легенда гласила, что когда-то на планету прибыло двенадцать кораблей поселенцев. Они разделили планету на сектора, и обитатели каждого корабля начали осваивать свои острова и море. Естественно, использовали для освоения сами корабли.

Но вначале на общем совете было решено создать что-то вроде алтаря- ларца и положить туда на память по детальке с корабля. Кто-то выбрал гайку, кто-то болт или кусочек обшивки. Ларец был вырублен из местного камня, в него сложили запчасти и на пару веков забыли. За эти столетия на планете непрерывно шли войны, раздоры, эпидемии, так что в итоге жалкая кучка уцелевших собралась возле каменного ларца в надежде, что кто-нибудь запихнул туда передатчик, с помощью которого можно будет остановить череду бед или хотя бы сбежать с планеты.

Однако перед этими несчастными появилась некая женщина, которая заявила, что планета их не отпустит. Ей понравились люди. При этом она поняла, что пускать все на самотек нельзя, и потому выбирает из числа уцелевших двенадцать, которые будут проводниками ее силы, благословением для поселенцев. А чтобы закрепить свое повеление, женщина-планета извлекла из ларца предметы и раздала их выбранным ею жительницам островов, сказав, что это и будет знаком их власти.

В общем, путанно, пафосно и непонятно. Алинар потряс головой, пытаясь уложить в мозгах вычурные строки древних легенд.

К счастью, ниже шли объяснения на современном языке. Двенадцать предметов со временем украсили, превратив в коронные украшения. Когда прежняя хранительница земель заболевала или становилась слишком старой, она собирала наследников в одном месте, и… они должны были выжить и найти тот самый кусок металла, который определял преемственность власти.

Потом нравы смягчились, и среди претендентов выбирался один. Точнее, одна – правили на Рании всегда женщины. Но условия задачки оставались теми же – выживи и отыщи кусок металла, который принесет тебе власть.

У каждого из двенадцати «столпов» кусок железа с корабля оформили по-разному. Где-то изготовили кулон, где-то корону, где-то перстень.

Ювелиры Арасса оказались теми еще затейниками… Доставшуюся им полосу обшивки они превратили в колье, похожее на ошейник. Мол, правительница – рабыня власти.

Мужчина снова оторвался от чтения и потер глаза – оказывается, он отвык напрягать голову. Что ж, если хочет выжить – придется включаться. Интересно, какой будет его подопечная? Нынешнюю хозяйку Арасса – седьмого «столпа» – он уже нашел. Высокая, сухопарая дама в шафрановом одеянии милостиво улыбалась подданным с официальной фотографии. А вот снимков наследницы в сети не было! Совсем!

Прикинув возраст госпожи Мартиники, Алинар решил, что ее племяннице не меньше сорока, а то и пятидесяти лет. Выросла в Метрополисе? Значит, самоуверенная дамочка в дорогих шмотках и с коммуникатором в руках. Возможно, она будет фыркать на каждое его слово, поэтому хорошо бы найти того, кого эта самая Лейли будет слушать…

Алинар снова прикрыл глаза, вспоминая, как отголосок кошмара, те несколько заданий, когда он изображал телохранителя. Только изображал, но ему хватило. Впрочем… вариантов нет.

Шаттл затрясло – корабль входил в атмосферу.